Глава 2

Стоило овчарке начать свой бег, пришедшая пара тут же замерла. Девушка вовсе попятилась назад. Это она зря. Страх лишь обостряет инстинкты охотника. Впрочем, за ее спиной находился тот, кто не позволил ей особо маневрировать. Мужские руки тут же легли на хрупкие плечи, сжимая их в жесте поддержки. А меня как подбросило. И пусть в душе я понимала, что глупо так реагировать, но не могла взгляда отвести от того, как бережно он действует. Как длинные пальцы напрягаются, аккуратно сдавливают, удерживая девушку на месте, а их владелец прижимается к ней ближе со спины, готовый в случае чего защищать. Кто она ему? Сеня говорил о паре. Какая они пара? Друзья, влюбленные… или, может, супруги?

– Арес, фу, – скомандовал мужчина, и пес послушно замер, радостно мотая хвостом.

Чтоб его!

– Сидеть.

Арес и в этот раз послушно исполнил команду.

В то время как я стояла, пошевелиться не могла.

Парализовало.

То ли от присутствия того, кого не ожидала увидеть, то ли от голоса.

Мне казалось, я забыла за девять лет его звучание и если услышу, то не узнаю. Но нет. Хриплые нотки глубокого баса невозможно забыть. Как и цепкий, мрачный взгляд черных глаз. И чем дольше их обладатель на меня смотрел, тем сильнее хмурился.

Твою мать! Твою мать! Твою мать!

Что мне сделать? Уйти? Нет, это тупо. Остаться? Еще тупее. С учетом того, что он не один.

Сеня, сволочь, я точно тебя придушу за такую подставу!

– Валентина, – протянул недовольно мужчина. – Не знал, что ты вернулась.

А я не знала, что ты будешь здесь…

– Можешь сделать вид, что меня здесь нет, я не обижусь, – пожала плечами и улыбнулась как можно безразличней, вопреки тому, как пекло сейчас в груди. – И, прежде чем ты начнешь задавать свои скучные вопросы про моего ненаглядного старшего братца, не волнуйся, он скоро будет. Опаздывает, вот и попросил меня вас встретить.

Уж не знаю, насколько мою улыбку можно было принять за милую, мне она напоминала оскал, так свело мышцы на лице. Не готова я оказалась к этой встрече. Совсем не готова. Лучше бы ее никогда не произошло. И не я одна думала о чем-то таком. Иначе с чего бы Тенгизу молчать? Уж кто-кто, а этот мужчина точно не из тех, кому нечего сказать. Но молчал. Чем только больше нервировал. И не просто смотрел, а будто буром ввинчивался в мой разум с каждым мгновением все глубже. Заставляя нервно кусать щеки изнутри. Пробуждая ту часть меня, которую я, как мне казалось, похоронила уже очень давно. Вместе с разбитыми иллюзиями о сказочной жизни. Впрочем, сама виновата. Сама сделала тот выбор. Все сама. От начала и до конца.

– Может, уже представишь нас с твоей спутницей? – не выдержала.

И так нервы ни к черту, если и дальше так пойдет, ничем хорошим наша встреча точно не закончится.

На мои слова Тенгиз с шумом втянул воздух. В глазах полыхнул предупреждающий огонек. Боится, что я что-нибудь скажу его девушке? Очень хочется, но нет. Я не стану опускаться до такой низости. Да и не имею на это никаких прав. Больше нет. Вот в далеком прошлом я бы уже сто раз нагрубила, увидев их вместе. Еще и за волосы бы легко оттаскала ту, что посмела к нему приблизиться. В прошлом, где мы были еще вместе. Как же давно это было… Но так отчетливо до сих пор помнилось. Особенно наши последние минуты вместе и момент, когда все рухнуло. Как если бы это случилось только вчера.

– Этери, знакомься, это Валентина – сестра владельца Ареса, – представил меня Тенгиз. – Валентина – это Этери, – сделал паузу. – Моя невеста.

Как если бы кипятком ошпарило. Хотя чему я удивляюсь? Раз пара. И вот зачем при таком раскладе Сеня решил нас с ним столкнуть? Что за идиотские приколы? А девушка и впрямь ничего, довольно милая. Разве что:

– Слишком хороша для тебя, ахалай-махалай. Ей бы кого получше, – выдала с насмешкой.

