– У тебя что не спроси все глупость. Ты неважно выглядишь, и я беспокоюсь о причинах. И между прочим ты не явилась на завтрак и обед. Хочешь, чтобы Уильям сам справился о твоих делах?

– Ты что-то видела?

О способностях невестки я знала – она провидица. Но дар работал странно и редко срабатывал, когда было нужно.

– Нет… Просто предчувствие.

Ага, так я и поверила. Как всегда, не договаривает.

Её эти увертки и недомолвки изрядно бесили. Она всегда знает намного больше, чем говорит. Но у провидиц свои правила.

– Ничего особенного не произошло.

Мой голос на удивление прозвучал неуверенно. Я ведь думала рассказать брату о «муже». Но не зря говорят – утро вечера мудренее. Теперь мне не кажется это хорошей идеей. Конечно, брат меня не прибьёт. Но может запереть в комнате. Может… Я даже не знаю чем еще мне грозит все это. И явно не хочу выяснять границы драконьего гнева.

События ночи картинками проносились в голове. Дурацкий спор с блондинистым оборотнем. Невольно подслушанный разговор заговорщиков-сантринийцев в хижине. И мое первое убийство. Надеюсь, последнее.

Боль из-за посмертного проклятия тёмного. Облегчение и неясное томление из-за поцелуя с оборотнем.

– Ладно, не хочешь, говорить, не надо, главное, что ты в относительном порядке, – согласилась Магдалина на удивление легко. – У меня есть новости. Граф Булоки останется еще на несколько дней.

Вот уж приятности. Чтоб его жабы в лес утащили, приняв за своего.

– Но это не все. Помнишь орнанского князя?

– Конечно.

– Он снова погостит у нас.

Со всеми кандидатами в мои будущие мужья я познакомилась еще на своем дне рождении осенью, но приглашать погостить всех сразу было бы плохой идеей. И вот теперь у нас жил то один, то другой. И новость о еще одном кандидате была не самой хорошей. Алиам Азар оказался очень наглым и упорным. Но вычеркивать его из списка было еще рано. Брат настаивал на более близком знакомстве. К тому же отведенное мне время для выбора заканчивалось, и на днях я должна была определиться.

Невольно хихикнула. Мне все-таки удалось всё сделать по-своему. Такого от меня брат точно не мог ожидать.

– Ари, – позвала невестка, выводя меня из состояния глубокой задумчивости. – Ты меня слышишь?

– Да, – соврала я. Кажется, мне вещали что-то про новые платья для поездки. – Так, стой… Мы куда-то едем? Ты же сказала, что к нам приедет князь Азар?

– Возьмём гостя с собой.

– А куда мы едем-то?

– В гости к Селине, маркизе Шандерлон.

Я туго соображала, слишком отвлекали собственные мысли, потому просто кивнула соглашаясь на всё.

– Скоро мне будет не до этого, – невестка бросила многозначительный взгляд на свой живот. – Да и тебе не помешает проветрить голову перед принятием решения.

В одном Магдалина была точно права. Прежде чем что-то говорить брату стоит хорошенько подумать. Я ведь даже имени мужа не знаю! Может, стоит сначала связаться с ним и поговорить? Немного времени для раздумий мне, однозначно, не помешает. А поездка как раз его даст.

– Отлично, я слышала у маркиза хорошие угодья для охоты, когда выезжаем?

***

Честно говоря, я не думала, что поездка состоится так скоро и продлится очень долго, судя по количеству чемоданов и коробок под шляпки и обувь.

– Мы переезжаем к маркизу Шандерлону насовсем? – уточнила я у невестки, она прислонилась к колонне, следя за тем как грузят вещи, и тяжело дышала. Казалось ей даже стоять тяжко.

