– Позвольте, я подожду вас на свежем воздухе…

– Я не в силах тебя удержать… Но уже стемнело, не отходи далеко…

София кивнула и летящей походкой вышла из зала. Приятным теплом в груди отозвалась его заботливая просьба.

***

Откинувшись на спинку сиденья в автомобиле, София ощущала легкое, но приятное утомление, а укачивающий ритм движения навевал воспоминания из детства: мама так качала ее на руках перед сном.

Ахматов включил радио и из всех мелодий выбрал самую спокойную. Мэдисон, не оборачиваясь, смотрела в окно и губы ее шевелились, попадая в такт и слова песни. Он не заговаривал с ней, любуясь и наслаждаясь ее умиротворенностью.

Автомобиль остановился у дома. София мгновенно привела себя в чувства, бодро выпрямилась и произнесла первое, что пришло на ум:

– Ужин был замечательный! Благодарю и… всего доброго, мистер Ахматов!

– Вечер действительно был особенный! Я готов на многое, чтобы его повторить,– откровенно сказал тот.

У Софии промелькнула беспокойная мысль, что сейчас он попытается воспользоваться своим обаянием, чтобы продлить этот вечер. Но мужчина загадочно улыбнулся и вышел из машины, чтобы открыть ей дверцу.

Девушка ступила на асфальт и ощутила себя на свободе, хотя уже и не сожалела о волнении, напряжении и замешательстве, преследовавших ее целый вечер.

– Не хочется с тобой расставаться, но, боюсь – это объективная необходимость,– вежливо прощающимся тоном сказал Ахматов и протянул девушке свою ладонь.

– До свидания,– робко подала руку София.

Алекс деликатно склонил голову над ее рукой и легко коснулся губами тыльной стороны ладони.

– До завтра, София.

София оцепенела от неожиданного волнующего жеста мужчины, предательская дрожь волной пробежала от головы до пят. Но она не отняла руку.

Алекс бережно опустил руку девушки, кивнул и отошел назад, собираясь вернуться в машину. Он интуитивно ощущал, что не стоит затягивать прощание. Потом почти обошел капот и еще раз взглянул на Мэдисон.

София тоже отошла к крыльцу и взялась за перила. Она вдруг глупо улыбнулась, но успела прикрыть губы ладонью.

– Поднимайся, я должен убедиться, что доставил свою даму в целости и сохранности,– попросил Ахматов.

– Я приятно удивлена, что вы не напросились на чашку кофе,– наконец решилась высказаться София.

– А что, у тебя какой-то особенный кофе?– сыронизировал Алекс и облокотился на крышу своего автомобиля.

– У меня его вообще нет. Кончился.

– Вот видишь, я это чувствовал…

София не сдержалась и улыбнулась на его шутку.

– Тем более, что ты не приветствуешь стремительное развитие отношений,– заметил Ахматов.

– А вы и не прочь?– съязвила она и тут же прикусила кончик языка за провокационный вопрос.

Алекс посерьезнел, окинул лицо Мэдисон внимательным взглядом и мягко ответил:

– Я не играю в такие игры…

«А я вообще не играю!»– мысленно бросила девушка и опустила голову.

–…Я слишком ценю время, проведенное с тобой…

Это было совсем лишним для ушей Софии. Она ощутила острое желание скрыться с его глаз. Но, внушив себе уверенность и твердость, сумела бесстрастно посмотреть в глаза мужчине и сказать:

– Вы очень увлекательный собеседник, внимательный и воспитанный. Боюсь, я не столь разносторонне образованна для общения с вами.

– Позволь мне выбирать?– твердо заявил тот.

– Я вас разочарую,– не уступала она.

– Вынужден признаться, если ты не разочаровала меня в первые минуты нашего знакомства, то поверь – это сложно будет сделать в будущем.

– Вы самоуверенны!– уважительным тоном отметила она.

– А еще упрям и целеустремлен,– с улыбкой прибавил Алекс.

София поняла, что устоять перед его обаянием невозможно, а противостоять его напору бесполезно.

– Уезжайте. Я поднимаюсь,– громко объявила Мэдисон и повернулась лицом к крыльцу.

