Супруг поправил и без того идеально сидящий на нем темно-синий костюм, перехватил на лету мою руку, чтобы в тысячный раз убедиться в надежности застежки браслета и его посадке на запястье. Затем он в один глоток допил остатки кофе, промокнул губы салфеткой и, прикоснувшись к моей щеке в прощальном поцелуе, умчался на работу.

Не прошло и пяти минут после ухода Лайэна, как послышался щелчок замка входной двери, а затем из холла стало доноситься чье-то копошение. Я поднялась из-за стола и вышла навстречу худенькой женщине средних лет, уже как год не ежившейся при виде меня. Однако ее страх передо мной так и не сошел на нет.

– Доброе утро, нисса Кристал, – быстро проговорила Мириэн и сразу же заглянула в детскую.

Подобным образом обращались к магам простые люди. Между собой мы старались избегать подобных формальностей и применяли их при желании подчеркнуть важность персоны или же высказать свою неприязнь к собеседнику.

– Вернусь ближе к обеду, – вымолвила я, как только отдала няне последние указания, касающиеся Элтона, и направилась в спальню, чтобы закончить сборы.

Через четверть часа я была готова покинуть квартиру. Схватив сумочку, направилась к входной двери, но на полпути, сама не зная зачем, остановилась перед зеркалом и нахмурилась. Строгий черный брючный костюм лишний раз подчеркивал белизну кожи и круги под фиалковыми глазами, сочетающимися с фиолетовыми прядями, которые сейчас свободно ниспадали на спину. Я поправила ворот бежевой блузки, достала волосы, попавшие под пиджак, и вышла на лестничную площадку. Скоростной лифт в краткий миг перенес меня на подземный этаж.

Я нажала на брелок, и небольшой спортивный электромобиль откликнулся на его зов, заурчав двигателем и моргнув пару раз фарами. Буквально через несколько мгновений машина уже неслась по оживленной трассе в сторону ненавистного Управления. Мои пальцы то и дело сжимали руль, а глаза устремлялись к зеркалу заднего вида. Я вела себя так, словно за мной кто-то гнался, и никак не могла понять причины неуемного беспокойства. В душе недовольно ворчала интуиция. Она что-то неустанно нашептывала на протяжении всего пути, однако мне так и не удалось разобрать ее слов.

Без десяти восемь я уже поднималась по ступенькам, ведущим к массивной металлической двери многоэтажки, построенной из стекла и стали. С виду она казалась привлекательной, но те, кому хоть раз довелось побывать в ее подземных лабораториях или комнатах допроса, давно поменяли мнение об этом здании.

Отыскав в сумочке пропуск, я приложила его к электронному считывателю. На прямоугольном табло высветилось мое изображение, вслед за которым раздался характерный сигнал и появилась возможность попасть внутрь высотки. Помахав дежурному, быстрым шагом поднялась на второй этаж, отыскала нужную мне дверь и коротко постучалась. После позволения войти я переступила порог тесного кабинета. Темноволосый полноватый мужчина средних лет сидел в кресле и делал какие-то пометки в записной книжке. При взгляде на Блейза внутри в очередной раз вспыхнуло негодование. Почувствовав покалывание в кончиках пальцев, я глубоко вздохнула и нацепила улыбку, надеясь, что начальник этого мрачного учреждения не станет томить меня в неведении и сразу же объяснит причину неожиданного вызова.

Однако мои ожидания не оправдались. Мужчина, отложив дела, неторопливо поднялся из-за стола и молча прошелся по мне плотоядным взглядом, от которого стало неуютно, захотелось вернуться в коридор, а затем сесть в электромобиль и покинуть ненавистное здание. Но я не позволила эмоциям взять над собой верх и первой поприветствовала Блейза:

– Доброе утро, нир Ричардсон. Если оно доброе.

– Как оно может быть недобрым, если мой рабочий день еще не начался, а у меня в кабинете уже находится такая красивая женщина, – его пухлые губы расплылись в довольной улыбке. – И прошу, Кристал, давай перейдем на «ты». Столько лет бок о бок работаем. Кофе?

