– Это дерево выглядит более мертвым по отношению к тому кусту и портит всю картину? – Голос наследника раздался так неожиданно, что я случайно зарядила эскриму во время удара и уничтожила бедное растение мощным зарядом. – Или оно навредило вам лично?
Грегор подошел ко мне, осматривая то, что осталось от… а что это вообще было?..
– Ваше высочество. – Я присела в реверансе с эскримой наперевес.
– У вас новая игрушка? – Наследник рассматривал тренировочную палку.
– Подарок от поклонника, – почему-то брякнула я.
– Я думал, дом охраняет Рес, – задумчиво протянул Грегор.
– А я думала, что он должен учить меня пользоваться силой, а не охранять мой дом.
– Кайрит, вы теперь – важная персона для империи. Вы оправдаете телохранителя императора и дадите наводку на заговорщиков против его величества. Вас просто необходимо… охранять. – И так он произнес последнее слово, что мне стало не по себе.
Страшный человек – наследник.
– Его почти сутками нет в особняке. Он приходит лишь вечером, – заметила справедливости ради.
– В империи скопилось слишком много дел для Гнева Императора, – сухо улыбнулся Грегор.
Так Рес уходит на задания… Что ж, не удивлена.
– Вы успели к нему привязаться?
– В каком смысле?.. – Я немного растерялась. – Я всего лишь отмечаю факт…
– Вы так и не помирились? – атаковал новым вопросом Грегор, делая вид, что произносит его невзначай.
– Как это вообще возможно – помириться с таким, как Рес? – удивленно спросила я, вполне искренняя в своих эмоциях.
Разве с чужим псом можно помириться? Проще помириться с его хозяином.
Хотя сегодня Рес доказал, что его поводок не так короток: он закрыл глаза на мои махинации…
– Да, с Ресом в этом плане сложно… Но он не безнадежен, – вновь улыбнулся Грегор, пугая меня своей «доброжелательностью».
– Вам виднее, ваше высочество. – Я опустила взгляд.
Как так получилось, что мы говорим о Ресе?..
– Как вы думаете, почему Гнев Императора имеет подобную силу? – неожиданно спросил Грегор.
– Вы имеете в виду, почему он – энергомаг? – уточнила я аккуратно.
– Нет. Почему он – лучший энергомаг, – поправил меня наследник.
Я посмотрела на темноволосого обладателя почти черных глаз.
– Это как-то связано с теми лордами, что были на слушании? – поинтересовалась осторожно.
– Вы очень умны, Кайрит, – не то похвалил, не то предупредил меня Грегор.
Тихо сглотнула, стараясь не показывать страха. Наследник и впрямь внушал мне ужас своей мягкостью: мягко говорит, мягко двигается, мягко головы рубит… о чем это я?
– Они знают о том, что он – энергомаг. И знают, как он стал энергомагом. Но сами не имеют права пользоваться этим знанием, – произнесла я негромко. Дождалась кивка, подтверждающего верность моей мысли, и закончила ее: – И их право ограничивает именно он.
– Верно. Именно Гнев Императора всегда держал в страхе лордов из самых влиятельных семей. Он следил, чтобы никто не пользовался запретными знаниями, и карал тех, кто ослушался негласного приказа. Телохранителей владыки воспитывают с самого детства, выбрав самого одаренного ребенка. Такой маг в состоянии удержать в узде всех желающих пойти против закона. Но люди… как это говорится?.. Неисправимые искатели?.. Они всегда хотят дотянуться руками до того, что под запретом. И тайна появления энергомагов уже всплывала однажды – это было больше ста лет назад, тогда их наплодилось очень много. Прежний владыка вынужден был принять меры, а Гнев Императора озаботился тем, чтобы секретная информация исчезла из умов жителей Средимирья.
– Они убили всех, кто знал? – удивленно выдохнула я.
