7. Странный день

Арн приоткрыл глаза, борясь с моментально подступившей мутью, и медленно сел на кровати, стараясь лишний раз не трясти чугунной головой. Огляделся. Судя по обстановке, он находился на мансарде Родэнов, расположенной в доме на рыночной площади, которую братья использовали как холостяцкую берлогу. Покосился на лежащую рядом брюнетку в нижнем белье. Кто такая, черт возьми. Нахмурился в беспомощной попытке вспомнить. Бесполезно.

Сдавшись, легонько потрепал девушку за оголенное бедро. Она что-то недовольно пробурчала и сменила позу, отползая подальше от него.

– Ээээй, спящая красавица! Ты откуда? У нас что-то было? – не сдавался он.

Она наконец подняла с подушки заспанное лицо и недовольно посмотрела на него.

– Да ну тебя, Конуг, – фыркнула презрительно, – Напился в дрова. Утащил сюда, а потом начал нести какую-то чушь про змей, которым ты обещал не изменять, и вырубился. Лучше бы я с Хьордом пошла. Он так звал, а в итоге его Лили сцапала, пока я с тобой время теряла, – девушка страдальчески всхлипнула и, зарывшись лицом в одеяло, отвернулась, давая понять, что разговор окончен.

– Ясно, – Арн потер лицо, пытаясь прийти в себя. Значит, ничего не было, и похоже имя этой змеи он умудрился не сказать, что не могло не радовать, – А Хьорд здесь?

– Да, и Родэн тоже, и второй твой брат, как там его…

– Альс или Китен?

– Альс. И Вольгот еще вроде бы… Все, не мешай мне спать.

Арн встал, натягивая валявшуюся на полу рубашку. Судя по солнцу, только показавшемуся из-за крыш домов, было около шести часов утра. Как раз успеет прийти в комнату и привести себя в божеский вид перед занятиями. Еще бы голова так дико не раскалывалась. Сколько же они выпили вчера, он почти ничего не помнил. Только как с Рэмом после совета решили пойти в таверну отметить, потом Вольгот подошел, еще пара парней. Все. Откуда взялись его братья и уж тем более эта девушка, он был без понятия. Кинул последний взгляд на завернувшуюся в одеяло фигурку. Юное лицо скрывали разметавшиеся длинные блестящие черные пряди. Красиво. Но не то. Все не так должно было быть сегодня ночью. Черт. Он тихо прикрыл за собой дверь.

Арн растолкал Рэма в соседней комнате, у которого ночь прошла явно веселее, судя по двум мирно сопящим блондинкам рядом, был послан Хьордом, так как младший братец и не собирался идти на занятия, а решил провести день, валяясь с наверно той самой Лили. Поднял Вольгота и Альса, заснувших в обнимку прямо за карточным столом, и отправился в академию.

* * *

Конуг аккуратно отодвинул подальше от себя яичницу, боясь, что от запаха еды, крадущегося в нос, его сейчас вывернет прямо в общей большой столовой, и взял вторую чашку кофе.

– Господи, как ты его пьешь, – простонал Вольгот, поглядывая на дымящийся напиток у него в руках, – у меня от черепного давления сейчас просто глаза вытекут.

– Даа, лучше сок, – кивнул Рэм, намазывая джем на румяную булочку. Аппетит Родэну было невозможно испортить ничем.

– Лучше спать, – возразил Вольгот и положил тяжелую голову на стол, чувствуя лбом приятную прохладу.

Арн усмехнулся одним уголком губ и уставился поверх чашки на дверь парадной столовой, не в силах отвести глаз. В зал вплыла Ари, сопровождаемая чертовым Вебером. Что-то слишком часто он рядом оказывается, надо бы ему тоже ребра пересчитать. Когда там у нас следующая тренировка? Завтра? Жаль, еще целые сутки. Объяснить, что к Родэн подкатывать не стоит, очень хотелось прямо сейчас.

Поймал на себе взгляд девушки. Очень странный, как – будто Ари не признала его, лишь на секунду задержалась ничего не выражавшими глазами и повернулась к своему спутнику. Неужели не ждала вчера? Или наоборот, злится, что не пришел… Такая бледная сегодня, отчего румянец только ярче и глаза лихорадочно мерцают, словно больна. Чахоточная красота.

