Я осознал, что слышу её голос, когда уже стоял за спиной Цербера.

– Дегустация вин и «попойка» – разные вещи! Напоминаю, что употребление алкоголя на территории Академии по праздникам – минимальное! Напьётесь до поросячьего визга – башку откручу!– тихо рычала Староста. – Тут делегация из другой страны, опозорите меня и Академию своими выходками – сутки с полигона не выйдете!

– Понял-понял, Лай, отпусти! – взмолился провинившийся.

– Вот и славненько! – слащаво пропела девушка.

Как только Цербер отпустила лиловое ухо, адепты убежали в другой конец зала, а Лай взяла бокал и обернулась к танцующим парам. Она стояла ко мне полу-боком, её аромат кружил голову, а вид подогревал изнутри. Такая хрупкая и нежная снаружи, но дерзкая и непокорная внутри Аристократка. А то, что она Аристократка не было и тени сомнений. Гордая, до зубного скрежета правильная и невероятно сильная. Девушка, о которой я мог только грезить в АйнКраде. Та самая перчинка, которой мне так не хватало.

И сейчас хотелось внимания… Её внимания.

– Я не картина, чтобы меня рассматривать! – проговорила Лай, делая новый глоток и взглядом словно прощупывая гостей АйнКрада на наличие любой угрозы.

Но даже после её шпильки я не отводил от неё глаз. Осознав, что я не торопился подчиняться и вообще пропустил мимо ушей её упрёк, она глубоко вздохнула, отчего её грудь приподнялась… и я залип. Твёрдая двоечка с копейками под тонкой полупрозрачной тканью так и манила. И хоть я всегда предпочитал "большие" прелести, эти "персики" оказались более чем достойными внимания.

«И как только она их умудрилась скрыть?! Непростительно прятать такую красоту от мужских глаз!»

– Потанцуй со мной! – предложил я, отставляя свой бокал на стол.

Девушка снова вымученно вздохнула и, наконец, удостоила меня недоверчивого ядовитого взора.

– Адепт Зерхо, неужели нет никого другого, кого бы вы хотели закружить в танце?!

– Хочу только тебя… – двусмысленно отозвался я, на что Цербер сверкнула колдовскими глазами.

Пригубив шампанское, она как-то ехидно улыбнулась. Я мельком заметил взгляд отца по ту сторону зала, что вместе с Динаром Эолзером рассматривали нас и одинаково коварно улыбались.

«К чему бы это?»

– Не горю желанием "отдаваться" Вам… в танце! – вытянул меня от созерцания монархов голос моей злючки.

– А вчера по-другому пела!

– Вчера ты чуть не поимел меня на столе! Считай, я ещё обижаюсь!

– Обижаешься? На то, что я сделал или на то, что не сделал? – зелёные глаза прищурились, но нашу словесную перепалку мы не окончили.

– На то, что ты чуть мне штаны не продырявил своей "морковкой"! – отозвалась она и, держа бокал, оттопырила мизинчик и игриво им повиляла из стороны в сторону, намекая на мой мини размер.

«Вот же зараза кусачая!»

– И всё же я настаиваю! – протянув ей руку, я чуть склонился.

– Прошу меня простить, но вынуждена отказаться!

– А как же правила Академии? – спасибо тебе Стихийный маг воздуха за бесценную информацию!

– Вот же, вьюнок болтливый! – отозвалась Лай и безошибочно нашла в толпе Мару.

– Я жду!

И только Цербер Академии поставила свой бокал, как к нам на всей скорости подскочил Марко и весело так заголосил:

– Чего стоишь, Староста?! Там кадриль началась! Пошли! Ты мне танец должна! – уверенно так отрапортовал он.

– Я тебе? Ничего не путаешь? – притворно удивилась Староста, не заметив, как её руку сцапал Земной маг.

– Ну, или я тебе, какая, к чёрту, разница? – отбил Горелли её упрёк и тут же утащил Лай в образовавшийся круг.

«Ах, ты ж, зараза! Утащил мою добычу прямо из-под носа! Ну уж нет, не отдам!»

Подлетев к скучающей сестре, я ухватил её за руку и втянул в танец. Терра сначала ошарашенно взирала на меня, но потом, видя, что я смотрю поверх её вишнёвой головы, проследила за направлением. И только покачала головой, узрев мою цель.

– Зацепила, да?

– Не то слово! – скупо ответил я перед тем, как наша пара распалась, сменив партнёров. Музыка играла, а я медленно, но верно приближался к цели. И вот оно: Лай попалась в мои руки, и я выдернул её в центр круга, чтобы нас больше не разбили.

– А ты упёртый, да?

– Всегда добиваюсь того, чего хочу!

– И чего же вы хотите, адепт Зерхо? Оттоптать мне ноги, закружить в танце до тошноты или переломать рёбра от ваших тисков?

– Просто хочу тебя…– не стал юлить я.

На мой честный ответ девушка только вздохнула и улыбнулась одним уголком губ. Всего на секунду её эмоции просочились через блокаду, и я уловил интерес. Вот только к чему или к кому именно – не понял.