За ней хорошо пряталось все остальное, что бурлило и переполняло мой измученный разум. Осознавала ли я, что провоцирую тем самым мужчину на ответные действия? Отчетливо. Но мне остро необходимо было избавиться от пожара внутри, что он пробудил одним своим присутствием, иначе я просто не выдержу, и гореть будут все окружающие вместе со мной. Он и его невеста – в числе первых.

Сама девушка уставилась на меня почти с ужасом. Я едва не рассмеялась, настолько забавной она выглядела в этот момент. И маленькой. Ребенок же еще, ну? Меня прежнюю напомнила. Только в ней сдержанности больше. Вон как проглотила все свои вопросы, хотя было видно, что спросить ей хочется много чего. Но то она, а вот Тенгиз…

– Именно поэтому она со мной, – улыбнулся снисходительно. – Валентинка.

А вот и ответка.

О да, этот мужчина знал, куда лучше бить, не хуже моего.

Данное им некогда прозвище отозвалось в груди чем-то болезненно-колким. Еще немного, и просто задохнусь. Нет, нужно уходить из этого места. Пусть без меня ждут Сеньку. Как мы выяснили, Арес прекрасно слушает Тенгиза, а значит, можно без зазрения совести оставить их одних. Да, так и сделаю. Правда, как открыла рот, чтобы попрощаться, так и закрыла, когда сидящий и не подающий до этого признаков жизни пес сорвался с места, рванув к выходу, где показалась массивная фигура брата и еще какого-то мужика. Последний меня не интересовал от слова совсем, поэтому и зацикливаться на нем не стала. Краем сознания только отметила, что новоприбывший брюнет не в моем вкусе, и отвернулась.

Ну наконец-то, не прошло и года!

Брат сделал пас рукой, и Арес мигом успокоился, послушно посеменив рядом.

– Все живы? – поинтересовался, подойдя ближе, глядя на нас с Тенгизом с лукавой улыбкой.

Так бы и проредила этот его белоснежный оскал…

– Ты сомневался? – выгнул бровь Ахалая.

Я же просто одарила его злым взглядом.

– Немного, – ничуть не смутился Арсений. – Все же вы вместе – это как бомба замедленного действия. Не знаешь точно, когда рванет.

Ох, как бы я с удовольствием сейчас рванула, обрушив на его голову вес всего купола над нашими головами. Может, тогда бы он наконец научился сперва думать, а потом делать.

– Все нормально, за девять лет твоя сестра, видимо, научилась манерам и терпению, – заметил Тенгиз тем временем.

На полигоне воцарилась тишина. Или это я внезапно оглохла. Нет, это просто невыносимо!

– Кто бы говорил про манеры, – процедила сквозь зубы, но ответа дожидаться не стала, развернулась к брату. – Раз уж ты здесь, я пойду, – попрощалась таким образом и почти бегом направилась на улицу.

Хватит с меня на сегодня незапланированных встреч!

Глава 3

Автомобиль несся по улицам города на границе допустимой скорости. Очень хотелось прибавить газу, но я специально удерживала порог. Так проще было контролировать и саму себя заодно.

Сеня, сволочь, я тебя ненавижу! Ты все испортил! Ну зачем? Зачем ты нас с ним столкнул? А я? С чего я страдаю? Ведь давно решила: было и прошло. Но нет, как идиотка последняя, раз за разом прокручивала в голове недавнюю встречу. Холод в черных глазах и безразличие в голосе…

Черт, я долбаная мазохистка!

Чтобы хоть немного унять эмоции, включила музыку. Может, хоть басы тяжелого рока выветрят из головы весь этот сумбур. Вот только вместо этого по салону разлилась старая мелодия, которую когда-то Тенгиз включал для меня, шутя, что я тоже, как в песне, его любимый паук.

Вдарила по кнопке выключения, сильнее сжала руль.

Спокойнее, Валя, это все ерунда. И поведение Тенгиза вполне логично. С чего бы ему тебе радоваться после всего?

Верно. Все верно. Я ведь тоже не рада была нашей встрече. Почему же сейчас злюсь? Почему не могу отпустить ситуацию? Почему снова и снова прокручиваю в мозгах нашу встречу и то, как бережно он обращался с другой девушкой? Прям как со мной когда-то. И это уже точно диагноз, что я не могу никак перестать об этом всем думать.