Тут из окна квартиры на первом этаже высунулся мистер Зелвегер и прокряхтел полусонным голосом:

– Мисс Мэдисон, если вы сейчас же не войдете, у меня не хватит терпения ждать вас. У нас отключили электричество из-за поломки щитка. На лестнице и в коридорах темно. Если свернете шею, не говорите, что я вас не предупреждал.

– Не беспокойтесь, мистер. У меня есть зажигалка. Я провожу мисс Мэдисон до квартиры,– откликнулся Ахматов и быстро вернулся к девушке.

«Этого мне еще не хватало!»– внутренне запротестовала София и прошла к двери.

Алекс достал зажигалку, придержал дверь, чтобы София смогла свободно пройти в холл, и, щелкнув кремнем, вошел следом. Она очень торопилась попасть домой, но даже на высоких каблуках в темноте ни разу не запнулась, поднимаясь на свой этаж по ковровой дорожке. И когда они дошли до ее квартиры, девушка сунула пальцы в свою крохотную сумочку и растерялась.

– Рыжий дьявол, я же забыла ключи!

– Какой дьявол?!– рассмеялся Алекс.

София недоуменно оглянулась на мужчину и, мысленно вернувшись к своей реплике, догадалась, что его так насмешило. Она пожала плечами и повторила:

– Рыжий дьявол…

– У тебя оригинальные ругательства! И что же ты собираешься делать без ключей?

– Не волнуйтесь, под дверью ночевать не стану,– усмехнулась она и сделала несколько шагов к двери напротив.

После короткого стука, ей сразу же открыли.

– Майк, ты, наверное, спишь?– виновато улыбнулась София.– Мне понадобились ключи…

– Какие?– заглядывая за спину Мэдисон, спросил Келтон.

– Запасные, Майк,– нетерпеливо проворчала она.

– Ладно, не сердись,– невозмутимо буркнул тот и пошарил рукой по стене рядом с дверью.– На, держи… А кто это с тобой?

– Не важно,– шепотом бросила София и повернулась лицом к Ахматову.– Вот и ключи. Посветите сюда…

– Добрый вечер,– приветливо кивнул Алекс соседу Мэдисон.

– Здрасте,– по-мальчишески ответил Келтон с таким выражением на лице, будто впервые видит этого мужчину.– Майк Келтон.

– Александр Ахматов,– представился Алекс.

– София, ты не говорила, что у тебя есть друг?

– Это не друг,– резко оборвала Келтона девушка и невозмутимо оглянулась на Ахматова.

Алекс улыбнулся и повел плечами.

– Это мой коллега,– неуклюже поправила себя она.

– А, ну отлично! Значит, у меня еще есть надежда?– подмигнул Майк.

София отвернулась от Ахматова и скривила рожицу Майку за то, что тот болтает лишнее. Майк только усмехнулся и, пока соседка возилась с ключами, чуть вопросительно взглянул на Ахматова. Несмотря на то, что в свете зажигалки мало что можно было различить, но Келтон заметил легкое движение бровей Алекса. «Все хорошо!» – говорил этот жест.

– Наконец-то я дома,– облегченно выдохнула София, когда отперла дверь и распахнула ее.

– Не заблудишься в темноте?– спросил Алекс, невольно отмечая желание девушки избавиться от него.

– Вам пора,– без церемоний намекнула она.

– Да, а что ты ответила на мое предложение о прогулке по набережной в субботу?– напомнил Алекс, и в свете огня его глаза чарующе блеснули.

– Мы еще успеем это обсудить,– увильнула от ответа София.

– Если ты не дашь ответ сейчас, то я вынужден буду упасть на колени и умолять тебя согласиться.

Полусерьезный, но безапелляционный тон мужчины уверил Софию, что он способен и на это безрассудство. Она оторопела от его решительности. А тут еще и Майк любопытно поглядывал на них из проема своей двери.

– Нет, нет, нет,– выставила ладони навстречу Ахматову София.– Я согласна. Только, если вы не возражаете, встретимся до обеда? Вечером у меня важное мероприятие.

