Глава 1

– Не сходи с тропы.

Шелест женского голоса угасает в моем сознании. Он кажется мне смутно знаком. Всё это так… странно. Я оглянулся по сторонам. Пустыня, серая молчаливая пустыня. Бесконечные барханы вокруг и безжизненный песок под ногами. Облака черными кляксами одиноко убегают вперед. Нет звуков, нет запахов. Только очередь.

Правду сказать, иначе представлял себе смерть. Ожидал чего-то в духе охотников за привидениями. Думал, покину тело, призраком покружу над родственниками, знакомыми. Воспарю к небесам, скрываясь высоко под облаками в потоке ниспадающего желтого света. А оказалось все несколько иначе: сознание гаснет, и вот ты уже в центре черного вихря. В голове звучит женский голос, а перед тобой затылок неизвестного мужика. Ах да, есть ещё стойкое понимание того, куда ты попал. Ощущение, что отсидел в школе урок, где учитель доходчиво тебе всё объяснил. Единственное, что коробит – очередь. Честно, вот уж никак не ожидал.

Я осторожно выглянул из-за плеча незнакомого мужика. Ну да, вереница людей. Бесконечная очередь змейкой убегает вперед, теряется среди песчаных барханов. За незнакомцем стоит толстая тетка. Одета в леггинсы и белую майку. Черный лифчик просвечивает через тонкую ткань. После тетки какой-то бизнессмен в деловом костюме, за ним двое подростков в порванных шортах. Кеды, кстати, у них одинаковые. Дальше… Дальше уже не видно. Темновато здесь, полумрак кругом. Прекратив выглядывать из-за чужого плеча, вернулся «в строй». Как-то непривычно тянет спину, я обернулся.

– Крылья? Не понял… – ошарашено пробормотал, рассматривая огромные, мерцающие исполины за своей спиной.

Инстинктивно напряг мышцы, ощутил тяжесть этих… конечностей. Повел плечами, попытался пошевелить отростками. Взмах, второй, третий. Песок под ногами, разгоняемый мощными движениями, разлетается по сторонам. Меня поднимает вверх. Каждый взмах сопровождается тонким звуком звенящего хрусталя. Тело водит в стороны, взлёт у меня нестабильный. Два огромных крыла дарят небывалое чувство силы. На моих руках, от запястий к плечам, разгорается странная вязь. Причудливый орнамент проступает на коже, символ за символом наполняет меня какой-то внутренней… разрушительной энергией? Такая мощь!

– Обалдеть! – ну а что ещё тут сказать.

Внезапно меня что-то схватило, дернуло. Я словно головой в невидимый потолок врезался. На руках появились жгуты. Не успел сообразить, как огненные бичи уже обвились вокруг ног. Запахло паленым, боль от ожога стремительно разливается по телу. Потеряв контроль над робким полетом, не понимая, что происходит, я криво рухнул в песок. Руки и ноги будто налились свинцом, крылья потяжелели. Хочется кричать, но получается только стонать и мычать. Я завалился на бок, содрогаясь под натиском адской боли. Сознание рисует реки раскаленного свинца, что струятся по моим жилам.

Накатила темнота.

***

Неприятное пробуждение. В воздухе витает запах паленой плоти. Руки, ноги, да все тело чешется и зудит. Особенно сильно зудит спина. Скованный по рукам и ногам, неловкими движениями поднялся. Дрогнула, натягиваясь, цепь, зазвенели кандалы. Я стою, не в силах пошевелиться. Все что остается – переводить хмурый взгляд с затылка неизвестного мужика на собственные руки. Причудливый орнамент все ещё там, ровной полоской убегает под рукава майки.

Это вообще нормально? Что за неизвестная сила решила меня приструнить? Я вообще-то собирался к Горнилу душ, мне вроде как местный учитель рассказал. Так, ладно. Постоим, подождем. Что там с крыльями, кстати? Я словно сова выгнул шею.

– На месте. Отлично

Растрепанные и слегка помятые, но целые. Можно выдохнуть. Тем временем, цепь на руках ослабла. Сразу же пошевелил конечностями. Вверх – вниз, влево – вправо. Относительно свободно. Однако, звенья странной огненной цепи все ещё плотно приковывают меня к месту. Не к добру это.