Я с трудом сдержалась, чтобы не выдать удивления, вызванного поведением Блейза. Все же Лайэн оказался прав: намерения начальника Управления были очевидны. Опустившись в черное кресло, на которое мужчина указал мясистой ладонью, и чуть помедлив, я произнесла:

– Благодарю, нир Ричардсон, за предложение, но мне не терпится узнать причину, по которой я оказалась в вашем кабинете в столь ранний час, к тому же в понедельник.

– Этот вопрос не ко мне, – махнул мужчина рукой, слегка поморщившись.

– А к кому? – озадаченно воскликнула я и вцепилась пальцами в подлокотники.

– К Центральному Управлению. В четверть девятого они откроют портал для твоего перемещения.

– Центральному Управлению? – повторила я за Блейзом, не поверив услышанному. – Им я еще зачем понадобилась?

– Не знаю, – пожал он широкими плечами. – Может, проводят перепись менад.

– В конце мая?

– Значит, внеплановая проверка. Раз кофе пить отказываешься, тогда пойдем. Времени осталось немного. Если что-нибудь вдруг пойдет не так и ты опоздаешь, то я точно чего-нибудь лишусь: или головы, или кресла.

Мужчина открыл дверь и учтиво пропустил меня вперед. Несмотря на бурю негодования из-за сорванных планов, растерянность из-за неизвестности, я последовала за Блейзом. А что мне еще оставалось делать? С моим мнением считаться никто не собирался.

Мы миновали длинные вереницы коридоров, спустились на лифте в подземную часть Управления и вскоре оказались около охраняемой стражниками двери. Они отдали честь своему начальнику. Блейз нагнулся к сканеру сетчатки, приложил ладонь к странному устройству с красной мигающей лампочкой, опустил указательный палец в имеющуюся на нем неглубокую выемку и вздрогнул, словно от укола иглы. Только когда мужчина проделал все эти манипуляции, открылся вход в светлый зал. Маги изрядно здесь потрудились. Со всех сторон просторного помещения плескались пять больших пространственных порталов, а в центре, на возвышении, располагался ярко-синий огромный кристалл, благодаря которому они и находились в рабочем состоянии.

– Кристал, так как насчет чашечки кофе по возвращении? – грубый мужской голос разнесся по залу, отразился от стен и вернулся ко мне, словно попытался выбить мое согласие. Хоть я и не дала разрешения перейти на «ты», Блейза это ничуть не смутило.

– Боюсь, не получится, – я надеялась, отказ прозвучал достаточно уверенно.

– Дашь знать, если передумаешь? – этот человек явно не понимал слова «нет».

– Конечно, – ответила без промедления, хотя прекрасно знала, что ни в коем случае не приму его предложение.

Когда Блейз подвел меня к серой воронке у дальней стены, мое тело непроизвольно содрогнулось. Мне доводилось ранее перемещаться порталами. Ощущения не из приятных: словно тебя на скорую руку разобрали на части, а потом собрали, выбросив образовавшиеся при этом лишние детали в утилизатор.

Я тяжело вздохнула и смело шагнула вперед, даже не представляя, с чем мне предстоит столкнуться в Центральном Управлении.

Едва моя нога ступила на черный пол портального зала, в несколько раз превосходившего тот, из которого я прибыла, два молчаливых стражника, одетых в костюмы стального цвета, – явно боевые маги – расположились по обе стороны от меня. Один из них сразу же кивком указал следовать за ними.

После множества длинных коридоров и подъема на скоростном лифте мы очутились перед дверью, на которой висела табличка с именем главы Центрального Управления – Дориана Холдена. На негнущихся ногах, с дурным предчувствием я попятилась, но к тому времени охранник уже доложил ему о моем прибытии и вернулся по мою душу. Бежать было некуда, да и бессмысленно.

В отличие от Блейза, Дориан не напоминал кабинетного червя. Это был подтянутый брюнет средних лет с короткой стрижкой. Он подал стражникам молчаливый знак, что им следует покинуть кабинет, и те ушли, оставив нас наедине.

