События, обозначенные в тексте, как исторические, могут таковыми не являться.

Глава 1 Серебряные символы

Шум дождя за окном сливался с тихой фортепьянной музыкой, звучавшей в кафе. Я сидела за столиком и черкала неуклюжие картинки ручкой в блокноте – это помогало мне думать. С минуты на минуту должна была подойти Маша – моя подруга и одноклассница. Это кафе находилось в торговом центре через дорогу от нашей школы. Сегодня занятия должны были начаться позже, чем обычно, поэтому сейчас мы могли провести появившееся свободное время в любимом месте. Наконец, моя подруга объявилась. У нее явно было хорошее настроение.

– Ты какая-то грустная, случилось что? – спросила она, садясь за мой столик.

– Я не то, что бы грустная. Я никак не могу придумать тему научной работы для конкурса.

– Может, тебе не обязательно участвовать в нем?

–Я и не собиралась. Меня учительница заставила. Ей, видишь ли, не нравится, что я не участвую во внеучебной школьной деятельности. Конечно, на носу экзамены, мне заняться нечем! – я не заметила, как повысила голос, так, что несколько посетителей и официантка посмотрели в нашу сторону. Я смутилась.

– Ну не расстраивайся ты. Смотри, что у меня есть, – Маша расстегнула молнию на своей сумке и извлекла оттуда маленький прозрачный пакетик. Внутри лежали два одинаковых колечка – серебряные с синим фианитом. – Они продавались по акции – два по цене одного.

– Выглядят миленько, – признала я. – А размер точно подойдет?

– Должен подойти. Я мерила на себя, но у нас же размер примерно одинаковый.

Мы избавили украшения от упаковки и померили их.

– Сидит плотно, но не жмет, – удовлетворенно кивнула я.

Пока Маша рассматривала кольцо на своем пальце, ее взгляд скользнул на наручные часы.

– Нам же на занятия пора! – воскликнула она.

Посетители снова глянули в нашу сторону. Официантка, взметнув блондинистой шевелюрой, торопливо ушла в сторону подсобных помещений. Что это с ней?

***

Мы немного опоздали на урок, но учительница, которая отвлеклась на зазвонивший телефон, не обратила на нас внимания, и можно было спокойно пройти на свои места, не выслушивая ее нотаций. Сидели мы не вместе, потому что это занятие вела наша классная руководительница, которая предпочитала рассаживать учеников по своему усмотрению.

Урок шел как обычно. Но позже начали происходить странные вещи: на моем кольце проступили непонятного значения символы. Вокруг самого кольца появилось свечение. Я хотела спрятать его в пенал или карман, но оно не снималось. Тогда я попросилась выйти и сбежала в туалет. Подойдя к рукомойнику, я открыла кран и подставила палец под воду, надеясь, что так будет проще снять кольцо. Никакого толку. Меня испугал скрип двери – оказалось, это Маша пришла вслед за мной. Ее кольцо светилось, также, как и мое.

– Тоже не снимается?

– Да.

– Происходит что-то странное.

Постепенно усиливавшиеся струи света от колец взвились под потолок, образовав воронку, которая стала затягивать нас.

– Маш, ты в следующий раз внимательнее смотри, что покупаешь! – только и успела крикнуть я.

***

Мы чувствовали, что куда-то падаем. Нам удалось зацепиться за натянутую горизонтально веревку. Немного придя в себя, мы поняли, что висим рядом с сушившимся бельем. Тут из окна ближайшего дома высунулась злая, как медведь с мигренью, тетка, и накинулась на нас:

– А ну слезайте с простыней! Повадились тут белье воровать!

Мы попытались интеллигентно объяснить ситуацию, но прежде, чем успели оправдаться, получили мухобойкой по рукам и свалились на землю, подняв пыль. Приняв вертикальное положение и осмотревшись, увидели узкую улочку, упирающуюся в забор. Мы находились в каком-то тупике. Что за место это может быть? Немного придя в себя, мы с Машей направились в противоположную забору сторону и, миновав улочку, выбрались из закоулка на площадь. Что-то в окружающей обстановке показалось нам чужим, когда мы увидели идущих каждый по своим делам людей: дам в платьях с широкими юбками и мужчин в чулках, поверх которых были надеты короткие брюки. Одежда, напоминающая Европу XVI-го века. Мы с подругой переглянулись с одним и тем же немым вопросом. Я решила высказаться первой:

– Неужели мы в прошлом?

