Глава 9

Проснулась утром я от того, что мне на лоб упала маленькая записка, свернутая в трубку и перевязаная красной ленточкой.

– Что это? – пробормотала я, противная глаза.

– Прочитай и она перестанет скакать, – буркнул Гектор и отвернулся к окну.

Машинально дернув за ленту, я развернула бумажку и ивчиталась в ровные строчки.

Я знаю твою маленькую тайну. Л.А.

– Что-о-о?

Ничего не понятно, да и не очень интересно. Вообще, я стала замечать, что жизнь после смерти меня настолько держит в тонусе, что то, от чего я раньше визжала бы, сейчас особо даже не парит…

Рухнув в кровать, я намеревалась доспать до звонка еще хоть немного, но тут же получила по лбу еще одной запиской.

– Да что же такое-то!

Подскочив на месте, я уже злая как тысяча чертей, развернула записку и замерла, вчитавшись в новые строки тем же ровным почерком.

Меня не получится игнорировать, Оля. Рекомендую сделать правильный выбор. Правда освобождает. Л.А.

Мысль о том, что это ректор, мгновенно пробила мой мозг, вспыхнув яркой звездой.

М-да… Ну в любом случае, рассказать пришлось бы… Тем более я об этом и думала. Хотя, стоит ли ему доверять?

Весь день я была сама не своя, а к вечеру я стояла у массивных дверей его кабинета и думала, что лучше бы мне сейчас найти дракона, чем пытаться понять Лукреса Ардена.

От осознания того, что я собиралась сделать, внутри всё сжималось. То ли страх, то ли глупость. Может, и то, и другое. Но сколько можно ходить кругами? Мы с Элирой и Астином чуть не погибли в Запретном крыле, выясняя, что давняя угроза снова витает над Академией. Ректор что-то знал, и мне надо было это узнать. К тому же… Он сам уже все знает. Скрывать от него не имеет никакого смысла!

Я подняла кулак и осторожно постучала. Три глухих удара, отразившиеся от каменных стен коридора. Секунды ожидания тянулись бесконечно, пока дверь не открылась сама. Как и всё здесь, она жила своей странной жизнью.

Кабинет Лукреса Ардена был просторным и элегантным. Сквозь высокие витражные окна сочился лунный свет, окрашивая интерьер в странные оттенки серебристого. Книги на полках стояли строго и аккуратно, словно боялись, что их рассортируют неправильно. Ректор сидел за столом, его длинные тёмные волосы аккуратно обрамляли лицо, а глаза… Боги, эти глаза были холодны, как лёд, но в глубине я видела мерцание любопытства.

– Оля, – негромко произнёс он, приподнимая бровь. – Поздно для визитов, не так ли?

Я сглотнула, собираясь с духом. Хотелось спрятаться за шутку, но язык не поворачивался.

– Вам не кажется, что слишком много странных вещей происходит, чтобы мы притворялись, будто всё в порядке? – вырвалось у меня.

Лукрес не ответил сразу. Он жестом предложил мне подойти ближе. Я сделала шаг вперёд, чувствуя себя мышкой, приближающейся к очень интеллигентному коту.

– Что ты знаешь? – спросил он наконец.

– Древний враг, иссушение магии, случаи с адептами… Мы были в Запретном крыле, – выдавила я.

– Ах, вот значит, откуда ветер дует, – в его голосе проскользнула насмешка. – Новенькая, которая не боится лезть туда, куда не стоит. Смело. Или глупо?

– Можно считать меня смелой дурочкой, если хотите, – я скрестила руки на груди, чтобы скрыть дрожь в пальцах. – Но если я ничего не сделаю, студенты продолжат терять свои силы. А вы, ректор, кажется, знаете намного больше, чем говорите.

И только в этот момент я вдруг осознала одну простую вещь… А почему я, собственно, так рьяно влезла в это расследование и решила, что имею право вообще в этом разбираться? Да у меня, черт возьми, даже магия работает через раз!

Он встал, подошёл к окну и посмотрел вдаль, на тёмный двор Академии. Лунный свет вырезал его профиль, словно статую.

– Некоторые тайны старше меня и тебя, Оля, – сказал он тихо. – Академия была построена не просто для обучения некромантов. Её воздвигли, чтобы сдержать нечто, что жаждет поглотить всю магию мира… Владыку Теней.

Имя прозвучало как приговор. Мне стало не по себе. Наконец-то подтверждение.

– Значит, всё правда. Он возвращается?

