Мари была полна решимости. Если ее отец из-за тяжелой болезни не успел выполнить миссию, то это сделает она. Друзья решили не говорить маме Джилле и Дину о поисках Протектора, чтобы не волновать еще больше. Взрослые и так заняты, они стараются остановить взрывы…

Ситуацию осложняло то, что Рик, новый обитатель острова Мари, оказался очень непоседливым и любопытным парнем. К тому же анабиоз сильно повлиял на его умственные способности, юноша многое перезабыл и напоминал детсадовца, за которым нужен был глаз да глаз. Однажды Мари все-таки не уследила за ним, и Рик заплыл на ОПАЛ, стал разгуливать по коридорам, тут же записался в спортивную секцию и назначил свидание симпатичной девочке. Мари видела, что удержать Рика на острове больше не получится.

Однако парень внезапно обнаружил способность безошибочно находить на карте места, куда упали капсулы, и радовался возможности помочь новым друзьям.

Проблемы также доставляла новенькая, Джан, американка, приехавшая на ОПАЛ с матерью и старшей сестрой! Однажды, катаясь на мини-яхте, она попала в шторм и заплыла на остров Мари, чтобы переждать там бурю. Болтаясь по острову, Джан увидела полянку, где живет Мари, ее кострище и инструменты. Утром, пытаясь поднять парус, Джан упала с яхты, ушиблась головой и, очнувшись, ничего не помнила об острове. Но перед этим она успела увидеть Мари и Харли… Доктор Грегорович сказал, что память может вернуться к девочке в любой момент. "А если она тут же расскажет о девочке с китом? – подумал Стив. – Это непременно услышат люди из ВИРИ, они сейчас все время на станции! Надо чтобы с ней все время был рядом человек, которому она доверяет. И который сможет убедить ее, что это ей приснилось!". "Подружиться с ней?! – Билл в отчаянии закатил глаза. – Ни за что! Она жуткая!" "Ради Мари, – ответил Стив. – Ты же не хочешь, чтобы о ней все узнали?" "Ну, только если ради Мари!" – вздохнул младший брат.

И в довершение всего, в ВИРИ начала работать новая сотрудница, Марджи Беркли, статная молодая женщина с военной выправкой. Она оказалась очень умной и догадливой, всерьез занялась организацией охраны, и стало ясно, что незаметно пробраться в офис или на склад ВИРИ на разведку или за какой-то вещью больше не получится. Кроме того, при встречах эта дамочка уж очень пристально посматривала на маму, Дина и на них… Так что лучше вообще поменьше перед ней "светиться".

А тут еще Рик, не пропускающий ни одной девчонки, начал все чаще играть с Беркли в шахматы в комнате отдыха; у него прорезался интерес к интеллектуальным играм, и парень делал успехи. Мари старалась поменьше попадаться на глаза Беркли, а Рик игнорировал все предостережения. "Ты должен бежать со всех ног от людей в белом!" – эмоционально воскликнул Билл. "А она в синем!" – широко улыбнулся океанид, провожая взглядом Марджи, идущую из кафетерия. Рику приходилось заново открывать для себя многие чувства, понятия и ощущения, и он еще не знал, почему ему сейчас так хочется еще раз посмотреть на девушку в темно-синем костюме и почему он ничуть ее не боится. И почему ему так нравится, когда Мари улыбается… И у Лизы такие красивые светлые волосы…

***

Увидев в электронной почте письмо с какой-то абракадаброй вместо адреса отправителя, Виннер нахмурилась. "Опять то же самое?". И открыла письмо.

"Да, то же самое!"

Всего одна строчка.

ТВОЙ РЕБЕНОК ЖИВ.

***

Виннер приехала на ОПАЛ внезапно, не предупредив Марджи. Накануне они с доктором Кригаром придумали, как заманить одного из "банды ОПАЛ" на пустынный остров и вытрясти из него все секреты…

Лизы не было дома; вчера она уехала в торговый центр, и можно было спокойно обсуждать замысел Виннер. Линда была рада; она никогда не горела желанием лишний раз видеть эту девицу. Слишком тяжелые воспоминания будили эти встречи… Тем более после анонимных писем, которые приходят с начала весны…

– Ну а что говорит Беркли? – спросил Кригар, когда они обсудили ловушку для "банды".

– Марджи проверила Гейтс, Барри и Марча, и на сто процентов уверена, что они не связаны ни с кем из конкурирующих фирм, – ответила Виннер. – Похоже, Гейтс действительно работает за идею и искренне жалеет рыбешек…

– Хм-м… Должен признать, что твоя подруга оказалась права.

