– Дай угадаю: ты из линии крови де Дюпон, где-то со стороны Магдалены. Не видел бы ее хвост – принял бы тебя за нее, – хмыкнул он. – И ты пришла просить подводных духов о помощи, потому что знаешь, что русалки тебе не помогут. Почему ты здесь? Потому что Глава вашей Семьи, Элизабет, оказалась под давлением духов Артении и Элентории и теперь обязана отозваться на их зов о помощи и покинуть свой безопасный остров. Учитывая, как артенийцы не любят, мягко говоря, вампиров, ты весьма небезосновательно переживаешь за Главу Семьи и свою линию крови в целом. Так вот мой тебе ответ: духи подводного мира вам не помогут, ровно как и русалки. Проблема поверхности остается только проблемой поверхности. Ты зря потратила время, отправившись ко мне.

От подобной тирады я растеряла все свои мысли. Меня поразил не столь категоричный отказ, сколько такая точная осведомленность о моей линии крови. Справившись с удивлением, я подплыла к столу и взяла с него лист серебристой водоросли для письма и железное перо. Правив сумку, быстро вывела:

«Я – Лимирей де Дюпон, внучка Магдалены.

Вы правы только в одном: я действительно пришла за помощью, но не русалок и не духов подводного мира. Я ищу руины навов. Меня интересуют те, которые находятся в самых темных глубинах. По слухам, их охраняет немыслимое чудовище, Левиафан. Я не прошу отправиться со мной, мне достаточно будет и направления, ориентиров, в какую сторону плыть – я совсем не знаю местных вод».

Я передала записку Хранителю духов. Русал не сводил с меня все это время заинтересованного взгляда – наверное, таким способом с ним никто не «разговаривал». Я присела на краешек стола и стала внимательно следить за его реакцией. Знает он или не знает, что по легенде скрывается в тех глубинах под такой охраной огромного водного слепого змея Левиафана?

Снисходительная улыбка быстро сошла с лица русала. Он замер и нервно дернул хвостом. Один раз. Взгляд из упрямого в духе: «Нет-нет, не жди помощи» сменился настороженным и в нем даже промелькнул, как мне показалось, страх. Впрочем, Хранитель духов быстро справился с собой. Он вернул небрежно-нарочитое спокойствие и положил лист водоросли рядом со мной.

– Не знаю, где ты вычитала эту ерунду, но ничем не могу помочь, – сказал он.

«Я не говорила, что вычитала эту информацию», – быстро написала я на листе и развернула его к Хранителю духов. У того на лице промелькнула досада. Я торжествующе улыбнулась. Теперь я точно была уверена: он что-то знает о тех руинах.

– Девочка, любопытство до добра не доводит, – сухо сказал Хранитель духов. И голос, и взгляд у него стали колючими, как снег в раннее морозное утро.

«А я и не из праздного любопытства спрашиваю», – отозвалась я резким написанием букв. Подавив раздражение, продолжила:

«На поверхности сейчас правда очень неспокойно. Я бы могла описать весь путь, что привел меня сюда, но это будет настолько долго, что потянет на несколько томов хроник Артении, но я сомневаюсь, что у меня, и у вас, есть столько времени. Но я могу показать, если вы разрешите связаться с вами через кровь».

Хранитель духов прочел ответ и пристально на меня взглянул. Я вздернула подбородок и ответила уверенным взглядом. Пусть знает, я все равно найду то место: с его помощью или нет. Это лишь вопрос времени. Да и за пределами города магией крови мне пользоваться никто не запрещал, а с ее помощью найти провожатых не так уж и сложно. По крайней мере, я на это надеюсь.

– Хорошо, – медленно кивнул Хранитель духов. Русал усмехнулся и убрал выбившуюся прядь темно-зеленых волос обратно за ухо. – Вот что: давай заключим сделку. Я дам тебе десять минут. Если за это время не убедишь меня в необходимости своей просьбы – отправишься домой. Если справишься – я укажу ориентиры. Но сразу условимся: путь я укажу, но на мою помощь не рассчитывай. Это – только твоя зона ответственности. Если погибнешь, в том не будет моей вины.