Ехать не так уж и далеко. Насколько я знала, Селина была подругой Магдалины, и с мужем жила в нескольких часах езды от столицы. Многие аристократы предпочитали жить в собственных поместьях в окружении природы, искренне наслаждаясь деревенской жизнью. Мы с братом из-за его важной службы советником такого уединения себе позволить не могли. Хотя мне, думаю, понравилось бы. А что? Начинать день с прогулки по настоящему лесу, а не то что окружало наш дом. Не центральный парк, но проходимость слишком уж большая. И встреча с оборотнями и тёмным тому подтверждение.

Проследила за очередной коробкой в фиолетово-желтую полоску. Ещё одна шляпка! У парадного входа стоял один из самых больших экипажей, принадлежащих нашей семье, запряженный шестеркой лошадей. Сам экипаж меня не удивил. В положении Магдалины лучше выбирать самый удобный транспорт. Но куда столько вещей?!

– Здесь ещё вещи графа и князя.

– А сами они где?

К моей величайшей радости, «женихов» я не видела уже почти два дня. После… «Той самой» ночи Магдалина прикрыла меня, дав возможность отлежаться и прийти в себя. Но сегодня завтрак нам предстояло провести в дороге. И от неприятной мужской компании отделаться не выйдет.

– Поставьте внутрь, – раздался за спиной высокий мужской голос.

Граф Булоки. Прискакал… Пришёл в смысле.

Ну вот и женихи пожаловали. По крайней мере, один точно.

Когда я изучала досье, составленное братом, и предположить не могла, что граф окажется настолько манерным и абсолютно лишенным мужественности. Он даже пользовался косметикой, что можно было заметить при более близком контакте, который, к несчастью, мне избежать не удалось. Но все это совершенно ему не мешало хватать меня за коленки под столом на совместных трапезах, пытаться зажимать по углам, когда никто не видит, и делать недвусмысленные предложения.

Граф приказал слуге занести в карету большую корзину, наполненную едой. От ароматных свежих булочек, копченого мяса, терпкого сыра и вина, до диковинных фруктов. У Магдалины аж глаза загорелись от этой картины. А мне захотелось сбежать куда подальше, стоило представить, как граф Булоки съест что-нибудь жирное, а потом этими же руками начнет хватать меня.

– А мы точно все влезем?

Брат не появился, а ещё князь. И Магдалина – все равно что полтора человека.

– Не волнуйся, князь поедет верхом, – успокоила невестка. А на самом деле подала идею.

– Да? Тогда я тоже.

Радуясь, что брат еще не появился, и остановить меня некому, заторопилась в конюшню. Уж лучше отсиживать задницу в седле, чем в тесной карете с Булоки.

С братом при постороннем я все равно говорить не стала бы, так что причин мучиться от совместной поездки я совершенно не видела.

Правда, залетев в конюшню, с трудом удалось скрыть досаду.

– Доброе утро, леди Ариана.

Князь Азар как раз собирался взобраться на коня, но остановился. Снял перчатки из тонкой кожи и потянулся к моей руке. Ещё вчера эту ладонь я залечила целебным порошком. И следа не осталось от прореза. Но когда князь коснулся тыльной стороны губами, он будто вновь заболел ощутимо пульсируя. Я поспешила выдернуть руку. Князь нахальным образом пользовался тем, что кроме нас и конюха здесь никого не было.

– Я думал о вас, пока был в отъезде, – на красивых губах появилась легкая соблазнительная улыбка, взгляд всё время оставался на мне, иногда скользил по лицу и чуть ниже. Я от этого каждый раз вспыхивала как спичка. И сдается мне, если бы не настойка Ариданы, то вспыхивало и все вокруг.

В присутствие князя я всегда терялась от обуреваемых эмоций. В отличие от Булоки, он лишнего себе не позволял. Но смотрел и говорил так, что даже я, и близко не ханжа и чопорная девица, испытывала стыд и краснела как истинная леди.

Вот и сейчас его вопрос заставил мои щёки полыхать.

Фантазия живо рисовала скучающего князя на пухлых подушках, сложившего ноги по-орнански и затягивающегося трубкой со сладким табаком. И девицу в полуголом наряде наложницы, трясущую прелестями под звон браслетов из монет.