Лукрес обернулся ко мне. Его глаза теперь смотрели пристальнее, в них больше не было той ледяной отстранённости – скорее печаль и тяжесть решений, которые ему приходилось принимать.

– Я пытался замедлить этот процесс. Думал, если не поднимать панику, студенты будут учиться в безопасности. Но теперь он действует изнутри, кто-то помогает ему. И если мы не найдём предателя, всё рухнет.

В этот момент дверь кабинета скрипнула, и в щель проскользнула маленькая фигурка. Аннабель! Она тихонько влетела внутрь, словно воздушный пузырёк, и, к моему ужасу, радостно воскликнула:

– Мамочка! Я тут!

Я прикусила губу. Хороший момент, молодец, девочка. Лукрес удивлённо приподнял бровь.

– Мамочка? – переспросил он, бросив на меня насмешливый взгляд.

– Это… длинная история, – пробормотала я, отводя взгляд.

Сердце колотилось ещё сильнее. Сейчас разговор о древнем враге, а тут призрачная девочка зовёт меня мамой! Надеюсь, ректор не решит, что я совсем того.

Аннабель пропела свою рифму, что-то о тенях и пропавшей песне. Лукрес наблюдал, скрестив руки на груди, оценивая меня и мою маленькую «дочь».

– Забавно, – заметил он. – Этот призрак… она знает о Тенях больше, чем многие живые.

Я почувствовала себя посреди цирка, где я – клоун.

– Аннабель намекает, что где-то есть колыбельная с подсказками, – сказала я, пытаясь держать голос ровным. – Но понять её загадки нелегко.

– Нелегко, – кивнул ректор, будто соглашаясь. Он подошёл ближе, совсем близко. Я ощутила лёгкий аромат чего-то похожего на ночные цветы. – Оля, скажи, ты мне доверяешь?

Жар вспыхнул на моих щеках. Вот чего я не ожидала. Как ответить?

– Я… не знаю, – честно призналась я.

Он кивнул, и в уголках его губ появилась слабая, едва заметная улыбка. И в этот момент я ощутила странное покалывание в груди, будто моё сердце пыталось прыгнуть вперёд и сказать «Привет!».

Не вовремя, сердце. У нас тут древний враг!

– Хорошо, – ровно произнёс Лукрес. – Я расскажу больше. Но ты не должна никому об этом говорить. Если информация попадёт к предателю, Академия падёт, а вместе с ней и ты, и все остальные.

Аннабель тем временем кружилась, словно балерина, и тихонько хихикала. Я сделала глубокий вдох и кивнула:

– Ладно. Считайте, что у вас есть мой секрет. И… может, вы поможете мне расшифровать намёки Аннабель?

– Помогу, – ответил Лукрес. – Но для начала нужно усилить защиту Академии. Я дам тебе амулет – он не позволит Теням приблизиться к тебе, по крайней мере, напрямую. И если ты снова сунешь нос, куда не надо, будь осторожна.

Вот это «если снова суну нос» было сказано с подтекстом. Я поймала его взгляд. Между нами вспыхнуло понимание: мы – на одной стороне. Или, по крайней мере, сейчас он хочет, чтобы я так думала. Но отчего-то я верила. Может, это его голос, или тот печальный взгляд, или то, как он произносит моё имя, как будто пробует его на вкус, проверяя, что я за человек.

– Спасибо, – тихо сказала я, когда он передал мне небольшой амулет, похожий на фрагмент лунного света, схваченный в серебряную рамку.

Я развернулась к двери, чтобы уйти. Аннабель последовала за мной, напевая свою странную мелодию. Нажимая на ручку, я обернулась на секунду: Лукрес стоял у окна, глядя туда, где раскинулись тёмные сады Академии. Изящный, холодный и прекрасный, словно статуя, но всё же живой – и, кажется, более живой, чем все эти призраки и тени.

– Оля, – позвал он вполголоса, когда я уже почти вышла.

– Да? – отозвалась я, приостанавливаясь.

– Береги себя. И Аннабель тоже, раз уж она… – он слегка качнул головой с намёком на ситуацию «мама-призрак».

– Я постараюсь, – усмехнулась я, понимая, насколько абсурдна фраза.

Беречь себя, когда ты уже мертва и ходишь по Академии некромантов. Но что поделать?

Закрыв за собой дверь, я почувствовала, как в груди пульсирует амулет. Доверять ректору или нет – другой вопрос. Но теперь хотя бы у меня есть часть правды. А это значит, что сделан шаг вперёд. И пусть он пропитан страхом и сомнениями, зато я не одна: со мной Элира, Астин и даже Аннабель. И… возможно, где-то в глубине души и Лукрес Арден тоже.

