– Пошел отсюда! – послышался голос справа, и в собаку полетели мелкие камни. Та, взвизгнув, поджала хвост, и в один прыжок исчезла в кустах. Я вяло повернул голову в сторону и увидел, как с вершины холма спускается мужчина, уверенно направляясь ко мне. Когда он подошел ближе, мне удалось его рассмотреть более внимательно и детально. Опасности для меня на данный момент он не представлял. Одет он был в темно-зеленый костюм из каких-то уплотненных тканей. Кожаная броня закрывала его торс, не мешая при этом движениям. На голове красовалась металлическая каска все того же неизменного темно-зеленного цвета. Правда от времени она потерлась и поблекла, но свою основную роль выполняла по сей день. На плече у мужчины свисала массивная винтовка с самодельным глушителем. Лицо незнакомца было загорелым, обрамленным небольшой щетиной. Иногда мой взгляд цеплялся за мелкие шрамы на его коже. Глаза его бледно-голубого цвета выглядели какими-то уставшими, грустными, печальными. Но, несмотря на это, незнакомец частенько улыбался при разговоре. У него была интересная улыбка, какая-то косая. Если быть точнее, то улыбался он лишь одной стороной губ, как будто ухмылялся чему-то.

– Вот это да! И как же тебя угораздило попасться к ним? Ты вообще кто? – заговорил он. Если бы я знал ответы на эти вопросы.

– Я случайно на них наткнулся. Они заманили меня на склад и… Дальше я не помню, – я помотал головой, которая все еще гудела от удара, тщетно пытаясь вспомнить, что же со мной произошло на самом деле.

– М-да…Судя по огромной шишке на твоем затылке тебя крепко приложили. – Он обошел вокруг меня, очевидно проверяя на еще какие-нибудь повреждения, – интересно, для чего ты им понадобился? Хотя… Глупый вопрос, врядли ты что-то знаешь, если ты, конечно, не с ними заодно! Ведь я прав? – как-то подозрительно незнакомец посмотрел на меня.

– Нет, я вообще их не знаю. Может хоть ты мне объяснишь, что тут происходит, наконец! – возмутился я.

– Я хотел задать тебе тот же вопрос! – скрестил на груди руки незнакомец и как-то из-под лобья посмотрел на меня, – понятия не имею. Я давно выслеживал этих уродов. У меня с ними чисто личные счеты, вряд ли ты поймешь. – Меня это нисколько не успокоило. – Да и рассказывать долго. Они контрабандисты, и по совместительству грабители. Тащат все, что плохо лежит, а потом продают. Но чтобы они еще и людей похищали…хмм, я с таким первый раз сталкиваюсь. Обычно они не занимаются такой грязной работенкой. Конечно, если на то нет очень веских причин, если им кто-то не откинул очень много драгоценного металла – как-то задумчиво протянул он и тут же улыбнулся, – ты понимаешь, о чем я? – меньше всего я сейчас понимал в происходящем, – как ни крути, но получается, что это на тебе свет клином сошелся! Ну-ка, подожди здесь, я сейчас осмотрю трупы. Может там найдется ответ на вопрос.

Незнакомец молнией кинулся к охладевающим телам парочки, а я остался столбом стоять на месте. Внутри меня закипала истерия. Я был уже на грани, чтобы не завыть волком от загадочности происходящего. Ну, какого дьявола я пошел в этот сарай? Тем временем мужчина ловко обыскивал трупы, как будто точно зная, что он намерен найти.

– Вот! – крикнул он мне и поманил пальцем – взгляни-ка на это. Узнаешь? Если мне мои глаза не изменяют, то это твоя фотография. Смекаешь откуда она у них? – я как завороженный уставился на кусок фотопленки, с которой на меня смотрело знакомое лицо. Несмотря на теплую и солнечную погоду, мне резко стало холодно. Крупная дрожь забила мое тело, к горлу подступил комок. Мои руки судорожно штурмовали карманы в поисках сигарет, но не найдя нужного, они так и остались в них. Я как-то нервно пнул камешек подле меня.

– Честно говоря, не имею никакого понятия. Может это мои поклонники, – как-то неудачно пошутил я, все еще не отрывая взгляда от фотографии, которая томилась в мощных руках незнакомца.

