Глава вторая
ВасьВась проводит собрание

Через час, когда новому члену экипажа показали судно, команда собралась в кают-компании на совещание. Дело в том, что появление Мямлика практически совпало с возвращением капитана. ВасьВась в очередной раз ходил искать заказы на полет, и вот, казалось, удача наконец улыбнулась – в карманчике капитанского кителя белела бумага от корпорации «Космос».

Кают-компания на корабле была небольшой и делила носовой отсек с рубкой. Однако, если бы кто-нибудь посторонний посмотрел на фотографии обоих этих помещений, он бы вряд ли догадался, что такие разные комнаты могут находиться на одном корабле. В то время как в рубке присутствовало только самое необходимое – два кресла и пульт управления, в кают-компании вещей было даже с избытком. На полу теснились пушистые разноцветные ковры и коврики, стены сплошь были увешаны рисунками и плакатами, у двери стоял потертый красный плюшевый диван. Рядом с ним темно-синяя с золотыми китайскими драконами ширма отгораживала кухонный уголок с плитой, разделочным столом, шкафчиками и люком в холодильную камеру. В центре комнаты стоял деревянный стол на резных ножках, а вокруг него разместились четыре стула, до удивления не похожие один на другой. Видно было, что это помещение любят и очень стараются сделать домашним и уютным. Впрочем, походный дух ощущался и здесь – все предметы были либо прилажены к полу или стенам, либо на них имелись специальные приспособления, позволяющие закрепить их в считаные секунды. Так, спинки стульев специальными ремнями можно было пристегнуть к столу, а подушки липучками цеплялись к спинке дивана. Войдя в кают-компанию, команда стала рассаживаться. ВасьВась занял большой стул с резной деревянной спинкой и удобными подлокотниками. Хвост уселся на практичный пластиковый стул с системой массажа спины, а Котенька взобралась на обитый розовым атласом золоченый изящный стульчик. Четвертый стул – обычный, деревянный, с небольшой холщовой подушкой на сиденье – достался Мямлику.

– Итак, – открыл собрание Василий Васильевич, – всем интересно, удалось ли нам получить заказ. Сразу скажу – удалось.

Команда облегченно выдохнула.

– Нам поручили поставить метки для безопасного пролета кораблей в квадрате ZZZ33-12-В. Замечу, контракт, может быть, и не очень выгодный, но, безусловно, важный. Когда там пойдут грузовые корабли, нас не раз вспомнят добрым словом.

– Ну, когда они еще там пойдут, – протянула Котя, разглядывая на планшетнике карту звездных маршрутов. – Этого ZZZ33 даже на развернутой карте Космического общества нет. Просто какие-то собачьи задворки!

– То, что нам не дают выгодных контрактов, – это заговор, – авторитетно покачал головой механик. – Не знаю, что там к чему, но чувствую: дело нечисто.

– Тебе везде мерещатся заговоры, Хвостик, – отмахнулась Котя. – А все просто. «Космос» все лучшие заказы отдает своим пилотам, а мы так… ни то ни сё. Положение у нас безвыходное. Либо с голоду помирай, либо берись за любую ерунду за три гроша и топливо.

– Что делать, – пожал плечами ВасьВась, – кто-то должен заниматься и этой работой.

– Эх, вот если б у нас были деньги, чтоб самим покупать горючее! Хоть на пару рейсов. Тогда мы могли бы организовать собственное агентство. Брали бы независимые заказы или на свой страх и риск ходили в дальние разведки, – размечталась Котенька.

– Кстати, о деньгах, – поднял лапу Хвост, – что-то у нас неладно со стартовой системой. Боюсь, автоматика полетела.

– Фью-у-у, – присвистнула юнга, – если автоматика – это дорого.

– Да, Хвостик, ты уж почини сам, что сможешь, – отвел глаза капитан, – ты же лучший механик в мире! А уж как ты знаешь нашу «Мышку», ее никто не знает.

– Это да, – потупился польщенный Хвост, – мы с «Мышенькой» друг друга любим. Только и я не всемогущий.