Я заколебалась. После его слов я уже не была в безоговорочном успехе своего отчаянного плана. Собственно, безрассудным он был с самого начала, с той только разницей, что моя смерть в него не вписывалась. Я коснулась красного родового кулона на груди и стиснула его. Он отозвался теплом. Дэниэл был жив. Магдалена была жива. И я не имела права на ошибку – слишком многое было поставлено на кон. Да и как я с ними потом буду общаться из Хранилища духов?

Я тряхнула головой, отгоняя прочь мрачные мысли. Десять минут. У меня будет всего десять минут, чтобы рассказать все. Придется постараться.

Подняв взгляд на русала, я кивнула и резко дернула хвостом – на него переполз какой-то любопытный моллюск. Он с каменным лицом проследил за его полетом и перевернул песочные часы, сделанные из кристалла. Вниз посыпались тоненькой струйкой песчинки. Я прокусила себе палец, связалась кровью с Хранителем духов и приступила к рассказу.

***

В десять минут я уложилась. Алии́с (Хранитель духов после разговора, наконец, назвал свое имя) во время моего рассказа несколько раз сменил настроение и выражение лица. Если в первую минуту повествования он был готов меня выставить прочь, то на десятой крепко задумался, искоса поглядывая на меня. Я видела, что его разбирает любопытство, и некоторые детали он не прочь уточнить, но на это уговора не было. Я ждала. Я была готова так ждать хоть весь день и всю ночь, пока не сразит усталость.

– Допустим, – медленно начал Алиис, – я призна́ю необходимость твоих действий. Допустим, ты доберешься до места. А что дальше?

У меня сердце пропустило удар и забилось намного быстрее. Я настолько боялась спугнуть удачу, что даже затаила дыхание. И все-таки нашла в себе силы уверенно ответить:

«Ты же сказал, что это уже не твоя зона ответственности. Укажи мне путь – все остальное я сделаю сама».

– И погибнешь, – хмуро сказал Алиис. Хвост у него сердито колыхнулся. – Оттуда никто живым не возвращался.

Теперь раздраженно дернула хвостом я. На краю сознания промелькнула мысль, что, выражая свое недовольство, русалки становятся очень похожими на кошек.

«Не надо меня отговаривать или я посчитаю это нарушением сделки. Я знаю, на что иду, и чей покой охраняет Левиафан и готова рискнуть, чтобы привычный мир просуществовал хоть еще немного».

– То есть, мысль о том, что привычным мир уже не будет тебе в голову не приходила? – иронично спросил Алиис.

«Привычным, может, и не будет, зато каждая у каждой расы останется право на независимость и существование».

Алиис тяжело вздохнул. Может, до русалок де Лесент и не доберется, но кто ему мешает влезть в их дела через других вампиров и темных эльфов, которые станут его глазами и ушами в ближайшие несколько лет, если его не остановить? Я уже не говорю об оборотнях, которых он просто уничтожит, и о людях, которые снова станут рабами, если он одержит победу и получит власть над Артенией.

– Подземные мурены с тобой, – пробормотал он и взял лист серебристой водоросли. Он быстро начал зарисовывать карту подводного мира. Я склонилась над ней, пытаясь разобраться в необычных обозначениях.

– Это дно, – пояснил Алиис. – Количество точек – глубина. Как видишь, вот этот участок, между Маиарой и Трилиарой уходит вниз. Держись этой впадины и придешь туда, куда нужно. Город навов начинается примерно вот отсюда, – провел он кончиком пера по карте и зарисовал на испещренном точками участке темный провал.

– Это вход в, так называемый, «истинный» или «второй» город навов. На карте все выглядит достаточно просто, но где искать этот вход я не имею ни малейшего представления. Если где и спит Великий Дух Воды, то это там, – постучал Алиис кончиком пера по карте. – Вход во второй город может быть где угодно: в пещере, на дне, или это вообще может быть неприметный переход из одной галереи в другую – я не знаю, что это может быть. Навы были скрытным народом и не слишком жаловали гостей. Их города только с виду просто выглядят – на деле это настоящие лабиринты. Мне довелось побывать в одном, когда я еще не стал Хранителем духов, – с кривой усмешкой пояснил он, заметив в моих глазах интерес. Однако почти сразу же русал посуровел.