– Получается, мы снова можем путешествовать во времени! – продолжила Маша мою мысль. -Ура, нас снова ждут приключения!

Вот, в чем дело. Некоторое время назад у нас оказался артефакт, который переносил нас в прошлое – песочные часы. Появляясь в разных странах и эпохах, мы выполняли предназначенные нам миссии и возвращались домой. В один момент часы исчезли, наша жизни снова стали обычными. С тех пор прошло несколько лет, и наша способность вернулась к нам в виде этих простеньких, на первый взгляд, ювелирных украшений.

–Так, кольца… Надо беречь кольца, ведь это они перенесли нас сюда, – напомнила я.

Потрогав украшение на своем пальце, я обнаружила что, оно без проблем снимается. Стараясь, чтобы никто не увидел наших манипуляций, мы спрятали оба кольца в карманах моей кофты, потому что из нас двоих только у меня были карманы на молнии.

***

Мы отправились осматривать город. Обошли площадь, и, когда собирались свернуть на другую улицу, услышали шум и брань в другой стороне. Обернувшись, мы увидели, как четверо человек, носивших броню поверх одежды, вели пятого, на котором были штаны и рубашка из простой ткани вроде мешковины. Я увидела, что Маша пытается подойти к ним и последовала ее примеру.

– Ты куда?

– Хочу знать, что там происходит.

– Погоди, я с тобой.

Мы пошли в сторону, противоположную той, куда двигалась процессия, делая вид, что происходящее нас не интересует и развернуться понадобилось по другой причине, хотя зеваки, толпившиеся посмотреть на происходящее, не обращали внимания на нас. Когда мы с ними поравнялись, из разговоров стало понятно, что это королевская стража вела провинившегося какой-то мелочью парня в тюрьму. Провинившийся очень устал и просил пить, стражники подгоняли его ругали за медлительность. Он был, наверное, немного младше нас и не выглядел так, как будто мог совершить что-то ужасное. По крайней мере, не от хорошей жизни. Это зрелище заставляло наши сердца обливаться кровью.

– У тебя же была собой вода? – уточнила я у подруги. Она поняла мои намерения и протянула мне бутылку с водой, которая была у нее все это время. Взяв в руки интересовавший меня предмет, я уличила момент, когда стражники отвлеклись, и подошла к мальчишке.

– Ты хочешь пить? – тихо спросила я.

Пока он с жадностью глотал воду, я держала бутылку, ведь его руки были в наручниках. Внезапно что-то тяжелое обожгло мне спину.

Глава 2 Король и клоун

Генрих III де Валуа, король Франции, со скучающим видом полулежал на диване.

– Как все наскучило, – произнес он, зевая. – Может, пойти войной на Англию? Отобрать у них что-нибудь из территории?

– Это невозможно. Вся территория Англии уже находится во Франции, – ответил его собеседник, придворный шут по прозвищу Шико.

Шико был необычным шутом. Он являлся почти единственным человеком своего рода деятельности, которому разрешалось не носить костюм с бубенчиками. Его предки были дворянами. Ранее он был солдатом под началом маркиза де Виллара. При дворе ходили различные слухи о его прошлом, например, о его конфликте с герцогом Майенским из-за дочери де Вилара, которую собирались выдать замуж за герцога, который якобы вынудил его искать убежища у короля.

Послышался скрип тяжелой двери. Шут и король повернулись к вошедшему слуге.

– Простите за беспокойство, Ваше Величество. Стража привела преступников, которые помешали сопровождению в тюрьму приговоренного к аресту. Они хотят знать, как вы прикажете наказать их.

– Почему бы им не решить этот вопрос самостоятельно? Они хотят, чтобы я все бросил и…-начал король и осекся. -Хотя, из этого может выйти неплохое развлечение!