– Уйди, – зажмурилась на мгновение, останавливаясь на светофоре. – Уйди, уйди, уйди, уйди, – прошептала несколько раз подряд.

Бесполезно. Мужчина никак не желал покидать сознание. Уткнулась лбом в руль и принялась тяжело дышать, хотя больше хотелось заплакать, как маленькой девочке. Глядишь, вместе со слезами и его выплачу из себя. Я ведь знала, что нельзя возвращаться. Чувствовала. Но позволила себе проявить слабость из-за брата. Который бессовестно меня подставил! Ничего, с ним я позже разберусь, а сейчас пора брать себя в руки. К тому же красный свет сменился зеленым, и я продолжила путь, свернув вправо.

Удивительно, но родная улица мало изменилось. Разве что некоторые дома обросли дополнительными пристроями и новыми, более высокими заборами. В остальном все осталось по-прежнему. Те же деревья, кусты, заросли цветов.

Дом я увидела еще издалека. Узнала по старому дереву со множеством веток, которые так никто и не отпилил, хотя папа много раз грозился, потому что я постоянно сбегала по нему на ночные прогулки с Тенгизом.

– Да чтоб тебя, ахалай-махалай, – выругалась шепотом.

Ведь опять все свелось к нему одному.

Да к черту!

Машина затормозила перед закрытыми коваными воротами, и я поспешила покинуть салон. Нужно срочно отвлечься. Например, на маму, которая в момент моего появления во дворе высаживала очередную клумбу цветов, коих здесь было немалое количество.

Стоило калитке захлопнуться за моей спиной, как она подняла голову, посмотреть, кто пришел. Да так и застыла в этой позе, глядя на меня с непониманием в глазах. Ну да, я ведь не предупредила их с отцом о своем возвращении, так что ее реакция неудивительна. Я и сама замерла, впитывая в себя ее образ. Мама заметно постарела за эти годы, хотя выглядела все равно моложе своих шестидесяти двух. Простой цветастый сарафан не скрывал россыпи веснушек на плечах. Темные волосы были собраны под белую косынку.

– Валя? – прошептала осипшим голосом.

– Привет, мам, – выдавила я, делая неуверенный шаг к ней.

Девять лет – долгий срок. Даже если они пролетают незаметно. Даже если кажется иначе. Даже если вы регулярно общаетесь по телефону. Это все равно срок. Полноценный жизненный этап. И я уже совсем не та Валентина, какой была в те времена.

И чушь это все полнейшая!

Трухой рассыпается и опадает к нашим ногам, пока родные руки стискивают меня в самых крепких и долгожданных объятиях, а я стою, уткнувшись носом в дрожащее плечо, ощущая себя вновь маленькой девочкой, для которой мамины объятия являлись самым лучшим лекарством от всех недугов и проблем. Как же мне этого не хватало.

– Не плачь, слышишь? Не плачь… – прошептала, когда дрожь в теле сопроводили тихие всхлипы.

– Вернулась. Девочка моя. Вернулась.

И я вновь почувствовала себя последней дрянью, худшей дочерью в мире. Всего от трех коротких слов, которые мама продолжала повторять.

– Вернулась, – сжала ее еще крепче в своих объятиях. – Прости, что меня так долго не было.

– Ничего, не страшно, главное, ты снова дома, – мама отстранилась, ухватила меня за плечи и пристально всмотрелась в мои глаза. – Изменилась, – произнесла тихонько.

Даже не представляешь насколько…

– Разве что чуть-чуть, – отшутилась на деле.

– Ну да, чуть-чуть, – повторила она, вяло улыбнувшись. – Глаза все такие же грустные, какие были, когда уезжала… – смутилась, поняв, что наступила на больную мозоль. – Голодная?

Усмехнулась такому резкому переходу в нашем разговоре. И, конечно же, поддержала, согласно кивнув. Не говорить же ей, что я незадолго до приезда сюда встретилась с Тенгизом? Зачем расстраивать? Наш разрыв мама переживала даже сильнее моего. Все пыталась убедить меня поговорить с Тенгизом, решить по-нормальному сложившуюся ситуацию. Но кто слушает родителей в восемнадцать лет, когда его терзает обида? Вот и я не стала. И на последнее сообщение с пожеланием удачи от мужчины так и не ответила, хотя потом много раз перечитывала и представляла, как бы все вышло, ответь я на него. Сменило бы это запятой поставленную нами точку? И тут же понимала, что нет. Будь со мной рядом Тенгиз, он бы меня тормозил в карьерном росте. Я бы всегда опиралась на его волю и желания и вряд ли бы поднялась так высоко.