Глава 10

Последние дни были чем-то вроде плохого сна, который упорно отказывается смениться кошмарами попроще.

Два адепта, Стейла и Ришард, потеряли свою магическую силу внезапно и так же загадочно, как Калан раньше.

Прошло уже несколько дней после моего визита к ректору, и атмосфера в Академии была настолько напряжённой, что можно было услышать, как трещат натянутые нервы. Слухи витали в воздухе, зловещие шёпоты преследовали нас даже на обычных уроках, а преподы обменивались уклончивыми взглядами, словно боялись, что слова сами по себе вызовут что-то страшное из тени.

Я сидела у окна в своей комнате, разглядывая тёмные сады Академии, когда Элира ворвалась без стука. Она была взвинчена, глаза горели таким огнём, что, кажется, могли бы поджечь мои учебники.

– Оля, так дальше нельзя, – начала она с места в карьер, даже не извинившись за вторжение. – Ещё двое лишились дара. Если мы не найдём виновного, то кто знает, кто станет следующим?

Я вздохнула. Я согласилась с Лукресом не распространяться о том, что узнала. Но ведь я не могу сидеть сложа руки. Мне теперь ещё тяжелее: у меня есть амулет защиты, а в душе – мешанина из страха и решимости.

– Элира, и что ты предлагаешь? – спросила я, ставя локти на колени и сжимая руки в замок. Мне было страшно, но сидеть сложа руки было ещё хуже.

– Мы сами проведём расследование, – заявила она.

– Мы уже пытались понять, что происходит… – подала голос летающая книга Мотя, которая вертелась в углу комнаты, притворяясь пыльной.

– Мотя, не умничай, – буркнула я, удивляясь себе, что говорю так с книгой. Но этот мир перевернул все мои представления о нормальности.

– Как именно мы будем расследовать? – уточнила я, вставая и поправляя складки мантии.

– Для начала нужно посмотреть места, где потеряли силу Стейла и Ришард, – предложила Элира. – Возможно, там есть следы. Или знаки.

– Ты думаешь, что опытные преподаватели что-то могли упустить? – выгнула я бровь.

Мне это напомнило детективные сериалы, которые я смотрела дома по вечерам. Вот только теперь я мертва, в Академии, полном некромантов, и мой «Шерлок» – это рыжеволосая девушка, которая до недавнего времени боялась собственной тени.

– Ладно, – кивнула я, наблюдая за тем, как упрямо вздернула нос девушка. – Но давай будем осторожны.

Мы вышли в коридор. Стены казались холоднее обычного. Я пыталась запомнить свои ощущения: сердце, как ни странно, билось, или это всего лишь фантомное эхо прежней жизни? Может, в этом мире сердца бьются из привычки. Мы свернули за угол и увидели Астина. Он стоял, прислонившись к стене, задумчивый и суровый.

– Вы что-то задумали, да? – спросил он без предисловий.

– А ты чего шатаешься по коридорам? – парировала Элира.

– Мы пытаемся докопаться до правды, – ответила я, прежде чем они успели переругаться. – И нам понадобится твоя помощь, если хочешь.

Он секунду колебался, потом кивнул:

– Помогу, но без глупостей. Я не хочу, чтобы и вы лишились дара.

Со своей маленькой «командой» мы проследовали к комнате Стейлы. Та самая, где её нашли обессиленной. Обстановка здесь была уже прибрана, но кое-где виднелись тёмные пятна, похожие на следы не то магии, не то копоти. Я наклонилась и провела пальцем по холодной каменной стене.

– Что это? – прошептала я.

– Руны, – откликнулся Астин, глядя на еле заметные чёрточки, процарапанные в камне. – Видишь эти символы? Они напоминают те, что мы видели в Запретном крыле.

Я содрогнулась. Напоминание о той вылазке всё ещё отзывалось неприятной дрожью.

– Значит, тут кто-то специально оставляет метки, – сделала вывод Элира. – Но зачем?

В коридоре раздался топот. Мы все замерли, насторожённые, но это оказались лишь два призрака-уборщика, спорившие о правильной концентрации моющего зелья. Спорили громко и с жаром, но нас они не заметили. Мы облегчённо выдохнули.

– Предлагаю ещё раз заглянуть в тренировочный зал, – предложила Элира. – Там часто проходят практики, и, может, кто-то оставил похожие знаки.