С горящими глазами Генрих III поднялся и вышел из покоев. Шико закатил глаза, как он обычно делал, когда не понимал отношения короля к своим обязанностям, и последовал за господином.

***

Комната была такая большая, что, несмотря на большое количество людей в ней, все еще казалась просторной. Слишком просторной. Наша с Машей попытка помочь все-таки не осталась незамеченной. Двое из четырех стражников вызвались отвести нас во дворец, чтобы, как они выразились, «представить личному суду короля». И сейчас, в одном из залов, мы ждали монарха. Ожидание заставляло нервничать, хотя при воспоминании о благодарном взгляде того мальчика страх немного отступал.

В зал вошел человек, при виде которого стражники преклонили колена и заставили нас сделать то же самое. Напрашивался вывод о том, что это и есть король. Вставляя почтительные речевые обороты через каждое слово, один из стражников объяснил монарху, что мы помешали аресту преступника. Король разочарованно посмотрел в нашу сторону:

– Они? И как же они это сделали?

Мне показалось, что в данный момент мы имели право высказаться в свою защиту:

– Просто дали ему воды.

– Никто не давал тебе слова! – рявкнул один из стражников и толкнул меня в спину, прямо в свежий след от плети, оставленный им ранее.

– Насть? Ты порядке? – шепотом спросила Маша, находившаяся очень близко ко мне. Когда она увидела брызнувшие у меня из глаз слезы, ее взгляд стал более обеспокоенным.

– Они дали ему воды? Неужели? – раздался в другом конце зала голос. Мы с Машей приподняли головы и увидели еще одного мужчину, присутствия которого мы раньше не замечали, но который, похоже, был с нами уже какое-то время. -Поступок, безусловно, аморален. Если относиться к преступникам также гуманно, как и к невинным людям, они возомнят, что у них есть права, а это очень опасно, – медленно обходя вокруг нас с Машей и стражников и приближаясь к королю, говорил он.

Вот клоун! Он что, всерьез так считает? А еще и ведет себя так, как будто он здесь персона не менее важная, чем сам король.

– Ты как всегда прав, – монарх с уважением посмотрел на него. -Как думаешь, какое наказание подойдет для них?

– Я считаю их поступок на столько серьезным, что для принятия решения понадобится больше времени, – ответил «клоун». – А до сего момента лучше держать их взаперти в одной из комнат замка.

– Я полностью с тобой согласен, – кивнул король. – Стража, отведите их на первый этаж западного крыла.

***

С щелчком повернулся ключ в замочной скважине. Не желая так легко сдаваться, мы с Машей начали стучать ногами в дверь.

– Хватит молотить! – послышался из-за двери возмущенный возглас. – У меня от вас голова раскалывается!

Мы перестали барабанить по двери. Все равно это бесполезно.

– Если нельзя убежать через вход, то можно убежать через выход, – вдруг сказала Маша.

– О чем ты? – спросила я, потирая ушибленную ногу.

– Через окно можно уйти, – пояснила подруга. – Мы же на первом этаже, должно быть невысоко.

Мы подошли к одному из окон в комнате, раздвинули занавески, распахнули и ставни, и, перевесившись через подоконник, посмотрели вниз. Действительно, расстояние до земли казалось не большим. Но не настолько, чтобы можно было просто спрыгнуть. Была бы у нас веревка… Я сорвала с карниза свисающую дополу занавеску, немного помяла ее в руках. Плотная бархатная ткань не должна так просто порваться.

– Отлично. Подойдет.

Привязав нашу импровизированную веревку у подоконнику, я вывести ее из окна и съехала по ней вниз. Маша собралась последовать за мной, но что-то ее остановило.

– Маш? Ты будешь спускаться?

– Не буду.

– Почему? Мы же сейчас убежим от этих идиотов!

– Никуда мы сейчас не убежим.

– Тоже мне, нашла время трусить!

– Обернись.