– Проходите, нисса Кристал, и присаживайтесь, – прогромыхал он командным голосом, указав на кресло напротив себя, едва мы поздоровались. Дождавшись, когда я займу означенное им место, мужчина задал вопрос: – Вы часом не заскучали в Соррендже?

– У меня там полно работы. Нир Ричардсон, как того требует положение, вызывает меня каждую пятницу в Управление. Все сеансы запротоколированы.

– Я уже просмотрел их. Результаты впечатляют. Нисса Кристал, вы общаетесь с кем-нибудь из других менад? – проговорил он после затянувшейся паузы, мерно постукивая пальцем по полированному столу.

– Нет.

– Почему? – Холден слегка склонил голову набок.

– Мы по своей природе достаточно закрыты и не стремимся обзаводиться друзьями.

– У вас есть с ними связь?

– У меня записаны их адреса и номера телефонов, – я открыла сумочку и стала рыться в ней, – но с собой…

– Я не о том, нисса Кристал. Вы чувствуете, когда один из вас умирает? – наш разговор с каждой минутой все больше походил на допрос.

– Ах, вот о чем речь, – понизила я голос едва ли не до шепота. – Подобного рода связи между нами не существует.

Я пристально посмотрела на Холдена, пытаясь понять, чем были продиктованы эти вопросы: сбором сведений или тут крылось нечто гораздо более серьезное, чем простой интерес. Однако на лице начальника центрального управления не отражалось ни единой эмоции. Меж тем он продолжил меня допрашивать:

– Что вы можете поведать о Конноре Диплексе?

– Ничего особенного. Мы пересекались пару раз в начале моей практики.

Я передернула плечами, отгоняя неприятные воспоминания о самом первом сеансе, который проходил под наблюдением упомянутой менады.

– Он был вашим куратором? – его широкая бровь вопросительно изогнулась.

– Можно и так сказать.

– В чем заключалась его роль?

– Мы рождаемся со способностями, но не знаем, каким образом управлять собственными силами, когда следует остановиться, чтобы душа умершего не опустошила нас самих и не утянула на тот свет вместе с собой, – вымолвила я, немного поразмыслив, стоит ли говорить правду.

– Почему именно он, а не кто-нибудь другой?

– У нас есть негласное правило, что новую менаду вводит в курс дел предшествующий ей проводник. А им оказался Диплекс.

– Вы испытываете по отношению к нему неприязнь? – его пронзительный взгляд, казалось, прожигал меня насквозь.

– С чего бы? Коннор помогал мне. У меня нет причин злиться на него. К тому же мы так давно виделись с ним в последний раз, что я толком и не помню, как он выглядит, не говоря уже о том, чтобы столько лет таить в себе обиду.

– Скажите, вам не кажется весьма странным, что за последние полгода умерли две менады? – Дориан слегка прищурился и подался вперед.

– Две? Мне известно лишь о Кирстен Гудвин. Но ей было около семидесяти, да и она болела последние годы. Кто еще?

– Коннор Диплекс, – он неотрывно смотрел на меня, наблюдая за реакцией.

На краткий миг я потеряла дар речи, настолько впечатлилась услышанным. Если мне не изменяла память, то в этом году Коннору исполнилось только тридцать шесть – мужчина в самом расцвете сил. Как так вышло?

– Что… что с ним случилось? – спросила надломившимся голосом, едва обрела способность говорить.

– Мы пока разбираемся, – Холден уклонился от ответа.

– Думаете, мне угрожает опасность? – я ощутила, как по спине заструился холодок.

– Это вряд ли. Наверняка, стечение обстоятельств. В любом случае за вами будут присматривать, – глава Управления сцепил руки в замок и о чем-то призадумался. После затянувшегося молчания мужчина продолжил: – Нир Ричардсон отзывался о вас как о превосходном сотруднике.

– Мне лестно слышать подобную похвалу, но он явно преувеличил, – я принялась отнекиваться, почувствовав завитавшую в воздухе опасность.

