Глава 3

Когда ты умираешь, думаешь, что всё самое страшное уже позади. А потом ты оказываешься в Академии некромантов. Сразу понимаешь, что посмертие – это не конец, а, скорее, начало странной, пугающей и до абсурда нелепой истории.

Рассмотреть ректора мне, по сути, так и не удалось, потому что он стоял слегка в тени, а потом вообще взмахнул рукой и будто из ниоткуда появился щупленький парнишка, в очках и с какой-то папкой в руках.

– Сопроводи новенькую, помоги с заселением и приводи на посвящение. Понял?

– Угу, – буркнул парень, а ректора уже след простыл. – Пошли, блонди. Надо торопиться!

Меня провели через массивные ворота с надписью «Мёртвые служат делу жизни».

Слова были вырезаны в камне так тщательно, что казалось, сам автор пытался доказать миру свою гениальность. Надпись слегка светилась, а из трещин в камне тянулся странный дым. Я подумала, что это, наверное, магия. Или что-то горит.

– Не тормози, Айла, – бросил мой спутник, высокий парень с серебряной серьгой и лицом, напоминающим привидение. – Я не собираюсь возиться с тобой до утра.

– Вообще-то, я Оля, – буркнула я, но он даже не повернул голову.

– Айла, Оля… Какая разница? Главное, чтобы ты не сделала глупостей. Ах да, зови меня Рейнар. Я твой куратор.

От его тона я едва удержалась, чтобы не огрызнуться.

Передо мной возвышался готический замок. Башни устремлялись к небу, будто пытаясь проткнуть облака. Его стены были покрыты мхом, а окна напоминали глаза. Я вздохнула: этот монстр из камня смотрел на меня так, будто ждал, когда я оступлюсь.

– Иди быстрее, Айла, у нас нет времени, – поторопил меня Рейнар и подтолкнул к огромным двустворчатым дверям.

Главный зал напоминал собор из какого-нибудь готического фильма. Огромные арки уходили ввысь, а потолок был расписан магическими знаками, которые светились голубоватым светом. Черепа на стенах мерцали то ярче, то слабее, словно дышали.

На возвышении стоял мужчина, который мгновенно привлёк моё внимание. Высокий, с идеальной осанкой, он выглядел как воплощение аристократической грации. Его черты были настолько изящными, что я едва удержалась, чтобы не разглядывать его с открытым ртом. Волосы цвета чёрного обсидиана слегка спадали на плечи, а глаза – ледяные, почти серебряные – внимательно оглядывали толпу.

– Это ректор, Лукрес Арден, – с ноткой уважения пояснил Рейнар.

Вот и рассмотрела ректора…

Я попыталась сосредоточиться, но мой взгляд упорно возвращался к этому невероятно красивому мужчине. Его голос разнёсся по залу, глубокий и уверенный.

– Добро пожаловать в Академию некромантов, – объявил он. – Вы здесь не случайно. Помните: магия смерти – это дар, который даётся избранным. Сможете ли вы его удержать – зависит от вас.

Мне стало не по себе, но я старалась сохранять невозмутимость.

Мне вообще до сих пор казалось, что я вообще сплю! Или лежу где-то в коме, например… Правда, ведь? Ну, пожалуйста!

Когда начался обряд, ко мне подошёл призрак. Его ледяные пальцы коснулись моего лба, и я почувствовала, как дрожь пробежала по телу.

– Интересная. Немного слабая, но… что-то есть, – пробормотал он и отступил.

«Что-то есть? Это он обо мне или о магии?»

Церемония завершилась, и Рейнар, кивнув мне, велел следовать за ним.

Экскурсия началась с библиотеки. Огромное помещение, где полки уходили в бесконечность, словно коридор, который не имел конца. Книги сами перелетали с места на место, споря друг с другом.

– Это библиотека, – сказал старый призрак, который, как я поняла, был библиотекарем. – Знания, которые могут убить.

Рейнар лишь усмехнулся.

– Если книги начнут шептать тебе заклинания, не слушай. Они любят шутить.

Я поклялась, что в библиотеку не пойду.

Следующей остановкой была столовая. Здесь я увидела странное зрелище: студенты ели какие-то чёрные котлеты, а рядом сидели духи, что-то обсуждая с тенями.

– Не задавай вопросов про еду. Всё равно не захочешь знать, – сказал Рейнар.

Тренировочный зал напомнил мне сцену из фильма ужасов. В центре оживляли скелеты. Я попятилась, когда один из них обернулся и помахал.

– Не бойся, он ещё не выучил, как кусаться, – хмыкнул куратор.

Кабинет ректора мы увидели мельком. Дверь была приоткрыта, и я краем глаза заметила, как Лукрес говорил с толпой теней. Его голос был ровным, но холодным. Я почувствовала, как по спине пробежал холодок, и поспешила отвернуться.

