Образ Стефана, которого я знала раньше, не вязался с образом магистра.

– А должен был? – снова мы за старое…

– Конечно нет, – попыталась я улыбнуться, чтобы хоть немного разрядить накалившуюся до предела обстановку.

– Так что ты учудила, Меган? – Стефан не унимался, и я поняла, что он и дальше продолжит задавать вопросы, пока не получит желаемое.

– Зачем тебе это? – единственное, что я хотела знать.

– Чтобы установить между нами хоть маленькое подобие перемирия и протянуть утраченную нить доверия.

– Я сожгла бордель, – выпалила скороговоркой, боясь, что долгие раздумья не позволят сказать правду, и затаила дыхание в ожидании его слов.

Если Стефан и был удивлен новостью, то ничем себя не выдал. Ни один мускул на его лице так и не дрогнул.

– Тот, что Пиккер-роуд? – задумчиво проговорил он, глядя куда-то поверх моего плеча.

– Тебе известны и другие? – не удержалась я от язвительного тона.

– Думаешь, он один в Керберли? – усмехнулся Стефан. – Наивная. Это из-за Морриса-младшего?

– Да, – коротко отозвалась, не желая вдаваться в подробности. Я надеялась, что неприятная тема на этом закрыта. Но не тут-то было.

– Вечно помолвленная Меган, – то ли мне показалось, то ли в его голосе прозвучала жалость, которая болью отозвалась в моем сердце. – А ведь все могло быть иначе, кнопка…

– Не называй меня так! – вспылила я.

– А как? Огурчик? Тыковка? Разве леди Хант уже не обращается к тебе подобным образом? – в темно-карих глазах старого знакомого затаилась насмешка.

– Нет, только по имени. Я давно не ребенок.

– Ты права, Меган. Ты сильно изменилась. По крайней мере, внешне, – произнес он, окинув меня пристальным взглядом с ног до головы.

– Ты тоже, – не удержалась я от замечания.

На протяжении всего нашего разговора я то и дело подмечала, как сильно с последней встречи преобразилось его тело, да и голос, казалось, стал немного другим, более приятным, волнительным…

– Не без твоей помощи, – это прозвучало словно констатация факта, а не укор.

– Почему ты оставил следственный отдел? С твоими способностями тебе не пришлось бы долго ждать повышения, – поторопилась я сменить опасную тему разговора.

Мышцы у него на шее мигом напряглись, а взгляд посуровел.

– Я превысил должностные полномочия. В итоге, чтобы не раздувать скандал, с учетом былых заслуг мне предложили тихо-мирно подать в отставку. Что я и сделал.

– Ты что-то скрываешь, Стефан, – сорвалось с языка.

– О тебе могу сказать то же самое, кнопка. К тому же у каждого из нас внутри свои демоны. Не так ли? – его взгляд гипнотизировал, как и раньше. Я ничего не могла с собой поделать, чтобы не смотреть ему в глаза. – Кстати, а почему ты сбежала после собрания? Тебе стало плохо?

– С чего ты взял? – я ощутила, как по спине пробежал мороз.

– Мне показалось, ты была близка к обмороку, да и правую руку как-то странно держала.

– Тебе и вправду показалось. Со мной все в порядке, – в доказательство подняла упомянутую руку и повертела ею в воздухе.

– Да, скорее всего… – задумчиво протянул Стефан, явно не поверивший мне. Ну вот, заработала очередной банный лист! – Позволь напоследок дать маленький совет относительно завтрашнего дня: многое зависит от первого занятия. Как поведешь себя, так к тебе и будут дальше относится адепты. Я изучил твое расписание и хочу предупредить, что безопасники чаще всего ведут себя развязно. Над ними нужно взять верх, иначе будешь изо дня в день рыдать, спасаясь от шквала издевок и неуместных шуток.

– И что мне делать? – растерянно захлопала я ресницами. – Не бить же их. Может, на спарринг вызвать? Да ну… Я и спарринг – две несовместимые вещи.

Маг улыбнулся лишь уголком губ и пожал плечами.

– Фантазия у тебя богатая. Что-нибудь придумаешь. Хорошего вечера, – его взгляд к концу разговора заметно потеплел.

– И тебе. Стефан, постой! – окликнула его, когда он уже нажал на дверную ручку.