– Ха-ха, – вновь рассмеялся он, – если бы у меня были такие поклонники, я бы, наверное, повесился! А вот у меня почему-то сложилось твердое убеждение, что тебя кто-то заказал. – Мне на миг показалось, что я побелел. – При чем потратив солидную сумму на услуги исполнителей. Кому-то ты так здорово насолил, раз за тебя решили приняться всерьез. У тебя есть враги, которым была бы выгодна твоя смерть? Может тебе все-таки стоит поднапрячь мозги и подумать, кто мог это сделать? Хотя брось ты это гиблое дело! Могу сказать одно – эти типы, что тебя в плен взяли, на мелкую рыбешку работать не будут. А я знаю только одного крупного клиента, на которого они могут работать. Собственно, по этой причине я здесь и оказался.

– Может ты все-таки скажешь, кто ты такой?! – вспылил я, но тут же осекся – как никак он спас мне жизнь – И спасибо, что выручил.

– Не за что! Я думаю, мы когда-нибудь сочтемся, – вот так ненавязчиво он записал меня в должники, – а кто я? Могу рассказать тебе свою биографию, но боюсь, это займет много времени. Зови меня Джеффри. Я стрелок. Да, стрелок, такая у меня профессия. По крайней мере, была. А пока я еще не определился, кем мне быть. Да и времени определяться, честно говоря, нет. Самый главный выбор, который стоял передо мной, уже сделан. И теперь мне надо довести дело до конца, – он тяжело вздохнул и посмотрел куда-то в сторону, – любой ценой! Эти контрабандисты только начало. Единственное, чего мне не хватает, это поддержки. В одиночку моя миссия кажется почти невыполнимой, – его блеклые глаза уставились в мои. В них читалась немая мольба о помощи. Мне стало как-то неловко, и я отвел взгляд в сторону.

– Что-то я пока ничего не понимаю. Хотя очень стараюсь! Причем тут я?

– Причем тут ты, – протянул Джеффри, – не знаю! Может быть, выясним со временем, – конечно же, это обнадеживало, – я бы на твоем месте не спешил расслабляться. Я, конечно, могу ошибаться, но моя интуиция подсказывает, что это только начало. Если ничего не предпринять, дальше будет хуже. Эти уроды работали на Остров, и ты им зачем-то понадобился, а значит твое положение гораздо серьезнее, чем ты себе представляешь! – моя голова просто отказывалась принимать поступающую от Джеффри информацию. – Они не успокоятся, пока не доберутся до тебя, а я не всегда буду рядом, чтобы придти на помощь. При том, мое положение немногим лучше. Без взаимной помощи нам не продержаться!

– Так. Значит, эта парочка работала на…

– Остров, – закончил Джеффри за мной, – подробности потом. Все что тебе сейчас нужно знать – Остров заинтересован в том, чтобы с диких земель к ним шел постоянный приток «материала», – это слово мне очень не понравилось, – будь то оружие, припасы, или… Люди. Да, да, периодически поступают и заказы на живой товар. Вроде тебя! А кому кроме контрабандистов можно поручить такое дело? Вот потому-то они и работают на Остров и получают хорошие деньги. Может и не все, но вот эти точно работали, – Джеффри указал пальцем на пару трупов за его спиной, – я их чуть ли не как облупленных знаю. Насчет их сегодняшнего заказа информации у меня не было. Так что, куда они тебя вели, я не имею ни малейшего понятия. Тебе просто повезло, что мне удалось их подкараулить здесь. Но на сегодня, я боюсь, это еще не вся работа. Я направляюсь в одно место, чтобы сорвать важную встречу. И мне нужна помощь. Угадай, у кого я буду просить? – он снова заулыбался, но мне было вовсе не до праздничного настроения и улыбок.

– Подожди, – усмирил я его пыл, – мне надо кое-что уточнить. Откуда ты знаешь, где будет проходить встреча?

– Из надежного источника. Для людей с диких земель сплетни – второй хлеб. И распространяются они со скоростью урагана. Если ты что-то сказал шепотом в закрытой комнате, знай, что завтра об этом будут говорить все!

– И что это за миссия, о которой ты говорил?