– Должен предупредить: на такой глубине не только темно, но и безумно холодно, как в северных водах. Так что перед путешествием обзаведись одеждой и покрывалом из водорослей, сохраняющих тепло. Еще тебе потребуется особая вырезка из медуз. Найти ее можно у алхимиков. От нее обычно дуреют, но есть у нее одно интересное свойство: на глубине позволяет нормализовать внутреннее состояние и убрать последствия губительное давление. Если почувствуешь, что уже не хватает мощности легких, то можешь смело есть вырезку из медузы, иначе при движении дальше вообще дышать не сможешь.

Алиис задумался. Я все это время не только его внимательно слушала, но еще и записывала каждое слово. Информация была очень ценной, ибо о подводном мире я не знала ничего. И ориентироваться в пространстве, где ты можешь отправиться в любую сторону, не привыкла. Даже, находясь в воздухе, я четко знала, как далеко и больно придется падать, но здесь, под водой, я не свалюсь на дно. Только если сильно не захочу до него доплыть или не засну по дороге.

«Спасибо», – с чувством сказала я Алиису. Карта с запиской сразу оказались у меня в сумке, в той части, куда и вор не сразу заберется, если вдруг ее у меня украдет.

– Поблагодаришь, если живой выберешься из тех глубин, – усмехнулся Алиис.

Я ответила улыбкой и покинула его «съедобную» комнату. Запоздало мне в голову пришла мысль, что это могла быть столовая или обеденный зал. Провожать Хранитель духов меня не стал, но в этом и не было необходимости – дорогу я хорошо запомнила. Очень скоро я выскользнула за пределы дома под внимательными взглядами нескольких духов воды. Вартелии рядом не оказалось. Поначалу я встревожилась, но потом вспомнила, что она обещала ждать меня наверху, около затонувшего корабля. Я поплыла наверх. Хвост отозвался болью в ноющих мышцах.

Вартелию я заметила сразу. Драконицу сложно было не заметить среди русалок и рыб. А вот русал напротив нее с красным хвостом меня насторожил. Я не слышала, о чем они беседовали, но по интонациям уловила их непринужденное дружелюбное общение.

– О, а вот и Лимирей! – радостно сказала драконица и направилась ко мне. Через силу я сделала несколько мощных движений хвостом и с благодарностью ухватилась за подставленный плавник-крыло Вартелии. К нам спустился русал. Я подняла на него взгляд и вздрогнула. На меня нахлынули воспоминания из детства, и я вспомнила своего отца. Нет, этот вампир на него не был похож, но что-то неуловимо знакомое, напоминающее его, было в каждой черте. А, может, дело было в том, что по нашей линии все вампиры так или иначе были похожи друг на друга (не считая моей мамы – она была человеком, а не родилась вампиром).

Корсис – так его звали. Это был тот самый вампир, который много лет назад спас Дэниэла от смерти. У него в раннем детстве проснулась магия, а на Элинтории магия стихий находилась под запретом по тем же соображениям, по которым в Артении без суда и следствия казнили драконов и вампиров. Участь мальчика была незавидной, и Корсис вывез его с острова на Артению, где и оставил. Вину от разрушительных последствий его магии взял на себя, и с того времени живет изгоем, сменив бескрайние просторы поверхности на такие же бескрайние подводные.

Да-да, спас он именно того Дэниэла, который впоследствии стал мне другом и возлюбленным. А еще Корсис приходился мне родным дядей по линии Магдалены. И сейчас он очень внимательно меня рассматривал.

– Поразительное сходство, – выдохнул он и скользнул вправо, чтобы рассмотреть меня сбоку. Я с долей зависти проследила за его движениями – они вышли у него легко и естественно.