– Однако она заметила, – продолжила помощница, – что детишки, как она выразилась, явно что-то мутят. Марджи не сомневается, что и насос украли они же, вот только доказать не может.

– Вот как? Ну что ж, если вдруг на Стоке что-то не заладится, ей нужно будет получше присмотреться к "банде". Эти детки уже третий раз оказываются у нас на дороге. Сначала кит, потом Джейн, теперь вот это инопланетное устройство… Ну откуда, откуда они знают о нем? – уже в который раз задался этим вопросом доктор. – Может, у нас утечка?.. Ох, и не нравятся мне эти детки! – прорвалось раздражение в голосе шефа. – И главным образом то, что они подбираются уже непосредственно ко мне. Недавно один из их товарищей откровенно увивался на ОПАЛ за Лизой…

"Ну да. Ты во всем готов подозревать любого парня, который приблизится к твоей дочери. Все они недостаточно хороши для твоей принцессы…" – поморщилась Виннер, садясь в машину.

Первым утренним катером она приехала на ОПАЛ.

***

Стив Гейтс был удивлен, когда к нему подошла в коридоре дочь доктора Кригара, Лиза, и сказала: "Мне нужно срочно с тобой поговорить!" Он попытался отделаться от незваной гостьи, но девушка настаивала:

– Это очень важно. Я хочу вам помочь.

Стив нехотя пригласил ее в кафетерий и заказал себе и Лизе по стакану сока. И тут к киберкухарю подошла кэп Беркли из ВИРИ за третьей с утра порцией кофе. При виде ее Лиза испуганно отшатнулась и с удивительной для своей крупной фигуры легкостью поспешила к отдаленному столику за переборкой. Беркли была хмурой, чем-то раздражена и не смотрела по сторонам, поэтому она не обратила внимания на девочку.

Стив догнал Лизу, когда та старалась передвинуть свой стул так, чтобы ее не было видно из-за переборки.

– Что она тут делает? – спросила Лиза.

– Работает в фирме твоего отца. Командир службы безопасности в офисе ВИРИ на станции, – пожал плечами Стив.

– Она – подруга мисс Виннер. Когда я ее тут увидела, то думала, что попалась…

– В смысле?

– Я подслушала их разговор. Отец и Виннер договаривались выманить одного из вас на остров Сток, чтобы выпытать какую-то тайну. Сегодня они устроят там засаду и почему-то уверены, что ловушка сработает…

Стив моментально вспомнил блиц в утренних новостях ОПАЛ о таинственном метеорите на острове Сток… И похолодел. Билл и Мари отправились туда. Он хотел ехать с ними, но его задержала зловредная помощница Барри, Энджи Борн, и велела готовиться к переэкзаменовке по управлению вертолетом после того, как он завалил зачет.

Решение пришло моментально. "Кажется, я уже готов пересдать пилотирование!"

– Спасибо, Лиза! – Стив вскочил из-за стола. – Кажется, я еще успею их перехватить…

– Я подожду вас здесь, – ответила девочка.

Выбегая из кафетерия, Стив чуть не вышиб из рук Беркли чашку горячего кофе. Несколько капель попали на его форменную футболку.

– Эй! Собери глаза в кучку! – возмутилась Марджи, сокрушенно глядя на свежее пятно на своем светло-сером жакете.

– Извините, пожалуйста! – не останавливаясь, крикнул ей Стив. И тут же снова на кого-то налетел. Он сразу узнал белый костюм и угольно-черные волосы помощницы Кригара.

– Смотри, куда идешь! – вспылила она.

– Извините! – уже из коридора прокричал Стив. "А она что тут делает? Может зря я оставил Лизу одну в кафетерии? Если Виннер застукала ее вчера, дело плохо…"

Но сейчас в первую очередь надо было спешить на выручку Биллу, который сам идет в ловушку…

Стив даже не удивился, когда с разгона едва не сшиб с ног Энджи. "Видно, день сегодня такой, что я на всех налетаю!"

– В чем дело?! – возмутилась инструктор, собирая рассыпавшиеся папки.

– Извини, – так как инструкторша была ненамного старше кадетов, они иногда позволяли себе обращаться к ней запросто. – Я искал тебя, чтобы сказать, что готов к пересдаче зачета на вертолете!

– Когда? Сейчас? – удивилась Энджи. – Ты уже справился со своим страхом перед штурвалом?