Я положила на тарелку все малиновые кексы, решив, что и без них хорошо выгляжу, и передала человеку, которому причинила однажды сильную боль. Мое действие привело Стефана в замешательство. Он поблагодарил за угощение, вновь пожелал хорошего вечера и покинул мое жилище. А я еще долго стояла, прислонившись спиной к двери, и прокручивала в памяти наш разговор. Обычно Стефан был более внимателен к деталям. Почему он не стал ничего уточнять относительно пожара, суда и испытательных работ? Наверное, причина крылась в далеком прошлом…

И снова утро… Не открывая глаз, я глубоко вдохнула и в очередной раз ощутила восхитительный аромат кофе.

– Опять не спится тебе, Стефан, – проворчала я, перекатываясь на другой бок.

Можно было встать пораньше, сходить на завтрак в столовую, которая открыла с сегодняшнего дня свои двери для всех обитателей академического городка, однако я предпочла еще четверть часа понежиться в кровати и подняться только после нелюбимого, но действенного бум-цаца. А все потому, что уснула лишь под утро. Мне мешали завывания химер, собственные руки, ноги и даже уши, сворачивавшиеся отчего-то в трубочку.

Накинув халат, тщательно умылась, после чего направилась в гостиную, чтобы приготовить бодрящий напиток и какой-нибудь бутерброд. Едва вошла в залитую солнцем комнату, как мой взгляд пригвоздился к лежавшим на краю стола наброскам лекций. Даже издалека было видно, что с бумагами что-то не в порядке. Я подходила к ним, затаив дыхание и надеясь, что огромная дыра в виде запятой мне только привиделась. Однако она продолжила зиять и после моего приближения. Я схватила один из листков за краешек, подняла его на уровень глаз и увидела противоположную стену.

– А-а-а! – завопила я от злости. – Хвост саламандры! Что за безобразие! Столько трудов насмарку. Пусть только узнаю, кто это сделал, откручу все конечности!

Внезапно смежная с соседским жилищем стена растворилась, и передо мной предстал Стефан. В отличие от меня, он был уже гладко выбрит, одет в черную рубашку и брюки того же цвета. Только на голове царил небольшой беспорядок, тем временем как мои волосы торчали в разные стороны.

– Что случилось? – выпалил он, едва его нога ступила в мою гостиную.

В темно-карих глазах читалась неподдельная тревога, которая сменилась загадочным блеском, когда мужской взгляд остановился на моей груди.

– Ты!.. Ты!.. – хватала я ртом воздух.

Ужасно хотелось накричать на соседа, выставить прочь, однако все возмущения исчезли, едва заметила, что пояс шелкового халата развязался, полы разъехались, явив на свет черную кружевную сорочку. Тихонько ойкнув, поспешила привести себя в надлежащий вид. Хотя дрожащими пальцами да с наброском лекции в правой руке сделать это было нелегко.

С видимым усилием Стефан отвернулся и уставился на стопку бумаг. Он не хотел смущать меня еще больше. Хотя мое лицо и без того пылало ярким пламенем. Вот какого демона он так беспринципно вторгся в мое жилище?

– Чего шумишь с утра пораньше? Хочешь, чтобы все сбежались на твой крик? – спросил он, стоя ко мне спиной.

– Ты только посмотри на это! – обогнула я соседа и потрясла испорченным листком в воздухе.

– Материал запомнила? – Стефан даже не взглянул на причину моего негодования – мужчина неотрывно смотрел мне в глаза.

По его непроницаемому виду невозможно было понять, о чем он сейчас думал. Хотя какое мне дело?

– Да, – сопроводила ответ энергичным кивком.

Я весь вечер вчера потратила на то, чтобы составить подробный план лекций, а после ходила по комнате и проговаривала его вслух, чтобы не запинаться на следующий день перед адептами.

– Тогда все в порядке, – развел маг руками. – Но впредь прячь записи. Скорее всего, в твоей комнате завелся неучтенный жилец.

– Кто? – озадаченно уставилась на него.

– Думаю, тебе стоит поторопиться, если не хочешь опоздать, – Стефан пропустил мой вопрос мимо ушей и с загадочной улыбкой покинул гостиную. Все тем же путем – через стену.

Я восприняла его слова всерьез и начала носиться по комнате, от окна к двери, ползать под столом в поисках того самого «неучтенного жильца». В итоге лоб покрылся испариной, волосы растрепались еще больше, но я так никого и не обнаружила. Решив, что Стефан подшутил надо мной, приготовила кофе, выпила его едва ли не залпом и направилась в спальню. Пришло время сборов.

