Глава 4

Я тут же бросилась к малышке и опустилась перед ней на колени. Луиза оставалась в сознании и наблюдала за мной, но дышала мелко и часто, ее взгляд застилала пелена слез.

Так, не паниковать! Всего лишь магический выброс, который она очень старательно блокирует. Или он заблокирован чем-то другим?

Я коснулась ладонями щечек девочки – они горели, будто она около часа стояла у костра. Провела ладонью по волосам и, стараясь выглядеть как можно более спокойной, чтобы не пугать малышку, огляделась. Заметив на тумбе неподалеку серебряный подсвечник, схватила его и всучила малышке.

– Нагревай, – велела я уверенно, но не слишком жестко, чтобы не нервировать.

Луиза послушалась, я ощутила жар, который сосредоточился в маленьких ладошках, увидела бездымное пламя, тут же охватившее металл, и выдохнула. Все будет в порядке.

Я уже видела раньше нечто подобное: мальчик, который жил на соседней улице, однажды ощутил спонтанный выброс силы посреди двора. Он попытался сдержать магию, задымил все вокруг и сам чуть не задохнулся, но его удалось спасти какому-то водному колдуну, который оказался неподалеку. Сейчас я понимала, что, должно быть, парнишка был бастардом какого-то аристократа, но тогда лишь смотрела на копоть на стенах и радовалась, что моя сила менее опасная.

– М-мисс Вилберг, – неуверенно позвала Луиза.

Я опустила глаза и заметила, что подсвечник стал очень мягким и начал сгибаться. Ничего себе! Она нагрела его до температуры плавления! Отдавая ребенку металл, я и подумать не могла, что такое может произойти.

– Продолжай греть, со мной все будет в порядке, – распорядилась я, отбирая у девочки мягкое серебро. Металл, даже расплавленный, не может причинить мне серьезного вреда. Ну если мне его в глотку не зальют, конечно.

Пока малышка продолжала выплескивать силу, выставив вперед круглые ладошки, я, дождавшись, когда серебро станет еще немного мягче, задумалась. Но быстро решила, по что хочу превратить этот спонтанный всплеск, чтобы не оставлять о нем только плохих воспоминаний.

Несколько простых жестов, и металл, растекаясь вдоль воображаемых линий, начал менять форму. Он становился тонкой ножкой, легкими складками юбок, изящными пальчиками на руках, взметнувшихся в незамысловатой фигуре танца, и узорчатой вязи крыльев во весь рост маленькой феечки, которая вся от макушки до пяток в длину оказалась примерно с мою руку по локоть.

– Ого! – когда я отставила статуэтку на пол и взглянула на Луизу, малышка таращилась на меня, как на ожившую картинку из ее старинных книг.

– Сила успокоилась? – мне же было не до хвастовства собственными навыками. В юности даже я, несмотря на довольно посредственный дар, могла покрыть серебром всю поверхность кухонного стола, если злилась – при этом бабушка каждый раз жалела, что магически выращенные камни и металлы нельзя выгодно продать. Но что же может вытворить Луиза, которая поручила в наследство магию сильного рода?

– Да, – Луиза посмотрела на свои руки, чуть покрасневшие от напряжения.

Я хотела спросить у малышки, почему она решила подавлять магию вместо того, чтобы направить ее к ближайшему безопасному месту вроде таза с водой или окна, но не успела. Потому что, подняв взгляд, заметила, что за нами наблюдает Келбер. Его хмурый вид не предвещал ничего хорошего.

– Мисс Вилберг, идите за мной, – скомандовал дракон, как только я обратила на него внимание.

С беспокойством глянув на Луизу, которая тут же поднялась, услышав голос брата, я встала и медленно направилась к дверям.

– За моей сестрой присмотрит горничная, вам не о чем беспокоиться, – эти слова, брошенные с явно издевкой в ледяном голое, навели на неприятные мысли: Келбер подумал, что я виновна во всем, что случилось. И теперь, если не хочу, чтобы он меня выставил, придется доказывать обратное.