– Да. Сейчас. Пожалуйста! – Стив готов был силой тащить ее к вертолетам. И Энджи это заметила.

– Пошли, – кивнула она, собрав свои папки.

***

В полете Стив подумал о том, что Лиза сказала о Беркли. Подруга Виннер. И она же – начальник службы безопасности в филиале ВИРИ. Странное совпадение. И она же подружилась с Риком, который уже не хочет возвращаться на остров, не сыграв с Марджи в шахматы. Да еще у Рика проявляется очень крутой нрав. Парень постепенно отходит от анабиоза, стремительно осваивает чувства и эмоции, обо всем имеет свое мнение и упрям, как сто ослов. Когда братья Гейтс и Мари в очередной раз попытались предостеречь его от слишком доверительного общения с Марджи, он вспылил: "Она хорошая! Я вижу. А вы думаете, что я дурачок и говорите, что она плохая! Если Мари можно дружить с тобой, с Биллом, с Берни, то мне тоже можно дружить с Марджи! Я взрослый и уже все сам понимаю!" А позавчера Стив увидел Беркли в спортзале у макивар. Мускулистая девушка так ловко лавировала между многочисленными имитаторами рук и ног, что за час ее ни разу не задело. "Бьюсь об заклад, это спецназ, – заметил Дейв Барри. – Хорошая тренировка! Только там вырабатывают такую реакцию".

"Подруга Виннер; вероятно спецназовка; служит в офисе на ОПАЛ, да еще дружит с Риком… Похоже, это неспроста!" – Стив вспомнил Билли Нильсена; Форсайта и Лизель… Кригар никак не успокоится. Похоже, он снова подослал шпиона.

Но тут внизу появился "зодиак" Билла. А впереди, на острове, Стив заметил белые костюмы притаившихся людей… И решительно направил вертолет вниз…

***

– Что случилось? – спросила Марджи, когда Виннер тоже взяла чашку кофе, и девушки сели за столик. – Ты сама не своя.

– Опять анонимное письмо в электронной почте, – понизила голос Виннер.

– Содержание то же самое?

– Да.

– И ты снова его стерла?

– И внесла адрес в "черный список". Мне некогда разбираться с почтовыми хулиганами.

– Ты видишь, что это не решает проблему. Этот анонимщик каждый раз создает новый ящик. Сколько это уже продолжается? Два месяца, три?

– Я займусь этим, когда мы закончим ЭТО дело.

– Линда, ты просто прячешь голову в песок и сама себя убеждаешь в том, что это шуточки обычного интернет-придурка. А ты не задавалась вопросом, почему хулиган пишет именно о ребенке? – Мардж понизила голос почти до шепота. – Вспомни, кто знал о тех событиях?..

– Я; ты; врач из частной клиники; медсестра-акушерка, – стала припоминать Виннер. – В клинике тогда лежала еще одна женщина, но я не знаю, была ли она в курсе…

– Надеюсь, меня ты исключаешь из списка подозреваемых? – спросила Марджи.

– Конечно. Анонимки – не твой формат, ты предпочитаешь рубить правду в глаза, а не шептать исподтишка.

– Спасибо. Итак, остаются трое: доктор, акушерка и твоя соседка. Анонимки отправляет кто-то из них…

– Но зачем? – нахмурилась Виннер. – Какой смысл?

– А ты не хочешь это выяснить?

– Не хочу. Я запрещаю себе об этом думать. Мне кажется, что все нормально и это было в другой жизни или с другой женщиной. Я занимаю себя работой и обо всем забываю. А когда вспоминаю… Я виновата, Мэй, что не доверилась тебе сразу. Если бы ты отвезла меня в клинику, у меня не начались бы схватки за рулем и я не врезалась бы в ограду, и ребенок родился бы живым…

– Хорошо еще, что ты дотянула до клиники. Если бы ты попала в аварию на дороге, тебе некому было бы оказать помощь, и ты погибла бы тоже.

– Было время, когда я жалела о том, что меня спасли, – призналась Виннер. – И, чтобы не сойти с ума, я запретила себе вспоминать об этом. Я не хотела никому довериться, ни родителям, ни тебе. Я считала себя такой взрослой и самостоятельной в 17 лет. А потом корила себя за эту самонадеянность. И сейчас не хочу к этому возвращаться. Поэтому и стираю эти письма и блокирую все адреса анонимщика. Мне все равно, кто и зачем их пишет. Но они каждый раз срывают бинты, травмируя рану…

– Все еще открытую?

