– Потом займешься нравоучениями, лучше посоветуй, что делать. Он косо поглядывает в нашу сторону. Явно Донат уже донес на нас, – Карвин недовольно скривился. – Скорее всего, просто дожидается, когда сами во всем признаемся.

– Давай скажем, что мы приготовили ему подарок.

– Он, естественно, откажется, а мы уж как-нибудь поделим ее между собой, – лицо моего похитителя просветлело. Похоже, эта идея пришлась ему по нраву.

– Да-да, – губы другого иларга расплылись в хищной улыбке, точно такой же, как и у его брата.

– Захочешь, вместе будем с ней развлекаться, а захочешь – поочередно. Но ты, Льюис, молодец. Хорошо придумал!

«Это они мне роль постельной игрушки уготовили, что ли? – моему возмущению не было предела. – Пусть только попробует кто-нибудь из них ко мне приблизиться, не убью, так покалечу, чтобы навсегда забыли о подобных играх!»

Они обогнули повозку и встали с другой стороны. Я снова принялась искать щель в полотне, уже держа в руке кусок зайца, которым собиралась огреть одного из этих двоих идиотов.

– А то! У кого из нас двоих светлая голова?

– Ладно-ладно, не напрашивайся на комплименты, а то и так ходишь задрав голову, земли под ногами не видишь.

– Тише! Идет! – шикнул на Карвина братец, и тот замолк.

О ком шла речь, я так и не поняла. Неужели о Тагире? Если и вправду о нем, то мне стоило попытать удачу: позвать на помощь. Хуже уже не будет. Просто некуда. Аника явно рот затыкать не станет. Вдруг главный прикажет меня отпустить? Стоп! А кому они про подарок собирались рассказать?

– Карвин, Льюис, объясните, что происходит! – повелительным тоном приказал Тагир. Его голос я бы узнала из тысячи других. Как ни удивительно, но те двое словно воды в рот набрали. – Если не хотите проблем, советую показать, что вы там прячете от меня. Вернее, кого. Немедленно! – прорычал он, когда маги так и не сдвинулись с места.

К сожалению, мне не удавалось даже краем глаза увидеть этого Тагира. В поле зрения попали лишь Карвин и его брат.

– Друг, успокойся. Мы ничего плохого не сделали, действовали из лучших побуждений. У нас есть для тебя подарок! – роль миротворца на себя взял мой похититель.

Скорее всего, он был наиболее близок с главным и чувствовал, что останется безнаказанным за свое преступление. А Льюис тем временем убрал полотно с торца повозки.

– Иди сюда! – приказал он мне, однако я не сдвинулась с места. Неужели нельзя быть более вежливым? Я же не рабыня все-таки!

Тогда мужчина запрыгнул внутрь, схватил меня за локоть и едва ли не выволок наружу. Аника громко рыдала, умоляла его оставить меня в покое. Ей было страшно. А вот мне ни капельки. Я верила, что с секунды на секунду обрету свободу.

Стоило нам свернуть за угол повозки, как земля ушла из-под ног. Я хватала ртом воздух, но не могла сделать ни единого вдоха. Словно сама судьба дала мне под дых. А вот маг, если и был удивлен неожиданной встречей, то не подал и виду. Тагир продолжал стоять на месте и смотреть, как меня тянут к нему. Сегодня черный плащ не скрывал его фигуру, и я могла беспрепятственно разглядеть высокого и широкоплечего воина.

У него были узкие брови, прямой нос, четко очерченные скулы и волевой подбородок. Слегка продолговатое лицо «украшали» два свежих невесть откуда взявшихся шрама. Казалось, каждая его черта выдавала в маге решительного, целеустремленного и властного человека. Правда, в отличие от иларгов волосы у него были не иссиня-черные, а темно-каштановые. Хотя глаза такие же черные, как и у остальных лунных магов. Но едва приблизилась к мужчине, поняла, что ошиблась. На самом деле они были темно-синими. Их непроницаемая глубина позволяла иларгу скрывать от всех свои мысли.

Несколько мгновений мы мерились взглядами, но в какой-то момент он поднял руку, коснулся светлой пряди моих волос, выбившейся из косы, и намотал ее на палец.

– Подарок, говоришь? Хм… Как забавно все складывается… Что же мне делать-то с тобой, подарок? – нараспев проговорил Тагир на ауринском и снова впился взглядом в мое лицо.

– Отпустить! – решительно заявила я.