Когда мы вернулись к башне, я уже не чувствовала ног.

– Вот твоя комната, – сказал Рейнар, открывая тяжёлую деревянную дверь.

Комната была просторной, но тёмной. На одной из полок сидел череп, который тут же ожил.

– Эй! Наконец-то кто-то живой! Точнее… полуживой! – воскликнул он.

– Это Гектор, он здесь следит за порядком. Удачи, – бросил Рейнар и скрылся.

– Ты говоришь? – ошарашенно спросила я.

– А ты что, сомневалась? – усмехнулся череп. – Зови меня Гектор. Будем друзьями.

Не успела я ответить, как в комнату влетела книга, едва не сшибив меня с ног.

– Это Мотя. Привыкай, блонди, – сообщил Гектор.

Я рухнула на кровать, прикрывая глаза.

Если это только первый день, то я боюсь представить, что будет дальше.

Глава 4

Когда я проснулась, в комнате было темно, и первое, что я услышала, – это жуткий металлический звон. Он не просто резал уши – он проникал в саму душу, заставляя сердце биться где-то в пятках.

– Что это за адский шум?! – закричала я, подскакивая на кровати.

– Это не шум, это сигнал, – спокойно ответил Гектор, зевая (если можно назвать зевком движение челюсти у черепа). – Звонок для сонных, чтобы вас, новеньких, точно разбудить.

– Да кто вообще так делает? – Я схватилась за голову, чувствуя, как в висках отдаётся пульсация.

– Академия некромантов, детка. Ты ещё не всё видела, – буркнул Гектор и кивнул в сторону моего стола.

Я обернулась и замерла. На столе, который вчера был пуст, аккуратно лежала чёрная мантия с вышивкой серебряными нитями. Рядом – стопка учебников с названиями вроде «Основы управления нежитью» и «История проклятых королевств». Всё это сопровождалось парой чёрных ботинок, которые выглядели подозрительно… новыми.

– Откуда это всё? – Я подошла ближе и осторожно дотронулась до мантии, словно она могла меня укусить.

– Скелеты-слуги. – Гектор махнул своей пустой челюстью, словно это объясняло абсолютно всё.

– Скелеты что?

– Ты бы предпочла голодную гарпию? – усмехнулся он. – Ладно, не отвлекайся. У тебя уроки.

– Уроки?! – Я застыла в шоке. – Я только вчера умерла, можно хоть день передышки?

Но Гектор уже не слушал, разглядывая летающую книгу, которая кружила по комнате, как будто проверяя, не пропустила ли я какой-нибудь обязательный предмет.

Вдохнув, я натянула мантию и ботинки, которые, к моему удивлению, подошли идеально. В руках оказалась сумка, в которую я механически сгрузила учебники.

Ну что ж, первый день в школе смерти, поехали, – мысленно подбодрила я себя и шагнула за порог.

Когда я вошла в класс, меня встретил запах. Такой, что заставляет жалеть, что у тебя есть нос.

– Это что, тухлые яйца? – пробормотала я, прикрывая лицо рукой.

– Нет, это просто трупы. – Рейнар, сидящий в углу класса, поднял на меня взгляд. – Доброе утро, Айла.

– Оля! – поправила я, садясь на свободное место.

Преподаватель – грузный мужчина с длинной седой бородой – уже стоял у кафедры. Перед ним на столе лежал идеально сохранившийся скелет.

– Добро пожаловать на урок практической анимации, – торжественно заявил он. – Сегодня мы научимся оживлять базовую нежить.

Базовую? Это ещё что?

– Откройте ваши книги на странице пятьдесят два, – продолжал преподаватель, а я поспешно начала листать.

На иллюстрации был изображён скелет, а рядом – пошаговая инструкция. Всё казалось просто: читай заклинание, указывай рукой и жди результата.

– Теперь вы, – сказал преподаватель. – Попробуйте на практике.

– Мы? На этом? – Я покосилась на скелет, который теперь лежал передо мной на парте.

– А ты думала, на ком? – Рейнар усмехнулся.

Сделав глубокий вдох, я начала читать заклинание. Оно звучало как смесь латыни с набором гортанных звуков.

Внезапно что-то щёлкнуло. Кости скелета заскрипели и начали двигаться.

– О! Оно работает! – воскликнула я, отступая назад.

Но радость длилась недолго. Скелет вскочил на ноги и… обернулся ко мне, делая нечто вроде реверанса.

– Моя леди, – раздался хриплый голос.

Что?!

– Это нормально, – сказал преподаватель. – Нежить иногда проявляет уважение к создателю. Просто отдайте приказ.

– Эээ… стой смирно?

Скелет поклонился ещё раз, а потом застыл.

«Ну хоть это прошло без катастроф».