Последнее слово подруги заставило душу уйти в пятки. Медленно повернув голову, я поняла, что сейчас мы действительно никуда не убежим. За моей спиной на расстоянии вытянутой руки стоял стражник. Он пристально смотрел то на меня, то вверх, на Машу, высовывавшуюся из окна.

– Мы уже уходим, – пробормотала я перед тем, как Маша втащила в окно и меня, и занавеску и захлопнула окно. Откуда у нее столько сил? Впрочем, это сейчас не важно.

– Нужно было нам сразу подумать о том, что окно могло охраняться. Теперь, после нашей попытки сбежать, они будут караулить еще пристальнее, – сказала Маша.

– Действительно. Им для нас ничего не жалко.

Мы решили внимательно осмотреть помещение, надеясь, что больше нас не подстерегают никакие ловушки. При этом мы достали и надели наши кольца, надеясь, что они дадут нам какую-нибудь подсказку, но, видимо, подразумевалось, что мы сами разберемся с этой, так казать, неприятностью. Здесь висело несколько портретов дворян, возможно, даже предыдущих королей. На одной из картин был изображен, как нам показалось, монарх, опирающийся на шпагу, у его ног лежала большая собака. Этот портрет привлек наше внимание тем, что через небольшую дырочку в полотне было видно свечение. Откуда здесь свет? Ведь за картиной должна находиться только стена. Видимо, за портретом что-то прячут. Стоило нам пощупать золоченую раму, как раздался негромкий щелчок и картина упала на пол. За ней оказался проход, в конце которого виднелся выход на улицу. Мы пошли к свету. Да здравствует свобода! Но, покинув пределы замка, мы столкнулись лицом к лицу с тем, из-за которого оказались взаперти. Ведь это смуглое худощавое лицо принадлежало именно тому клоуну! Одновременно стараясь не издавать ни звука и пропасть из его поля зрения, я дернулась назад, наткнувшись спиной на свою подругу, которая тихонько вскрикнула. Отступать уже было бесполезно.

– Вы все-таки нашли тайник за портретом Карла де Валуа, – как-то буднично произнес он.

Мы уже поняли, что сейчас нас снова запрут или сдадут королю.

– Быстро прячьтесь! Стража идет! – неожиданно он втолкнул нас обратно в темноту тайника.

Абсолютно не понимая его намерений, мы послушно скрылись в только что покинутом проходе. Через некоторое время этот человек подал нам знак выходить.

– Что, собственно, происходит? – спросила я.

– Я, как и положено дворянину, спасаю девушек.

– Ч-что? – его тон был более чем странным для всей этой ситуации.

Прежде, чем еще что-либо сказать, дворянин быстро зашагал в противоположную от замка сторону, таща нас за собой.

– Да что вам вообще от нас нужно? – подала голос Маша.

– Терпение, друзья мои. Лучше не говорить об этом, пока не покинем территорию замка, – ответил дворянин, не останавливаясь. -Просто следуйте за мной.

– А если не последуем? – заупрямилась Маша и выдернула руку. Наш освободитель остановился и повернулся лицом к моей подруге.

– Похоже, вам очень понравилось быть запертыми в комнате, – он сделал вид, что задумался. – А не вернуть ли не вас обратно?

«Вот уж ушлый клоун» – чуть не сорвалась у меня с языка.

***

Место, куда нас привели через некоторое время, было трактиром.

–Подождите снаружи, я проверю, есть ли свободные места, – велел Шико. – Ах, да. Я бы не советовал вам сбегать. Во-первых, в Париже легко заблудиться, а во-вторых – я вас запомнил, – добавил он и вошел внутрь.

Ну подождать так подождать. Маша прислонилась к стене, я переминалась с ноги на ногу. Отвернувшись чуть ли не на секунду, я услышала визг. Оказалась, кричала Маша, которую тащил на себя за руку мужик крепкого сложения с фонарем под глазом со словами:

– Да не кричи ты, я только посмотрю на кольцо твое!

Моя подруга отчаянно сопротивлялась и пыталась закрыть украшение на пальце второй рукой:

– Какое кольцо? Нет там ничего…

Не возникало сомнений, что это попытка кражи.