– Я не буду произносить пафосных речей про защиту справедливости, порядка и мира. Ты мне просто не поверишь, – вмиг выражение его лица стало серьезным и даже пугающим, – я скажу лишь, что мне нужно остановить Остров. Они залезли туда, куда им не стоит совать свой нос. Я не враг им, но и не сторонник. Если ты сочтешь мои действия подозрительными, ты всегда сможешь уйти. Все равно, в большее дерьмо тебе уже не вляпаться, – успокоил меня Джеффри, – я пока не могу сказать тебе больше, ты и сам позже все поймешь. Сейчас я только потрачу драгоценное время, пытаясь объяснить тебе, что к чему! Если ты мне не доверяешь, подумай хотя бы о том, что если бы мне была выгодна твоя смерть, я бы не стал вмешиваться, – я уже не знал чему верить. Каша в моей голове была мне неподвластна, – ты теперь у меня в долгу! И еще, если ты не забыл, они оставили тебе сюрприз, – он взглядом указал на мое горло, о котором я на какое-то время успел забыть, – каким образом ты собираешься снимать с себя бомбу? Не пытайся ее обезвредить, с этим хитрым механизмом и я не справлюсь. Контрабандистам всего лишь надо было нацепить ее на тебя. Я знаю, кто тебе сможет помочь. Но для этого тебе придется пойти со мной.

– Как замечательно, – всплеснул я руками, – выбор без выбора! Мне просто не остается ничего другого.

– И на том спасибо, – угрюмо пробубнил стрелок, – сейчас нам надо разойтись. Встречаемся через пару часов в гостинице возле метро Чеви-Чейз. Там я расскажу, что делать дальше. Я очень на тебя рассчитываю. Надеюсь, ты не забудешь, что я спас тебе жизнь! Ну, до встречи. И еще, – уже уходя, вспомнил он, – рядом с контрабандистами лежит рюкзак, посмотри, быть может, найдешь что-то нужное.

К моей радости, в рюкзаке оказались мои вещи. В полном составе. Непонятно почему контрабандисты не избавились от них, да это было уже и не важно. Я максимально быстро облачился в них, прихватив рюкзак и черную парку, закурил сигарету и двинулся к гостинице.

Дикие земли – общее название для большей части территорий США и, по-видимому, всей планеты Земля. По большому счету, Дикие земли – это весь мир за пределами Убежищ.

Ландшафт Диких земель представляет собой, как правило, изрезанную оврагами и скалами песчаную или каменистую пустыню с редкими растениями. Немногие источники воды радиоактивны; попытка напиться из пересыхающей реки или пруда может быть последней в жизни. Путнику, решившемуся выйти в Дикие земли, и днем, и ночью угрожают агрессивные животные-мутанты – от крыс и бродячих собак до устрашающих тварей-мутантов – и ничуть не менее агрессивные люди и нелюди – налетчики, каннибалы, наемники, мутанты, мародеры.

Развалины города Вашингтон и окрестные земли носят название Средние дикие земли. А окрестности бывшего Лас-Вегаса называются Мохавскими землями.

Темнота

Метро встретило меня молчаливыми железными воротами, за которыми скрывались темные железнодорожные пути со своими обитателями. Ветер гонял по главному авеню обрывки газет и афиш. Редкие птицы, пролетавшие мимо, делали пейзаж не таким одиноким и унылым, где-то слышалось шуршание крыс и лай одиноких собак вдали.

Мне как-то доводилось слышать о гостинице посольства апартаментов Чеви-Чейз, но оказался я здесь впервые. Мой отец, который постоянно уходил из семьи на загадочные заработки, нередко рассказывал мне о гостинице. В свое время она служила точкой для деловых встреч, но и после разрухи это место продолжило выполнять свою функцию.

К моему удивлению, мне не попадались никакие признаки того, что когда-то здесь процветала гостиница, оживленным персоналом встречая посетителей. Даже характерных вывесок не наблюдалось. Я еще раз осмотрелся. В голову стали закрадываться подозрительные мысли, но выбора у меня не было – бомба на моей шее заставляла меня верить словам чуть ли не первого встречного. Тут моему взору бросилась красная дверь пятиэтажного здания. Она была неприметна и неброска. Я, было, метнулся к ней, но схватившись за ручку, вся моя решительность исчезла. Тяжелый вздох вырвался из моей груди. Дверь еле скрипнула под моим напором, и я оказался в холле.

В фойе было темно. И лишь слабые лучи, настырно пробивавшиеся сквозь щели деревянных досок, которыми были заколочены все окна, давали какую-то видимость.

