Когда я выбралась из шума, смеси запахов табака, пота и парфюма на свежий морозный воздух, то буквально ожила и, кутаясь в широкий шарф, побрела на стоянку такси. Удручало одно: каждый раз одно и то же. Снова разочарование… Это как добавлять в пробирку одни и те же ингредиенты в одинаковой пропорции и ждать нового результата.

Требовалось ударная доза витамина С, меда с чесноком и моя любимая мягкая постель, и я быстро встану на ноги, даже если это грипп. Не помню, чтобы я когда-нибудь им болела, но, когда у меня бывала температура, мама лечила именно таким способом. И уже через несколько часов я не чувствовала ни единого признака болезни. Даже странно как-то…

Глава 3. Неожиданный звонок

Настал новый понедельник еще одной предновогодней недели в моей жизни. Совсем скоро Новый год, а я одна. Снова одна. Всегда одна…

Удивительный этот праздник – Новый год! Мы так радуемся, что он наступает. Это самый большой светлый, яркий, богатый, феерический праздник. Но вот что удивительно и парадоксально: Новый год – это еще один год жизни, который не прибавляет молодости и шансов чего-либо достичь, это еще одна черта, подведенная под очередными неудачами, еще одно осознание, что ты и в этом году мало преуспел в обретении счастья.

Но вот штука! Каждый Новый год ты, как пятилетний ребенок, веришь, что произойдет чудо, и вдруг откуда ни возьмись привалит счастье – настоящее, долгое, всеохватывающее, счастье, которое оживит очерствевшую душу, раскроет глаза на многие вещи, которых не замечаешь в каждодневной суете, окрылит и подарит возможность одарять других…

«Сказочные убеждения из детства! Я мыслю, как пессимист. Это правда. Только что же здесь неверного?»

Грусть затапливает все мое существо, когда проходят эти «сказочные» новогодние каникулы, и каждый ушедший день удаляет меня от ожидаемого чуда. Но я ведь все еще живая! Я все еще чувствую, что что-то во мне теплится, живет, зреет, но почему-то не находит в этом мире места.

Мой день был насыщен занятиями и внеурочной работой со студентами. Несмотря на бурное веселье с текилой прошлым вечером, открытое занятие прошло на ура, в чем и не возникало сомнений.

Понедельник был единственным днем, когда у меня не было свободной минутки для посиделок на кафедре с коллегами, а рабочий день заканчивался. Коллеги поздравили с началом успешной аттестации, оставив на моем столе пирожные с шампанским, не подумав, что я не могу насладиться ни тем, ни другим вместе с ними. Когда у тебя нет аллергии, трудно представить себе, что у кого-то она присутствует буквально на все.

В кабинете оставалась только Ася – наш методист. Я незаметно сложила угощения в общий шкафчик с провизией для чаепитий и присела собрать свою сумку.

Ася, делая вид, что завершает работу на компьютере, осторожным тоном поинтересовалась:

– Как твое здоровье, Кирочка?

– Я вовремя вчера успела принять витамины, чувствую себя хорошо,– с усмешкой отчиталась я, хотя, когда пришла домой, забыла обо всем и просто заснула мертвецким сном.

– А мы с Андреем вчера так хорошо посидели…

Вот уж мне совсем не хотелось слушать про ее отдых и знакомство, но из вежливости удерживала заинтересованную улыбку на лице.

–…Андрею тебя очень не хватало.

Движения рук замедлились, дежурную улыбку смыло с лица, и я пристально посмотрела на Асю. Та неловко улыбнулась и спрятала глаза в своих бумагах.

– Что значит – «Андрею меня не хватало»?

Ася сначала сжалась вся, как нашкодивший ребенок, но потом осмелела, повернулась и выставила руки на бедра.

– Ну сколько еще тебе можно быть одной?– звонко произнесла она.

– Что?!– чуть не подавилась я.

– Что, что, Андрея я нашла для тебя. А мне нравится его друг – Миша.

«Похоже, у «блондинки» воспаление мозга!»

– Прости, Ася, а я просила тебя об этом?– сдерживая себя то ли от смеха, то ли от негодования, высказала я.

– Нет, конечно!– защищаясь, вспылила Ася.– Но ты и не попросишь!

– Ах, это ты у нас такая инициативная?

Я поднялась с кресла и накинула ремешок сумки на плечо.

– Ася, у нас с тобой чисто деловые отношения. Я помогла тебе пару раз из солидарности, но не путай это с личными отношениями,– максимально вежливым тоном сказала я и, захватив пакет со студенческими работами, вышла из кабинета.