– Эй… – я осторожно позвал впереди стоящего.

Выглядит мужик, как сосед, что по-быстрому вышел в магазин. Куртка – дождевка, треники, замызганные туфли. Прическа – слипшиеся волосы, местами топорщащиеся в стороны. Из спины неизвестного торчат два обрубка. Конечности выглядят обломанными под самый корень. Как я сразу не заметил? В голове тут же появилась пугающая догадка. Так, спокойно… Максим.

«Фух», – вытер невидимый пот со лба.

Имя свое помню – уже хорошо. Странно, что я в принципе не помню, как сюда попал, не помню момент смерти. И если напрячься, попытаться… Все равно не получается. Я знаю лишь то, что меня зовут Максим. Звали. Возраст двадцать шесть лет, при жизни был студентом. На этом всё. Друзья, родственники, знакомые? Личная жизнь, город проживания? Пусто. Память будто кем-то подчищена. Подозрительно это. А ещё подозрительно выглядит то, как трясется тот самый мужик впереди меня

– Эй,– я наклонился вперед. – Мужик, ты чего?

Вытянул руку, аккуратно сжал плечо неизвестного. Собирался потормошить соседа, привести в чувство. Вместо этого раздался хруст, мои пальцы смяли человеческую плоть, как картон. Будто передо мной и не человек вовсе, а так, муляж из фольги. Мужика пробила крупная дрожь, его буквально лихорадит! Покрываясь холодным потом, я поспешно убрал руку.

– Б…беги, – прохрипел незнакомец, оборачиваясь.

Как заржавелый механизм, он повернул ко мне голову. Ага… очень интересно. У мужика вместо лица зияющий провал – выгрызенная дыра в черепной коробке. Губы последнее, что напоминает в нем человека. Я с ужасом вгляделся. В черепушке неизвестного сплошное бурое месиво. Ясно. Понятно. Нужно срочно отсюда валить! Я дернулся, затрепыхался. Что есть мочи попытался выдернуть себя из оков. Тщетно. Цепь натянулась как струна, руки и крылья дернуло к земле. Теперь я оловянный солдатик, что стоит по струнке. Остервенело пытаюсь освободиться, то и дело поглядывая на шевелящиеся в немом послании губы несчастного. Так, а это ещё что за насекомое?

Два непонятных усика поднимаются из-за мужика. Что-то ползет по бедолаге с той стороны. Пару секунд и вот я уже смотрю в две маленькие черные бусинки – глаза сколопендры. Огромная плоская многоножка выбралась из-под разорванной куртки несчастного. Сколопендра, точно пустынная кобра, дугой выгнула сегментированный корпус, подняла над головой мужика свое раздувшееся тело. Черные зеньки неотрывно смотрят на меня, жвала сочатся слизью, без остановки щёлкает зубастая пасть.

– Да ну на… – договорить я не успел.

Сколопендра прыгнула, целясь мне в лицо. Время замерло. Я вижу, как вспыхнул орнамент на моих руках, сжатые кулаки наполняются белым светом. Разрушительная энергия, что струится во мне, уже готова к бою. Вот и отлично! Время ускорило свой бег, а гусеницу прошила яркая вспышка, сорвавшаяся с моих открытых ладоней. Не так уж и сложно, как оказалось. Мерзкая тварь рухнула в песок, скрутилась кольцом у моих ног. Несколько секунд гусеница извивалась, дымела и верещала, чтобы затем кинуться мне на ногу. Я ощущаю прикосновение сотни цепких лапок, живучая тварь поднимается по моему телу куда-то на спину.

– Ну же, ну! – лихорадочно пытаюсь перезапустить потухший орнамент на своих руках.

Как это работает?! Что требуется от меня, помолиться? Произнести слова-активаторы, о которых я не имею ни малейшего понятия? Я просто упер взгляд в ладони, матом заклиная эти символы вновь воссиять. Вот появилось тусклое свечение. Загадочная каллиграфия на моей коже постепенно разгорается. Но это всё медленно, слишком медленно! Сколопендра уже поднялась к лопаткам.

– Гори же, гори! – я пытаюсь приказать татуировке на моих руках.