Тренировочный зал был огромен, с высокими каменными стенами, вписанными в контур замка. Здесь студенты поднимали нежить, отрабатывали заклинания и делились друг с другом советами по контролю над призраками. Сегодня же зал был почти пуст, лишь пара первокурсников уныло размахивала руками, пытаясь оживить скелет клячи.

– Отличный момент, – шепнула Элира. – Меньше свидетелей.

Мы прошли вдоль стен, пытаясь отыскать признаки той же магии. Мой взгляд скользнул по факелам, по мечущимся теням. И тут случилось то, чего я не ожидала: какая-то искра внутри меня вдруг сорвалась с цепи, и пальцы на мгновение засветились слабым светом.

– Что за… – выдохнула я, пугаясь собственного тела.

Этот свет стал будто локатором. Я сделала шаг вперёд, и на стене над каменным выступом мелькнула знакомая руна. Те же витиеватые линии.

– Элира, смотри! – позвала я. – Астин, иди сюда!

Они подбежали.

– Похоже, преступник отмечает места, где собирается или уже совершил «кражу» магии, – задумчиво сказал Астин. – Эти руны… они могут служить якорями для ритуала.

Меня передёрнуло: представила себе, как кто-то ночами высасывает магию из студентов, оставляя эти символы, словно автограф маньяка. Древний враг или его помощник? Я вспомнила предупреждения Лукреса и впилась ногтями в ладонь, чтобы взять себя в руки.

– Ладно, – сказала я, пытаясь придать голосу твёрдость. – Мы нашли следы. Теперь что?

– Нужно понять, как он выбирает жертв, – предложила Элира. – Может, это определённые факультеты или люди с сильной магией?

Я кивнула. И Калан, и Стейла, и Ришард были способными студентами. Они действительно выделялись.

Надо проверить журналы успеваемости, поговорить с преподавателями – осторожно, чтобы не выдавать себя.

Мы вышли из зала, погружённые в мысли. Коридор встретил нас холодом и привычной тишиной. Мне было не по себе. Вдруг кто-то следит за нами из-за каждого угла? А если этот «кто-то» – преподаватель?

– Я не могу доверять никому, кроме вас, – прошептала я, оборачиваясь к своим спутникам. – Ректор что-то знает, но не всё говорит. Преподы шёпчутся между собой. Аннабель выдаёт загадки вместо ответов.

– Значит, надо продолжать искать, – лаконично ответил Астин.

Я была согласна, хотя сердце предательски ёкало: а вдруг всё это зря, и мы только подставляем себя под удар?

Поднимаясь по лестнице, я вдруг заметила ещё один знак. Едва различимый, в тени подсвечника. Он был нарисован чем-то похожим на чёрную краску, но при приближении начал светиться тусклым зелёным светом.

– Что за мерзость… – пробормотала я и направила на него вспыхнувший в ладони луч слабого заклинания.

Символ на мгновение вспыхнул и разлетелся голубыми искрами. Все трое отпрянули, а у меня во рту появился тот самый привкус жеванной земли… Снова.

– Похоже, у нас не просто кража силы, – подытожила Элира, меряя шагами площадку лестницы. – Это подготовка к чему-то крупному. Возможно, к финальному ритуалу.

Слово «финальный» прозвучало особенно жутко. Я вспомнила лицо ректора, его предостережения. Он дал мне амулет защиты. Подумать только, я защищена, а другие – нет. Может, он пытается меня использовать как приманку?

– Надо поговорить с ним, – выдавила я. – Но не сейчас. Сначала мы соберём побольше информации.

– А где мы её возьмём? – скептически спросил Астин.

– В архивах, – уверенно ответила Элира. – Там хранятся списки студентов, их успехи, особенности их магических даров. Если мы поймём, по какому принципу выбирают жертв, мы сможем предсказать следующий шаг.

Я почувствовала облегчение. План. Хоть что-то конкретное. И в то же время опасность кралась за спиной, ставя подножки на каждом шагу.

Мы уже собирались разойтись по комнатам, чтобы отдохнуть и собраться с мыслями, когда я, проходя мимо одной из выцветших гобеленовых драпировок, увидела очертания лица. Призрачное, смазанное, словно не до конца материализованное. Оно смотрело на меня с немым укором. Я остановилась, а сердце ухнуло куда-то вниз.

– Что такое, Оля? – спросил Астин, следуя моему взгляду.

Но когда он посмотрел на гобелен, лицо пропало. Лишь колышущаяся ткань. Я криво улыбнулась.