– Ну почему ты такая странная?!– послышалось за закрытой дверью кабинета.

«Я когда-нибудь тресну по лбу этой бесцеремонной девице!»

На автобус успела по расписанию. Иначе в такое время пришлось бы мерзнуть на остановке еще минут двадцать.

Из головы не выходила нелепая ситуация с Асей: я практически указала ей не соваться в мой мир. В мой обособленный, набитый хаосом, отчаянием и безнадежностью мир.

«Наверное, я проявила излишнее пренебрежение, но все же, куда она лезет со своей кукольно-розовой философией? Блондинка! Что с нее взять? Завтра будет дуться, а еще противнее, что наивно рассказывать остальным коллегам о неоцененной добродетели…»

Зазвонил чей-то мобильный телефон. Совсем близко, как будто у меня в сумке. Я невольно улыбнулась, потому что заиграла приятная мелодия из моего детства в современной обработке, и продолжила смотреть в окно. Я почти подъезжала к своей остановке.

«Такая погода угнетает! Жаль, что я так и не завела свой автомобиль. Вот бы снова не прозевать свою остановку. В последнее время я стала такой рассеянной. Это все не проходящая депрессия. Что с этим делать? Надо чаще отдыхать, а не работать ночи напролет…»

А мелодия все играла и играла. Люди в автобусе стали раздраженно оборачиваться, но я не реагировала на них.

«Вот странный этот кто-то! Зачем брать с собой телефон, если не отвечать на звонок?»

Я нахмурилась и оглянулась назад. Но рядом со мной сидели только старичок с внуком на коленях и две молодые женщины, которые уже переписывались в соцсетях. А женщина, сидящая с другой стороны, недовольно косилась на мой пакет в руках.

– Что ж ты трубку не берешь, дочка, вона, как разрывается?– неожиданно спросил старичок, поймав мой взгляд.

Я недоуменно посмотрела на свою сумку и с полной уверенностью ответила:

– Но это не мой телефон, дедушка.

– А что здесь светится?– тут же вступил мальчик и ткнул своим маленьким пальчиком в мой пакет.

Я опустила глаза вниз, и правда: сквозь полиэтилен что-то мигало разными огоньками.

– Странно!– удивилась я и заглянула внутрь.

Там действительно лежал мобильный телефон, но не мой.

– Вот так дела!– проговорила я, недоумевая, откуда тот появился, и тут же вспомнила, что сейчас нужно не пропустить свою остановку.

Автобус остановился, и я еле успела повернуться к двери и, перепрыгнув ступеньки, выбраться на улицу. Уже на остановке достала из пакета незнакомый телефон, огляделась вокруг и поднесла трубку к уху.

– Да…

– Почему вы так долго не берете трубку?– раздался возмущенный мужской голос.

Я даже растерялась от такого нахальства.

– Была занята…– ответила я, спустя несколько секунд, но не успела продолжить, как голос оборвал меня.

– Я рад, что все же дозвонился. Простите, не поздоровался. Здравствуйте! Как настроение?

– Настроение?! Вам действительно это интересно?– недоуменно остановившись и еще раз взглянув на трубку, спросила я.

– Раз я спрашиваю, то – да,– вроде бы искренне ответил мужчина.

– Хм, что ж, настроение замечательное, а у вас?– усмехнулась я и медленно побрела в сторону своей улицы. Нежданная забава вовсе ни к чему не обязывала.

– Теперь превосходное!– весело ответил тот.

– А вы представляете, с кем разговариваете?

– Совсем немного, но… да.

Я снова остановилась и подозрительно нахмурилась.

– И с кем же, по-вашему?

– Э-эм… вам примерно около тридцати – тридцати трех, метр восемьдесят, примерно, вес около семидесяти пяти. Голубоглазая брюнетка… Ах, да, у вас потрясающая улыбка! Но почему-то очень грустные глаза. Что должно произойти в жизни молодой красивой женщины, чтобы у нее были такие грустные глаза?

Удивительно, но я не была настроена агрессивно. Во мне пробудились давно уснувшие любопытство и азарт.

– Да уж… Вы наблюдательный. А за комплимент о возрасте – спасибо,– прищурилась я и оглянулась, уверенная, что обнаружу незнакомца неподалеку.– Вы хоть немного представляете, с кем говорите, я же – совершенно не имею представления!