Орнамент вспыхнул. Я вновь почувствовал эту огромную мощь в ладонях. Но многоножка уже вгрызлись под самый корень в мое правое крыло. Лопатка взорвалась болью, перед глазами поплыли красные круги. Меня жрут заживо! Секунда, вторая, третья. Боль разрывает спину. Вот пернатая конечность рухнула на песок. Подняв сноп пыли, крыло рассыпалось пеплом. Хочется рыдать от боли, она просто невыносима, невероятна! Я через силу повторяю волшебную мантру «гори». Сколопендра с мерзким клекотом радостно отгрызает второе крыло. Я продолжаю копить силу в сжатых кулаках. Этой гусенице я так легко не дамся! Второе крыло рухнуло в песок. Теперь мерзкий жук обвивается вокруг меня, карабкается по моему телу, поднимается к лицу.

Шанс всего один, но я спокоен. Где-то в глубинах моего подсознания уже проснулся другой «я». Злой, сосредоточенный, напряженный. Он ждёт и ухмыляется, неотрывно следит за кровожадной тварью. А вот и она. Сколопендра у моего лица. Я смотрю в эти черные глаза-бусинки. Глаза убийцы ─ злые, мерзкие. Она готова обглодать мой череп. Её желание разлито в воздухе. Но я не собираюсь умереть повторно!

Разжал кулаки, молясь всем богам, чтобы эту тварь прожарило насквозь. Мои руки превратились в два пылающих факела из живой плоти. С громоподобным грохотом сколопендру прошил поток света. Ярчайшая вспышка затопила серость окружающей меня пустыни, многоножка рухнула на песок. Я практически ослеп, невыносимый жар обжигает лицо, руки горят, рабские браслеты плавятся и падают на песок. Слепо ощупывая свои щиколотки, я кое-как присел. Сжал кандалы на ногах. Железка лопнула, не выдержав температуры моих рук. Судорожно развернувшись, я засеменил по песку. Сопровождаемый мерзким клекотом десятков, сотен, тысяч всполошившихся тварей, я рванул в противоположную от очереди сторону. Ослепший, неистово перебирая ногами и вытянув перед собой полыхающие руки, я уношу свое тело как можно дальше. Подальше от этой проклятой вереницы людей, от этих многоножек, от этого мужика с дырой в голове. Перед глазами белая пелена, все тело пронизано болью.

Словно какое-то животное, рыча и всхлипывая, я упорно бегу. Надеюсь, что успею свалить достаточно далеко, прежде чем ошалевшее сознание канет во тьму. Ибо тогда я проснусь уже с дырой вместо лица и бурой кашей в черепной коробке.

Глава 2

Зрение постепенно возвращается. Белая пелена перед глазами отступет, открывая взгляду бесчисленные барханы мертвых песков. Я медленно плетусь через молчаливую пустыню, подгоняемый упрямством и страхом. Страх, он все ещё со мной, витает над моей головой, пронизывает живот, холодит затылок. Зубастая многоножка была близка к своей цели. Не запустись во второй раз руническая вязь, промедли я секунду-другую и зубастый червь обглодал бы мое лицо. К счастью, все обошлось.

Уже, наверное, как пару часов я приближаюсь к границе непонятной стены. Зыбкая пелена странной преграды виднеется вдали. От песков до самых небес, полупрозрачная твердь мерцает загадочными всполохами. Альтернативы моему маршруту нет, ибо по сторонам мертвая пустыня, а в очередь я не вернусь. Обратно к сколопендрам с её подругами – нет уж, спасибо! Все то время, что я плетусь через пустыню, в голове копятся мысли. Так что же тут на самом деле происходит, в этих песках забвения? Почему у меня идет кровь, почему я чувствую боль, могу испытывать эмоции? Я умер или как? И вообще, что за мерзкая гусеница?! Я точно знаю – всего этого здесь быть не должно! Неизвестная сила вложила в мое сознание четкое понимание происходящего. Ни о какой магии, рунах, сколопендре и речи не было. Я умер и путь мой – в горнило душ. А тут… Херня, короче, какая-то.

– Какой-то неправильный загробный мир, – пробормотал себе под нос, спускаясь с очередного бархана.