Я молчала. Корсис хоть и был моим одним из ближайших родственников, но сейчас я никого не хотела из них видеть. С другой стороны, помощь в пробуждении Великого Духа Воды могла быть нелишней. Да и что делать с его охраной в виде огромного змея Левиафана я так и не придумала. В пользу дяди еще было и то, что он не относился к вампирам с островов и был не в курсе всего, что происходит на поверхности. Стоило воспользоваться его расположением, пока существовала возможность. Если откажется или предложит вернуться обратно… что ж, семья хотя бы будет знать, куда я отправилась и где меня искать. Я стиснула зубы, представив, что мой хладный труп так и не найдут среду руин города нав. К горлу подкатила тошнота, и я тряхнула головой, прогоняя мрачную картину. Нет, я не погибну. У меня в мире живых осталось слишком много дел.

«Надо поговорить», – торопливо набросала я на листе из водорослей.

– С удовольствием, – улыбнулся Корсис. – Предлагаю сделать это у меня в доме. Я живу в небольшой скале один, так что можешь оставаться столько сколько нужно.

Я благодарно на него взглянула и с досадой вспомнила, что местных денег у меня нет, а менять их на рынке посредством продажи товаров с поверхности (в моем случае зелий) вряд ли получится. Все-таки суша и подводный мир отличались друг от друга намного сильнее, чем суша от подземного мира.

Поэтому я поплелась за дядей, стараясь не слишком сильно от него отставать. Пару раз Корсис оглянулся и сочувственно на меня взглянул. Но заговорил только, когда мы оказались около его дома.

– Вот что: располагайся, пока я буду на рынке. Через полчаса или минут сорок вернусь. Полагаю, Вартелию можно отпустить?

Я взглянула на драконицу воды. Она отмахнулась крыльями-плавниками.

– Все в порядке. Мне все равно было по пути, – улыбнулась она. – Удачно, что Корсис оказался здесь. Раньше он жил в Трилиаре, а это довольно далеко отсюда.

Корсис поморщился.

– Будем считать это вынужденной командировкой, – буркнул он и достал ключ из-под острых зарослей кораллов. Открыл дверь и пропустил меня внутрь. Гостиная оказалась ярко освещена кристаллами. По полу стелился подводный мох, мягкую мебель заменяли огромные ракушки, а вместо занавесок на окнах колыхались темно-бурые водоросли. Только столики и шкафы были похожи на привычные с поверхности, выдолбленные прямо в скале.

Каменная дверь встала на место с глухим стуком. Вартелия махнула на прощание плавником-крылом и скрылась из виду. Я осталась одна. Тишина дома окутала непривычным коконом. Что в городе, что в свободной воде постоянно было какое-то движение и шум воды, а здесь – ничего. Такая тишина иногда царила в подземельях, и после нескольких часов пути начинала сильно давить на нервы. Здесь она начала давить сразу.

Я осмотрелась и увидела, что всю стену до арки, ведущей во внутренние помещения, занимают шкафы. Нижние уровни оказались заставлены различной мелочевкой, а нижние завалены книгами и свитками. Тишина отступила и перестала давить на нервы. Я с интересом развернула парочку свитков и с удивлением обнаружила, что это заметки по обработке драгоценных камней. Полистав еще несколько книг, я с удивлением обнаружила, что они тоже относятся к ювелирному ремеслу. Более того, подписаны авторством Корсиса де Дюпон. Интересный у меня дядя. Впрочем, каждый зарабатывает на жизнь так как может.

Корсис вернулся быстро. За это время я успела изучить каждый уголок гостиной, опробовать местную мягкую мебель (по ощущениям диваны-ракушки напоминали очень мягкие глубокие кожаные кресла) и даже задремать. Разбудил меня тихий скрежет входной двери. Я вздрогнула и остановила взгляд на Корсисе. В руках у него был небольшой сверток из водорослей, а поверх него лежала небольшая коробочка из дерева. Он положил все это рядом со мной и произнес:

– Переоденься. Ткань в одежде – не самое практичное решение. Вода ее утяжеляет и забирает из нее тепло. Здесь, – указал Корсис на коробочку, – несколько икринок уртуаля. Они довольно противные на вкус, но действуют как обезболивающее. Тебе они потребуются первые несколько дней, – улыбнулся дядя.