– Это идеальный вариант,– удовлетворенно согласился Алекс и очаровательно улыбнулся.– Неужели перспектива увидеть меня на коленях так испугала тебя?

– Что вы,– отмахнулась София,– этот порог повидал столько мужских колен… Вы будете не оригинальны.

Ахматов усмехнулся и иронично кивнул:

– Ну а теперь доброй ночи, София… И вам, Майк…

– Да, да, и вам,– отозвался Келтон.

София кивнула и, провожая Ахматова взглядом, прислонилась спиной к дверному косяку. Когда мужчина свернул к лестнице и свет зажигалки исчез, девушка прищурилась, но, не видя лица соседа, все же строго проговорила:

– И никаких любопытных вопросов, иначе вместо сахара угощу солью!

– А я вообще молчу,– в шутку обиделся Майк.

– Да, я заметила,– проворчала София, ощупывая пространство перед собой.– «Значит, у меня есть надежда» – что это еще за шутки?

– Э-э, так у тебя с ним серьезно?!– хитро улыбнулся Майк.

Но в ответ он услышал только громкий стук закрывающейся двери.

– Ну все ясно!– закрывая свою, прокомментировал Келтон.

***

Ахматов возвращался домой. Впервые за долгое время все его мысли были заняты одной особой. Он не думал о работе, о привычных увлечениях, не работал над операцией, он был пропитан душевностью сегодняшнего вечера с Леди. Не с той Леди, которая была ценным звеном в операции, а той, которая смотрела на него очаровательно-грустными глазами, смущенно отводила их, терялась перед ним, с милыми ямочками на щеках и звонким солнечным смехом. Алекс просто думал о ней, позволял себе думать, потому что в эти минуты ощущал глубокое душевное спокойствие и упоение. Ему было приятно сознавать, что существует на свете что-то, способное привнести такие проникновенные ощущения в его неумолимый ритм жизни, когда иной раз забываются истинные ценности жизни, теряются нити, связывающие с ее таинствами, и отдаешься всеобщим интересам и растворяешься в чужой правде, играя новую роль. И даже с Мэдисон ему приходилось играть. Но совесть его не мучила, потому что играл он наполовину, ровно столько, чтобы не навредить операции. Все остальное для самого Алекса было поразительным, но приятным. Он не хотел расставаться с этими ощущениями.

В томный ход мыслей врезался звонок мобильного. Ахматов с легким раздражением отвлекся и взял трубку. Это была Элен. Сквозь треск и гул, схожий с грохотом клубной музыки, тонкий голосок сестры прокричал:

– Эл, почему ты отключил телефон? Не могу до тебя дозвониться!

– Доброй ночи, сестричка,– мягко ответил Алекс.

– Дорогой, ты где сейчас? Точно – не дома. И если, конечно, ты не в объятиях очередной подруги, то забери меня из одного ужасного места?

– Элен, что еще за место?

– Новый ночной клуб, но я уже нагулялась,– с пренебрежением ответила Ахматова.

– Адрес. Я подъеду,– заботливо ответил Алекс.

– Ура!

Элен продиктовала адрес. Алекс огляделся по сторонам и ободряюще заметил:

– Я недалеко. Буду через несколько минут.

Ахматов подъехал к центральному входу названного клуба. Элен сразу же юркнула в машину брата и довольно обняла его за шею.

– Спасибо, что не отказал. Никогда больше не буду слушать коллег и брать у них пригласительные билеты в такие злачные места.

– Все учишься на своем опыте? А у брата отвратительный вкус?– пожурил Алекс.

– Давно ты не читал мне морали?– усмехнулась Элен.– Кстати, откуда ты едешь? Неужели у тебя сегодня свободный вечер? В это время тебя обычно не найти.

– Вечер был прекрасным, но уже закончился,– неожиданно соскучившись по Мэдисон, ответил Алекс.

– Ага, так значит, ты был не один?

– Меня возмущает твое любопытство!– строго покачав головой, ровным тоном отреагировал Алекс.

– И что же это за женщина?– не отставала сестра.

Брат только усмехнулся привычке Элен любопытничать и молча продолжал вести машину.