– Простите, не представился. Марк. Уверен, ваше имя ласкает слух…

– Очень интересно, Марк. А как же ваш телефон попал ко мне в пакет?– ответила я вместо своего имени, так никого и не заметив вокруг.

– Знаете, я человек занятой и не посчитал, что на улице у нас хватит времени познакомиться по-человечески. К тому же существует огромный стереотипище, который, я думаю, и вас не обошел своим вниманием, что уличные знакомства не могут оставить позитивные эмоции на перспективу. Обычно улица вызывает напряжение и подозрительность. Извините за такой способ.

«А он, однако, сообразительный,– промелькнуло в моей голове.– И довольно складно говорит…»

– Хм. Своеобразный способ знакомства. А телефон вам не жалко? Дорогой ведь! Я могу его и не вернуть. Я же просто девушка с улицы.

– Не думаю. У вас голос очень приятный и характеризует вас только с положительной стороны,– уверенно заметил тот.

– Ладно, льстец. Значит, вашей целью было познакомиться со мной? Кстати, такой способ знакомства не менее подозрителен!

– Вы совершенно правы. Но я до сих пор не услышал вашего имени?

– Так заинтересуйте меня, чтобы я захотела назвать вам его.

– Кроме того, что вы мне очень понравились, я приглашаю вас на крысиные бега во вторник в пять вечера на Островском переулке.

– На чьи бега?!– переспросила я, думая, что ослышалась.

– На крысиные. Конечно, для ушей девушки крыса чаще звучит омерзительно, но я гарантирую, вам понравится. Это очень красиво.

– Красиво?! Слушайте, вы жуткий оригинал. Кстати, вы знаете, ваш мобильник почти разряжен?

– Ух ты, вот это упущение. Не подумал зарядное приложить,– сыронизировал незнакомец.– Но это ничего. Увидимся на крысиных бегах во вторник в пять. Запомнили?

– Погодите, я не давала вам своего согласия,– заторопилась я, понимая, что он сейчас положит трубку.

– Но вы хотите вернуть мне телефон? Вы же не какая-нибудь девушка с улицы?– улыбнулся мужчина в трубку, и связь прервалась.

«Что это еще за нелепые шутки?!»

Я недоуменно посмотрела на мобильник, будто он должен был объяснить все одним своим видом, но так ничего логичного и не придумав, положила его в сумку и пошла домой.

«А голос был приятный!»

До того, как несколько лет назад я добровольно отказалась от отношений с мужчинами, много раз представляла себе, что бы сказала человеку, который просто подойдет на улице и решит познакомиться со мной. В мысленной игре все просто идеально: я знаю, что скажет он, знаю, что отвечу я, смоделирую целую Вселенную вокруг нас… Но это были всего лишь фантазии. Я давно уже перестала замечать реакции мужчин на себя. И теперь вдруг такое нестандартное знакомство, на которое нельзя было не обратить внимания, хотя бы только потому, что дорогой телефон следовало вернуть владельцу. Ведь если он знает, как я выгляжу, умудрился его подложить, значит, найдет способ и предстать передо мной в своей оригинальной манере.

«Это же надо – придумать такое?! Что ж, пусть эта маленькая забава развлечет меня! Все равно от скуки умираю…»

Однако оставшийся вечер и бессонную ночь я провела в глубоких раздумьях.

«Часы медленно отсчитывают минуты, дни, годы… Глухой, беспросветной чередой тянутся недели, принося с собой стремительно растущее беспокойство за бессмысленно бредущую жизнь. Я уже не чувствую себя человеком, способным что-либо изменить. Жизнь наполнена созданными мной ритуалами, правилами, которые скрашивают обыденность дней и затуманивают мысли, но отнюдь не решают главной проблемы. Я, как тростинка в болоте, прикрепленная ко дну корнями, стою на ветру в непогоду, зимой и летом, постепенно теряю свою гибкость, сочность, окраску, сгибаюсь к воде и, в конце концов, оторвусь от корня, кану, и буду болтаться где-то между землей и поверхностью мутной воды, пока не сгнию…

Пафосно, но как четко… Как же я дошла до такого? Ведь жизнь течет во мне! Я вижу радость, доброту, красоту… так хочется жить, радоваться всему, совершать что-то героическое, невероятное, быть признанной… Но боже мой, словно регулярно срабатывает незримый ограничитель, словно силы просачиваются сквозь кожу и утекают в землю: ни живая, ни мертвая, ни холодная, ни горячая, ни то ни се…»

Я уснула за пару часов до будильника.