– Ну, как бы то ни было, – подвел черту капитан, – а имеем то, что имеем. Старт корабля назначаю на вечер. Прошу всех приготовиться к полету!

Глава третья
Путешествие начинается

Остаток дня прошел в сборах. Хвост, постоянно поминая собак, возился с автоматической системой управления. ВасьВась руководил погрузкой продуктов и снаряжения, Котя с видом бывалого космического путешественника прохаживалась по кораблю: то сидела около механика, то терлась у люка, помогая капитану отмечать в списке прибывшие товары. Мямлик же был предоставлен самому себе. Он сперва попытался сунуться к погрузке, но тут же попал под тележку, опрокинул ящики с консервами и был вежливо выпровожен ВасьВасем. Подходить к Хвосту он не решился, уж больно сердитым показался ему механик. В конце концов он счел за лучшее отправиться на камбуз осматривать свое хозяйство и не путаться под ногами у такого занятого экипажа. Так или иначе, а к шести часам все основные работы были завершены, и команда вновь собралась в кают-компании. Продукты только что загрузили, поэтому никто не ждал от кока кулинарных чудес.

Открыв печенье и консервированный паштет, коты расположились за уже знакомым нам столом.

– Дорогая моя команда, – взял слово капитан, – через час у нас старт. Поднимем же эти бокалы с молоком за удачу нашего полета, за легкую плазму и успешное крещение космосом нового члена нашего экипажа – Мафусаила. Я уверен, он станет нашим добрым и верным другом.

– Ура! – прокричали все остальные.

Звякнули разномастные чашки и стаканы, булькнуло молоко, хрустнули галеты.

– Теперь даю вводную, – посерьезнел ВасьВась. – На время взлета я беру управление кораблем на себя, Хвост исполняет функции лоцмана. Котя – садится на переговорное устройство, Мафусаил отправляется в каюту и включает режим барокамеры. Это твой первый взлет, мы пока не знаем, как на тебя действуют перегрузки. Не будем рисковать. Все понятно?

Команда бодро затрясла ушами, поднялась и двинулась в рубку. Мямлик грустно посмотрел вслед удаляющимся товарищам, быстро прибрал на столе, убедился, что все предметы в кухне зафиксированы, и побрел а свою комнату. Нет, он не ждал, что ему сразу предложат управлять космическим кораблем. Он даже признавал правильность решения капитана, но все равно немного грустил. Тем не менее Мафусаил тщательно выполнил все инструкции: запер дверь, включил систему выравнивания давления, лег на койку и пристегнулся. По внутренней связи зазвучал обратный отсчет. Корабль вздрогнул, заработали мощные двигатели. Мямлик прикрыл глаза и приготовился к старту. Рев двигателей нарастал и становился все пронзительнее, «Летучая мышь» дрожала от напряжения и предвкушения полета. Наконец раздался свист, корабль дрогнул особенно сильно, лязгнул, и все стихло. Мямлик лежал зажмурившись и считал про себя. Ему объясняли, что взлет происходит обычно минут за восемь-десять. Никаких неприятных ощущений у него не наблюдалось, и он внутренне порадовался, что хоть тут ему повезло, – он читал, что десять процентов котов крайне плохо переносят перегрузки. Досчитав до шестисот, кот открыл глаза, отстегнул ремень и сладко потянулся. Можно было идти к рубке. Наверняка, заметив его бодрый и цветущий вид, команда хоть немного изменит свое мнение о нем как о космонавте в лучшую сторону. Он шел по лестнице, когда случайно его взгляд упал в иллюминатор. За стеклом виднелось… летное поле. Кот охнул и бросился наверх. Глухие удары сотрясали запертую дверь в рубку.

– Капитан, что случилось?! – мяукнул Мямлик, подбежав к бронированной перегородке.

– Мафусаил, слава кошачьим богам! – раздался голос ВасьВася. – Мы заперты. Если тебя не затруднит, там снаружи есть кнопка экстренного открытия всех люков корабля. Красная. Нажми ее.