– Да, Мэй. Вот еще почему мне так неприятно лишний раз видеть его дочь: одним своим видом она напоминает мне о последствиях моей юношеской глупости. Лиза родилась в тот же день, но у нее судьба совсем другая. У нее есть все, а она еще своевольничает и демонстрирует характер. Девчонке не помешало бы узнать, что не всем так везет в жизни. В отличие от нее, у моей дочери не было ничего, даже имени.

– Может, я за это возьмусь? – сочувственно посмотрела на нее Марджи. – Сама найду этого писаку и все из него вытрясу, зачем он пишет эти письма.

– Разве тебе тут мало работы?

– Смогу совмещать. Мне тяжело смотреть, как ты мучаешься! Кажется, я пришибу этого урода, когда найду! – эмоционально воскликнула Марджи.

– Тогда мне лучше все-таки тоже заняться поисками, – невесело улыбнулась Виннер, – а то с тебя станется осуществить угрозу, а мне потом придется лет пятнадцать носить тебе кофе и сигареты в тюрьму… И еще, пожалуй, ты права, политика страуса – это не выход. Лучше не бежать от прошлого, а встретиться с ним лицом к лицу, и сделать так, чтобы оно больше не наступало на пятки.

– Да и потом, – продолжала она, сходив к киберкухарю еще за двумя чашками кофе, – кто знает. Я была без сознания, когда меня принесли в клинику. О том, что случилось с ребенком, мне рассказал доктор, когда отошел наркоз. И мне даже не показали мою дочь…

– И ты думаешь, что аноним не лжет? – спросила Марджи.

– Есть такая вероятность. Я не обнадеживаю себя раньше времени, но рассматриваю все версии.

– Сразу видно знатока точных наук, – заметила Беркли.

Когда они курили на верхней палубе на специально отведенной для этого площадке, Марджи увидела на посадке у рейсового катера очень знакомую светловолосую девочку. Черная водолазка, красный жилет и очень смелая мини-юбка… "А что Лиза здесь делает? И почему уезжает по-английски, стреляя глазками по сторонам?"

– Что ты там увидела? – спросила Виннер.

– Легка на помине… Лиза только что села в катер до города.

– Она была здесь?! – Виннер развернулась к ней. Она мгновенно преобразилась. Мрачная от гнетущих воспоминаний женщина снова стала собой – энергичной, полной решительности и куража, с цепким взглядом. – Так-так-так! Мои предположения подтверждаются! Кригар велел мне как можно скорее найти источник утечки информации, но категорически запретил проверять его дочь; она у него всегда вне подозрений. А я потихоньку за ней присматриваю. Недавно я снова застукала ее в отцовском кабинете. Она вовсю скачивала файлы о "русалке"…

– О ком? – не поняла Марджи.

Линда осеклась, поняв, что ляпнула лишнее, но быстро нашлась:

– Да так, рабочее название одного засекреченного проекта, – она знала, что словосочетание "засекреченный проект" для подруги не пустой звук, а значит, и настаивать она не будет, но тему все же поспешила сменить: – А теперь она втайне приезжает на ОПАЛ… И как ты думаешь, зачем?!

Виннер так быстро зашагала к лифту, что Марджи еле поспевала за ней. "Да, ее спасает только работа. Настоящая перфекционистка. Любимое дело завладевает ею целиком. И это хорошо. Иначе ей было бы тяжелее справляться с воспоминаниями…"

***

В офисе Линда уже звонила Кригару и договаривалась о встрече с ним и Лизой. А Марджи тем временем еще раз обошла офис, проверяя, хорошо ли работает техника. Почему-то на ОПАЛ начались сотрясения, за неделю станцию "лихорадило" трижды, хотя раньше этот район сейсмически активным не был. "Надо ставить автономку. А то если тряхнет сильнее, напряжение скакнет, вся техника на ОПАЛ может гавкнуться, и у нас тоже все полетит. И отчего все-таки это происходит?.."

***

Интерлюдия. 17 лет назад.

На этих девушек все обращали внимание. Такие разные, как два полюса, но вместе с тем очень дружные. Тоненькая брюнетка аристократического вида и почти наголо остриженная крепышка, похожая на парня. Но многие лыжники им завидовали, и не только их дорогому снаряжению. Девушки катались на трассах для профессионалов и демонстрировали такое мастерство, что немногие решались повторить хотя бы один из их спусков.