Перед тем, как я ступила за порог, Луиза подбежала ко мне и порывисто обняла. Я не успела ответить на этот жест доверия, потому что малышка тут же отстранилась и выскочила в коридор, под опеку уже спешащей к нам горничной. Однако я успела заметить, что девочку слегка потряхивает, и взгляд у нее по-прежнему испуганный. Интересно, чего она теперь боится? Еще не привыкла к всплескам силы, или может Келбер ее запугал?

– Мисс Вилберг? – в его коротком вопросе, намекавшем, что я слишком задержалась у порога, уже слышалась неприкрытая угроза.

Опасаясь вызвать гнев еще большим промедлением, я поспешила вслед за драконом по коридору.

Вопреки моим ожиданиям, для разбора полетов герцог повел меня не в кабинет, а на задний двор. Я еще не видела эту часть дома, и когда он в безупречно-вежливом, но как всегда холодном жесте распахнул передо мной дверь, удивленно огляделась.

Общая заброшенность сада здесь сильно контрастировала с тем ухоженным, даже прилизанным видом, который открывался перед домом. Кованая ограда отделяла поместье от небольшой рощицы, но, кажется, природа постепенно поглощала чужеродный элемент: металлические прутья давно заржавели и кое-где погнулись, их обвивал плющ и покрывал мох. Внутри сада хоть и царил относительный порядок, но разбирая чаша фонтана, полное отсутствие белых статуэток, так любимых богатыми модницами, да и в целом вид хаотичный, не свойственный саду богатого дома, наводил на мысль, что Келберу пришлось переехать из прежнего особняка в спешке. Но с чем она могла быть связана?

Ответа у меня, как всегда, нет, так что отложив вопросы на потом, я просто наслаждалась видом раскидистых крон деревьев, которых еще не коснулись инструменты садовника, и запахом полевых цветов, скромно мелькавших меж высоких трав.

Когда мы остановились возле секции ограды, которая покосилась и, кажется, готова была вот-вот рухнуть, я вопросительно посмотрела на Келбера. И чуть не отпрянула: он не сводил с меня внимательного, изучающего взгляда. Нет уж, этом дракону меня не запугать!

Я выпрямилась, ожидая упреков.

– Для начала хочу поблагодарить вас за помощь, которую вы оказали Луизе, – начал Келбер, и я едва рот не разинула от удивления. Его Светлость соизволили заметить, что я здесь не со злым умыслом? – Однако это не значит, что после сегодняшнего инцидента я начал вам доверять.

Ах нет, показалось. Такой сухарь, как Келбер, наверняка всех по себе судит: у самого за пазухой камень, и от других подобного ждет.

– Я не могла бы поступить иначе. Даже будь я на самом деле заговорщицей, меня интересовали бы вы, а не ребенок, – я повела плечами с видимым спокойствием, но мысленно уже обругала себя за длинный язык. Так хотелось поддеть этого самоуверенного аристократа, выбить из него эмоции еще хотя бы на пару мгновений, чтобы он перестал копировать повадки каменной статуи, но увы, на этот раз мне не удалось.

– Может, вы и честны, но ваша способность управляться с серебром вызывает подозрения, – невозмутимо ответил Келбер. – И потому прежде, чем вы снова подойдете к моей сестре, я хочу знать, на что вы способны. Вы говорили, что не слишком сильны, однако только что продемонстрировали обратное.

Хочет устроить мне проверку? Я покосилась на ограду, судя по виду – чугунную. Взгляд графа тоже переметнулся на нее.

– Я расплавлю, а вы покажете, что умеете. Если будете работать не в полную силу, я почувствую, – предупредил он.

Глупец!

