– Кто я такой? Сир Хот, – сказал он с горькой улыбкой.

– Я не могла сделать для тебя больше, пойми.

– Мама, я тебя не виню. Я…

– Виктория? – раздался вдруг властный голос. – Прости, что по имени, но мы ведь ближайшие родственники.

Дэстен резко обернулся. И сразу понял, кто перед ним. Он тщательно изучал геральдику, а такого великана ни с кем из высокородных не спутаешь. Первый Меч империи. Сьор Ранмир аль Хали. Вот бы с кем вступить в схватку! А если Дэстен его победит? Сердце забилось сильнее. О таком сопернике можно только мечтать.

– Это сир Хот, – изо всех сил стараясь казаться безразличной, сказала мать. – Он состоит при моем отце для особых поручений.

– Сир, не мейсир? Уверена? – насмешливо спросил сьор Ранмир.

Титул «мейсир» носили бастарды из Великих Домов, те, кого отцы признали. Дэстен невольно напрягся. Вечные проницательны.

– Мой отец был наемником, – через силу сказал Дэстен.

– А мне сдается, что нашей крови в тебе больше половины. Хорошо управляешься с мечом? – небрежно спросил сьор.

– Хотите проверить?

– Дэстен! – вырвалось у матери.

– Не беспокойся, Виктория, я его не убью. Не сейчас.

– А если я вас убью?

– Забавный полукровка. А как же сьор? Ты ведешь себя со мной, как равный.

– Простите, сьор, – Дестен как можно ниже склонился.

– Прощаю, – рассмеялся Ранмир аль Хали. – Завтра приходи ко мне во дворец. Я обещаю, что не надену защиту, когда подниму свой меч, а ты свой.

– Ранмир, он же еще юноша, – беспомощно сказала мать.

– Он полукровка, значит, уже мужчина. Сколько тебе солнц?

– Двадцать пять.

– Хот… Это от какого же родового имени? Хотгарты? Хоттауэры? Из какого ты анклава?

– Из дальнего. Я родился в Нараборе.

Сьор Ранмир вскинул брови.

– Я плохо знаю геральдику, – насмешливо сказал он. – Но среди дальних лэрдов вроде бы нет никого, чье родовое имя начиналось бы с Хот.

– Дэстен, ступай, – не выдержала мать.

– Так завтра ты придешь? – тронул его за плечо высокородный сьор.

– Да. Сьор.

Он еще разок сможет увидеть мать и возможно даже не издали. Сказать ей пару слов и услышать ее нежный голос. Незаметно тронуть край ее платья. Вдохнуть ее аромат, который для Дэстена слаще всех запахов мира. Ради этого можно скрестить меч хоть с демоном из Мрака. Хотя Ранмир аль Хали и есть демон.

– Кто он? – спросил сьор у жены своего старшего брата. – Я все равно это узнаю.

– Сир Хот.

– Мне не хотелось бы скрестить наши с сиром Хотом мечи на поле боя. А рано или поздно это случится, – задумчиво сказал Ранмир аль Хали. – Я буду вынужден его убить, а полукровка мне нравится. Хороший воин, я это чувствую. Я уважаю силу. Я пришлю его голову тебе, чтобы ты ее похоронила.

… – Нападай. – Сьор Ранмир сбросил на руки юному пажу пурпурный плащ и небрежно отсалютовал довольно тяжелым широким мечом, который казался в могучей руке аль Хали игрушкой.

«Меч-бастард», – невольно отметил Дэстен, который и сам предпочитал такие. Они гораздо легче, чем двуручные, и покороче, зато с удлиненной рукоятью, за которую можно взяться и двумя руками, чтобы нанести сокрушающий рубящий удар. Но в том что Первый Меч прекрасно фехтует и одной рукой сир Хот нисколько не сомневался.

Кто посмеет ослушаться высокородного? Тем более, в душе пело: атака-защита-ответ. Сир Лудвиг рифмовал фехтовальные фразы, чтобы его ученики слышали музыку боя.

«Наноси удар, только когда уверен, что противнику будет трудно контратаковать», – перво-наперво внушил ученику маэстро фехтования. Поэтому Дэстен и не спешил.