Следующий урок оказался неожиданно интересным. Преподавательница – изящная женщина в строгом платье – рассказывала, как обращаться с разными видами нежити.

– Призраки обычно уважают тех, кто говорит твёрдо, но вежливо. Никогда не пытайтесь командовать духами без магической подготовки. Это может плохо закончиться.

Она окинула всех нас взглядом, и я сжалась под её пристальным вниманием.

– А если они всё равно не слушают? – спросил кто-то из студентов.

– Тогда лучше бегите.

Чудесный совет. Бегать я точно умею.

На перемене меня догнал парень из группы. Он выглядел растерянным.

– Ты видела? – спросил он, хватая меня за руку.

– Видела что?

– Вон того, – он кивнул на одного из студентов. Тот сидел в углу, обхватив голову руками.

– Ему плохо? – Я подошла ближе, но парень меня остановил.

– Не просто плохо. Он потерял силу. Полностью. Я слышал, что такое уже случалось.

Потерял силу? Это ещё что за кошмар?

На уроке истории преподаватель рассказывал о древних проклятиях и о том, как они связаны с магией нежити.

– Проклятия могут быть причиной потери магической силы, – заметил он между делом.

Проклятия? Потери силы? Что-то тут не так…

Я вышла с урока с тяжёлым чувством. Что бы ни происходило, мне нужно было разобраться.

Правда, сначала следовало пережить остаток дня и не устроить ещё одну катастрофу.

Но… как говаривал конь Юлий:

Вдруг война, а я уставший?

Правда, в моём случае слово «уставший» следовало заменить на «голодный»…

Настало время обеда, а потом вторая пара с трупами, если верить расписанию… Кто вообще его составлял???

Хотя… После медицинского мне уже ничего не страшно!

Глава 5

Когда прозвенел звонок на обед, я была уверена, что мне нужен не перекус, а отпуск. Желательно, на необитаемом острове.

Но Академия некромантов не особо заботилась о таких вещах, как психическое здоровье, так что я понуро побрела в сторону столовой вместе с остальными адептами.

Столовая была огромным залом с высокими сводами, чёрными как ночь. Столы стояли в строгом порядке, а длинные лавки явно не предназначались для комфортного отдыха. Над каждым столом парили светящиеся сферы, из которых раздавалось шептание.

– Они обсуждают нас, – шёпотом сказал кто-то сзади. Я обернулась и увидела девушку с короткими рыжими волосами и лицом, полным энтузиазма. – Сферы наблюдают за студентами, записывают всё, что мы говорим.

– Эм… хорошо? – Я не знала, как реагировать на такое.

– Я Элира. А ты – новенькая, да? – Она продолжала идти рядом, словно уже решила, что мы теперь лучшие подруги.

– Оля. Да, новенькая.

Мы заняли место за одним из дальних столов. Еда была… странной. Чёрная похлёбка, что-то вроде картошки, но синие, и хлеб, который выглядел нормальным, но светился в темноте.

– Это хлеб вечной свежести, – пояснила Элира. – Здесь ничего не портится.

Я осторожно попробовала похлёбку. На удивление, вкус был вполне обычным, но я предпочла не задумываться о её составе.

– Сколько ты здесь учишься? – спросила я, пытаясь отвлечься.

– Второй год. Но я не знаю никого, кто был бы здесь дольше. Академия… она странная.

Прежде чем я успела задать ещё вопросы, к нашему столу подсел ещё один студент. Это был парень лет двадцати, высокий и худощавый, с длинными чёрными волосами, которые он постоянно откидывал назад.

– Новенькая? – Он склонил голову набок, внимательно изучая меня. – Я Астин. Рад знакомству.

Его голос звучал мелодично, но от него почему-то несло ледяным холодом.

– Приятно познакомиться, – ответила я, не совсем уверенная, что это правда.

– Ты у нас с потенциалом, – продолжил он. – Ректор лично отметил это на церемонии. Редкость. Надеюсь, ты не умрёшь второй раз.

– Когда? – недоумённо повернулась я на парня.

– Так, призрак же, – пожал плечами Астин.

Убеждаюсь каждый раз, что местный юмор – это мой личный ад.

Кабинет для практической анимации был ещё более жутким, чем я могла себе представить. Пол выложен чёрными плитами с выгравированными рунами, стены украшены скелетами в разных позах, а воздух пах странной смесью трав и сырости.

Преподаватель, тот самый седобородый мужчина, что до обеда смотрел на меня с ухмылкой, уже был на месте.

– Сейчас мы попробуем оживить более сложный объект, – сказал он, указывая на мёртвое тело, лежащее на столе.

Оно выглядело пугающе спокойно. Как будто спит.

Я попыталась сосредоточиться, вспоминая текст заклинания. Но что-то пошло не так. Моё заклинание отозвалось эхом, и внезапно свет в кабинете померк.