– Я не смогу управляться с чугуном, моих сил для этого недостаточно. Он слишком прочный. Самое большее, что я могу – это немного деформировать железо, но с ним не пройдет такой же трюк, как с серебром или более легкоплавкими составами, – с трудом сдерживая раздражение, пояснила я.

– И все же, – не унимался Келбер, подходя к ограде почти вплотную. – Я хочу лично убедиться, что вы мне не лжете.

Я сжала зубы, чтобы не выругаться. Ладно, если он хочет тратить время на наблюдение за тем, как я облажаюсь, пожалуйста, пусть смотрит.

Я кивнула и тоже шагнула ближе, но в следующий миг уже отпрянула. Огонь, которым Келбер окружил сразу несколько чугунных прутьев, обжигал гораздо сильнее, чем пламя Луизы или любых других магов, которых я встречала прежде. В считанные мгновения прутья погнулись еще сильнее. Если я сейчас не удержу металл, он растечется по траве.

Заранее зная, что мои попытки безуспешны, я все же сосредоточилась и даже выставила вперед руки, чтобы лучше чувствовать стихию. Попыталась собрать ее в компактный шар так же, как могла собрать серебро – самый податливый для меня материал, несмотря на его довольно высокую плотность – и ждала, когда тяжелый состав, вопреки моим попыткам, упадет.

Однако, к моему удивлению, чугун повиновался. Он принял форму не слишком ровного, но все же шара, а я ощутила, как на лбу выступает испарина от напряжения. Но что происходит? Я ведь уже пыталась раньше, экспериментировала с самыми разными материалами, и мало какие мне поддавались, кроме самых простых! Так почему же сейчас…

Додумать я не успела. Огонь, поддерживающий температуру вокруг металла, вдруг взметнулся вверх, несколько раз полыхнул, затем один из его языков ринулся прямо на меня.

Я резко развела руки в стороны, чугун встал передо мной жидкой стеной, принимая на себя большую часть жара. Но кожей я все равно почувствовала его и, закашлявшись от духоты, ослабила контроль. Металл шлепнулся на землю и начал быстро остывать, лишенный тепла, я отступила назад, все еще пытаясь прийти в себя.

Как только первый шок схлынул, его место заняла злость, даже ярость.

– Как вы посмели?! – я шагнула к Келберу, который выглядел таким же невозмутимо-холодным, как и всегда.

– Что тут происходит? Райан! – раздалось откуда-то из-за спины одновременно со мной. – Она что, пыталась тебя убить?!

Илена, придерживая юбки, подбежала к нам. Она глядела на Келбера с наполненными влагой глазами и не обращала на меня ни малейшего внимания.

– Ох, что с тобой? – Илена опустила взгляд ниже, куда-то на одежду герцога, я невольно повторила ее жест.

На рукавах и воротнике дракона виднелись подпалины от пламени, но сам он стоял так, будто ничего не произошло.

– Все в порядке, Илена, вернись в дом, – велел он таким тоном, что, кажется, его послушался бы сейчас даже сам Император.

– Я велю подготовить воду и новую одежду, – пролепетала Илена, с показной покорностью присаживаясь в реверансе.

Развернувшись, аристократка прошлась по мне взглядом, наполненным смесью презрения и подозрения, поджала губы, но ничего не сказала. И что она вообще делала здесь, на заднем дворе? Если ей приспичило погулять, ходила бы по дорожкам перед особняком!

Мы с Келбером синхронно проследили за тем, как за Иленой захлопнулась дверь, и обменялись враждебными взглядами.

– Вы едва не убили меня! Я прежде никогда не могла контролировать чугун! А если бы и в этот раз не удалось?! – ощутив, как дрожит голос, я замолчала и отступила на шаг. Мало ли, что еще взбредет в голову этому полоумному дракону?

– Я контролировал ситуацию, – спокойствие Келбера уже начинало не на шутку меня раздражать, но я все же молчала, не желая выглядеть истеричной бабой, – я лишь хотел проверить, что вы можете на самом деле. Впрочем, признаю, несколько… перестарался. Прошу прощения.