– Что бы вы ни говорили, нисса Кристал, но на данный момент вы самая сильная из менад. Диплекс был закреплен за этим управлением, поскольку здесь всегда самые сложные и трудно раскрываемые дела. После его смерти мы остались без существенной поддержки. В связи с этим я еще в пятницу подписал приказ о переводе. Отныне вашим рабочим местом становится Центральное Управление.

Услышав такую новость, я чуть не сползла с кресла. Мне стало нечем дышать, словно кто-то одним ударом вышиб весь воздух из легких. Казалось, это какой-то розыгрыш. Вот только сидящий передо мной мужчина не походил на шутника. Все в нем говорило, что он абсолютно серьезен.

– Нир Холден, это невозможно, – мне пришлось собрать всю свою смелость в кулак, чтобы попытаться изменить это решение.

– Отчего же?

– Я не настолько сильна в сравнении с Диплексом и не потяну по два сеанса на неделю.

Отец всегда говорил, что никогда нельзя унижаться и вымаливать что-то стоит только тогда, когда под угрозой находится твоя жизнь. А именно сейчас это и происходило. Если после одного сеанса я чувствовала себя ни живой ни мертвой, то что со мной станет после второго, с разницей всего-то в пару дней?

– Нисса Кристал, вы замужем?

Своим вопросом мужчина внес ясность, что пощады не будет. Наверняка он знал ответ, однако я все же отозвалась:

– Да.

– Так в чем проблема? – в голосе главы не было и намека на насмешку, но она поселилась в его темно-карих глазах.

– Ее нет, нир Холден.

– Вот и отлично. Сегодня отдыхайте, а с завтрашнего дня приступите к обязанностям. Куратор вам уже назначен.

– Зачем? – озадаченно взглянула я на главу Управления.

– Он будет вас встречать и провожать к порталу, выдавать задания, контролировать сеансы, фиксировать их результаты. По любым вопросам будете обращаться к нему.

– Где же мне его найти?

– Он появится с минуты на минуту.

Я повернула голову на звук открывающейся двери и ощутила, как кровь отхлынула от лица, сердце испуганно забилось в груди, а горло сжалось в коротком спазме.

– Эйнар, – проговорила я одними губами, так и не выдавив из себя ни звука.

Прошлое все же настигло меня. Спустя восемь лет он стал еще красивее, хотя, казалось бы, куда уж больше. Широкие плечи, узкие бедра, длинные ноги. Легкий загар оттенял его густые светло-русые волосы, зачесанные назад, аккуратные усики, бородку и темно-зеленые глаза. Невзирая на мой рост в сто семьдесят сантиметров, Эйнар был выше меня на полголовы.

«Только не он…» – лихорадочно запульсировала в голове мысль.

– А вот и он. Знакомьтесь, нир Эйнар Фиммел – наш лучший сотрудник, – проговорил Холден и окончательно убил остатки надежды.

– Никакая я вам, нир Фиммел, не сестренка! – резко поднялась я с кресла, чувствуя, как в помещении понизилась температура. Ему хватило всего мгновения, чтобы привести меня в неописуемую ярость.

– А кто же? – абсолютно серьезно спросил он.

В зеленых глазах вспыхнули огоньки, словно Эйнар собирался проникнуть мне в голову и прочесть в ней все мысли. Этого я допустить никак не могла, поэтому мгновенно успокоилась и выставила блок.

– Вы знакомы? – вмешался в разговор хозяин кабинета. Высказывание Фиммела привело его в легкое замешательство.

– Да, нир Холден. Мать ниссы Кристал замужем за моим отцом, – Эйнар оторвал от меня взгляд и перевел его на главу Управления.

– Странно, что об этом нет записи в досье на нее, – Дориан с задумчивым видом вновь постучал пальцами по столу.

– Я лично собирал сведения, подготавливал отчет и прекрасно помню, как вносил в него данные.

– Видимо, не придал этой информации значения. Ну вот и отлично. Значит, сработаетесь, – я едва хотела заикнуться, чтобы мне дали нового куратора, как Холден продолжил: – Нир Фиммел, введите ниссу Кристал в курс дел, познакомьте ее с новым рабочим местом.