Кот зашарил по стенам. Наконец нужная кнопка обнаружилась. Дверь с глухим стуком отъехала в сторону, и на пороге показалась встревоженная и растерянная команда.

– Где ты был так долго? – напустилась на Мямлика Котя. – Мы целых десять минут тут сидим! Столько времени псу под хвост! Еще немного – и закроют наш взлетный коридор, а уж тогда мы сегодня вообще не взлетим.

– Я не знал… – начал оправдываться кот. – Я думал, мы взлетели…

Котя и Хвост вытаращились на кока.

– Ладно, что вы на него напали? – вступился ВасьВась. – Откуда ему знать, как проходит взлет? И потом, он нас выпустил! Лучше, Хвост, расскажи, что произошло.

– Что произошло, что произошло, – нахмурился механик. – Автоматика барахлит! Чинить надо! Деньги нужны! Вот что произошло. А может, «Мышка» чужих не любит.

Он зыркнул на Мямлика и протопал в механический отсек, погромыхивая сумкой с инструментами. Второй старт через полчаса прошел успешно и стал для кока тяжелым испытанием. Он понял, что входит в те самые злосчастные проценты перегрузочных страдальцев. Когда он в конце концов смог подняться с койки и, шатаясь, приползти в кают-компанию, экипаж уже поужинал. Хвост, неодобрительно косясь на кока, громыхал в мойке посудой.

– Ну ничего, ничего, – мурлыкнул в усы капитан. – Не переживай. Первый взлет у многих так проходит. Хочешь поесть? Мы тебе яичницы оставили.

Мямлик помотал головой и поборол приступ тошноты.

– Я сейчас вам чай с валерианой поставлю, вы не думайте. Мне уже лучше, – просипел он слабым дрожащим голоском.

– Уже сами справились, спасибо, – язвительно заметила Котенька. – Вы идите полежите. А то, не ровен час, в обморок рухнете.

Мямлик еще потоптался и вышел. На лестнице он вспомнил, что хотел взять на камбузе водички, чтобы запить лекарство. Он развернулся и уже собрался толкнуть дверцу, как вдруг до него донесся разговор.

– …Это просто кошмар! Лучше никакого кока, чем такой недотепа! Мы с Хвостом сами можем еду готовить. Правда, Хвостик?

– Котя! Я тебя редко ругаю, но сейчас, если ты не прекратишь так себя вести, мы с тобой поссоримся, – донесся голос капитана. – Он в любом случае старше тебя, у него за плечами университет. А ты что собой представляешь?

– Ладно, ВасьВась, что ты раскричался… Просто над нами смеяться будут. И потом, я уверена, он сам от нас сбежит после первого же полета. Как и все прочие до него. И кстати, про университет отдельная песня. Вон пусть Хвост расскажет, почему наш замечательный кок оттуда ушел.

– Да, я навел справки перед вылетом. Его в университете чокнутым прозвали. Представляешь, носился с идеей, что пирамиды в Мышипте построили пришельцы. А еще археолог!

– Ну… странно, конечно. Как же его приняли в университет?

– Сначала нормальный был. А потом – вроде после поездки на раскопки – вбил себе в голову такую глупость. Якобы он обнаружил древнюю табличку, на которой эти самые инопланетяне рассказывали о своем полете и даже давали координаты своей планеты.

– И что? Где эта табличка?

– Разумеется, он ее случайно разбил, – многозначительно ухмыльнулся Хвост. – В пыль просто раскокал. Остались какие-то черепки, которыми он тряс на всех конференциях, пока его не перестали звать. Ну вот, и тогда наш замечательный Мафусаил разобиделся и ушел из науки. Псих, короче. Еще и криворукий.

Мямлик протер ставшую почему-то влажной мордочку лапкой и начал тихо спускаться к себе. Решено! После рейса он уйдет сам. Глупо было надеяться на что-то.

Корабль меж тем несся сквозь сияющую космическую пустоту. Путь лежал к самому дальнему, тринадцатому космошлюзу. Через него планировалось выйти в гиперпространство^[1] и достичь квадрата Z1 – первого и последнего из обжитых районов зоны Z.