Глава 4: Возвращение домой

Обратный путь занял намного меньше времени. Во всяком случае, мне так показалось. Выбираясь из глубин, мы не позволяли себе много времени на сон и отдых и плыли почти без остановки, насколько хватало сил. Нет, глубоководные хищники нас не тревожили – они чуяли присутствие Левиафана и не рисковали приближаться. Это стало в какой-то степени проблемой: охотиться стало не на кого. Чтобы хоть кого-то найти приходилось сильно отклоняться от маршрута, а такие затраты по времени нас не устраивали. Голодали все. Пока Великий Дух не обратил внимание на наше состояние. Он ничего не спрашивал, а просто потоками воды пригнал двух гигантских кальмаров, которыми мы с удовольствием перекусили. Он наблюдал за нами и, как мне показалось, даже расстроился. Потом очень долгое время плыл рядом и задумчиво молчал.

– Не такими вы должны были стать, – вздохнул он, когда я все-таки рискнула спросить, что так огорчило Духа. – Мы закладывали механизм улучшения и совершенствования, но как он будет действовать, так и не успели понять. Вы не должны были стать хищниками. Это наша вина.

Вырезка из медузы закончилась за пару дней до того, как мы покинули темные воды. Опасную область до конца мы покинуть не успели и прочувствовали давление водной толщи в полной мере. Ощущение было такое, словно Левиафан по мне снова ударил хвостом. Только в этот раз не только по животу, но еще и по груди. Я задыхалась. Сначала это чувство сильно испугало, но потом я привыкла дышать короткими вдохами. И чем выше мы поднимались, тем легче становилось дышать. И охотиться.

Левиафан не отставал от нас. Он по-прежнему держался неподалеку и распугивал своим присутствием всю живность, но теперь мы его видели. Забавно, что по дороге мы не испытывали тревоги от его присутствия.

В город русалок мы заплывать не стали. Дух очень хотел посмотреть, что это за народ и как он живет, и мы остались его ждать неподалеку, присматривая за Левиафаном. Точнее, за теми любопытными, кто пытался узнать, кого мы с собой привели с темных глубин. От всех вопросов русалок и мимо проплывающих стражей мы старались вежливо уклоняться, и с облегчением выдохнули, когда Дух вернулся. Выглядел он очень задумчивым и не реагировал ни на один наш вопрос. Я начала даже переживать, что он собьется с заданного нами направления.

Гирон покинул нас на пути во второй город русалок. Практически всю дорогу с нами не разговаривал – замкнулся в себе и держался поодаль. Его можно понять: он потерял брата. Меня ни в чем не обвинял, но иногда так красноречиво смотрел, что мне хотелось раствориться пеной морской.

– Отсюда двинемся к Преображателю, – с печалью в голосе сказала Магдалена. – Он в паре дней пути отсюда. Пройдем через него во время отлива и на двигательной лодке доберемся.

– Если они там будут, – буркнул Корсис.

– Обычно они всегда там есть. Это негласная договоренность. В крайнем случае, можно попросить какого-нибудь дракона нас подбросить, если кто-то собирается в сторону Элинтории.

Добравшись до места, мы попали в шторм. На поверхности творилось что-то невообразимое: сверкали молнии, дождь лил непроглядной пеленой, а гром доносился даже на нашу глубину. Мы благоразумно решили не выныривать на поверхность, пока буря не утихнет. Даже нашлась небольшая пещера, где мы сумели немного вздремнуть.

Дух Воды нас покинул, чтобы помочь малым собратьям, и посмотреть, что творится на поверхности. А заодно изучить Преображатель – он его сильно заинтересовал после рассказа Лионеля о его назначении и истории создания.

– Буря закончилась, – оповестил Дух в окружении своих меньших и неразумных собратьев. Они с восторгом носились вокруг него и наперебой просили то что-нибудь показать, то чему-нибудь научить.