Шоу-бизнес не терпит чужаков. Все, кто в нем вертится, кому-то кем-то да приходятся, и заблудшим душам пробиться наверх очень сложно, если не иметь покровителя. Практически невозможно. Были моменты, когда я ревела в подушку и проклинала свой выбор, но ни на миг не позволила себе сдаться и опустить руки. К тому же, в отличие от других, мне повезло наткнуться на Артура, который разглядел во мне не только красивую мордашку, но и талант. И помогал не потому, что я классно сосу, а потому, что действительно верил в меня. Не оставил и потом, когда женился, и как бы больше не было смысла со мной носиться. Как появился в момент, когда я больше всего нуждалась в друге, так и остался им до последнего. Благодаря ему я жива и по-прежнему на ногах, хотя путь на сцену мне уже закрыт.

Все это и больше я оставила при себе, пока мама кормила и расспрашивала о моей жизни. А потом и вернувшийся папа. Тот, в отличие от мамы, был достаточно скуп на эмоции, хотя тоже обнял и продержал возле себя больше минуты.

– Ты к нам насовсем или просто проездом? – поинтересовался затем.

И этого оказалось достаточно, чтобы меня повторно внутренне вывернуло наизнанку. Все-таки я ужасная дочь.

– А если проездом, прогонишь? – поинтересовалась с вызовом.

Тот знакомо ухмыльнулся.

– Тебя прогонишь, пожалуй, – проворчал делано недовольно. – Один раз вон ушла, опять вернулась.

– Миша! – возмутилась мама.

Я же на подобное заявление только рассмеялась.

– Вот и договорились, – согласилась с ним по-своему.

Дальше меня кормили, поили, напаивали под многочисленную закуску, пока я не поняла, что меня уже просто рубит на полуслове. Тогда папа, как в детстве, поднял меня на руки и отнес в кровать.

– Спи, спиногрызка, – пожелал напоследок, укрыв пледом.

Проснулась я уже ближе к закату. Потянулась к карману, чтобы узнать, сколько именно проспала, но телефона там не оказалось. Не нашелся он и на кровати, как и на столе или подоконнике. Озадаченная, я отправилась искать родителей.

– Мам, ты не видела мой телефон? – поинтересовалась, пока та колдовала колдовала на кухне.

Судя по ароматам, назревали пирожки.

– Нет, дорогая. Я вообще не помню у тебя телефона.

Та-ак…

– А где папа?

– Баню топит.

– Понятно. Пойду у него спрошу.

Правда, первым делом решила заглянуть в машину. Возможно, выпал на сиденье во время поездки, а я не заметила на эмоциях. Весь салон по итогу перерыла, но мобильного не обнаружила. Да что ж такое-то! Не могла же я его потерять? Надеюсь, нет, потому что там обалдеть, сколько нужных номеров, и некоторые из них будет очень сложно восстановить.

– Пап? – заглянула в баню.

Тот сидел на корточках перед печкой и поправлял горящие поленья.

– Проснулась? – обернулся он ко мне. – Присядешь рядом?

Кивнула и присоединилась к нему. Огненные язычки, лижущие куски древесины, завораживали своим танцем и теплом. И на несколько мгновений я позволила себе забыться, любуясь ими.

– Телефон найти не могу. Не видел? – поинтересовалась спустя некоторое время.

– Потеряла, что ли? – хмыкнул тот.

– Похоже на то, – вздохнула устало.

– Где в последний раз видела, помнишь?

Хм…

– Утром, когда на полигон Сеньке помочь заезжала…

Осеклась.

Только не говорите, что я его там обронила?!

Захотелось побиться головой о печку.

– Одолжишь свой? – попросила у отца.

Вместо ответа мне просто молча протянули сотовый. Папа сам набрал номер Сеньки, мне оставалось только приложить гаджет к уху в ожидании ответа. Тот, на мое счастье, последовал почти сразу.

– Да буду я скоро, буду, – послышалось от братца вместо приветствия.