Князь был моложе моего брата, но все же значительно старше меня. (Впрочем, как и мой муж). И вряд ли он ждал все эти годы свою единственную.

Но несмотря на это, он мне нравился. Красивый, сильный и стройный. Образчик мужественности. Но так наверняка думали и большинство женщин. А традиции чужой страны были таковы, что я могла стать далеко не единственной женщиной в жизни князя. Содержать дома с наложницами считалось нормой для состоятельных аристократов в Орнанской империи. И если до встречи с князем мне было все равно, и я не думала об этом факте. То после знакомства поняла – не смогу. Если мне уже сейчас нравился этот мужчина, то в браке я бы ещё больше стала испытывать к нему чувств. Может, даже полюбила бы. Но я дракон, и несмотря на то, что женщина, собственница еще та.

Поэтому вариант стать супругой орнанского князя я отмела два месяца назад. Но кто-то оказался настойчив. Вот только кто? Сам князь или мой брат?

Нужно было ответить что-то, но я не умела кокетничать и заигрывать. А ляпнуть какую-то глупость… Нет уж – роль пришибленной курицы не для меня, лучше промолчу.

– Рики, – отвела я взгляд от князя и обратилась к конюху, – подготовь мне Скорпиона, я поеду верхом.

Все же полностью проигнорировать собеседника тоже нельзя. К тому же вон как напрягся. Хоть на губах и застыла легкая ухмылка, но взгляд сменился на хищный прищур.

– А вы уверены, что вам стоит ехать? Все же только вернулись с дальней дороги. Отдохнули бы несколько дней. Или неделю, а может, и две…

Последнее я вслух не сказала. Но похоже, князь и сам догадался, судя по тому как повисло напряженное молчание.

Я ожидала, что князь может вспылить из-за моего тона, но ему удалось меня удивить. Впрочем, не в первый раз.

– Поверьте, леди Ариана, моя выносливость намного выше, чем вы думаете, не стоит беспокоиться. Если захотите, можете испытать меня, я знаю вы увлекаетесь фехтованием и не только, как насчет спарринга?

Такое предложение вконец выбило меня из колеи. И почему-то снова в словах князя мне чудился скрытый смысл. На этот раз с интимным подтекстом.

Хотелось сбежать, и я старательно поторапливала Рики взглядом.

– Не думаю, что это хорошая идея, все-таки мы с вами в слишком разных весовых категориях.

Алиам, удерживая свою лошадь за поводья, наклонился ко мне. Я не смогла отшатнуться, потому что за спиной был загон, и его шёпот обжог ухо.

– Зря, я умею быть… Нежным. Ариана.

К моей радости, на этом диалог наш завершился, князь залез на коня и ускакал прочь, жаль, что не в закат.

Но боюсь, мне ещё придется перекинуться с ним парой фраз для приличия, раз я предпочла его компанию графу Булоки. Но кто же знал, что к концу негласного срока, когда я должна определиться, и князь начнёт делать интимные предложения.

А может, о сроках знаем не только мы с братом и его женой? О таком ходе я не думала. Но это вполне в духе брата. Идти мне навстречу, давая, время определиться, но за спиной вести свою игру, чтобы подстраховаться.

Вот только на этот раз я, похоже, всех переиграла. Даже саму себя.

Глава 7

Несколько часов в седле вытянут силы из кого угодно. Но пересаживаться в экипаж я не стала из принципа. К тому же князь вел себя прилично. И даже не разговаривал со мной. Наверное, полдюжины человек охраны за спиной его немного смущали.

Меня и саму они, честно говоря, напрягали. И с каких пор братец такой мнительный?

Но тут же вспомнилась недавняя ночь, подслушанный разговор, и все встало на свои места.

Зря я об этом вспомнила, конечно. Надеюсь, красные от стыда щеки, князь Азар не воспримет на свой счет.  Зато я осознала всю абсурдность ситуации, в которой оказалась.

Ну какая из меня невеста, если я теперь замужняя женщина?!