Джозеф Кригар проводил на горнолыжном курорте последний месяц перед свадьбой. Он был обручен с Кимберли Локлир, ради которой даже бросил свой "гарем" из молодых сотрудниц и студенток, проходящих практику в его отделе. Но девушки-лыжницы заинтересовали его, и дон-жуанская натура молодого ученого взыграла снова, тем более что от невесты его отделяли многие мили. "А почему бы и нет? Бывают же мальчишники перед свадьбой!" – успокаивал свою совесть Кригар, присматриваясь к девушкам и определяя, за кем из них лучше приударить.

Для начала он скатился за ними по "черной лыжне", повторив спуск в стиле слалома-гиганта, и только в конце сделал такой поворот, что его вынесло прямо наперерез крепышке. Девица ловко ушла от столкновения, а Кригар по инерции кувырком влетел в глубокий сугроб. Помогая ему выбраться, лыжницы весло смеялись и шутили в ответ на его сбивчивые извинения.

***

Хотя в том респектабельном отеле, где они снимали двухкомнатный люкс, был свой не менее шикарный ресторан, девушки облюбовали небольшой, но очень уютный ресторанчик неподалеку, поскольку здесь безумно вкусно готовили, особенно их любимое блюдо – мясо по-андалузски. Там и встретил лыжниц Кригар, зайдя вечером поужинать, и попросил разрешения пересесть за их столик: "Обычно я сижу у окна, – пояснил он, – но сегодня там шумно…". Возле его любимого столика действительно расположилась шумная компания крупных краснолицых парней, которые глотали крепкое местное пиво, как воду, хохотали над сальными шутками и горланили разухабистые песни. "Да, рядом с такими действительно аппетит пропадет", – согласилась брюнетка и подвинула свои тарелки, освобождая место для третьего прибора. В ресторан она пришла в узких голубых джинсах и бежевом кашемировом свитере, распустив волосы по плечам. Ее подруга была в свободных шерстяных брюках с туго затянутым широким ремнем и фланелевой рубашке мужского фасона.

В разгар беседы о лыжах, снаряжении и способах спуска к ним, качаясь, подошел один из любителей пива и начал настойчиво приглашать девушек за свой столик.

– Я сейчас позову охрану, – спокойно сказала брюнетка.

– Да ла-адно, че ты, в натуре, морозишься? – парень положил ей руку на плечо. – Пошли, выпьем, короче, с нами…

– Пошел ты…!!! – заорала крепышка и с такой силой толкнула парня в грудь, что сбила с ног.

– Ну спасибо, Мэй, – покачала головой брюнетка, – разрулила ситуацию, ничего не скажешь!

– Э, э, ты чё, совсем, в натуре? – налился краской сбитый с ног парень, кое-как вставая. – А ну иди сюда, …!

Его товарищи жизнерадостно ржали, и это еще больше распалило полупьяного "кавалера".

Крепышка сощурилась, встала и подняла стул.

Кригар никогда не участвовал в пьяных драках, но сейчас что-то его подтолкнуло. Нежелание показаться тюфяком перед девушками; гнев на этого перебравшего нахала, пристающего к его "подругам", гены предков-викингов…

Он вскочил и встретил пыхтящего "лыжника" размашистым хуком в челюсть, разбив кулак о его передние зубы. Товарищи "ухажера" перестали ржать и вскочили, на ходу отбивая горлышки у пивных бутылок… Вызванные охранники быстро угомонили и выпроводили буянов; потом за окном замерцала полицейская мигалка.

Пока секьюрити скручивали пьяную компанию, брюнетка шепнула спутникам: "Уходим!"

– А то задолбали бы допросами, – пояснила она уже на улице, – все каникулы отравили бы!

– Линда, ты – хулиганка не хуже меня! – хихикнула Мэй, на ходу закуривая.

– С кем поведешься! Спасибо вам, – повернулась Линда к Джозефу, – вы великолепно утихомирили этого придурка!

– Любой на моем месте поступил бы так же, – скромно улыбнулся Кригар.

– Я Линда. А эта задира – моя подруга Мардж.

– Научите меня такому удару? – Марджи крепко, по-мужски, пожала руку Кригару. – Впервые вижу такой хук левой!

"А я и сам не ожидал, что так ударю!"

– Вы повредили руку, – Линда заметила его разбитые костяшки, – пойдемте, я обработаю ссадины!

Эрудиция и магнетическое обаяние этого худощавого молодого человека с бледным аскетичным лицом и смелость, с которой он бросился на захмелевшего хулигана, произвели впечатление на Линду. Марджи осталась равнодушна к Кригару; на нее не действовала его харизма.

***