Я улыбнулась и благодарно на него взглянула.

– Гостевая комната за аркой, слева по коридору. Переодевайся, а потом мы поговорим. Вартелия мне много о тебе рассказала, так что о твоих проблемах с голосом я знаю, – улыбнулся он.

Я выбралась из «дивана», подхватила все подаренное добро и вскоре уже была в гостевой комнате. Она не слишком сильно отличалась от гостиной – разве что была меньше и каменных полок в ней было не так много. Топ из водорослей оказался легким и приятным к телу. Он плотно обхватил грудь и моментально нагрелся до температуры моего тела, сменив цвет с синего на зеленый. Закончив с переодеванием, я открыла коробочку с «обезболивающим». Не позволив себе подумать, я закинула в рот икринку и раскусила ее. От жидкого холодного склизкого нутра меня едва не стошнило. Каким-то невероятным усилием воли я заставила себя это проглотить и вернулась к Корсису.

– Кровью умеешь связывать сознания? – спросил он, увидев меня. Я кивнула.

– Хорошо.

Дядя быстро полоснул себя по руке острым ножом из камня. Я воспользовалась клыками и вспорола ими кожу на запястье. Его поток крови скользнул ко мне, и через пару мгновений мы установили связь.

– Не буду ходить вокруг да около, а скажу прямо: ни сейчас, ни завтра ты никуда не пойдешь, а останешься здесь, под моим присмотром. Не потому, что я твой дядя и несу за тебя ответственность, а потому что тебе надо привыкнуть к хвосту. Сейчас ты на нем далеко не уплывешь, а излишняя нагрузка только навредит – можешь порвать мышцы, и, поверь моему опыту, это очень больно, а восстановление даже для нас затягивается на неприличные несколько дней.

Я сердито взглянула на Корсиса. Он не сводил с меня внимательного немигающего взгляда, и я нехотя кивнула, подтверждая, что вняла его словам. Неприятно признаваться, но он был прав.

– Хорошо, а теперь расскажи мне о цели своего визита. Может, я смогу тебе чем-нибудь помочь, – улыбнулся дядя.

Я неуверенно повела хвостом и устроилась на «диване». Сейчас я не чувствовала такой уверенности, как у Хранителя Духов. Дорога к руинам нав предстояла опасная – неизвестно, насколько «дружелюбными» могли оказаться глубинные рыбы. Да и сколько времени я буду искать вход во Второй город нав тоже неизвестно, и вряд ли Левиафан будет мирно дремать в своей норе, когда почует чужака. Действуя в одиночку, я и правда могла погибнуть. От этой мысли под ложечкой неприятно засосало.

Корсис меня не торопил. Видимо, видел отраженные на моем лице муки выбора.

«А здесь есть еще кто-нибудь из нашей семьи?» – неуверенно спросила я.

– Думаю, еще парочка вампиров найдется, – кивнул Корсис. – Но они собирались отправляться в другие города… а почему ты спрашиваешь?

«Потому что… потому что одна я могу не справиться. Мне нужна помощь, – призналась я. – Но это опасно. Почти так же, как отправиться сейчас в Артению».

Корсис улыбнулся и поднял взгляд к потолку. Глаза его чуть затуманились – наверняка погрузился в воспоминания.

– Артения… давненько я там не был. Лет двадцать, наверное, если не больше.

Я искоса взглянула на дядю.

«Когда вывозил мальчика с проснувшейся магий по просьбе его родителей?» – осторожно уточнила я.

– А ты откуда знаешь? – насторожился Корсис. Я залилась краской и отвернулась.

«Он… он мой… в общем, можно сказать, что мы с ним выросли вместе. И… волей случая, он стал членом нашей семьи. Я оставила ему на память материнский кулон… я же не знала ничего о магии крови! – всплеснула я руками. – Некому было рассказать, что наш родовой кулон – это мощнейший артефакт Души и Крови» – сердито вильнула я хвостом.

Корсис внимательно меня выслушал, задумался, а затем расхохотался. Мне захотелось огреть его чем-нибудь тяжелым.