Глаза быстро привыкли к вязкой темноте, представляя возможность весьма легко ориентироваться в помещении гостиницы. Солнечный свет, пересекаясь с некоторыми предметами, рождал забавные искаженные тени. В правом углу фойе стоял большой дубовый стол ресепшн, на котором величаво красовались позолоченные буквы «Апартаменты Чеви-Чейз. Павильон Вашингтон», но пыльные и затертые временем.

Огромная люстра, чудом уцелевшая от бомбежек, нависала над центром холла. Ее металл лениво отражал в себе настойчивые лучи солнца и причудливо разбрасывал их по помещению.

Стены, облаченные в дорогие бархатные красно-бардовые обои с золотистыми завитками-узорами, создавали ощущения комфорта, уюта и спокойствия. На каждой из стен висели когда-то картины – об этом свидетельствовали оставшиеся следы от них. Ровные, большие и прямоугольные. Судьба картин была неизвестна, ибо в фойе я их не обнаружил.

Среди небольшого помещения красовался полуразваленный фонтан. Круглый постамент в виде чаши затих навсегда. Лишь серая пыль да мусор заполонили полость каменного изделия.

Весь пол был завален каким-то хламом – осколки стекла из выбитых окон, куски ковров, рваные газеты и брошюры с названием гостиницы, металлические предметы. Мародеры вынесли все самое ценное, оставив историю отеля лишь в незначимых вещах.

– Иди сюда, – услышал я шипение со стороны стола. Глаза вырвали из темноты в углу уже знакомый силуэт. Джеффри! В два прыжка я оказался рядом с ним.

– Нам повезло! В округе пока тихо, Резидент Острова еще не прибыл, но он может появиться в любой момент. Слушай меня внимательно! – С жаром зашептал стрелок, – Резидент без охраны не придет, но такой наглости они от нас вряд ли ожидают, поэтому на нашей стороне фактор неожиданности. Как только они войдут, стреляй по охране. Резидент должен остаться в живых, помни об этом. Так что, первым делом выносим охрану. Постарайся отсечь им все возможные пути к отступлению. Они могут вызвать подкрепление с улицы, поэтому работаем быстро и четко. Потом устроим Резиденту допрос с пристрастием. Я буду стеречь вход, а ты попытаешься его расколоть! Действуй жестко. Первым делом обыщи его и забери личную IC-карту, она нам еще понадобится. Потом спроси, какова цель сегодняшней встречи. Ну а дальше действуй по ситуации, если он откажется говорить – пристрели! Вроде все. За мной!

– Стоп, почему бы тебе самому не допросить его? Почему это должен делать именно я? – эхо наших голосов томно разлеталось по комнате и исчезало где-то под потолком.

– Потому, что нам придется ломать комедию, иначе они посчитают нас просто кучкой жалких идиотов, которым приспичило пострелять от скуки. – Все эти загадки просто выводили меня из себя. – Мы должны выглядеть как бойцы какой-то серьезной организации, которой поручили провести спецзадание и по легенде командиром будешь ты! Так у нас больше шансов расколоть Резидента. Все, хватит болтать, идем! – Джеффри схватил меня за руку и потянул вниз, сам при этом опускаясь на пол. Признаться, я мало что понял из услышанного, но уяснил, что со смертью Резидента торопиться не стоит.

Мы затаились за столом в ожидании гостей. От напряжения у меня начало затекать тело. Я то и дело вертелся на месте, каждый раз получая от Джеффри толчок локтем в бок. Тишина больно пела ушам. Мой слух улавливал мельчайшие звуки: напряженное дыхание стрелка, биение собственного сердца, карканье ворон.

Внезапно скрипнула дверь, чуть напугав меня. В нее друг за другом стали входить люди. Их было трое. Двое в спецкостюмах, масках на лицах и с неизвестным оружием в руках. Третий был одет в деловой костюм серого цвета, длинный, в тон костюму, плащ и с солнечными очками на носу. Было логично предположить, что это и был загадочный Резидент Острова. Я чувствовал дикое напряжение Джеффри, который медленно начал подниматься.

– Здесь кто-то есть – резко бросил мужчина в сторону сопровождающих. Они тут же щелкнули предохранителями и начали расползаться в стороны. Мужчина в костюме попятился к выходу. В следующую секунду время почти остановилось. Все происходило как в замедленной съемке: Джеффри перепрыгнул стол и молча выпустил несколько пуль в одного из людей в маске. Пули с чавканьем вошли в тело, и он, издав сдавленный крик, навзничь повалился на пол.