– Разве подарки отпускают? – насмешка в его глазах придала мне сил.

– А что с ними делают?

– Их либо передаривают, что, на мой взгляд, весьма некрасиво, ведь друзья так старались, выбирали, либо… забирают себе.

Едва он закончил фразу, как холодный металл коснулся моего запястья и раздался щелчок. Взгляд в тот же миг упал на золотой браслет, украшенный лунными камнями. Я была близка к обмороку. Сознание наотрез отказывалось принимать действительность. Разве может происходящее быть правдой? Нет! Это явно дурной сон, приснившийся мне под утро. Он непременно исчезнет с первыми лучами солнца. Вот уж посмеемся мы с Колин, когда она услышит мой рассказ.

– Реймир, ты хоть понимаешь, что только что наделал?! – изумленно воскликнул Карвин.

Видимо, такого поворота событий не ожидал даже он, что уж говорить про меня. Своим криком мужчина привлек внимание других воинов. Казалось, все резко бросили дела и начали внимательно наблюдать за происходящим.

– Как что? Принял подарок. Признаюсь, мне он пришелся по нраву. Спасибо, вы настоящие друзья. Только у меня есть к вам одна маленькая просьба: найдите мне до ночи грабли для этого супового набора.

«Суповым набором маг обозвал меня явно из-за худобы. Вот только зачем ему ночью грабли? И каким образом они касались меня?» – мысли в голове с бешеной скоростью сменяли одна другую.

– Реймир… – нерешительно проговорил Льюис, намереваясь поддержать брата, который переводил растерянный взгляд с меня на Тагира.

Возможно, мне показалось, но на мгновение в черных глазах Карвина промелькнул страх. Кого теперь он боялся, когда открылась правда? Реймира или кого-то еще?

Но тот не желал ничего слушать. Он поднял руку, останавливая Льюиса, и распорядился властным тоном:

– Оставьте нас одних. Нам нужно поговорить.

Немного помедлив, два брата все же исполнили его приказ, продолжая по пути оборачиваться.

– Зачем вам грабли? – спросила я, как только иларги удалились на приличное расстояние.

Мужчина скользил по мне пристальным взглядом, будто осматривал новоприобретенный товар. Был ли он им доволен или нет, для меня осталось загадкой, поскольку так и не смогла прочесть ни единой эмоции на его лице.

– В постели тебя искать, а то вдруг потеряешься.

– В какой постели? Вы о чем? – я почувствовала, как в груди зародилась тревога и стремительно начала разрастаться внутри.

– О брачной ночи, – совершенно спокойно отозвался иларг, словно мы говорили о чем-то пустяковом.

– Намереваетесь придать произволу законное обоснование?

– Называй это как хочешь, суть не изменится.

– Собираетесь консуммировать ночью брак? – ужас ледяными пальцами сжал сердце, не позволяя ему сделать даже несколько слабых ударов.

– Нет, книжки будем читать, – раздраженно фыркнул мужчина.

– Книжки? Какие еще книжки? – на миг я впала в замешательство.

– О любви! – выпалил Реймир, стремительно приблизился ко мне и еле слышно проговорил: – Послушай, ты же вроде не глупая и все прекрасно понимаешь. Если я надел браслет, значит, пойду до конца.

– Вы должны отпустить меня! – я не просила, не умоляла. Я требовала.

– Нет! – отрезал он.

– Это преступление! – возмущенно воскликнула я, с каждым мгновением все больше осознавая, что на его помощь и поддержку не стоит рассчитывать.

– Согласен, но я не намерен отступать, раз так все обернулось. Поговорим позже, а сейчас возвращайся в повозку, – повелительно произнес он и поманил взмахом руки Доната, так и не потрудившись узнать мое имя.

Поскольку на протяжении короткой беседы я неустанно чувствовала на себе настороженные взгляды магов, вмиг позабывших о своих делах, звать воина дважды не пришлось. Он без промедления широким шагом направился к нам, а вслед за ним потянулись и двое братьев.

– Может, чтение перенесем на более удобное время? Например, на завтра? – пользуясь случаем, я пыталась выкроить день.

Уголки губ Реймира дрогнули, но он так и не улыбнулся, хотя в глазах заплясали веселые огоньки.

– О нет! Чтение откладывать нельзя, а вот разговоры – можно.

Донат и без слов понял, зачем его позвал главный. Он указал мне на повозку, а когда я не сдвинулась с места, надавил на спину ладонью, заставляя сделать первый шаг. Но затем я снова встала. И весьма вовремя.