С трудом сдержалась, чтобы в голос не рассмеяться. Я и замужняя женщина, звучало ужасно. В роли жены я себя никогда не видела.

Но волновало меня другое. Как вырваться из капкана этого фарса и покончить с женихами, которые за полгода изрядно мне надоели. Еще больше надоело притворяться леди в их присутствии.

Но с чего начать разговор с братом? Мне даже предъявить нечего.  Имя жениха я не знаю. Ни тем более фамилии, ни рода. Только волчий окрас. Но толку с этого?

Мы прибыли в поместье маркиза к обеду. Солнце еще было высоко, но пряталось за сплошными серыми тучами.

Поместье было большим, как и все загородные дома аристократов. Крыльцо украшали огромные белые колонны. На нем нас уже встречали хозяева.

Красивый мужчина с тёмными волосами и приятным лицом – маркиз. Я не была с ним знакома. Но знала, что он оборотень (и это чувствовалось во взгляде и движениях) и друг детства моего брата. Его молодая жена всего на несколько лет старше меня. Её внешность не тянула на звание первой красавицы столицы, но всё в ней было правильным. От черт лица, до прически и платья. Вот таких чопорных девиц я и не любила, и именно такой хотел бы видеть меня брат. Образцовой леди.

Но я не собиралась сегодня стараться ради того, чтобы угодить окружающим. К тому же от идеальной улыбки леди Селины свело зубы, будто в рот запихнули огромный лимон без кожуры и заставили жевать.

Пережив официальные приветствия, я прошла в дом. Вслушиваться в милую болтовню, центром которой, конечно, стал живот Магдалины не было никакого желания.  Брат с маркизом разговаривали о чём-то своем. Женихи поглядывали друг на друга. Булоки – затравленно, тушуясь под влиянием князя. Алиам, соответственно, угрожающе. А до меня, к превеликому удовольствию, никто не домогался и ничего не ждал.

В большой столовой для нас накрыли праздничный обед. Пережив и его, как только появилась возможность, я сбежала под предлогом изучения дома. Удалось улизнуть без провожатых, и я побрела по коридорам. К вечеру тучи разошлись и закатное солнце заливало ореховый паркет через высокие окна, теплые лучи так и манили выйти наружу. Что я и решила сделать.

Прошла по широкой галерее и равнодушным взглядом мазнула по картинам. Я слишком сильно погрузилась в собственные мысли и не сразу заметила, что не одна.

– Леди Ариана, – от голоса князя Азара вздрогнула и обернулась.

– Алиам.

В прошлый его приезд мы договорились обращаться к друг другу без формальностей, когда больше никто не слышит.

Хотела сказать, что надеялась побыть одна и не в настроении для светского общения. Но меня неожиданно и нагло прижали к стенке. Один из портретов угрожающе покачнулся задетый моим плечом.

– Отпустите.

Я не кричала. Кричать и звать на помощь не пришло в голову. Да и вряд ли Алиам мог всерьез обидеть меня, когда из-за угла в любой момент может вынырнуть прислуга или охрана.

– Ты повзрослела, Ариана, – прошептал мужчина, склонившись слишком близко. – А мне надоело играть в хорошего мальчика. Мы же оба знаем ты такого никогда не выберешь…

Прежде, чем я успела спросить какого «такого», князь Азар склонился ко мне, и пока я соображала, накрыл мои губы своими.

Неожиданный поцелуй застал врасплох. Я не сразу начала сопротивляться, но почувствовав, как прохладные губы приоткрылись и теперь чужой язык пытается проникнуть мне в рот, застучала кулаками в каменную грудь.

Бесполезно.

Теперь ещё и руки князя нагло мяли мой зад.

Когда он подхватил мою ногу и вжался бедрами в мои, я слишком хорошо ощутила, как в меня упирается ещё кое-что твёрдое.

Вот тогда накатил страх. И я укусила князя за губу. Почувствовала солоноватый привкус во рту. Но это только больше раззадорило князя Азара.

Остановила мужчину звонкая пощечина.

Глаза Алиама недобро сверкнули, и он отстранился.