«Прошу прощения»?! Это все, что он может мне сказать? Подлец! Самоуверенная скотина! Да как он может?! Я не сделала ему ровным счетом ничего плохого, из шкуры своей готова вылезти, чтобы чему-то научить Луизу, и даже с этой леди Иленой больше и парой слов не перемолвилась, лишь бы не нарушать царственный покой его дома. А ему все мало!

– Надеюсь, теперь вы получили полное представление о моих способностях, – процедила я, чувствуя, как мир плывет перед глазами.

Сжала кулаки, пытаясь привести себя в чувство: не хватало только грохнуться в обморок перед этим самовлюбленным идиотом. Но мою попытку взять себя в руки Келбер воспринял иначе.

– Пожалуй, теперь да. Если бы вы умели создавать оружие, то уже набросились бы на меня с сотней чугунных спиц, – он ехидно улыбнулся, усиливая мое желание если не чугунной спицей, так кулаком приукрасить его лицо.

Хотелось плакать и ругаться, и конечно же, хлопнув дверью, просто уйти отсюда. От кредиторов и академии я могла бы просто сбежать, сменить имя, устроиться где-нибудь в маленьком городке на границе учительницей в провинциальную гимназию… Но бабушка – что будет с ней? Она вряд ли сумеет перенести очередное долгое путешествие, обустройство на новом месте, да и сбегая с ней, я навлеку на себя слишком много подозрений.

Будь у меня свидетели, обвинила бы герцога в нападении. Но Илена поддержит его, а мое слово против слова двух аристократов с хорошей репутацией ничего не стоит. Какая же я беспомощная!

– Возвращайтесь в особняк, – на этот раз в голосе Келбера слышался не приказ, а усталость. Но мне плевать. Все лучше, чем глядеть на его самоуверенную рожу.

Я развернулась, подобрав юбки, и уже собиралась уйти, но слова герцога заставили меня замереть.

– Примете ли вы от меня подарок в качестве извинений?

Что?! Да как ему вообще в голову такое пришло?!

Видимой, мое искаженное яростью лицо выглядело достаточно красноречиво, слова не требовались. Но я, вздернув подбородок, все же пояснила:

– Мне не нужно от вас ничего, кроме жалования, оговоренного в контракте, и возможности спокойно исполнять свои обязанности, прописанные там же.

Не давая ему и мгновения, чтобы вставить хоть слово, я направилась к особняку. И хотя чувствовала, как между лопаток жжет от тяжелого взгляда, ни разу не обернулась.

Райан

Я смотрел в спину удаляющейся леди… мисс Вилберг и сжимал кулаки от злости. Идиот, что на меня нашло? Хотел немного испугать девчонку, но едва ее не убил! Как только понял, что происходит, большую часть огня оттянул на себя, но не успей она выставить перед собой металл, и ей бы порядочно досталось.

Взглянул на руки, на подпалины одежды в попытках понять, что же произошло, но ничего дельного на ум не приходило. Последний спонтанный выброс магии произошел в день моего совершеннолетия. Тогда я случайно поджег пышный парик какой-то престарелой дамы, которая очень уж активно прочила мне в невесты свою то ли дочку, то ли внучку. С тех пор я всегда прекрасно контролировал собственные силы. Может, это из-за усталости? В последнее время и впрямь много всего навалилось.

С другой стороны, Трейсил тоже хороша. Говорила, что не умеет обращаться с тяжелыми металлами, и при этом выставила щит без колебаний! Если бы не мой спонтанный выброс, я бы и не узнал о полных ее возможностях. Да что там, я их даже не почувствовал! Неужели она так тщательно и умело их скрывала? Но мне неизвестны никакие заклинания или амулеты, которые могли бы действовать совершенно без следов. Может, какие-то новые чары?