Сегодня был первый учебный день. Значит, перед началом занятий пройдет общее собрание адептов и преподавателей. По такому поводу следовало принарядиться, однако я не хотела привлекать к себе излишнее внимание, поэтому выбрала платье кофейного цвета с воротником-стойкой, темно-коричневые туфли на среднем каблуке и серьги с черными агатами. С артефактами я определилась еще накануне вечером. Однако после второго браслета нацепила третий. Так было надежнее. Предупреждение Стефана о безопасниках глубоко засело в голове, и я намеревалась дать им отпор…

С прической заморачиваться не стала. Слегка начесала волосы у корней, чтобы придать объем, собрала их в пучок и закрепила шпильками. Затем подошла к большому зеркалу, глянула на свое отражение и осталась довольна увиденным. Неброско, но довольно элегантно. Перед выходом накинула на плечи черную мантию, задержалась на мгновение у порога и пожелала себе удачи. Сегодня она мне несомненно понадобится.

Невзирая на ранний час, в академическом городке жизнь била ключом. Каникулы закончились, и студенты вернулись к учебе. Счастливые и отдохнувшие.

Седьмой этаж по-прежнему давался мне с трудом. После минутного пребывания в ректорском кабинете я спустилась в актовый зал. Здесь негде было яблоку упасть. Адепты радостно приветствовали друг друга, делились впечатлениями после длительного расставания, только новенькие сидели молча и косились на собравшихся с недоверием.

Окинув беглым взглядом помещение, направилась к первым рядам, которые занимали преподаватели. И это оказалось непростым делом. Пришлось прокладывать себе путь сквозь толпящихся адептов.

Я едва не вскрикнула от неожиданности, когда кто-то ухватил меня за запястье. Повернувшись, увидела Астиона и тут же захотелось выругаться. Я надеялась, что до лекции мы не увидимся. Размечталась…

– Меган, ты где вчера была? – накинулся он с претензиями, словно имел на это право. Хоть бы поздоровался! – Я приходил к тебе. Между прочим, не один раз, но мне никто не открыл. Садись, – похлопал дракон ладонью по мягкому сиденью подле себя. – А ты чего вырядилась?

Проигнорировав его монолог, вырвала из захвата руку и устремилась к сцене.

– Меган! – доносилось в спину, но я продолжила путь, не оборачиваясь.

Заметив возле профессора Кид пустое место, поприветствовала ее и опустилась на край кресла. Понятия не имела, в чем причина, но я чувствовала себя рядом с ней более уверенно. Никто из нас так и не решился заговорить. Мы сидели молча, думая каждая о своем.

По прошествии нескольких мгновений в зале погас свет, и на ярко освещенную сцену во главе с магистром Алкиноем начали подниматься преподаватели.

Не обошлась эта процессия и без Стефана. С его появлением адептки позади меня оживились, захихикали, защебетали, словно стайка встревоженных воробьев. По всей видимости, у моего соседа появились поклонницы. И судя по охам-вздохам, доносившимся отовсюду, их было немало. На лице виновника трескотни играла легкая улыбка, в то время как темно-карие глаза оглядывали собравшихся. И снова никаких эмоций…

– Дорогие адепты! – прогромыхал ректор. – Позвольте мне от своего имени, имени всех преподавателей поприветствовать вас в стенах нашего учебного заведения и поздравить с началом нового учебного года.

Вслед за радостными криками грянули аплодисменты. Едва всплеск утих, ректор продолжил произносить заготовленную речь, затем представил новичкам деканов, преподавателей по спецпредметам. В заключение магистр Алкиной выразил надежду, что адепты не забудут, ради чего прибыли в академию, и проявят должное усердие в учебе, затем пожелал всем успехов и покинул сцену. Церемония подошла к концу. С его уходом зал начал стремительно пустеть. И преподаватели, и студенты торопились разойтись по аудиториям. Совсем скоро должен был прозвучать сигнал, призывавший всех занять свои места.

Я не являлась исключением. Едва поднялась с кресла, услышала скрипучий голос профессора Кид:

– Готовы к бою?

– Да, – я надеялась, что мой ответ прозвучал убедительно.

– Удачи! – подмигнула женщина и направилась к выходу. От ее пожелания в груди разлилось приятное тепло.

Я двинулась следом. Оказавшись в коридоре, со всех ног понеслась в указанный в расписании кабинет – четыреста двенадцатый. Снова подъем. Да еще на каблуках. Однако меня заботило сейчас совсем другое. Я настолько ушла в собственные мысли, что не заметила, как оказалась у нужной двери. Сильный трепет в груди сопровождался потливостью рук. Поправив выбившийся из прически локон, толкнула дверь и вошла в помещение.