Я не заметил, как в моих руках оказался «кольт». Вытянув руку, я с какой-то неведомой злобой нажал на курок. Кусок свинца, послушно вылетев из дула, опрометью направился в голову второго мужчины и там скрылся. Моя же жертва оказалась молчалива.

Мужчина в костюме резко снял очки, пристально всматриваясь в меня и Джеффри.

– Кто бы вы не были, можете считать себя покойниками! Скоро сюда прибудет спецназ, и вас сотрут в порошок!

– Заткнись и отвечай на вопрос! С кем ты назначил здесь встречу и для чего? – прорычал я, подставляя еще теплое дуло к его виску.

– Ты ничего от меня не услышишь. FR 417, – нервно бросил он, показав средний палец.

Тут Резидент смачно сплюнул на пол, кинул очки в сторону, поднес руку к губам и буквально через пару секунд забился в судорогах, сползая по стене на пол.

– Нет! Ну, нет же! – вскричал Джеффри и ринулся к нему, – черт возьми, почему я не подумал об этом раньше? Резиденты – чертовы фанатики, таскают с собой капсулы с ядом как раз на такой случай. Я должен был тебя предупредить. А теперь уже поздно. Его IC-карта у тебя? – произнес он, убирая руку с шеи мужчины.

– Нет, сейчас захвачу. А что означает FR 417? – не понял я, – он сказал это перед смертью.

– Понятия не имею! – помотал он головой, – надо шустро делать ноги отсюда. Придется искать другой выход из гостиницы, обратно нам тем же путем не выйти! На крыше противоположного здания наверняка сидит пара снайперов, которые держат на мушке дверь. Как только мы выйдет, нас пристрелят.

– С чего ты взял, что там снайперы? – опешил я.

– С того! Без группы прикрытия Резидент даже носа сюда не сунул бы. Ей дана команда открывать огонь по всем, кто выйдет отсюда первыми! Техника проста. После завершения переговоров, первым выходит Резидент с охраной. Снайперам дают отбой. Потом выпускают остальных. Если отсюда выйдет кто-то другой кроме Резидента, они сразу спустят курок! Если хочешь, выгляни и проверь, – любезно предложил он, – но я пас. Нам нужно обшарить комнаты, наверняка отсюда есть еще один выход! Ну, идем же!

– Постой! Если ты знал о снайперах, почему раньше не продумал пути отхода?

– Не было времени! Пришлось идти на риск! Хватит вопросов, если мы не уйдем сейчас, то будет уже поздно!

У охраны, кроме пары непонятных смарт-карт и пачки сигарет, найти ничего больше не удалось, а вот с Резидентом повезло больше – я выудил какие-то ключи, пропуск и бумаги.

Стрелок прошел холл и остановился возле двери, ведущей в номера.

– Что ты ждешь? Идем, – и он исчез за дверью. Я поспешил вслед за ним.

В коридоре с номерами было также темно, как и в фойе. Груды мусора мешались под ногами, заставляя то и дело спотыкаться и чертыхаться. Я начал раздражаться бесконечному беспорядку вокруг, который не любил с самого детства. Судорожно обыскивая каждую комнату, которая представляла полный хаос, нам так и не попадалась лазейка для спасения. Окна в номерах были намертво забиты досками, мы чисто физически не могли отодрать хотя бы пару из них, чтобы попытаться пролезть в появившиеся щели. В очередной раз, ворвавшись в дверь, мы, к нашему удивлению, оказались не в номере. То ли прачечная, то ли кладовая – помещение было захламлено коробками, бутылками и полотенцами с маркировками отеля. Джеффри принялся передвигать небольшие шкафчики, а я раскидывал коробки.

Внезапно, под одной из коробок показался люк. Я лишь, молча, дернул Джеффри за плечо, обратив его внимание на находку. Вдвоем нам удалось поднять крышку люка и спуститься вниз. Кромешная тьма полностью поглотила нас в себе. На помощь пришли фонари. Освещая себе дорогу их тусклым светом, мы, молча, перемещались внутри извилистого пути коммуникаций отеля, ведущего в неизвестность.

Позади остались долгие блуждания по темным туннелям, мрак, сырость и холод. Мы потеряли ощущение времени, когда, наконец, вдали забрезжил слабый свет.