Мы отправились к Преображателю под бдительным сопровождением Левиафана. Он находился в небольшой пещере, выступающей над поверхностью воды. Там же, чуть подальше, был выдолблен небольшой причал, около которого и стояли две двигательные лодки. Их шторм не повредил. Даже вода внутрь не попала.

За выступающей частью Преображателя угадывалась жилая часть пещеры. Там хранилась одежда и из водорослей, и из ткани. Вода стояла практически вровень с каменной площадкой.

– Отлично, еще успели, – улыбнулась Магдалена.

– Отлив? – понимающе спросил Лионель. Бабуля кивнула и обернулась ко мне.

– Ты первая. Потом вы двое. Я буду последней, – распорядилась она.

– Что? – изумился Корсис. – Я с вами не пойду. Меня в городе ждут.

– Дома тебя ждут! – сердито сказала Магдалена. – Во-первых, свидетель лишним не будет. Во-вторых, я тебя из воды двадцать с лишним лет вытащить не могу! Ты когда дома в последний раз был?! Помнишь хоть как ноги выглядят?!

Корсис закатил глаза и с чувством изрек:

– Ну ма-ам!

Лионель хохотнул. Я отвернулась, закусив губу. Да уж, сколько бы лет ни было взрослому столетнему вампиру, для кого-то он все равно останется ребенком.

– Даже слушать ничего не хочу! – сдвинула брови Магдалена. – В Преображатель! После Лимирей! – скомандовала она.

– Чувствую, я об этом пожалею, – пробормотал Корсис.

Я скользнула к раскрытому огромному кристаллу. Оказавшись ровно над площадкой с острыми шипами, я пустила себе кровь и направила ее на стенки Преображателя. Он ее впитал и начал закрываться. На каждом из лепестков находились такие же шипы, сделанные из кристаллов. И они неглубоко впились мне в тело, пуская кровь. Красная дымка окутала меня со всех сторон, и началась магия. Исчезали защитные пластины на груди и бедрах. Сходила чешуя. Вытягивалась в ступню нижняя часть хвоста. И сам он постепенно превращался обратно в ноги.

Когда все закончилось и кристалл открылся, я с головой ушла под воду и по привычке попыталась вдохнуть, но только хлебнула соленой воды. Ноги отказывались слушаться. Я их не чувствовала.

– Тихо-тихо! Давай я тебе помогу.

Магдалена обхватила меня за талию и выбросила на каменный пол. Я зацепилась пальцами за уступ и подтянулась. Скатилась на нижнюю площадку и села. Отползти дальше не получилось, поэтому я схватила то, что первым попалось под руку и прикрыла бедра.

Вторым вынырнул Корсис. Он двигался еще более неловко, чем я и от души ругался. Кое-как отполз в другую от меня сторону и взъерошил мокрые волосы.

– Она смерти моей хочет, – пожаловался дядя, даже не пытаясь чем-то прикрыть наготу. – Двадцать лет с хвостом… ты представляешь, что сейчас будет с ногами происходить?!

– Не ворчи! – вынырнула из воды Магдалена. – За неделю оклемаешься!

– Неделя! Это целая жизнь! – возмутился Корсис.

– Хотя, учитывая, сколько ты лет с хвостом провел…

– Вот именно!

Перепалку матери и сына прервал вынырнувший Лионель. Который тоже ругался, хлебнув воды.

– В хвост еще ладно, но обратно… так, кто-нибудь видит здесь штаны?

Я опустила взгляд на свою кучу вещей и протянула один сверток Лионелю.

– Спасибо, – выдохнул он. – Вещи из теплых водорослей у тебя? – взглянул он на Корсиса. Он мотнул головой.

– Они не любят поверхность – сразу же все свойства теряют. Я их оставил под водой, в нише. Тот, кто повнимательнее – заметит.

Лионель с сожалением вздохнул. Отвернувшись в сторону, принялся натягивать штаны. Я отвернулась. В это время из воды вынырнула Магдалена. Я протянула к ней руки и помогла забраться в пещеру.

