Глава 2
«Око Дракона»

Если вы представили себе жуткий, мрачный лес, с запахами жжёной травы и пепла, то вы глубоко ошибаетесь. Это был особый лес. Он занимал большую половину Металлики, вытесняя железные деревья и серебряную траву. Говорят, что никому еще не удавалось полностью изучить Око Дракона, настолько он был гигантским. Еще этот лес называют «живой душой». Это первое по величине королевство существ и зверей, созданных из вулканического пепла. Альянс Ночи, почитает это место как святыню, созданную богами, мы, воины считаем Око Дракона опасностью и запретной зоной, где тебя подстерегают страшные твари.

Нередко они совершают нападения на мирные земли Металлики, и альянс Чести обязан защищать невинных людей. Что касается альянса Жизни, они нашли точку соприкосновения с «живой душой» и черпают из недр ее земли энергию. Они словно живут этим лесом. И как я прочла в умных книжках, погибший альянс Веры умел подчинять себе существ пепла и волшебный могущественный лес служил магам. Я хотела бы посмотреть на то, что было здесь до «Кровавой войны», каков был альянс и его жители, какая магия на ощупь и вкус. Но, к сожалению, прошлого не вернуть, а лес утратил свое волшебство. Я закинула голову, наверх рассматривая пирамидальные верхушки деревьев. Им было несколько тысяч лет, маги верили, что деревья умели говорить и могли поведать подлинную историю создания нашего мира. Я тоже верила в это. Я часто замирала на полянах и слушала каждый звук, желая узнать голос природы. Увы, но это мне никогда не удавалось.

Мы шли медленно, прислуживаясь к шорохам и вглядываясь в мощные стволы деревьев. Несмотря на их возраст, они казались молодыми и сильными. Каждое дерево было особой системой для зверей и существ. На самых верхушках пышной листвы, прямо под солнцем, витали Мары, «солнечные» птицы, с широкими радужными хвостами и глазами бусинками цвета янтаря, они были не слишком крупными, но чрезвычайно ловкими и быстрыми. Поймай я одного такого, он бы стал источником света в моей комнате. Но я слишком любила природу, что бы мучить ее обитателей.

Под самыми корнями деревьев, которые простирались по всему лесу будто паутина, ползали Слиппы. Это крупные хомяки с тремя хвостами – кисточками, их уши были похожи на висящий пух. На вид это были безобидные милые создания, до того момента, пока не схватят тебя за ногу зубами-бритвами. Во время охоты я встречала здесь молодых ягнят, с красной светящейся шерстью и бездонными синими глазами. На пушистых спинках порхали крошечные крылышки, а копыта сверкали серебром. Мы называли их Унами – единственными в своем роде. Эти создания были очень любопытны, и часто подходили ко мне, выпрашивая еду, маня своими глазами-блюдцами, но меня было сложно заманить в такие сети. Имей я такого пушистика в альянсе, он бы тут же увел всех лошадей в лес.

– А сегодня отличная погодка, – улыбнулась Нер, вертя головой. Я тоже заметила, что сегодня лес был в приветливом настроении. Странно говорить о деревьях и траве как о людях, но они, правда, излучали радость. Тонкие лучики света создавали мерцание на разноцветных лепестках всевозможных цветов. А трава шелестела под ногами, искря всеми оттенками зеленого. Я улыбнулась шевелящимся грибам, которые будто старички, копошились в сброшенной листве. Черные маленькие птички на верках напевали умиротворяющую мелодию, а в траве то и дело проскакивали желтошерстые зайцы.

– Надеюсь удача не отвернется от нас, – растянулась в улыбке я. Мы привязали лошадей к дереву, недалеко от широкой поляны около леса, и стремительно пробирались в глубь чащи. Здесь становилось темнее и тише, что были слышны лишь наши шаги и тихий шелест листьев.

– Кого на этот раз ты хочешь встретить? – Нер заметно напряглась, одной рукой сжимая маленький кинжал, а другой пояс на талии.