Выждав несколько мгновений после того, как за Вилберг захлопнулась дверь, я тоже направился к особняку. Сегодня еще предстояло ответить на письмо из плавилен: у рабочих появились какие-то проблемы с новыми печами. Если не удастся решить вопрос быстро, придется ехать в цех самому и уже на месте разбираться, что не так.

Войдя в малый холл, успел заметить, как мелькнула на втором этаже юбка и каштановые локоны, в свете солнца отдающие золотом. Образ разъяренной Трейсил, казалось, готовой всадить в меня чугунный прут, очень живо встал перед глазами. Красивая как демоница! Ни грамма той наигранной легкости, которую демонстрируют девицы, воспитанные в знатных домах.

Безукоризненно вежливая, слегка скованная этикетом, который ей совершенно не идет, но может так взглянуть, что пламя по спине прокатится. Сдержанная, но обладающая той свободой, которую может себе позволить владелица лавки или незнатная студентка захолустной магической академии – тем все нипочем. Она, наверное, среди таких девиц и росла, бабушка лишь слегка пообтесала ее горячий характер хорошими манерами.

Любопытно было бы увидеть, как ее пухлые губы, обычно брезгливо сжатые, приоткрываются в порыве страсти, как она запрокидывает голову, и как каштановые локоны рассыпаются по тонким плечам… Так, стоп. Не хватало еще слюной капать при виде дочери предателя Империи. Она, судя по сегодняшним событиям, от отца недалеко ушла.

Я очнулся от туманных размышлений на пороге собственной спальни. Возле которой меня дожидалась Илена.

– С тобой точно все в порядке? Быть может, мне стоит отправиться в город и пригласить следователя, чтобы он во всем разобрался?! Нападки этой наглой Вилберг нельзя оставлять без внимания, она наверняка хочет отомстить тебе за то, что твои предки честно выполнили долг перед короной! – тараторила она, не давая мне проходу.

И только заметив мой усталый и потрепанный вид, наконец отступила.

– Я велела подготовить ванну и свежую одежду. И, наверное, стоит распорядиться об ужине, – пролепетала она, опуская голову. И почему меня так раздражает это нелепое поведение? Она сильный маг, при желании может даже пользоваться боевыми заклинаниями, так к чему эта показная слабость и покорность?

– Спасибо, но не забывай, что ты здесь не хозяйка, а гостья. Ужин подадут как обычно, тебе незачем об этом беспокоиться, – сказал я и поспешил скрыться за дверью от раздосадованного взгляда «давней подруги».

– Ах да, конечно, – изобразила обиду Илена, но мне до ее спектаклей уже давно нет никакого дела.

Быстро приведя себя в порядок, я направился в кабинет и перечитал письма, но из объяснений управляющего ничего не понял. Решил, что на всякий случай надо написать разъяснения к инструкциям по установке печей – я все же разбирался в их магической составляющей немного больше – но мысли путались и все время возвращались к Трейсил. Вернее, к ее необычным способностям.

Вспомнилась серебряная статуэтка, и не в силах думать больше ни о чем другом, я отложил перо. Если из заклинания, с помощью которого она создала такую фигурку, сделать штамп, то можно фабриковать сколько угодно таких украшений.

Монополия на производство оружия находилась в руках короны, так что нашему роду оставались только изделия, которые можно произвести для мирных целей. Но много ли заработаешь на вилах и топорах? Украшения могли бы быть гораздо более востребованными.

Мысль о сотрудничестве навела меня на смутное воспоминание и, немного покопавшись в памяти, я все же понял, где недавно читал о нем. Документы отца! При переезде я перебирал их, оставляя только самое нужное, и кажется, находил черновики договоров между фабриками Келберов и младшими членами рода Вилберг. Решил оставить на всякий случай, но не вчитывался. А стоило бы.

Времени до заката еще оставалось предостаточно, так что я, сгорая от любопытства, направился в библиотеку.