– Не стоит начинать эту игру на публику! Вы проиграете!

– Игру? – вопросил я, рассматривая её губы.

– Игру – «во внезапно вспыхнувшие чувства»!

– Кто сказал, что я играю? – выгнул бровь, всматриваясь в черты напротив.

– Ещё скажите, что устроили это не для делегации, что приехала посмотреть, как работает программа обмена?!

– Нет. Не имею привычки надевать маски!

Музыка закончилась, но мы так и стояли в паре. Я просто не отпускал Цербера, а она не желала сопротивляться и привлекать к нам всеобщее внимание. По крайней мере я так думал.

– Что ты хочешь?

– Поцелуй… для начала!

– А пинок в пах не хочешь? – спросила она, когда я стал наклоняться к её ладони, чтобы поцеловать пальчики. – Мне ничего не стоит устроить спектакль с твоими приставаниями и моей опороченной честью! Даже слезу пущу для правдоподобности…

– Ты неглупая девочка, чтобы начинать скандал из-за такой мелочи. И далеко не дурочка, какой сейчас прикидываешься, чтобы не понять, чего от взрослой женщины хочет взрослый мужчина! – прошептал я у самого уха, стараясь сделать тон обольстительным.

– Отношения между студентами запрещены! – пресекла она мои намёки.

– Даже если никто не узнает?! – поинтересовался я, приподнимая одну бровь.

– Я узнаю!

– Тогда ты не оставляешь мне выбора… – притворно вздохнул я, опуская глаза в её декольте.

Девушка приняла мои слова за поражение, отвлеклась и потеряла бдительность, что дало мне шанс. Я обхватил её за талию и резко притянул к себе. Вторая рука нырнула на затылок в чёрные шелковистые волосы.

– Ты будешь моей! – прорычал я и дёрнул её на себя.

Губы столкнулись, жар охватил тело. Вокруг нас закружился поток горячего воздуха. Почувствовав, как прекрасная Староста расслабилась и ответила на поцелуй, я сам потерял бдительность. Дурак! Точный удар под дых, подножка и головокружительный полёт, и вот… я уже лежу на полу, а надо мной стоит Цербер, прикрывая рот ладонями, всхлипывая и… плача?!

«Твою мать, вот же актриса! Да по ней театр плачет!»

К нам подскочили преподаватели, ректор, отец и, конечно же, его Величество, что с улыбкой взирал на меня и косился на Лай. А девушка со слезами уткнулась в грудь ректора и унывно так протянула:

– Он м-меня… о пламя! (шмыг носом) Он меня поц-поцеловаааал! Ректор… это же, это же мой первый поцелуй! (обречённый всхлип).

– Да, после такого он просто обязан на тебе жениться, Лай! – неожиданно произнёс Ричард, пытаясь успокоить её.

– Что? Нет! – взбрыкнула злючка, но тут же, вспомнив свою роль, снова уткнулась в его грудь. – Не настолько всё критично! Да и это слишком жестокая кара для него. Я же… его… убью в первую брачную ночь, когда он… храпеть начнёт. Вы же знаете, что у меня очень чуткий сон! – Ректор молча посмеивался над её высказывания и по-детски так погладил по голове.

– Ути, поруганная моя! Ути, обиженная! Конфетку дать? Утешить? Может спать уложить? – словно невинного ребёнка успокаивал Ректор поруганную Старосту. – Слёзы вытирай и прекращай спектакль, Лай! – резко приказал он, отбросив ласковый тон, что был всего мгновение назад.

– Если ты думаешь, что после украденного поцелуя ОН доживёт до утра, то ты ошибаешься! – оторвавшись от ректора, угрожающе отозвалась Староста.

– «Преднамеренное убийство» карается законом! – спокойно напомнил Ричард.

– Тогда вызов на поединок, случайно переломанные кости, оторванные конечности с последующим переносом к мисс Факлер и её стажёрам, и "рукожопый" адепт вам гарантирован! Сойдёт?!

– Ладно. Выиграла! Иди к себе и ложись отдыхать. А студенты из АйнКрада останутся здесь до конца вечера. Глядишь, минует их лихо!

– Премного благодарна! – язвительно отозвалась мелкая поганка, утёрла слёзы и тут же, лучезарно улыбаясь, пошла прочь из зала.

– Господин К`ярг, что это было? – поинтересовался отец в кругу своих сопровождающих Айнов, когда я уже принял вертикальное положение.

– Всего лишь ярое желание уйти с вечера как можно раньше! В чём ваш Адепт ей удачно помог. Зерхо, вы остаётесь до конца приёма. И, поверьте, лучше вам переждать грозу здесь. Ведь вы осмелились поцеловать… Цербера Академии! – голос ректора звучал как в аквариуме, но я не обращал на него внимания.

Ни на Ричарда де К`ярга, ни на отца, ни на Динара Эолзера, что пронизывали меня своими взглядами, – просто не мог. Ведь единственное, что крутилось в моей голове…

«А глаза-то у Цербера не ядовито-зелёные, а зелёно-карие, как цвет топких болот. И, кажется, я увяз в этом болоте надолго!».