Рэм проследил за взглядом замершего Конуга, хитро улыбнулся и повернулся к сестре, закричав на всю столовую:

– Ари, бросай Вебера, иди сюда, про совет расскажем, – потом подмигнул уже было открышему рот, чтобы возразить, Арну, – Ну раз ты не решаешься, я позову.

– С чего ты взял, что я вообще хочу ее звать? – возмутился Конуг. Задорный настрой Рэма ему откровенно не нравился. Родэн был любитель поиграть на чужих чувствах, иногда достаточно грубо. Так что становиться предметом его экспериментов по манипулированию совершенно не хотелось.

– Брось, Арни, – прошептал гаденыш – кузен, перегнувшись к нему через стол, – Ну нравится она тебе, что такого?

– Ты не понимаешь, о чем говоришь, – аккуратно возразил Конуг.

– Ооо, прекрасно понимаю, но тебя не выдам, не переживай, – он расплылся в заговорщицкой улыбке, – Только тссс, уже почти тут.

Ариадна, замявшись на секунду, направилась к их столу, не зная, как отказать брату, позвавшему так громко. Заодно хоть выяснит, где вчера носило северянина. Эта мысль не давала ей покоя всю ночь. Как он мог не прийти! Променять ее на какую-то попойку… Если не хуже… А сейчас еще и наглости хватает так прожигать лазурными глазами, будто это она от него сбежала, а не наоборот. Хам.

Ари уверенно подошла, распалив себя подобными мыслями, и села рядом с братом, кинув на Арна ледяной взгляд.

* * *

– Ну что, я слышала, ТЕБЯ можно поздравить? – Ари приподняла бровь и лучезарно улыбнулась, смотря только на Рэма, чувствуя, как ее профиль прожигает тяжелый взгляд прищуренных голубых глаз. Конечно, Конуг не мог не понять, что его демонстративно поздравлениями обделили. Но… в конце концов…Хотел бы от нее их услышать – пришел бы.

Рэм же расплылся в умилительной улыбке, явно забавляясь поведением сестры.

– Я еще вчера ТЕБЯ искала, – продолжила маленькая змея в том же духе, упорно не замечая уже сопящего как медведь северянина, – Но что-то безрезультатно. Отмечал?

– Дааа, – Протянул Рэм нараспев, по-хозяйски положив руку на спинку ее стула, – ОтмечаЛИ. До сих пор голова трещит, так что ты потише щебечи…Арн тоже со мной был, представляешь? – И подмигнул игнорируемому другу.

– Какая неожиданность, – Ари виртуозно изобразила изумление, – Хотя… Пьяница на пьянке. Нет. Все логично.

И наконец повернулась к Конугу, одарив взглядом, после которого Медуза Горгона подалась бы на пенсию.

– Кто-то сегодня слишком болтливый, – Арн откинулся на стуле, поигрывая ножом, – Нормальные девушки привлекают к себе внимание более элегантными способами, Родэн.

– Нормальные это какие? Даже интересно послушать. Которые вам вчера ночью компанию составили? Такие ДЕВУШКИ? – презрительно фыркнула Ари, сделав ударение на последнем слове.

– Пережить не можешь, что не ты была? – Конуг уже начал по-настоящему злиться, с трудом держа себя в руках. Подался к ней через стол, сверкая голубыми глазами. Вчера назвала собачонкой, сегодня пьяницей, сидит тут с таким видом, будто он жалкий тролль какой-нибудь. Не много ли принцесса берет на себя?

Тут в голову пришла неожиданная, но очень сладкая мысль. Взгляд моментально изменился, затуманившись, как- будто потемнев.

– Но, если тебе так не терпится, что уже всего меня ядом облила, змейка, – почти зашептал, накрыв ее ладонь своей, – То можем прямо сейчас пойти мириться. Тем более, ты мне кое-что должна за совет.

Рэм невольно попятился, отодвигая свой стул подальше от них, решая, как реагировать. Было очевидно, на что Конуг намекает, и по-хорошему надо бы ему сейчас по лицу дать за сестру. Но… Уж очень хотелось узнать, чем дело кончится. А Ари всегда может и на Землю сбежать, она не обычная высокородная, отец не допустит публичного суда за прелюбодеяние. Так что, поразмыслив немного, юный Родэн решил сделать вид, что ослеп и оглох.

Ари зачарованно смотрела на руку, сжимавшую ее кисть, чувствуя, как большой палец нежно проводит по внутренней стороне ладони, посылая чувственные импульсы по всему телу. Такое простое прикосновение, и так в жар бросило, невольно подумала, сдерживая участившееся дыхание, краснея, не в силах поднять глаза на Арна, понимая, что он знает, что сейчас с ней происходит. Чертов северянин. Она судорожно вздохнула и вырвала руку.

Боже, это же столовая, все смотрят. Быстро обвела глазами общий зал. Но, то ли любопытные успели отвернуться, то ли до них и правда никому дела не было. Даже Рэм о чем-то увлеченно болтал с Вольготом, забыв о них.

– Пойдем, – Арн не мигая смотрел на нее и, казалось, даже в глазах всполохами мелькают образы сплетенных поз и пылких объятий. Он и правда привстал, впившись в девушку цепким взглядом, не отвлекаясь больше ни на что вокруг. Словно ничего кроме нее и не было в этом мире.

Ари облизала пересохшие вдруг губы.

– Я не могу, – вышло сипло как-то, – Вчера…

Девушка даже продолжить была не в силах, так стыдно стало, что вообще произносит это вслух. Стыдно и жарко. И внутри все запульсировало, томясь.

– Я разозлился вчера, – Арн нахмурился и сел обратно, разорвав невидимую сеть, опутывающую ее. Ари слегка удивилась. Решил просто поговорить? Непрошенное разочарование кольнуло, только еще больше смутив.

– Я тоже разозлилась, – пробормотала себе под нос, – Очень. Ты опять начал про недостойное происхождение и…

– Я этого не говорил, не придумывай! – Перебил ее Конуг, возмутившись, – Всего лишь пытался объяснить, почему не стоит поднимать тему рабынь на вчерашнем совете. Мне вообще уже все равно, что у тебя там с родственниками творится. Пусть хоть орки будут…

Ари невольно рассмеялась.

– Что-то ты опять не то говоришь, Конуг. Орки это слишком.

– Да уж, – Он тоже улыбнулся, прикрыв рукой глаза, – Я просто хотел сказать… Хотел сказать, что… Ты мне нравишься. И остальное неважно, Ари.

На секунду замер, опешив, будто сам не верил, что произнес это вслух. Посмотрел на изумленную застывшую Родэн, у которой даже рот приоткрылся.

– А вот про собачонку действительно обидно было, – холодно добавил, откидываясь на стуле, – И не говори, что ты не специально.

– Я… – Ари лишь глазами часто заморгала, совсем ошалевшая от такого быстрого перехода.

Конуг не стал дослушивать.

– Ладно, сейчас уже занятия начнутся. Мне пора… – встал, резко отодвинув стул, – Вольгот, ты идешь?

И направился к другу, больше ни разу не обернувшись на девушку, оставив Ари со стойким ощущением, что этот странный разговор ей почудился.

* * *

Ари до ужаса хотелось опять столкнуться с Конугом и продолжить так странно оборвавшийся разговор, но он как- будто специально избегал ее целый день. Лишь один раз попался на глаза в главном холле, пройдя мимо, сделав вид, что не заметил. А потом, вечером, едва уловимым движением холодно кивнул на ужине и сразу отвернулся, обсуждая что-то с подсевшим родным братом Альсом.

Девушка, вздернув подбородок, проплыла мимо. Младших братьев Конуга она недолюбливала с самого детства. Слишком грубые, громкие, задиристые, они словно вышли из анекдотов про северян. Если к Арну как к наследнику всегда был высокий спрос, то от этих шалопаев никто ничего не ждал, кроме умения виртуозно драться. Мил ей был только самый младший Конуг, Хьюго, в этом году поступивший в академию. Живой, сообразительный, обаятельный семилетний сорванец с невероятно яркими голубыми глазами. Но кто знает, что из него вырастет.

Вяло ковыряя рыбу, вполуха слушая не отстающего от нее Азара Норда, Родэн погрузилась в себя, прокручивая засевшую в голове фразу. «Ты мне нравишься, Ари», – звенело внутри уже наверно в миллионный раз. Черт. Как заткнуть этот жужжащий внутренний голос. Отпила воды. «Ты мне нравишься, Ари». Невозможно, так и с ума сойти недолго.

Ари терпеть не могла неопределенность, не любила ждать, не умела смиряться. Какой неудобный характер для девушки. Мама всегда только головой качала, смотря на излишне порывистую дочь. «Милая, ты же женщина. Ты должна быть хитрее, спокойнее, мягче… Уметь добиваться своего исподволь, понимаешь? Твой напор только мешает, ни один мужчина не потерпит, чтобы на него давили», – говорила она, заглядывая в черные глаза. Но девушка лишь нервно отмахивалась, в глубине души считая мать безвольной, не признавая мудрости в ее словах.

Ари покосилась на Конуга, прикусив губу. Даже не смотрит на нее, надменный такой. Лениво улыбается, попивая из кубка, прожигая Альса льдистыми лазурными глазами. А между тем жгучее желание подойти к северянину, тряхнуть его за камзол и заставить объясниться, что он имел ввиду, с каждой секундой становилось все нестерпимей. Даже подушечки пальцев закололо. Словно приманку закинул и ждет, когда она не выдержит и проглотит ее. Арн вдруг быстро поднял на нее пристальный взгляд, так что Ари не успела отвернуться. Криво улыбнулся, словно зная, о чем она думает, и опять обратил все внимание на Альса. Родэн почувствовала, как краска заливает лицо, будто за чем-то непристойным ее застал, и в сердцах отбросила вилку.

– Душно здесь, не находишь? – сладко улыбнулась Азару, обмахнувшись тонкой рукой, ловя на себе его преданный восхищенный взгляд, – Может в саду прогуляемся?

– Ддаа, – бедный Норд даже сглотнул от такой милости. И тут же подскочил, галантно отодвигая ей стул, – Позволишь?

Подставил локоть, чтобы она могла на него опереться.

– Спасибо, – проворковала Ари, легко погладив Азара по плечу. Мазнула глазами по Конугу перед тем, как отвернуться и пойти к выходу. И расплылась в довольной улыбке, чувствуя, как он прожигает ей лопатки потемневшим взглядом.

* * *

Оказалось, что они не зря вышли во внутренний двор, так как там уже собралась половина академии.

Огромная толпа народа столпилась у амфитеатра, напоминая неспокойное море, по которому то волнами шли восхищенные вздохи, то пробегала рябь нетерпения и всплесками раздавались отдельные подбадривающие крики. Поверх всего лейтмотивом звучал пронзительный вой скрещивающейся, поющей стали. Звук, от которого невольно все замирало внутри в предчувствии опасности.

– Кто-то дерется, пойдем, посмотрим? – Глаза Азара лихорадочно блеснули в ожидании пикантного развлечения, и он уже совсем не так обходительно потащил Ари в толпу.

Протиснувшись в первые ряды, они наконец увидели сцепившуюся пару. Ну понятно, почему эти двое собрали столько народу вокруг. В поединке сошлись сам мастер Ньот и юный Китен Конуг, самый бешеный из братьев. Глаза молодого северянина хищно сверкали, переливаясь голубым. Он тяжело дышал, облизываясь, следя за малейшим движением своего учителя. Ньот лишь усмехался, но видно было, что уже устал. Мастер был великолепным бойцом, наверно лучшим в Элии, но все же… все же. Ему за сорок, а дикому мальчишке всего двадцать. И сила, дурная, необузданная кипит в нем, требуя выхода.

Секунда затишья и противники снова сошлись в каком-то бешеном танце, что не уследить. Мечи запели, превращаясь в серебристые круги, пронзительно звеня. Ари боялась вздохнуть. Как завораживающе, как страшно. Господи, лишь бы не настоящее оружие было, так блестит, что…

Ньот отскочил, приподняв руку, останавливая Китена. Взглянул на отвалившийся рукав и ярко-красную полоску на плече. Усмехнулся одобрительно, подмигнул ученику и поманил его снова к себе.

Ари затошнило. Настоящее. С ума что ли сошли. Хотелось крикнуть, остановить их, но вокруг толпа возбужденно ревела, никто не услышит, только если броситься туда. Уже сделала было шаг вперед, но кто-то схватил сзади за локоть, останавливая, прижимая к себе. Родэн резко обернулась и замерла, потонув в дымных голубых глазах. Арн нагнулся к самому уху и прошептал, щекоча дыханием.

– Не бойся, смотри, красиво же, – И, не дав ответить, развернул ее лицом к дерущимся, встав сзади в толпе, плотно прижавшись всем телом.