– Всех убить невозможно, – улыбнулся Грегор, глядя на меня, как отец на неразумное дитя. – А вот взять заложников из родни, наложить клятву верности или поставить печать на силу – это вполне возможно, – легко закончил он. – В данный момент о секрете энергомагов знают только двадцать человек вместе с императором, мной и Ресом. А вот вы и ваша мать – это две неизвестные, само существование которых очень напрягает… владыку.
Я думала, что мама имеет шанс выбраться сухой из воды на том слушании? Я была дурой. Не выбралась бы. Вообще ни при каких обстоятельствах.
– Нам необходимо понять, насколько велика… дыра на борту корабля, – образно выразился наследник, а я очень четко осознала еще одну вещь: мне не дадут увидеться с матерью.
Не в ближайшее время.
И уж тем более не позволят поговорить с ней с глазу на глаз.
– Кайрит, я надеюсь, вы понимаете, насколько империя в лице его владыки заинтересована в сотрудничестве с вами? – задал свой главный вопрос наследник.
Так вот к чему были все эти разговоры! Рес рассказал Грегору о возможностях моей силы, и наследник быстро прикинул, как сможет ее использовать.
– Вы хотите сделать из меня преемницу Реса? – недоверчиво спросила я.
– Преемницу? – Грегор поднял бровь, а затем склонил голову набок. – В этом нет необходимости: нынешний Гнев Императора проживет еще долго – учитывая те десять лет, которые ему подарили. А вот увеличить мощь защиты… эта идея нас привлекает.
– Вы хотите, чтобы мы работали вместе?.. – Мои глаза расширились.
– Ваша сила опасна, Кайрит. По-хорошему, вас надо убить – и дело с концом. Но я не такой, как мои предшественники, и не привык разбрасываться ценным материалом. У вас два варианта, леди: первый – согласиться и жить в достатке до конца своих дней, служа императору, и второй – не согласиться и случайно не проснуться однажды утром… Я говорю вам об этом честно, потому что уважаю ваш ум и вашу находчивость, которые помогли нам вернуть на службу верного союзника и сильнейшего мага Средимирья.
Э…
Меня сейчас… завербовали?..
Причем…
Шантажом?!
– Я не имею права на ошибку? – уточнила на всякий случай.
– Выбор лучше озвучить прямо сейчас, – еще мягче ответил наследник.
– Я выбираю жизнь, – сказала, не глядя на него, без эмоций.
– Чего и следовало ожидать, – кивнул Грегор.
Интересно, а не расскажи ему Рес о моем потенциале… когда бы меня поставили перед выбором? После слушания?..
– Это как-то повлияет на слова клятвы верности императору? – спросила я, все так же не глядя на него.
– Напрямую, – коротко ответил наследник.
– Можно еще один вопрос, ваше высочество? – Я чувствовала, что он готов завершить свой визит.
– Конечно, леди.
– Белое платье для слушания… это то, о чем я подумала?..
– Это необходимо для того образа, который вы создадите для жителей Средимирья. Ваше слушание будет общественным. И я бы очень хотел, чтобы в ваших честных глазах простой люд видел доверие Правой Руке Императора и искреннее желание доказать всем невиновность вашего… кумира.
Язык мой – враг мой. Хвала Хаосу, хоть в невесты к нему не записал. А то как-то странно бы получилось: нареченная защищает любимого. Предвзятость на лицо.
М-да… это что сейчас был за мысленный поток?!
– Вы очень уверены в моем актерском таланте, – заметила я негромко.
– Вы уже показали себя на закрытом слушании. А в тот раз вы не были готовы к происходящему. Полагаю, имея неделю времени в запасе, вы сразите всех наповал.
Наследник растянул губы в холодной улыбке, развернулся и шагнул прямо в трещину перехода…
Хороший получился разговор. Бодренький такой. И главное – все по делу.
Так, о хорошем: при моем новом статусе я смогу вернуться в академию после общественного суда – в качестве ученицы Гнева Императора, ведущей свое расследование.