– Я все смотрю на тебя и поражаюсь. Почему все твои женщины не видят, что ты только азартный игрок, а не мужчина, способный осчастливить одну из них?

– Ты задаешь слишком сложные вопросы. Все гораздо проще. Они видят во мне то, что хотят видеть. А я выбираю, сколько времени доставлять им это удовольствие.

– Признаюсь, меня бы ты очень разочаровал.

– Ты единственный человек, которому я не доставлю такой неприятности,– улыбнулся Алекс.

Но слова Элен вдруг пробудили в нем ощущения, которые он неоднократно испытывал рядом с Мэдисон.

– Элен, а ты можешь себе представить, что у кого-то я могу вызывать неприятие и даже страх?

Элен внимательно посмотрела на брата и сомневающимся тоном ответила:

– Это был бы очень странный человек, разве что с паранойей…

«Ну, с этим у Леди все в порядке»,– уверенно подумал Алекс и усмехнулся словам сестры.

– А что тебе такие мысли в голову лезут?

– Интересно было услышать твое мнение… А вот и твой дом,– притормаживая, предупредил Ахматов.

– Зайдешь ко мне? Я отдам тебе ошейник Афины, который ты забыл в прошлый раз.

– Я думаю, она переживет,– не желая подниматься к сестре, отказался Алекс.

– Пойдем, пойдем,– Элен потянула брата за рукав пиджака, изображая маленькую упрямую девчонку.

– Ты ведь не отстанешь, да?– подчинился тот и вышел вслед за сестрой.

– Я еще кое-что тебе вручу,– интригующе поиграла бровями Элен.

Они вошли в квартиру. Элен включила свет и бросила ключи на столик.

– Проходи, я сейчас.

Алекс остановился у порога и неожиданно вспомнил, как София входила в свою квартиру в полной темноте. Что она сейчас там делала?

– Проходи, что стоишь, как гость?– вернулась Элен с несколькими предметами в руках.

В одной руке она держала ошейник, а в другой – черный конверт, декорированный серебряной волной.

– Это – Афине…

Элен вытянула руку с ошейником.

–…а это – тебе,– и протянула конверт.

– Неужели это то, о чем я подумал?

– Ну не знаю, насколько богата твоя фантазия,– сделала застенчивый вид сестра, прекрасно понимая, что он догадался о ее сюрпризе.

Ахматов открыл конверт и достал изысканное приглашение, на обложке которого серебряными буквами было выбито: «Галерея Элен Ахматовой. Экспозиция «Ночная фиалка». Он перевел восторженный взгляд на сестру и произнес:

– Вот и свершилось! Сбылась твоя мечта?

Элен радостно захлопала в ладони и повисла на плече брата.

– Ты первый оценишь мое творчество и мою галерею. Между прочим, приглашение на два лица. Не забудь, что ты обещал пригласить Джулию. Выставка через две недели, время и адрес указаны на развороте. Все, что от тебя полагается, – смокинг и отличное настроение.

– Это потрясающая новость!

Ахматов обнял сестру двумя руками и приподнял над полом.

– Родители будут?

– Конечно, я рассказала им первым.

Алекс опустил Элен на ноги и играючи подул на ее светлые кудряшки на висках. Она нежно, по-детски улыбнулась, а потом грустно вздохнула и опустила глаза, чтобы брат не усмотрел в них тоски.

– Что?– проницательно поинтересовался Алекс.

– Я хочу увидеть Брайана…

– Элен, милая, сколько лет прошло?

Ахматова упрямо покачала головой и оттолкнулась от брата.

– Ты ничего не понимаешь. Ты никогда не любил по-настоящему!

– Где уж мне, бессердечному донжуану?– смеясь над собой, ответил мужчина.– Хочешь, я не поеду домой? Побуду с тобой?

– Нет, уезжай. Я все равно сейчас буду упаковывать картины. Делаю это по ночам, потому что днем ни на что не хватает времени.

– Картины? Так они еще здесь?– оживился Алекс.

– Последняя партия в мастерской…

Алекс бросил короткий взгляд за спину Элен, в сторону мастерской и вдруг ощутил непреодолимое желание заглянуть в нее.