– Друг, одумайся, пока не поздно, – раздался позади взволнованный голос Карвина. – Сними браслет, иначе у тебя будут проблемы. Ластмир это так просто не оставит. Если захотел снять напряжение в ее компании, в чем дело? Отдыхай. Кто тебя осудит? Здесь все свои. Но жениться!.. Да это уму непостижимо! Ты! На ней!

– Судя по твоим словам, ты был абсолютно уверен, что я откажусь от подарка. Просчитался, однако… Собирался себе забрать? И в чьей роли? Явно не жены, ведь она у тебя уже есть. Решил воспользоваться моментом? И обо мне ли ты теперь печешься или о своей шкуре? В любом случае, Карвин, я жду объяснений. И сегодня же!

Поскольку маги разошлись и подслушивать было больше нечего, я смиренно продолжила путь к повозке, в которой меня с нетерпением дожидалась Аника. Стоило мне взобраться внутрь, как попала в девичьи объятия.

– Стелла, что все это значит? Ты можешь объяснить, что происходит?

– Попала я, Аника, и по-крупному… – задумчиво проговорила я, осмысливая произошедшее. – Этот клещом вцепился и не отцепится.

– Влюбился, поди, – с мечтательной улыбкой вымолвила девушка, которая, невзирая на выпавшие на ее долю трудности, продолжала витать в облаках.

– Любовью тут и не пахнет. Он собирается меня использовать.

– Каким образом? Для чего? – спохватилась Аника. Ей явно пришлось не по вкусу мое предположение.

– А вот это мне еще предстоит узнать… – из груди вырвался тяжелый вздох. – Но вряд ли мне понравится ответ.

* * *

В приграничный город мы въехали глубокой ночью. Казалось, иларгам не терпелось поскорее покинуть земли Алмиры. Невзирая на поздний час, нам практически не пришлось ждать разрешения на въезд. Даже издалека я слышала, как натужно заскрипели ворота, которые запирались на ночь в целях безопасности. Оглушительные удары сердца вторили стуку копыт по мостовой, звучащему в ночной тиши особенно громко. Ведь еще немного, и я буду вынуждена остаться с Тагиром наедине. Может, мне все-таки удастся воззвать к справедливости?

От волнения я не находила себе места, поэтому частенько наблюдала за происходящим через щель в полотне. Однако звуки лютни, струны которой перебирал неопытный или не совсем трезвый человек, и громкие мужские голоса, сливающиеся в единый пьяный хор, я услышала раньше, чем увидела освещаемый факелами двухэтажный бревенчатый дом.

Нас ждали. Как только кавалькада осадила коней, навстречу выскочил тучный аурин. Донат спрыгнул на землю и протянул ему увесистый кошель. Хозяин трактира пару раз подкинул его в воздухе, прислушиваясь к звону монет, а затем пожал иларгу руку. Вслед за этим раздался громкий свист, и к аурину подбежали несколько мальчишек. Все они были не старше моего Марчела. Воины одним за другим начали устало спешиваться и сгружать со скакунов поклажу. Кто-то из ребят тут же подхватывал вещи и уносил их в дом, а кто-то торопливо уводил коней на заслуженный отдых.

Я и Аника продолжали сидеть в повозке до тех пор, пока весь отряд не скрылся из виду. Только тогда за нами явился Донат. Один. Без Реймира или кого-то еще. В сердце в тот же миг затеплилась надежда на побег. Но серебристая цепочка обвила лодыжку еще до того, как моя нога ступила на землю. Мужчина указал на дверь, и мне пришлось сделать над собой немалое усилие, чтобы сдвинуться с места. Я вновь осматривала местность. Эта ночь была последним шансом изменить свою участь, ведь завтра иларги пересекут границу, и тогда свобода помашет мне платочком.

Из размышлений меня вывела влюбленная парочка, выскочившая на улицу. Пять ступенек им удалось преодолеть, а на шестой мужчину сильно повело в сторону, и он кубарем скатился с лестницы прямо в грязь, где и остался лежать. Женщина даже не попыталась помочь ему подняться, а с заливистым смехом кинулась обратно в дом. Не успела наша троица добраться до крыльца, как она вышла уже с другим не менее пьяным и спотыкающимся иларгом. Казалось, они никого вокруг не замечали, поэтому я чудом увернулась от столкновения. Грубые мужские руки лапали ее, задирали до неприличия юбку, а она лишь весело хохотала.