– Доброе утро! – проговорила я громким голосом, едва взобралась на кафедру, и медленно окинула адептов пристальным взглядом. Хотя ни одно лицо не отпечаталось в памяти.

Грохот отодвигаемых стульев был чуть громче стука в ушах. Видимо, сердце вновь решило поселиться в голове. Признаюсь, мне было приятно их взаимное приветствие. Однако тут играл тот фактор, что они не знали меня, я не знала их.

– Присаживайтесь! Меня зовут младший преподаватель Хант. Поскольку сегодня у вас первая лекция по основам любовной магии, для начала хотела бы рассказать о ней в общих чертах. Любовная магия – особый вид практической магии. Она была популярна много веков назад, она популярна сегодня и вряд ли к ней исчезнет интерес в будущем. Во все времена девушки прибегали к различным заклинаниям и зельям, проводили сложные ритуалы с целью выгодного замужества либо устранения соперницы. Однако нельзя забывать, что любовная магия – это энергетическое воздействие на человека. В зависимости от используемых заклинаний и зелий она подразделяется на два типа: магия внимания и магия притяжения. Последняя – самая опасная из них. Она ограничивает или полностью подавляет волю человека, заставляет его совершать глупые, порой смертельно опасные поступки. В четырех из пяти случаев вовремя неснятого приворота объект колдовства погибает. Именно поэтому в нашей империи любые воздействия, касающиеся магии притяжения, запрещены. Все это усвоили? – спросила я, слегка повысив тон.

– Да, – прокатился по аудитории дружный ответ, вызвавший у меня улыбку.

Среди этих адептов я чувствовала себя уверенно. Всем своим видом они высказывали уважение и желание начать обучение.

– Тогда записываем тему занятия: «Привороты. Их виды и срок действия».

Испорченные наброски помогали справиться с волнением, подсказывали, в каком двигаться направлении, поэтому лекция прошла лучше, чем я ожидала. А вот следующая… О ней даже думать не хотелось, не то что идти. Но эти недомаги разнесут аудиторию, если к ним не явится преподаватель. Если меня можно было таковой назвать.

Безопасники славились любовью к срыву занятий. Они уважали только спецпредметы, остальные считали ненужными. Про любовную магию и слышать не хотели. Я разделяла их мнение, однако оказалась в безвыходном положении, с которым следовало мириться.

Не заходя в преподавательскую, я направилась на встречу с трудностями. Перепроверив, все ли артефакты на месте, глубоко вздохнула, толкнула дверь и решительным шагом направилась к кафедре. В аудитории царил шум и гам. Адепты хохотали, прохаживались по рядам. Кажется, никто даже не обратил внимания, что в помещении стало одним человеком больше. Вполне возможно, они пропустили мимо ушей и сигнал о начале занятия. Ну что ж, придется его повторить для особо глухих.

Взмахнув рукой, прошептала заклинание. В тот же миг зазвучало множество труб. Да так громко, что в аудитории задрожали стекла. Похоже, перебор!

Вот теперь адепты меня заметили. Единицы, сидящие за партами, с устрашающим видом вскочили со своих мест. Особо храбрые и недовольные не поскупились на «лестные» слова, направленные, естественно, в мой адрес.

– Ты что творишь? Совсем из ума выжила? – грозно прокричал лидер группы, слегка насупившись.

Кровь отхлынула от моего лица и прилила к сердцу, которое, казалось, остановилось. Главное сейчас было – не поддаться панике, а ведь так хотелось. Мысленно сосчитав до пяти, под напряженное молчание проследовала к кафедре.

– Милашка Меган, ты, случаем, дверью не ошиблась? – раздался ненавистный голос Астиона. Неужели не мог промолчать и не вставлять своих пять медяков?

Мой взгляд быстро отыскал нахала среди множества адептов, поскольку он был едва ли не на полголовы выше своих одногодок. Видимо, организм потратил все силы на рост мышц и костей, совсем позабыв про извилины в мозгу. Дракон стоял в дальнем углу аудитории, подпирая стену плечом, и не сводил с меня глаз, тем временем как на губах блуждала ехидная улыбочка, которую ужасно хотелось стереть.

«Спокойствие, Меган, только спокойствие… Не стоит вестись на его провокацию!» Однако Астион и не думал останавливаться: