Под вопросительным взглядом Киэры я, наконец, собралась с мыслями и попробовала взять в рот кусочек пудинга. Но, не чувствуя губ, ткнула вилкой прямо в десну и, поморщившись от резкой боли, медленно положила прибор на тарелку и вытерла рот салфеткой.

Нэйя тоже обратила внимание и коснулась пальцами моего локтя.

– Кира, как себя чувствуешь? Ты сама не своя сегодня. Совсем не говоришь с нами.

Райэл отвлекся от завтрака и пристально посмотрел на меня. Я не знала, что сказать. Внутри все кипело и дрожало. Боялась выдать свои чувства и в то же время не понимала, что чувствую. Неуклюже схватив чей-то стакан с водой, я присосалась к нему. Глотки получились шумными и болезненными.

«Черт! Да что же это такое?! Кира, возьми же себя в руки! Ты что, подросток?! Будто в первый раз целовалась!»

– Нормально,– еле заметно мотнула головой я и опустила глаза на дно стакана с водой.

«Да, именно… в первый раз… с инопланетянином!»

Только почувствовав электромагнитные волны со стороны психоадаптолога, я предупредительно строго взглянула на мужчину и напряженным голосом сказала:

– Гиэ, не надо!

Он тут же опустил глаза, и холодные мурашки исчезли.

– Ты все еще пытаешься сканировать Киру?– догадливо усмехнулась Киэра.

– Это непроизвольно,– без обиды заметил Гиэ.– Извини, Кира.

Я криво улыбнулась и кивнула, принимая его извинения.

– Кира, Бикена Раи хотела познакомить тебя с Шитом Рун, если хочешь, после курса письменности можем отправиться вместе на прогулку по городу,– предложила Киэра.– Боун тоже будет рад!

– Да, но после курса письменности я хотел показать Кире технологии безопасности,– предупредил Вэлн.– А после программирования Кире как минимум пару часов нужно отдохнуть.

– Ах, это я упустила. Но можно позже?

– А позже у Киры профдиагностика,– вмешалась Нэйя.– Если тесты будут неопределенными, то завтрашний день будет подстраховкой.

– В каком смысле?– тихо подала голос я и, не поднимая головы, посмотрела на Нэйю и Гиэ из-под густой челки.

– При тестировании будет много информации на тэсанийском языке, если второй курс письменности не завершит полное овладение символикой, то твои результаты по определению профобласти могут быть некорректными,– успокоил объяснением Гиэ.

– Думаю, что мы обойдемся вторым курсом,– уверенно заключил Вэлн, запивая последний кусок пирога белой жидкостью.– Я сегодня откорректирую частоты программы, когда ты придешь в департамент. Это должно помочь.

«Прийти в департамент! Не очень-то хотелось вообще выходить дальше своей гостиной!»

– У тебя сегодня плотный график,– с улыбкой заметила Нэйя и поднялась,– как и у меня. Мне уже пора идти.

– Нам с Гиэ тоже еще нужно кое-что сделать перед твоей инициацией,– подмигнул Вэлн.– Увидимся через час в лаборатории департамента.

Рубаха-парень поднялся из-за стола и бодро отсалютовал прощальные жесты. Гиэ и Нэйя последовали его примеру.

– А меня ждет Боун, мы вместе хотим подать заявку на день и время обряда единения,– торопливо допивая свой чай, сказала Киэра.– А еще нужно примерить свое платье на твою церемонию инициации и увидеть, готово ли у Мэйка твое.

Райэл жестом попрощался со всеми и продолжил свой завтрак. Я хотела подняться вместе со всеми, но будто приросла к креслу. Ноги даже не сдвинулись с места. От паники скрутило живот, и я бросила на Киэру умоляющий взгляд и пошевелила одними губами:

– Останься…

Но Киэра весело подмигнула, поднялась и с искрящимся восторгом настроением упорхнула воплощать свои планы. Гиэ и Вэлн вышли вслед за Нэйей, увлеченно обсуждая что-то свое.

Я осталась наедине с Райэлом в полупустом ресторане. Грудь стянуло тисками. Я крепче сжала какой-то столовый прибор в руке и всеми силами старалась не дышать громко, но только чувствовала еще большее напряжение.

Райэл невозмутимо допил чай и, отставив стакан, обратил все свое внимание на меня, даже чуть склонил голову в мою сторону. Я всей кожей чувствовала его пристально-изучающий взгляд. И хотя он не пытался меня сканировать, на всякий случай представила вокруг себя огненный водопад. И, боже, как я мечтала сбежать отсюда! Но боялась, что, если встану, то обязательно споткнусь и растянусь прямо у стола. Не лучшая перспектива избежать неловкого разговора.

– Опустите вилку, Кира, вы можете поранить себя,– как-то тихо произнес Райэл, и от его бархатного тембра по всему телу пробежала горячая волна, обессиливая меня.

Глаза расширились. Медленно перевела недоуменный взгляд на свою руку, лежащую почти на краю стола: в руках крепко зажата вилка, и ее зубцы были направлены к моему лицу, будто трезубец. Пальцы машинально разжались, и вилка упала на пол.

Боковым зрением я увидела еле заметную улыбку Райэла, послышался звук отодвигаемого им кресла, но моя реакция была мгновенной. Не успел он встать из-за стола, чтобы поднять вилку, я резко поднялась и, спотыкаясь, выбежала из ресторана.

Я остановилась, когда выбилась из сил и дыхание сбилось. Ощущая гулкую пульсацию в ушах, сделала шаг к ближайшему дереву – надежной опоре и прислонилась плечом, чтобы не упасть. В теле было столько слабости и дрожи, что я сомневалась: дойду ли самостоятельно до своего жилища.

«Черт бы тебя побрал, Райэл!– от собственного бессилия мысленно простонала я.– Оставь же меня в покое, наконец!»

И все, что удалось запомнить в следующую минуту – это то, что я совершенно потеряла ориентацию в пространстве и, как тряпичная кукла, сползла по стволу на землю. Спасительная темнота перед глазами опустошила мысли.

– Кира, Кира…– кто-то раздражающе сильно тыкал в лицо чем-то мокрым.

Открыв глаза и увидев перед собой белую гальку, испуганно подняла голову. Я догадалась, что на какой-то миг потеряла сознание: слишком уж нервничала все это утро. Оглядевшись и никого не обнаружив поблизости (иначе меня бы уже везли в медкорпус!), я потерла щеку ладонью и медленно поднялась. Кожа действительно была мокрой. Я вздохнула и вытерла влажные пальцы о платье, отряхнулась и огляделась, чтобы понять, где нахожусь.

– Мне нужно домой!

На курс обучения письменности я немного опоздала: совершенно забыла о времени, уснув в обнимку с Шаолой на диване. Меня так вымотали переживания, что сознание ушло в спасительный сон.

Сегодня со мной, кроме Вэлна, был Гиэ. Как и в прошлый раз, я оставила свой планшет и коммуникатор на столике в лаборатории и расположилась в удобном кресле.

Несколько часов показались незаметными, потому что я снова уснула. Но Гиэ сказал, что так и должно быть: лобная доля мозга перерабатывала информацию, требовалась дополнительная энергия.

Еще час после курса провела в кресле лаборатории, а Вэлн тестировал мой уровень овладения письменностью. И я сама осознавала, что вполне самостоятельно могу считывать почти всю информацию с любых источников.

Звонили Бикена Раи и Нэйя, чтобы просто поприветствовать и поддержать. И я была им благодарна. А затем мы с Гиэ и Вэлном спустились в зал обучения, чтобы выпить чаю. Но я не хотела входить, опасаясь встречи с руководителем департамента.

– Наверное, лучше поеду в жилище. Потренируюсь читать новости в инфосети,– вежливо улыбнулась я перед дверью зала, испытывая невыразимую потребность быстрее убраться из департамента.

– Кира, прошу вас задержаться на минуту,– прозвучал за спиной до боли знакомый голос. Если раньше он настораживал, то теперь я цепенела от него.

Пульс участился. Дыхание сбилось. Признаки паники были налицо.

«Сейчас начну заикаться, лицо покраснеет и глаза выдадут всё, что я чувствую!»– от понимания этого в груди больно сжалось, а ребра будто кто-то стянул железным обручем.

Сбежать не могла. Передо мной стояли Вэлн и Гиэ, они бы заподозрили что-то неладное. Не хотелось посвящать их в недоразумение между нами с Райэлом. Я и так вела себя странно с самого утра. Хотя это можно было бы списать и на волнение по поводу инициации. Но почему оно проявилось лишь сутки спустя – тоже странность. Не хотелось оправдываться и что-то выдумывать. В общем-то, и адекватных мыслей по этому поводу не было, и проще было не устраивать нервный побег, а просто выдержать пару минут разговора.

«Ну, что он может сказать такого, чего не перенесет мое «изнеженное» самолюбие? Я же взрослая женщина!.. Была когда-то…»– какой же жалкой я себя чувствовала.

Я склонила голову как можно ниже, чтобы волосы упали на лицо, и повернулась к Райэлу вполоборота. Руки девать было некуда, я нервно сцепила их за спиной.

– Кира, когда освободишься, можешь связаться со мной, я сопровожу тебя к жилищу,– заботливо предложил Гиэ.– А позже к тебе заедет Киэра и отвезет в Департамент профопределения.

– А я завтра зайду к тебе, чтобы настроить программу непроизвольного запоминания оставшихся символов,– подмигнул Вэлн и, попрощавшись, вместе с Гиэ вошли в модуль.

Я судорожно сглотнула. Рука так и застыла в жесте прощания у груди. Горло заныло от болезненного напряжения. Успокоиться не удавалось.

– Кира,– послышался шорох шагов Райэла,– пройдите в мой кабинет…

Он прошел в глубь зала обучения и остановился на полпути к своему кабинету, ожидая моего повиновения. Я оцепенела от суматохи в мыслях, чувствах и практически не ощущала своего тела, когда сделала несколько шагов вслед за ним. В ушах медленно нарастал шум. Адреналин кипел в крови. Двери зала сомкнулись за спиной, и я испуганно оглянулась.

«Я не хочу оставаться с ним наедине!– билась единственная мысль в голове.– Я не хочу оставаться с ним наедине!»

Ни о чем другом я даже думать не могла и не хотела. Боялась, что в голову придет мысль, от которой будет гораздо хуже, чем уже есть. Я закрыла глаза, неистово желая, чтобы Райэл испарился или передумал о своем приглашении в кабинет. И в этот момент я услышала, как снова раскрылись двери. Больше почувствовала, потому что в лицо хлынул поток воздуха, принесший хорошо знакомый мне аромат. Глаза распахнулись.

В дверной проем входил Грэйн, и я чуть не захлебнулась воздухом от облегчения. Подавив кашель, я кинулась к нему навстречу и чуть не обняла, но вовремя снизила скорость и остановилась прямо перед ним. Мои распущенные волосы волной врезались в его грудь и медленно вернулись на место, скользя по шелковистой ткани пиджака. Я смущенно улыбнулась и так по-собачьи преданно посмотрела в глаза мужчине, что у того губы расплылись в светлой улыбке.

– Я рада тебя приветствовать, Грэйн!– дрожащим голосом быстро проговорила я, что-то непонятное вытворяя руками.

Грэйн коротко поприветствовал снежного человека за моей спиной и обратился ко мне:

– И я, Кира… Ты не связалась со мной вчера и сегодня не ответила. У тебя все в порядке?

– Я умираю, как хочу пить, пойдем?– перебила я, даже не слыша, что он говорит.

– Пойдем… Я и пришел пригласить тебя на полуденный обед.

– Отличная идея!– обходя его и устремляясь к модулю, выпалила я и поторопила:– Идем же!

Я заметила лишь, что он попрощался жестом с Райэлом и тут же присоединился ко мне. А сердце забилось еще быстрее и громче, я яростно желала скрыться где-нибудь в тихом уголке и как можно дальше отсюда. Дыхание выровнялось только, когда я почувствовала, что модуль стремительно движется вверх.

– Мы не уходим отсюда?!– округлила глаза я.

– Мы пообедаем наверху. Ты ведь очень хотела пить?

Рассматривая воодушевленное лицо Грэйна, его яркие внимательные глаза, я нервно пожала плечами и вынужденно согласилась.

Половину времени, что я провела с Грэйном на крыше департамента, пришлось переспрашивать, что он сказал, потому что не могла сосредоточиться на словах.

Я смотрела на Грэйна и недоумевала: «Я ведь хотела поцеловать его? И жаждала его поцелуев! Когда это было?»

Если раньше я могла вообразить себе поцелуй, ласки с Грэйном, то сейчас уже не представляла, чтобы могла это сделать с кем-либо другим, кроме Райэла. И от этого становилось тошно.

«Как же он отравил мои мысли!»

– Кира, у тебя что-то случилось?– с заметным беспокойством в голосе спросил Грэйн, после того, как я заметила, что он уже некоторое время молча рассматривает меня.

Грэйн, конечно же, вел себя по-джентльменски, и ни разу не упрекнул меня в рассеянности, когда на очередной вопрос я отвечала невпопад. Только угрызения совести становились все сильнее. Я опустила голову и умыла лицо ладонями. Что я должна была ему сказать?

– Прости,– виновато выдохнула я.– Я совсем не могу собраться с мыслями.

– Мне так хотелось побыть с тобой, и я совсем выпустил из внимания, что тебе после курса письменности нужна передышка,– понимающе улыбнулся Грэйн.

«Какое удачное стечение обстоятельств!»– облегченно подумала я, но чувство вины снова дало о себе знать.

– Ты прав, у меня сейчас такая каша в голове. Мне нужно отдохнуть… выспаться…

– Могу я проводить тебя?– с искренней заботой предложил он.

Я была бы рада, но представив, что всю дорогу до жилища буду терзаться угрызениями совести, признательно улыбнулась и ответила:

– Благодарю, но боюсь, что я буду чувствовать себя еще нелепее, потому что уже сейчас с трудом связываю слова в предложения… Лучше я сама. Не беспокойся, сознание не потеряю,– на всякий случай добавила я, чтобы отрезать все пути к отступлению от плана.

– Сообщи мне, когда будешь чувствовать себя лучше, и мы поиграем в логические ребусы, чтобы проверить, как ты освоила тэсанийскую письменность,– подмигнул Грэйн.

«Господи, какой же ты замечательный!»– горько улыбнулась я, зажмурилась и опустила голову. Веки пекло, будто у меня температура, а когда снова посмотрела на мужчину, заметила, как лучились воодушевлением его глаза. От этого стало еще тяжелее.

Мы пошли к модулю, а я собралась вызвать шаттл, но взглянув на руку, а потом и на запястье, вспомнила, что оставила свой планшет и коммуникатор в лаборатории после курса обучения письменности.

– Я зайду за планшетом и коммуникатором,– предупредила я, выходя из модуля на этаже лабораторий.– Не буду тебя задерживать.

– Кира,– окликнул Грэйн. Я оглянулась и увидела его теплую улыбку, которая тупой болью отозвалась за грудиной.– Я рад, что ты существуешь… Надеюсь, скоро увидеть тебя.

Я поняла, о чем он, но не хотела этого принимать: чувствовала себя предательницей.

– И я…– насколько могла искренне улыбнулась я.

Он не стал меня больше задерживать, видимо, видел, как я мнусь, топчусь на месте от нетерпения исчезнуть из вида. Как это было мерзко с моей стороны! Но ничего не могла с собой поделать. Я была не на шутку разозлена оттого, что испытывала беспомощность и возрастающее чувство вины. И, кажется, снова просыпалась ярая ненависть к снежному человеку. Наверное, оттого что он посмел так со мной играть. И чем дольше я думала об этом, тем больше подозревала, что он нарочно сделал это со мной.

Миловидная женщина – сотрудник лаборатории, вынесла мне планшет и коммуникатор. Еще немного я постояла у окна в холле, набираясь внутреннего равновесия, прежде чем отправиться к модулю, а затем вызвала шаттл. Жилище было моей крепостью, и я как можно скорее хотела окунуться в защищенный уют.

Выходя из длинного холла к модулю, я споткнулась на ровном месте и замерла. Сердце пропустило удар…

Райэл стоял у входа в модуль, и было очевидным, кого он ждал. Прятаться за угол было слишком поздно: он уже заметил меня, хоть и не повернулся. И все же я медлила, но показать, что смятена от происшедшего накануне и своим побегом из ресторана, а потом и из зала обучения, – не позволила гордость. Я свернула планшет и стала закреплять его на предплечье, а затем не спеша пошла к модулю.

Вот тут и обнаружился явный минус в отсутствии лестниц. Сейчас бы не пришлось терпеть моральный дискомфорт. Третий раз сбежать было уже некуда.

Дверь модуля открылась ровно тогда, когда я поравнялась плечом с мужчиной. Только теперь он внимательно посмотрел в лицо и спокойно протянул ладонь вперед, приглашая войти первой. Нервно сглотнув, я сделала широкий шаг в модуль и практически влепилась в стену, желая слиться с ней и стать как можно незаметней. Райэл вошел следом и остановился передо мной вполоборота. Я не смела на него посмотреть. Дверь сомкнулась, и я начала молиться, чтобы модуль мчался со скоростью света, а тэсаниец не раскрыл рта.

– Вы избегаете меня,– произнес Райэл обычным вежливым тоном и посмотрел на меня.

Голову я держала высоко, но с каждой секундой уверенность в себе таяла. Я перевела остекленевший взгляд в его сторону, но так и не осмелилась посмотреть выше груди.

– Кира, могу я пригласить вас в свое жилище?– вновь прозвучал его голос: тихий, ровный, будто это ничего не значило, и сердце ухнуло на дно живота.

Я ожидала услышать всё, что угодно, но не приглашение. Я перестала дышать, и глаза медленно расширились от нехватки кислорода. Моргнув несколько раз, я уставилась себе под ноги, ища достойный выход из ситуации.

«Это приглашение в жилище? В свою постель?! Он в своем уме?!»

– Кира?

Но я не шевельнулась.

– Я должен объясниться с вами,– уже более настойчивым тоном проговорил он.

Открывшийся проход стал светом в конце туннеля. Райэл, наверное, и моргнуть не успел, как мой след простыл. Я отчаянно рванулась к выходу из здания и побежала на шпильках, словно это были кроссовки.

Я не знала, что и думать, и боялась услышать от него что-то ужасающее. Не знаю, почему. Может, боялась почувствовать себя уязвимой или оказаться униженной его предложением? Или боялась признаться себе в том, что не хочу видеть его в роли циничного и эгоистичного самца? Пусть уж лучше он останется снежным человеком, которого я буду просто недолюбливать, чем презирать. И пусть все, что было между нами во сне или наяву, останется лишь сумасшедшей фантазией, чем реальностью, где я не могу оправдать ни его, ни своих поступков.