О плохом: меня только что связали по рукам и ногам, не используя веревок. Только что кляп в рот не засунули.
Меня разбудил странный звук. Ведь не послышалось? Это был не сон?.. Я накинула халат поверх ночной сорочки, взяла свечу и на цыпочках вышла в коридор. Привычка, что Черная башня всегда хорошо освещалась, сыграла со мной злую шутку: темноте моего особняка в ночное время суток можно было смело присвоить звание «хоть глаз выколи». Свеча разгоняла мрак лишь на ближайшие несколько сантиметров, а дальше все… чернота и неизвестность. Еще и, как назло, луны не видно!
И крадусь я, значит, медленно вперед (и в большей степени наугад), как вдруг моя свеча тухнет…
– Чего?.. – недоверчиво вопрошаю у свечки.
А в следующее мгновение на моем рту появляется чужая ладонь в перчатке, а на талии рука – и меня быстро утягивают куда-то вбок.
– М-м-м-м-м-м!!!! – замычала я на того, кто осмелился прикасаться к леди, которая без платья, в одной лишь сорочке! – М – М-М – М-М!!!!! – на того, кто осмелился в принципе прикасаться ко мне в моем же доме! Еще и рот закрывать! И куда-то утягивать!
– Тихо, леди, – прошептал на ухо знакомый голос, и я замерла, превращаясь в статую.
И нет, не потому, что это Рес обездвижил меня и теперь прижимает к себе. А потому что локоть Реса (локоть той самой руки, что закрывает мой рот) сейчас касается моей…
Так, тихо, Кайрит. Грог в свое время трогал ее, Леон к ней подбирался, ничего страшного не происходит. В смысле… страшное уже происходило – а сейчас это всего лишь вопрос моей безопасности…
– М – М-М – М-М – М-М – М-М – М-М!!!!!! – возмутилась я, дергаясь и пытаясь прикрыться.
– Кайрит, все в порядке, это я, Рес! – Не ожидая подобной реакции, голубоглазый еще сильнее прижал меня к себе.
– М-фух-х-х-х… – Я глубоко вздохнула, понимая, что честь моя, похоже, не будет спасена.
А ведь наследник так хотел сделать из меня леди…
Кстати, Рес только что назвал меня просто по имени?!
– Вы же тоже это слышали? – спросил телохранитель императора в тот самый момент, когда мое сознание разрывал вопрос: ударить ли по его голове подсвечником за подобную фривольность? Или не бить лапушку – ведь по имени он меня называл только в Черной башне, будучи магом без памяти и частью моей несбывшейся мечты?..
Я медленно кивнула, давая понять, что слышала. И более того – готова на конструктивный диалог.
То есть – больше брыкаться не буду.
Рес так же медленно убрал руку с моего рта, а затем и с талии, отчего мне как-то разом стало холодно и обидно.
Ну, обида-то тут при чем?!
Так, Кайрит, берем себя в руки.
– Вы разве не ставили на дом защиту? – тихо спросила голубоглазого: это было бы вполне в его духе.
– На особняке стоит защита от магов. Я бы знал, если бы кто-то из них захотел пробраться внутрь без приглашения, – так же тихо ответил Рес.
Мне его ответ не понравился. Пока не поняла – из-за чего именно, но взяла себе на заметку.
– Значит, это простой человек, – сделала я единственно логичный вывод.
– Как вариант, – согласился Правая Рука Императора, и вновь его ответ мне не понравился.
Что происходит?!
Новый звук отвлек меня от размышлений.
– Кажется, он в спальне моей матери, – быстро вспомнив расположение всех комнат, сообщила я голубоглазому.
– Ждите здесь, – коротко скомандовал Рес, и уже в следующую секунду его не было рядом!
Ну как так?! Разве можно так быстро и бесшумно перемещаться?!
И второй вопрос: с чего он взял, что я буду стоять на месте и ждать, когда он разберется с проблемой в моем доме?!?
О проекте
О подписке