– Любое магическое существо подойдет. Но найди мы здесь редкое животное или вовсе неизвестное, я была бы просто в восторге! – мне всегда хотелось изучить всех обитателей леса, ведь книги не могли назвать и пятидесяти видов существ. А здесь их были тысячи. Каждый раз я надеялась найти необычное и неизвестное никому существо. Это занятие было моим самым любимым и самым опасным.

– Помолюсь богам за нашу удачу, – Нер шептала заклинания на неизвестном мне языке, а я сосредоточенно пробиралась дальше. Меня встречали деревья и дурманящие травы, где то пробегала шестиглазая лиса, махая огненным хвостом, с дерева на дерево перепрыгивали крылатые драконы-короеды. Вдруг я заметила мерцающую фигурку, в нескольких метрах от меня, которая удалялась с невероятной скоростью. Я тут же ускорила шаг, стараясь не потерять цель, и незаметно для себя перешла на бег. Я бежала так быстро, не сводя глаз с фигуры, что не заметила, как оказалась в совершенно незнакомой части леса. Так далеко я не пробиралась ещё никогда. Когда я остановилась и огляделась, поняла, что фигура исчезла, а Нереи рядом не оказалось.

Я потерялась, это было очевидно, и тут же подавила голос паники. Я воин, а воины никогда не боятся и всегда действуют по разуму, а не по воле чувств. Глубоко выдохнула и осмотрелась. Эта часть леса была ничем не примечательна, кроме нескольких сломанных веток и порезов на кроне деревьев. Я сделала шаг и тут же под ногами, что то хрустнуло. Это было перо. По-видимому, гигантской птицы. Опахало было полностью серебристым, а стержень толстым, будто железным, с острым очином. Перо пестрело рисунками и завитками разных цветов. Я залюбовалась необычной находкой и заткнула перо за пояс. Где-то захрустели ветки, и я тут же напряглась, всматриваясь в пейзаж. Чья – то огромная фигура нависла надо мной, отбрасывая тень мне под ноги, я резко обернулась, тут же отпрыгивая от мощных когтей, полоснувших воздух. Громадная птица истошно закричала. Ее железный клюв и железные когти наводили на меня дрожь. А перья, были сделаны будто из жидкого металла, серебрились и сверкали в лучах солнца. В космических размеров глазах бардового цвета читалось, что она намеревалась раскрошить мне кости. Такое создание я видела впервые. Я закинула руки, что бы достать мечи, но птица молниеносно замахнулась и оцарапала плечо когтями. Я сжала зубы и снова потянулась к оружию. Птица закричала, сверкая глазищами, но не нападала. Я была в ступоре из – за такого поведения существа. Видимо ей не нравились мои мечи. И я решила оставить затею их вытащить, вместо этого я уперлась взглядом в металлическую птицу, зажимая плечо, с которого капала кровь. Порез был не сильным, но кожу все же жгло.

Мы с птицей стояли друг, напротив друга играя в гляделки, она поворачивала голову, и даже делала попытки рассмотреть меня со всех боков.

– Эй, мы не на смотринах, – заявила я. Птица прищурила глаза и бросила взгляд на заправленное за пояс перо.

– Я просто собираю необычные вещи, – я пожала плечами, – боже, я говорю с птицей, – внезапно осознала, понимая как все нелепо выглядит. Но существо казалось, понимало мой голос, и продолжало, не мигая смотреть на меня.

– Ну, хватит, давай мирно разойдемся и забудем о произошедшем, – спокойным голосом произнесла я. Птица будто что-то проворчала и, бросив на меня внимательный взгляд, взмахнула широкими крыльями и скрылась за верхушками деревьев. Я с облегчением выдохнула, не веря, что мне настолько повезло. Неподалёку я услышала голос Нереи и поспешила к подруге, проклиная себя за то, что бросила ее в лесу.

– Катрина! Куда ты делась? Я брожу тут, кажется несколько часов! – возмутилась Нер, уперев руки в бока, но ее напускной гнев тут же прошел, когда она увидела кровь на моей руке.

– Царапина, – успокоила подругу я.

– Нет! Вечно ты все приуменьшаешь, – всплеснула руками подруга и, сняв рюкзак, стала рыться в нем.