Глава 4. Голубые тюльпаны

Проснувшись утром, я вспомнила: «крысиные бега»…

«Крысиные бега?!»

Да, мне снились белые крыски с пушистыми хвостами и неожиданно большими, как у лемуров, глазами цвета молочного шоколада.

Свесив ноги с кровати и болтая ими, я смеялась всплывающим из сна картинкам. А затем живо вспомнила вчерашний вечер. Знакомство по телефону, умышленно подкинутому, вновь меня позабавило и создало неожиданно легкое настроение.

Я давно перестала быть романтиком, особенно после «наисчастливейших» отношений, и это событие не впечатлило настолько, чтобы задуматься о чем-то серьезном. Чтобы вообще задуматься… Ни один мужчина уже не мог меня заинтересовать, если он не был средством для достижения какой-либо цели. И новый оригинальный знакомый не входил в мои планы. Но тем не менее настроение играло красками.

Я неспешно шла по коридору университета, любезно приветствуя всех, кто встречался на пути к кабинету. День обещал быть загруженным и нудным: три пары у первокурсников, хуже некуда, но я не ощущала раздражения и уныния. Это была всего лишь работа. Я выполняла ее на автомате.

Пройдя длинный коридор, я глубоко вздохнула перед тем, как войти на кафедру литературы. В это время методист Ася, вероятно, уже выговорилась насчет неудавшегося знакомства меня с Роном, переварила охи коллег и заела разочарование сникерсом, а сейчас, скорее всего, начнет восторженно вскликивать по поводу моей новой кофточки и сетовать на свой вес. И все это надо выслушать и достойно отреагировать, чтобы в перерывах между парами наслаждаться покоем, а не звоном ее голоса. Девушка – колокольчик по природе своей.

Я натянула дежурную улыбку и взялась за дверную ручку.

– О, Кирочка, доброе утрецо!– весело залилась Ася.– Ой, на тебе новая блузка?! Тебе очень идет!

– Привет, привет, Асенька. Спасибо, ты, как всегда, очень щедра на комплименты. Мне кажется или ты за выходные похудела очень?– тут же вставила я, предупреждая ее занудный монолог о своем теле. Теперь она будет довольно улыбаться весь день и уже не заговорит на избитую тему. И хорошо, что она уже не злится на меня за вчерашний выговор.

– Да, да, Ася похудела,– поддержала мысль догадливая Мария Петровна Карлова, специалист нашей кафедры по истории древнерусской литературы.

– Доброе утро, Мария Петровна.

Карлова добродушно улыбнулась мне и занялась своими учебными программами.

Видимо, я оказалась права: в глазах Аси заплескалось умиротворение, она польщенно улыбнулась и кивнула в сторону моего стола.

– К тебе гость…

Улыбка медленно растворилась. Я повернулась к рабочему месту и увидела молодого мужчину с мини-букетом голубых тюльпанов.

«Голубые тюльпаны?! В декабре?! Искусственные?»

Сначала я внимательно посмотрела в глаза мужчине и только потом медленно пошла к нему навстречу. Мужчина был не в моем вкусе и к тому же слишком молод: двадцать – двадцать три.

– Доброе утро, служба доставки,– приветливо проговорил парень и с улыбкой протянул букет.

– Уф, слава богу!– усмехнулась я и опустила глаза на букет, оправленный тонкими кружевами: тюльпаны были настоящие.– А то мне очень не хотелось бы обижать вас, юноша.

«Кира! Зачем ты обижаешь этого мальчика? Он-то причем?»– упрекнула себя за столь глупое замечание. Последнее время я игнорировала всякую цензуру.

Молодой человек недоуменно нахмурился, но сделал шаг навстречу, вручил букет и квитанцию о доставке.

– Распишитесь, пожалуйста.

– Ой, такого у тебя еще не было!– восхитилась Ася и расплылась в умильной улыбке.– Что это за вид тюльпанов?

– Королевские карликовые тюльпаны из Голландии,– профессионально ответил курьер.

Я оценивающе окинула крохотные голубые бутоны и, вздернув бровью, с усмешкой поинтересовалась:

– Что, прямо из Голландии?

– Да.

– Карточка будет?

– Да.

Курьер вынул из сумки объемный бумажный пакет и протянул. Я прищурилась и оглянулась на Асю, шаркающую балетками у меня за спиной.

«Даже пяти минут не может смирно постоять!.. Ужас, какой ты стала раздраженной по отношению к людям!»– проворчал внутренний голос.

– Это карточка?