Я и сама не заметила, что встала как вкопанная, наблюдая за непристойным зрелищем с распахнутыми от ужаса глазами.

– Лира Тагир! – услышала я сквозь пелену голос Доната, но не придала ему значения. Это ведь не ко мне обращались. Или ко мне?

Однако иларг схватил меня за запястье раньше, чем я перевела на него озадаченный взгляд. Он как ни в чем не бывало обошел распростертую на земле фигуру и направился к двери, уводя нас подальше от этого разврата. Но то, что я лицезрела на улице, было лишь малостью по сравнению с творящимся в доме. Оглядев зал, в котором мы очутились, едва переступили порог, я вновь остолбенела. Веселье здесь лилось через край. Огромный деревянный стол от начала до конца был заставлен всевозможными блюдами: голова кабана, в пасти которого лежало яблоко, немаленькие куски запеченной говядины, тушки целиком зажаренных индеек и еще много всего. Такого количества еды мне не доводилось видеть за всю свою жизнь. Звон кубков перемежался громким хохотом и веселой мелодией лютни, под которую вокруг стола плясали в ярких и открытых до неприличия платьях женщины под руку с трудом держащимися на ногах иларгами. Те, кто уже не мог стоять на своих двоих, валялись либо прямо под лавками, либо у стен на соломенных матрасах.

Ауринов здесь практически не было, поэтому рассчитывать на чью-либо помощь не стоило. Я уже сделала шаг на пути к лестнице, как внезапно мой взор остановился на спящем в углу немолодом светловолосом мужчине. Сердце в тот же миг подскочило от счастья.

– Не может быть… – протянула я про себя и продолжила всматриваться в знакомую фигуру. – Может! Это он! Точно он! Мне не мерещится. Я спасена, – все так же не веря своим глазам, прошептала себе под нос и бросилась к привлекшему мое внимание аурину, совершенно позабыв про допустимые семь шагов.

Невзирая на онемение в ногах, я продолжала идти до тех пор, пока не упала в метре от отца. Но даже тогда я не сдалась. Отказаться от шанса на спасение было бы крайне глупо в моей ситуации. Не теряя ни единой секунды, поползла. Однако вскоре чувствительность в стопах вернулась. Значит, Донат находился в семи шагах от меня. Следовало поторопиться. Быстро вскочив, метнулась к отцу, присела на корточки и потрясла его за плечо.

– Папа, проснись. Умоляю тебя, проснись.

Не добившись результата, начала тормошить его. Попытка перевернуть родителя на спину не принесла успеха – не хватило сил. Даже по прошествии полугода скитаний отец потерял в весе незначительно. Но от меня не укрылось, в каком он был ужасном состоянии: некогда новый тулуп нынче походил на лохмотья; штаны, казалось, забыли, когда их в последний раз стирали; жесткая щетина как минимум недельной небритости покрывала щеки и подбородок; под левым глазом красовался здоровенный синяк, на скуле виднелись ссадины. К тому же от него за километр разило элем, к которому примешивался запах немытого тела.

Справившись с отвращением от тошнотворного зловония, в очередной раз попыталась привести отца в чувство. Как ни странно, меня никто не пытался от него оттащить. Словно иларги забыли о моем существовании.

– Да очнись же ты! Почему от тебя никогда нет никакого толка? Даже сейчас, когда ты мне так нужен.

Меня окатила слепая волна ярости. Я выпрямилась и пнула его носком сапога. Однако отец не издал ни звука, не говоря уже про то, чтобы пошевелиться. Он был мертвецки пьян.

– Помочь? – раздался за спиной уже знакомый голос. И откуда он только взялся?

Я обернулась и смерила недовольным взглядом иларга, лицо которого вновь наполовину скрывал капюшон черного плаща. По всей видимости, маг предпочитал оставаться неузнанным. Но к чему такая скрытность? Доната и Аники и след простыл. Скорее всего, это было указанием главного.

– Чем? Попинать? С этим я и сама отлично справлюсь. А вот разбудить его вряд ли кому-либо удастся. Пока не проспится, двух слов не свяжет.

– Кто он? – Реймир и мысли не допускал, что это может быть незнакомец.

Я храбро вскинула подбородок, расправила плечи, пытаясь таким образом спрятать боль, стыд и отчаяние, и четко произнесла:

– Мой отец.