– Что ты наделала? – раздался чей-то голос.

В тот же момент по комнате начали раздаваться голоса. Множество голосов.

– Заверши моё дело! – кричал один.

– Отдай долг! – добавлял другой.

Я резко обернулась и увидела, что вокруг меня кружатся десятки призраков. Их полупрозрачные тела мелькали, а глаза смотрели с упрёком.

– Я не знаю, о чём вы! – закричала я, пытаясь отбиться руками.

Один из призраков вдруг ухватил меня за плечо.

– Ты должна!

Я уже готова была кричать ещё громче, когда преподаватель, наконец, вмешался. Его мощное заклинание разогнало духов, и они растворились в воздухе.

– Это было впечатляюще, – холодно заметил он. – Но в следующий раз постарайся не вызывать духов, пока не научишься контролировать себя.

Я вышла из кабинета, всё ещё дрожа. Рядом шла Элира, теперь отчего-то выглядевшая вполне счастливой.

– Это было великолепно! Никто ещё не вызывал столько духов за один раз.

– Великолепно? Они чуть меня не съели!

Но спорить с ней я не успела. Из угла коридора вдруг выбежала Аннабель. На этот раз её волосы были аккуратно собраны, а платье – светлым и почти обычным.

– Мамочка! – радостно закричала она, летя ко мне с распростёртыми руками.

– О нет, только не это… – Я попыталась уклониться, но её обнимашки оказались неожиданно крепкими.

– Я знала, что ты вернёшься за мной! – заявила она с такой искренностью, что я замерла.

– Эм… Аннабель, да? Ты точно меня с кем-то не путаешь?

– Нет! – обиженно надула она губы. – Ты моя мама. Теперь всегда будем вместе!

Я посмотрела на Элиру, надеясь на поддержку. Но та лишь пожала плечами, словно говорила: «Сама разбирайся».

– Отлично, – пробормотала я себе под нос. – Просто великолепно. Первое утро, а я уже мамочка призрака. Что дальше?

В ответ Аннабель лишь счастливо улыбнулась.

Что ж, первое впечатление о посмертии не обмануло. Здесь меня точно ждёт полный хаос.

Глава 6

Нас снова отправили на урок по некромагии, уже третий на сегодня и я уже начинала привыкать к странностям Академии. Правда, чем больше я видела, тем меньше была уверена, что это хороший знак.

Кабинет оказался всё тем же – просторным и мрачным, с чёрными плитами на полу и стенами, увешанными черепами. Я старалась не смотреть на них, чтобы не почувствовать, что они смотрят на меня.

– Итак, мы продолжаем практиковаться с поднятием нежити, – громко объявил преподаватель, сверля нас взглядом. – Но на этот раз попробуем комбинированное заклинание.

«Отлично», – подумала я. – «В прошлый раз я едва не накликала на себя армию призраков, а теперь мне предлагают ещё усложнить задачу».

Все заняли свои места, и урок начался. На этот раз я выбрала стратегию «не высовывайся», старательно записывая инструкции и молясь всем богам, чтобы на этот раз меня обошло стороной.

Но вскоре стало ясно, что обошло далеко не всех.

В середине урока один из студентов – парень с тёмными волосами и резкими чертами лица, кажется, его звали Калан – вдруг пошатнулся.

– Эй, ты в порядке? – спросила девушка рядом с ним, но Калан ничего не ответил.

В следующую секунду он рухнул на пол, как подкошенный.

– Калан! – кто-то закричал, и в комнате тут же началась паника.

Преподаватель подошёл к нему быстрее всех. Он опустился на одно колено, прикоснулся к шее Калана и нахмурился.

– Всё отойдите! – приказал он, а потом сложил руки, явно собираясь применить какое-то заклинание.

Я стояла, как вкопанная, и наблюдала, как вокруг Калана образовался слабый светящийся круг. В какой-то момент я заметила, что этот свет становится всё слабее, пока не исчезает совсем.

– Дар почти иссяк… – прошептал преподаватель, а потом поднялся. – Надо отнести его в медпункт. И никому ни слова о том, что здесь произошло!

«Дар? Иссяк? Это вообще как работает?»

В моей голове это совершенно не укладывалось… Разве дар – это не то, что даровано? раз и навсегда? Как он может иссякнуть?

С каждой минутой моего пребывания здесь, всё вокруг переставало казаться мне смешным… Если до этого момента я всё ещё надеялась, что всё это дурной сон, но сейчас… Сейчас я чётко поняла, что всё, что со мной творится, это какая-то дичь! Не так я представляла себе загробную жизнь…

– Это уже второй случай на этой неделе, – пробормотал кто-то из студентов позади меня. Я обернулась и увидела девушку, которая нервно теребила подол своей мантии.

«Второй? Отлично. Значит, это не просто несчастный случай».