– Спасибо, – улыбнулась она. – Давай помогу с одеждой. Первое время будет казаться, что тебе отрезали ноги. Потом, по мере восстановления кровотока и работы мышц, начнут болеть. Чем больше будешь ходить, тем быстрее это пройдет. Как с хвостом, только наоборот.

Было стыдно просить помощи в таких простых вещах как одевание, но сейчас я была не в том состоянии, чтобы от нее отказываться. Магдалена еще могла ногами двигать, мне они казались чем-то чужеродным. К хвосту привыкнуть было проще.

Кое-как одевшись (в том числе и в теплую меховую одежду), мы оставили свои подводные наряды для тех, кто решит сменить ноги на хвост и забрались в двигательную лодку. Она сильно просела под нашим весом, но почти сразу выскочила, словно поплавок. Из воды вынырнул Дух. Он с сомнением оглядел лодку и нас, с трудом в ней разместившихся.

– Не волнуйся, мы доберемся, – улыбнулась Магдалена. – Тут недалеко. Кровь будем заливать в бак по очереди, – обратилась уже к нам Магдалена. – До острова одного бака не хватит – минимум потребуется два.

– Настраивайся на мой поток, – произнес Лионель. Бабуля кивнула и открыла бак. Лионель быстро заполнил его доверху и с шумом выдохнул.

Магдалена потянула свою кровь через рулевое управление и соединилась с кровью в баке. Спустя мгновение заревел двигатель, и лодка плавно двинулась с места, набирая скорость. Бабуля обогнула остров и направилась прочь от Преображателя. Я вытянула шею и взглянула в сумеречную даль – время подходило к ночи. Затем оглянулась на пещеру с Преображателем и нахмурилась. Ощущение, что мы идем не в ту сторону, не отпускало вплоть до середины пути, пока я не увидела вдалеке чернеющую сушу острова, покрытую туманом, в которой угадывались желтые огоньки.

Я мотнула головой и даже протерла глаза. Такого острова на архипелаге я не помнила.

– Пепельный, – пояснил Лионель. – Даже наша семья бывает там нечасто.

Я закусила губу и представила карту архипелага. Пепельный… так он же совсем рядом с нашим островом!

– И между прочим, это не туман, – вставил Корсис. – Это дым. А то, что кажется снегом – пепел.

На этом разговор закончился. Магдалена сбавила скорость и вела лодку намного осторожнее, пересекая водное пространство между Пепельным островом и нашим, де Дюпон. Кровь в баке закончилась, когда Магдалена огибала его, проходя около острова де Сантел.

– Приехали, – устало выдохнула бабуля.

– Может, отдохнешь? – озабоченно предложил Корсис. Магдалена от него отмахнулась.

– Тут недалеко осталось. Так что заправляй бак.

Корсис закатил глаза и проворчал:

– А еще Лимирей в упрямстве обвиняешь. Было в кого уродиться, между прочим.

Магдалена так выразительно посмотрела на сына, что я всерьез начала опасаться, что она скинет его за борт. Но вместо этого она медленно отвернулась и сильнее обхватила руль. Корсис страдальчески вдохнул и распорол себе ладонь клыком. Очень быстро его кровь заполнила бак доверху, и мы продолжили путь.

Над архипелагом наконец разошлись тучи. Непроглядную тьму развеял лунный и звездный свет. Я подняла голову к небу и не сводила с него взгляда до самого причала. Я уже и забыла, что оно может быть таким красивым ночью. Под водой я не вспоминала о поверхности, не хотела поддаваться ненужным переживаниям при четко поставленных целях. По той же причине не позволяла себе думать о Дэниэле. Может, и он сейчас он так же смотрит в небо?.. Так мы смогли бы разделить его на двоих?..

На глаза навернулись слезы, и я сердито тряхнула головой. Не до сантиментов сейчас! Переживать нужно не о Дэниэле, а о себе. Хорошо, если Элизабет мне завтра голову не оторвет за самодеятельность… а она может на правах Главы Семьи.

Я поежилась от пробравшего внутреннего и внешнего холодов и взглянула на остров. Он казался обманчиво тихим и угрюмым – только шум нашей двигательной лодки нарушал эту зловещую тишину. Или мне просто так казалось в предчувствии завтрашнего утра.