– Оставь ее! Или я позову королевскую стражу! – попыталась я прийти на выручку. Проходимец ведь не знает, что в этой эпохе у нас проблемы с законом.

– Эй, у тебя такое же есть?

Кажется, не стоило пафосно размахивать руками.

– Считайте, что королевская стража уже здесь! – неожиданно появившийся Шико выбросил руку со шпагой в направлении вора, другой рукой оттаскивая в безопасное место Машу.

– Да я ничего, я тут просто… знакомых встретил.

Сконфузившийся преступник попытался дружески меня приобнять, но я вырвалась. Он попятился и пропал из виду.

– Лучше возьми их себе и спрячь, – сказала Маша, отдавая мне свое кольцо.

– Неужели эти кольца для вас дороже жизни? – усмехнулся Шико.

– Мы никогда не расстанемся с ними, – твердо сказала я. – Расстаться жизнью для нас – почти то же самое.

***

В помещении, пропахшем влажной древесиной и алкаголем, было шумно и людно. Мы протискивались сквозь толпу, стараясь не терять из виду спину королевского шута, пока не нашли свободный стол. Наш новый знакомый сказал, что мы можем есть, сколько захотим и что он сможет заплатить за нас. Мы специально попросили побольше еды, во-первых, потому что проголодались, во-вторых, чтобы этому клоуну жизнь медом не казалась.

–В первый раз вижу девушек с таким аппетитом, – отпустил дворянин комментарий, пока мы орудовали вилками, на что постарались не реагировать. -Какой ужас! Я не представился! – он поднялся из-за стола и поклонился. -Зовите меня Шико. Я – королевский шут.

Шут? И при этом явно не последний человек здесь!

– Меня зовут Настя, а это…

– А я Маша.

– Необычные имена. Вы гречанки?

– Разве национальность имеет значение? – мы решили не говорить о себе, пока этого не сделает Шико.

– Прошу меня простить, я отвлекся от темы. Вы, конечно же, хотите знать, почему я обманул моего короля.

– Еще больше мы хотим знать, почему вы сразу не встали на нашу защиту, раз мы вам так нужны.

– Считайте это проверкой. Так, на всякий случай. На самом деле я ни за что не соглашусь с методами тех недалеких людей, которые привели вас к королю. Они даже не удосужились отвести вас в суд, потому что сочли дорогу до королевского замка более удобной. В общем, я хочу, чтобы вы сделали кое-что для меня.

– Почему вы думаете, что мы будем для вас что-то делать?

– Потому что король может узнать о вашем побеге в любой момент. От меня, разумеется.

– Вот мерзавец, – чертыхнулась я.

Маша слегка ткнула меня и тихо сказала:

– Вдруг он поможет нам?

Я пожала плечами, потому что все еще не была готова ему верить.

– Я хочу, чтобы вы отправились в Собор Святого Себастиана и проследили за одним человеком, планы которого могут мешать Его Величеству.

– За кем именно?

– Пока я не могу этого сказать.

– ???

– У меня есть одно предположение, но нет доказательств. Они будут у вас. Вы отправитесь в это место, и если там будет что-то происходить, вы обо всем расскажете мне.

– Это все?

– Ничего не обещаю.

–И когда нам отправляться?

– Как только покончите с трапезой. Кстати, если не съедите все до крошки – раскошеливайтесь на ужин сами.

Глава 3 За пламенем скрыта истина

– Дальше вам идти по этой тропике.

Мы втроем затаились в кустах недалеко от собора.

– Может, прийти сюда в поздний час было не самой лучшей идеей? – засомневалась я.

– Не узнаете, пока не проверите, – Шико, казалось, не был знаком с сомнениями.

– Мне кажется, это опасно… Нужно собраться с духом…

– Ты не знаешь, что там?

– Где? – я высунулась из-за кустов и посмотрела вперед.

– Там! – я одновременно услышала голос Шико и почувствовала толчок перед тем, как оказаться на середине дороги. Чуть погодя рядом приземлилась Маша.

– Можно я не буду это комментировать? – пробурчала она, отдуваясь от пыли и волос, которые лезли ей в лицо.

***