В словах главы Центрального Управления крылся намек на то, чтобы мы немедленно покинули его кабинет. На замену наблюдателя не стоило даже надеяться, для этого нужна была весомая причина.

Эйнар отдал честь и, открыв дверь, кивком указал мне на выход. Я тяжело вздохнула и, попрощавшись с Холденом, направилась в коридор, стараясь держаться от зеленоглазого мужчины подальше.

Стоило нам остаться наедине, маг смерил меня сверху донизу взглядом, от которого мое тело пробрала дрожь. Я и не предполагала, что всего одна встреча с ним так сильно заденет меня. Хотя этого следовало ожидать. Восемь лет так ничего и не изменили. Здравые мысли по-прежнему куда-то разбредались в его присутствии. Даже тот вечер, когда он принес мне столько боли, когда все в моей жизни кардинально изменилось, на краткий миг вылетел из памяти. Однако на кону стояло гораздо больше, нежели мои чувства – судьбы дорогих мне людей. И одного взгляда на обручальное кольцо, все так же сидевшее на безымянном пальце Эйнара, хватило, чтобы прийти в себя.

– Хорошо выглядишь, Кристал. Впрочем, как и всегда, – его низкий рокочущий голос проникал в самое сердце.

– Спасибо, – я нервно сглотнула застрявший в горле комок.

– Ты в субботу снова не появилась на семейном ужине. Это Лайэн тебя не пускает? – Эйнар вопросительно вскинул бровь.

– Нет, конечно! – я сложила руки на груди, словно защищалась от окружающего мира.

Рукав пиджака задрался, намереваясь оголить запястье, но манжета блузки, оставшейся на прежнем месте благодаря пуговице, не позволила магу увидеть золотой браслет, который помогал мне утаивать большой секрет.

– Значит, это твое нежелание приезжать в родительский дом. Чем же оно продиктовано? Не хочешь видеть меня или моего отца? Или нас обоих?

– Что ты здесь делаешь, Эйнар? Если мне не изменяет память, тебя распределили в Хилтроу.

– Перевелся сюда пять лет назад. Решила уклониться от ответа? – он всегда был прямолинейным.

Я уже и позабыла об этой черте мага. Хотя нет, не совсем так. Некоторые его слова до сих пор отдавались болью в груди. Даже время оказалось не властным над моей обидой.

– К чему эти вопросы? – я старалась избегать пристального взгляда Эйнара, хватало и того, как на меня действовала его близость.

Правое запястье неприятно жгло, подталкивая прикоснуться к мужчине. Пришлось сжать руку в кулак до побелевших костяшек, чтобы не поддаться магии.

– Всего-навсего хочу понять, в чем причина, – в глазах куратора снова появились знакомые огоньки, которые однажды привели к необратимым последствиям.

Он пытался считать мои мысли, и мне в очередной раз пришлось выставить блок. Я не могла позволить себе расслабиться в его присутствии даже на мгновение. Восемь лет назад этот мужчина уже был превосходным менталистом, а годы практики, несомненно, отточили его мастерство.

– А ее нет. Просто так складывались обстоятельства.

– Каждый раз? – с его губ слетела насмешка, однако взгляд остался серьезным.

– Представь себе, – с вызовом вымолвила я, ощутив, как магия заколола в кончиках пальцев. Где-то глубоко внутри нарастало напряжение.

– У меня почему-то сложилось другое мнение, – в отличие от меня, Эйнар был сама спокойность.

– Какое же? – дыхание замерло в груди в ожидании ответа.

– Твое внезапное замужество, а затем и столь стремительный переезд в другой город чем-то похожи на бегство. Только от чего? – спросил он, глядя прямо в глаза.

Мое сердце стало заходиться от стука. И я боялась, что он выдаст страх, который овладел мной в ту минуту. Набрав побольше воздуха в легкие, безэмоционально произнесла:

– Ошибаешься.

– К чему была такая спешка, Кристал? Ты могла закончить академию, получить еще одну специальность. Знаешь, если бы браки в нашей империи не контролировались системой, я бы подумал, что ты спряталась за спиной у Лайэна.

– Не говори ерунды.