– Та картина еще там?– с тайным трепетом спросил он.

– Которую ты намереваешься у меня отобрать?– заулыбалась Элен и не успела моргнуть, как брат широкими шагами прошел мимо нее прямо в мастерскую. «Я представляю, что с ним было бы, если бы он встретил мою «Ночную фиалку» в реальности!»– мысленно отметила она и крикнула вдогонку:– Не спеши так, она там…

Ахматов распахнул дверь мастерской и с порога взволнованным взглядом обежал комнату.

– Элен, где это полотно?

– Оглянись, оно висит на прежнем месте,– спокойно ответила сестра, подперев дверной косяк и выставив руку на бедро.

Алекс оглянулся и, когда его взгляд коснулся полотна, будто энергетическая волна вырвалась из картины и ударила в его грудь. На несколько секунд он перестал дышать, мысли оторопели. Какое-то странное ощущение, похожее на глубочайшее изумление охватило его.

Это была она. София Мэдисон. Леди. Без макияжа, совсем юная, с другой прической и оттенком волос, но все та же София, ее черты теперь узнавались в портрете «Ночная фиалка». Нежно-грустные глаза, легкий румянец и невероятно теплая полуулыбка. Вот откуда Алексу были знакомы глаза Мэдисон… Эти большие синие глаза…

Брат смотрел на картину как завороженный. Такой его реакции Элен еще не видела.

– Эл, ты открыл что-то новенькое?

Тот мгновенно переменился в лице, мысленно пришел в себя и отвел взгляд от полотна.

– Элен…– начал он, но тут раздался телефонный звонок. Девушка поспешила ответить.

– Одну минутку, я скоро.

Алекс снова перевел глаза на картину и со странной тоской, ранее не известной ему, не мог отвести взгляд. С радостным и необъяснимым волнением он легко коснулся полотна подушечками пальцев, обвел контур изображенного лица и ласково улыбнулся. Образ был прекрасен и трогал с самого первого взгляда. Но увиденный недавно «оригинал» вызывал в нем столько разных переживаний, которые не сразу могли уложиться в его мыслях.

Несколько минут он не мог дать себе ясного отчета в том, что ощущает, но умение сосредоточиться и привести мысли и чувства в порядок всегда было его сильной чертой. Разглядывая портрет, Алекс с удивлением открыл, что питает к Софии гораздо более теплые чувства, чем обычно способен и желает испытывать к очаровательному женскому полу, и, интуитивно чувствуя ее настороженность и отстраненность, теперь с азартом охотника был не просто заинтересован в ее внимании, но и решительно желал ее искреннего расположения к нему.

Вошла Элен, и Алекс мгновенно сменил выражение лица с задумчивого на невозмутимое, почти равнодушное.

– Элен, напомни-ка, где ты впервые увидела эту девушку?

– Ты не поверишь, но я злорадствую, что ее одну ты не способен соблазнить!– хихикнула сестра.

– Ах ты, маленькая злюка!– резко подступив к сестре и напугав ее, шутливо сказал Алекс.

– Это было так давно, я уже не помню… По-моему, это было в Эль-Пасо. А что?– надула губы Элен от обиды за испуг.

Ахматов заложил руки за спину и отошел назад, чтобы еще раз взглянуть на портрет. Элен с любопытством заглянула в глаза брата и тоже повернулась к полотну.

– К чему такое любопытство?

– Хочешь, я познакомлю тебя с оригиналом?– загадочно улыбаясь, предложил брат.

– Что?!– округлила глаза Элен.– Конечно! А откуда ты ее возьмешь? Неужели ты ее знаешь?!

Алекс повертел в руке пригласительный билет и, продолжая улыбаться, сказал:

– Билет на двоих?

– Так ты придешь с ней?!

Элен раскрыла рот, но повела бровями, заподозрив брата в розыгрыше.

– Ты любишь сюрпризы. Я устрою тебе его. А сейчас мне пора.

– Эй, эй, заинтриговал меня и убегаешь?– возмутилась сестра.– Скажи хоть, как она сейчас выглядит?