Он лишь поднял свой меч, такой же весомый и надежный, как у противника, заметно сужающийся к низу, чтобы не только рубить, но и колоть. Сердце тревожно билось. Дэстен мечтал об этом поединке и боялся его. Перед ним ведь не просто воин, а Первый Меч империи! Этот титул не дают при рождении в отличие от других. Сьор Ранмир его заслужил не только на турнирах, но и в бою.

– Что же ты, мальчик? – оскалился сьор аль Хали. – Боишься?

И Дэстен решился.

«Никогда не делай только одного удара. Не трать понапрасну силы. Только серия», – накрепко запомнил он.

Но сьор отбил атаку играючи. Казалось, Ранмир аль Хали забавляется. И вдруг он резко перешел в наступление.

– Кто твой отец? – удар.

– Сир Эдард Хот.

Дэстен уже понял, что у них одна школа. Возможно, именно сир Лудвиг учил младшего аль Хали. «Всегда полностью вытягивай руку, и при ударе, и при парировании». Что и делал сьор Ранмир. А рука у него была неимоверно длинная. Дэстен изо всех сил старался держать дистанцию. Он не убегал, просто ловил момент. Контроль дистанции это особое чутье. Которое подсказывает, когда сближаться, а когда отступать. Еще один удар, и снова вопрос:

– Где он сейчас?

– Его убили.

– Он был плохим наемником, раз позволил это сделать?

Дэстен рванулся в атаку. Последовал град яростных ударов, которые сьор Ранмир легко отразил.

– А твоя мать? Кто она?

– Не знаю.

– Где она? – еще удар.

– Не знаю.

Дэстен усилил напор. Этих вопросов он хотел избежать.

– Она была шлюхой? Раз отец тебя не признал. Да к тому же умер.

– Его убили!

Меч мелькал в руке у Дэстена, казалось, еще немного, и он достанет грозного сьора.

– Молодец, – неожиданно похвалил аль Хали. – Кто тебя учил?

– Сир Лудвиг.

– Один из лучших фехтовальщиков империи учил простого сира Хота?! Признай, что ты бастард из Дома высших, – удар. Дэстен пошатнулся, но устоял. – Как ты оказался у главы Дома Халлардов? – серия стремительных ударов. Вот теперь Первый Меч империи дал себе волю. И сам пошел в атаку.

– Он меня заметил… Случайно… – Дэстен еле стоял на ногах.

Могуч Ранмир аль Хали! И как уверен в себе! Он бил по самой короткой траектории, да еще двумя руками, с неимоверной силой. Только дураки грозно машут мечом и делают над головой восьмерки. Лишнее движение это поражение. А в бою – смерть.

Дэстен еле парировал. Учитель показывал, как это делать, и чем отвечать, но сил и скорости на добивающий удар не хватало. Казалось, что меч Дэстена вот-вот сломается. Ну и мощь у сьора Ранмира! А он еще и усилил напор:

– В тебе много нашей крови. У сына шлюхи и труса, откуда?

И Дэстен потерял самообладание. Его мать не была шлюхой, а отец трусом! Никто не смеет их оскорблять, даже высший! И Дэстен пошел напролом, забыв об осторожности. А Ранмир аль Хали был хладнокровен. Сокрушительный удар свалил Дэстена с ног, его меч оказался на земле. Но Дэстен стремительно поднялся и вытер с лица кровь. Изо всех сил ударил сьора ногой, и когда аль Хали пошатнулся, схватил меч. Чтобы разъяренный сьор тут же снова выбил его из руки. Дэстен выхватил из-за пояса кинжал. «Моя мать не шлюха!» – хотелось крикнуть ему, – «Она живет в твоем дворце! И твоя жена ей кланяется, потому что не ты наследник рода! А твой брат».

Сьор аль Хали так стремительно переместился, несмотря на огромный рост, что Дэстен не успел даже замахнуться. Его беззащитная шея почувствовала отточенное ребро меча. Кровь закапала на дублет. Если бы сьор захотел, голова Дэстена упала бы к его ногам.

– Ты хорош, – хищно улыбнулся Ранмир аль Хали. – Но сегодня ты мне не соперник. Я славно позабавился, а сейчас меня ждет жених бесценной Готы. Тебя в бордель не зову, таким там не место. Если твоя тайна оскорбительная для моего Дома, считай, что ты мертв. А я ее узнаю. Почему ты не носишь титул мейсира, хотя по виду ты – бастард высших. Я бы признал такого сына.