Торопливо поправила юбки, кипя от возмущения. Кроме жестких ругательств, слов на ум не приходило.

– Вы… Да как… Ты что…

– Разве сопротивление не было частью игры? – искренне удивился недожених.

– Какой игры?!

– Я же видел, как ты на меня раньше смотрела. Я нравился тебе Ариана. А прошло два с половиной месяца, и ты не смотришь в мою сторону, задираешь нос будто я грязь под копытами твоего коня. Я думал, ты строишь из себя недотрогу.

Князь прикоснулся к месту удара, щека была красной, и он недовольно сморщился будто от боли.

– Но это уже перебор. Я готов усмирить твою строптивость, но если ты будешь меня калечить…

Мне хотелось кричать. Сильно. Послать его к демонам ада и сказать, что я никогда не стану его женой. Не выберу никого.

Потому что уже замужем.

Но мне хватило стойкости промолчать. Я лишь громко фыркнула и направилась к ближайшему выходу в сад.

Дайте мне что-нибудь сломать!

– Я никогда вас не выберу, князь! – выкрикнула на ходу. – Не смейте больше ко мне прикасаться!

Безумно хотелось смыть чужие прикосновения. Но тогда пришлось бы возвращаться в дом и просить приготовить мне ванну.

Воздух последних весенних дней наполнял аромат цветущей зелени, я с жадностью вдохнула его и быстро пошла по тропинке. Увидев приоткрытую кованую калитку, вышла не задумываясь, и оказалась на лесной тропинке.  Наверняка я все еще на землях маркиза, но с приусадебного участка точно ушла. Оно и к лучшему. Нельзя забывать, что там ещё граф Булоки с не менее грязными намерениями ходит.

Сумерки стремительно сгущались.  Но возвращаться не хотелось. К тому же повеяло свежестью будто где-то был источник воды. Свернула в густые заросли и оказалась на пологом берегу. На другой стороне небольшого озера виднелся старый кривой мостик.

Вода оказалась спокойной и совершенно прозрачной. Так и манила окунуться в неё.

Моё желание смыть с себя следы от чужих пальцев никуда не делось.

Не тратя время на раздумья, я сбросила туфли и развязала пояс на платье. Спасибо новой моде, позволяющей повседневные наряды носить без корсета. Она только-только начала появляться, но я тут же воспользовалась возможностью обойтись без этой пыточной конструкции.  Это позволило раздеться очень легко и быстро без посторонней помощи.

Прохладный воздух остудил обнаженное тело. Прическа пока я раздевалась окончательно рассыпалась, и волосы щекотали спину. Волнами они спускались до ягодиц. Пришлось скрутить их в тугой пучок, чтобы не намокли.

Потрогала ногой воду – прохладная. Над поверхностью сгущался туман, а вокруг меня появлялся пар. Разгоряченную кожу покалывало от контакта с холодной водой.

Вряд ли кто-то из местных решился бы купаться в такое время года. Но для несдержанного дракона холодная вода была как нельзя кстати.

Я медленно погружалась в воду, заходя глубже. Соски затвердели от холода. И по телу пошли мурашки. Когда вода достигла ключиц, я оттолкнулась от илистого дна и поплыла. Огонь в груди наконец-то успокоился.

Не знаю, сколько я плавала. Но выходить не хотелось. И я не скоро об этом задумалась, если бы не шорох на берегу, в тишине оказавшийся очень громким.

Кто-то определенно был в кустах.

Сначала я напряглась. Но напомнила себе – бояться мне нечего. И стесняться тоже.

Там на берегу была моя одежда. А ночевать в озере я точно не собиралась.

Поплыла к берегу и, уже почувствовав дно, услышала перешептывание.

– Черт, да она голая.

– Ты понимаешь, что мы сейчас разглядываем жену вожака?

– Ой, да ладно, там и разглядывать нечего…

– Нам все равно за это влетит, если он узнает.

– Если узнает. И гораздо больше влетит, если мы не исполним такое простое поручение.