– Приехали, – изрекла Магдалена.

Мы обвели друг друга задумчивыми взглядами и дружно опустили их на ноги. Я криво усмехнулась. Приехать мы приехали, а вот добраться до горы-дома – задача не самая простая. Если не сказать, невыполнимая.

– Из нас четверых держишься на ногах только ты, – иронично произнес Корсис.

Магдалена фыркнула и кое-как выбралась из лодки. Лионель ее поддержал, насколько смог, и завертел головой.

– Вы Духа Воды не видели?

– С тех пор, как мы зашли в воды нашего архипелага – нет, – мотнул головой Корсис. – Скорее всего, отправился изучать Элинторию.

Лионель издал какой-то странный звук между хрипом и криком и замолк. Я озабоченно взглянула на застывшую Магдалену. Она еле стояла на дрожащих ногах. Присмотревшись, я заметила, как рядом с ней зашевелилась земля и прямо из песка возник молодой дух земли. Он, выслушав ее, создал руками трость и вручил ее Магдалене.

– Спасибо, – произнесла она. – Не подскажешь, где можно найти драконов?

– У костра! – пискнул дух и исчез.

Магдалена тяжело вздохнула и завертела головой, прислушиваясь. Я последовала ее примеру, но треска костра так и не услышала. Она сделала несколько шагов, тяжело опираясь на трость, и вскоре слилась с ночным лесом. Некоторое время я слышала ее шаги, но они очень быстро стихли. Мы остались в лодке ждать помощи и даже не пытались выбраться. Умиротворенную тишину разбивал только ленивый плеск волн да уханье сов и филинов в глубине леса.

Я успела задремать, пока ждала Магдалену. Проснувшись, не сразу поняла, где я и почему не чувствуя хвоста. Испуг помог проснуться быстрее, чем ушат ледяной воды. Память быстро восстановила недавние события, и я с облегчением выдохнула.

На берегу стояла Магдалена в окружении трех драконов в человеческом обличье. В темноте было не разглядеть, какие это именно драконы, но, кажется, один знакомый среди них был.

– Оставить на пару дней нельзя, – проворчал Телириен. – Только я, значит, на летную площадку вышел, хотел похвастаться починенными крыльями, а она уже под воду усвистала!

Если бы при мне был голос, и я чувствовала ноги, то с визгом бы бросилась чешуйчатому другу на шею. Но в моем положении я сумела только притянуть его к себе и крепко стиснуть в объятиях. Телириен крякнул и без труда поднял меня на руки.

– Веди, калечная, – весело сказал дракон.

Я захотела его одновременно и побить, и расцеловать. На глаза навернулись слезы от радости, что я вижу его снова с искрами жажды жизни в глазах. Прежним Телириен уже никогда не станет, но теперь он был похож на себя того, к которому я наведывалась время от времени в замке Картак в Артении.

– Поведу я, – распорядилась Магдалена. – А вы помогите остальным калечным.

– Я и сам могу дойти, – проворчал Корсис, но его слушать никто не стал.

Некоторое время наша небольшая делегация шла молча. Я жадно осматривалась по сторонам и втягивала ночной воздух острова. Как же я соскучилась по поверхности!.. По красоте лесов, величию гор, запахам травы и цветов. А каким был ночной лес!.. Хищники осторожно перебирались в дебрях по одним известным тропам, бесшумно летали ночные птицы, а неосторожные грызуны или плохо спрятавшиеся травоядные становились их добычей. Я потянула носом воздух и уловила слабый аромат крови. Кажется, кто-то только что попался.

Я обняла Телириена и прижалась к нему. От него веяло теплом, как и от других огненных драконов. Я быстро согрелась и погрузилась в приятную дрему. Завтра, завтра я с ним, и не только с ним обязательно обо всем поговорю! Сейчас я хотела одного: зарыться в мягкие водоросли и свернуться в них уютным калачиком.