Когда сьор Ранмир ушел, кто-то схватил Дэстена за руку. Он обернулся: мама.

– Хвала Огню, ты жив! – она с ужасом смотрела на глубокую кровоточащую царапину на шее у сына.

– Нас могут увидеть! Уходи! – Дэстен был зол на себя. Бой закончился слишком уж быстро. И поражение было обидным.

– Он чудовище! Если бы в этом солнце Сатара не забеременела, она была бы мертва! Ранмир идет по трупам, тебе не следовало принимать его приглашение!

– Но его жена племянница самого императора! Она неприкосновенна!

– Ранмира это не остановит. Я чуть не умерла от страха за тебя. Беги отсюда.

И мать исчезла. Дэстен понял, что она воспользовалась транспортером. Как же легко этим высшим. А вот ему придется искать дорогу к главному хранилищу артефактов, и не только к нему. Завтра, когда все высокородные будут в Храме Пяти, Дэстен спустится на второй ярус и попытается проникнуть на третий.

Игнис не только самый большой наземный город в империи, у него в отличие от других столиц аж три подземных яруса. Под пустыней оказались гигантские резервуары с пресной водой, целые озера. Поэтому главную ценность знойной пустыни здесь не экономят. Воды сколько хочешь, и ванну принимают не только высшие с благородными, но и свободные. Все, у кого есть деньги.

Даже для рабов обустроили купальни, только подземные и общие. И при них состоят надсмотрщики. Сиры, наемники.

Дэстен впервые приехал в столицу так надолго и хотел хорошенько рассмотреть, как здесь все устроено. Особенно его интересовали второй и третий ярусы. Дэстен знал, что наемники обычно не любопытны, благородные тем более. У них есть все, кроме верховной власти. Но высшие умеют сдерживать недовольство. Где золотом, где мечом. А где и магией. Хотя, вряд ли это магия.

…Дед ушел в Храм, встречать невесту из Дома Готвиров, а Дэстен воспользовался свободой и потихоньку улизнул из столичного дворца Халлардов. Сира Хота не скоро хватятся. Сразу после бракосочетания будет пир, высокородные сидят отдельно. Для них есть огромный зал в императорском дворце. Такой же для благородных. Жених с невестой трижды за вечер почтят их своим высочайшим присутствием. И один раз выйдут к пирующим сирам и сиррам. Свободные увидят высокородную пару на балконе, с главной площади, рабы же удовлетворятся рассказами о свадьбе. И отменным ужином.

Дэстен убедился, что за ним не следят. Все поглощены этой свадьбой, начиная от высокородного сьора и заканчивая самым последним рабом. Даже на третий ярус Дэстену удалось проникнуть без труда. И здесь он растерялся.

Повсюду были непонятные штуки, отливающие металлом поверхности и куча символов, с которыми Дэстену успел хорошо познакомиться, это язык высших. Кое-где сир Хот видел и треклятое «пэссит». А рядом углубление на панели для указательного пальца. Дэстен уже знал, что запустить процесс не удастся также как и остановить.

Но ведь можно сломать. Разрушить. Здесь, похоже, и бьётся сердце Игниса. Благодаря воде, текущей по трубам и солнцу, бьющему в зонты с рассвета до заката, Игнис и живет. Слышен мерный гул каких-то механизмов, если бы еще Дэстен в этом разбирался! Но он наемник, сир. Чертежи от него, конечно, не прятали, но у каждой из пяти каст свои обязанности. Зачем учить тому, что в жизни не пригодится?

В руках у высокородных власть, опирающаяся на благородных с их наемниками. Сиры должны уверенно держать в руках мечи, сирры – музыкальные инструменты и веера. Чтобы развлекать своих хозяев и передавать их желания слугам.

Свободные торгуют, пашут, пекут хлеб, шьют одежду. Рабы делают все это по принуждению и не имеют право на свободу перемещения. А еще трудятся под землей, в шахтах и при водных резервуарах. На такой адской работе, не видя солнца, рабы быстро умирают. Но их жизнь не имеет ценности.

Дэстен пригляделся. Он видел какие-то тени. Он хотел уже шагнуть туда, к ним, и вдруг услышал тихий голос:

– Поверьте, не стоит этого делать.