– Нер, не надо, я в порядке, – запротестовала я.

Нерея с серьезным видом, проигнорировав мой протест, извлекла бинты и мазь.

– Стой спокойно, – заявила прорицательница, нанося на кожу обезболивающее и накладывая бинт. – Ну вот, теперь будешь жить.

– Спасибо, – улыбнулась я, – но боюсь, отец не будет так рад этому.

– Что произошло?

– Пустяки, зацепилась за ветку, – соврала я. Я решила что не стоит рассказывать Нерее про страшную птицу, она напугается или того хуже впадет в истерику, к тому же история была ужасно странной. Лучше что бы никто ни узнал о ней.

– Я ужасно устала от брожения по лесу, – вздохнула Нер.

– Прости, что бросила тебя, я заметила какое то мерцание и…не знаю, как это вышло, – я виновато уставилась себе под ноги.

– Ничего, я и сама могу справиться со всем, – но обе мы знали, что это было не так.

***

– Куда крадешься? – услышала я бархатный мужской голос.

Мое сердце тут же подпрыгнуло. Я резко обернулась и заметила Киана, стоявшего на лестнице.

– Это ты, – шумно выдохнула, спутав голос Бриона и брата, которые были почти что одинаковы.

– Отец весь в делах, и времени что бы следить за тобой у него нет, – улыбнулся брат, облокачиваясь на перила.

– А я уже испугалась, что меня ждет очередная доза нравоучений и гнева.

– Где ты была? – Киан сощурил глаза и тут же оказался напротив меня, обхватив предплечье с повязкой.

– Мы с Нереей практиковались в стрельбе из лука, – я улыбнулась для большей убедительности, но Киана мне не удавалось провести никогда, хотя я все время отчаянно пыталась.

Изумрудные глаза вспыхнули раздражением.

– Катрина, – спокойным тоном произнес он, – ответь мне, где ты была?

Я отвела глаза от его лица и тяжело вздохнула. Я знала, что он будет недоволен моим ответом, а мне так не хотелось расстраивать его.

– Снова охота? – прямо спросил он, не сводя глаз с меня, и обнимая мой подбородок пальцами, поворачивая к себе лицом. От этих внимательных глаз не скроется ничего. Я прикусила губу от волнения.

– Катрина! – воскликнул он, и тут же зашипел, – может, хватит испытывать судьбу? Даже я уже не в силах терпеть твою глупость. Если отец узнает…

– Твое право говорить ему об этом или нет, – я пошла в атаку, вырывая руки и скрещивая их на груди. Минуту мы мерили друг друга испепеляющими взглядами, а затем брат вздохнул и провел рукой по шоколадным волосам.

– Ты же знаешь, я не выдам тебя, и не сделаю этого никогда. Но, – он сделал паузу, – ты должна обещать, что перестанешь ходить в этот лес.

– Киан, я достаточно сильна, что бы справиться со всем, – возмутилась я. Он всегда считал меня маленьким ребенком, и наверно никогда не поймет, что я выросла.

– Сражение дело мужчин, а хрупким девушкам положено заниматься мирными делами, – в очередной раз напомнил мне брат.

– Я тоже воин! – не отступала я, но знала, что эта битва уже проиграна.

– Катрина, прошу, пообещай что перестанешь, – мягко произнёс Киан, всматриваясь в мое лицо.

– Я очень постараюсь, – я больше не могла выносить наполненного тревогой взгляда. Я знала, насколько сильно им с отцом важна моя безопасность. А я не желала быть домохозяйкой и растить детей, я хотела сражаться, быть воином. Но никто из челнов альянса не воспринимал меня всерьез. Я снова взглянула на Киана, который, кажется, заметно расслабился.

Брат коснулся пальцами кожи около раны.

– Болит?

– Просто царапина. Спокойной ночи, – я легонько чмокнула Киана в лоб и быстрыми шагами поднялась в свою комнату, где тут же скинула одежду и залезла в горячую ванную. Перо я оставила на столе, перед этим налюбовавшись его красотой.