Молочно-серый песок под ногами уже приелся. Ни камней вокруг, ни деревьев. Над головой по-прежнему черно-белая муть, отдаленно напоминающая тучи. Постоянно клубится и плывет мне навстречу. Зачесались обугленные руки. Зола с обожженных конечностей постепенно осыпается, открывая свежие участки молодой кожи. Я интенсивно скребу ногтями, отдирая черноту. Руническая вязь, кстати, пропала. И почему я уверен, что она именно «руническая»? Сейчас я бы не отказался, чтобы кто-нибудь мне пояснил происходящее. Я таинственный маг мертвых песков? Бескрылый серафим, чье призвание спасти людские души из плена зубастых гусениц? Да? Нет? Какого черта?

– Какая-то одноразовая магия, – пробормотал себе под нос, оглядывая свои теперь уже обыкновенные руки.

Тут же поправился, вспоминая недавние события:

– Двухразовая.

Крылья жалко. Я невольно потянулся рукой за спину, потрогал обрубки. Конечности саднят и чешутся, но уже хотя бы не болят. На ходу осмотрел себя: кроссовки, майка, джинсы – максимально потасканные на вид, грязные и теперь уже порваные. На вещах присутствует множество маленьких отверстий – следы когтистых лапок гадской многоножки. Непроизвольно вздрогнул, вспоминая случившееся там в очереди. Тут же глубоко внутри меня всполошилась чуйка, похолодел затылок. На всякий случай обернулся проверить. Пусто. Молчаливые серые пески вокруг. Но шагу надо прибавить.

Я наконец-то вышел к стене. Поднявшись на очередной бархан, оказался практически вплотную к этой мутной преграде. Стена, если можно так выразиться, по факту непонятная субстанция. На ощупь загустевший кисель. Невозможно увидеть, где она начинается и где оканчивается. Куда не кинь взгляд – стена повсюду. По ту сторону желеобразной массы продолжается фейерверк. Яркие всполохи оставляют на своем месте одинокие силуэты, смутно похожие на человеческие. Темные фигуры тут же устремляются куда-то вперед, теряются из вида.

***

Я стою возле прозрачной субстанции, наверное, уже минут пять. Эксперимента ради пытался пробиться на ту сторону. Но стоит коснуться странной стены, как руку стремительно начинает засасывать. Уже дважды я выдергивал свою конечность из этого голодного киселя. Ощущения не такие уж и мерзкие, к слову. Так, холодит немного. Но сам процесс пугает. Гложут меня сомнения, что могу застрять на полпути. Останусь в этом желе, задохнусь. Жуть. Прямо скажем – я боюсь.

– Бр-р, – я мотнул головой.

Но эти вспышки, загадочные фигуры людей. Или нелюдей? По ту сторону стены какая-никакая жизнь. За моей же спиной, я обернулся, сплошь мертвые пески. Ну и зубастая тварь. Благо, осталась она далеко позади. Чем дольше я вот так стою, тем крепче во мне уверенность – нужно рисковать. Лучше застрять в киселе, нежели снова встретиться со сколопендрой. Кто её знает, может она прямо сейчас идет по следу, рыщет в этих песках, преследует меня. Нужно пробиваться вперед. Там люди, мне помогут. Наверное…

– Смертный? – позади глухо рыкнули.

Я вздрогнул, обернулся. На меня растерянно смотрит морда… Анубиса? Словно сошедший со стен усыпальниц Египта, человек-волк прямо сейчас стоит передо мной. Это что же получается, древняя цивилизация была права? Знала о сверх-существах задолго до?

«Обалдеть!» – я сглотнул подступивший к горлу ком.

 Мне нужно что-то ему отвечать или нет? Что сказать богу? Объясниться, как я тут оказался?

– Я.... Что это были за твари? – непроизвольно вырвалось.

Отчего-то я уверен, что Анубис знает. Или не знает? Выгнутая бровь на его волчьей морде смущает меня.

– Какие твари?

– Их там сотни, тысячи! – меня прорвало, выливая на повелителя загробного мира словесный поток. – И они жрут людей в очереди!

– Там! – я вытянул дрожащую руку, указывая пальцем в направлении, откуда пришел.

Анубис молчит. Скрестил на мне свои желтые глаза. Хозяин этого мертвого мира, кажется, пытается для себя решить: принимать мои слова всерьез или нет.