Глава вторая

В дверь постучали, и в гостиную вошла пожилая служанка в чепчике. На подносе она несла две изящные фарфоровые чашечки и чайник. К нему я бы побоялась даже прикоснуться, вдруг рассыплется? До того деликатно он выглядел.

Граф поблагодарил служанку и взял одну из чашек в руки. В его широких ладонях она казалась крошечной.

– Как придешь в себя, тоже попей, – посоветовал он, слегка пригубив.

Я качнула головой, почувствовав, что могу двигать шеей и, еще немного, смогу и плечами. Но пока решила не подавать виду. Лучше, если граф считает меня парализованной. Тогда будет проще убежать.

– Как тебя зовут? – спросил он, поставив чашку обратно на стол.

– Кэтрин.

– А по-настоящему? – он смерил меня колючим взглядом.

Я сжала губы.

– Хорошо, Кэтрин, – сказал он с ударением. – Ты ведь понимаешь, что я все равно узнаю.

– Вы так и не ответили, что вам от меня нужно, – напомнила я.

– Скажи, Кэтрин, – снова с издевательским ударением начал он. – Не хотела бы ты избавиться от своей магии? На раз, – он щелкнул пальцами, – стать свободной. Чтобы никакого Седьмого отделения и страха стать усмиренной. Нормальная спокойная жизнь, не лишенная при этом радости и эмоций.

Часть меня этого бы очень хотела. Но то, как Дарквуд говорил об этом, звучало слишком подозрительно. С чего бы дворянину вдруг озаботиться проблемами обычной девушки, которую он в первый раз видел?

– Вы хотите забрать мою магию? – спросила я.

– Я? – он чуть удивился. – Не-ет. Даже если бы это было возможно, твой огонь вряд ли будет хорошо сочетаться с моим льдом. Но я знаю место, в котором ты могла бы свою магию… оставить.

Последнее слово он произнес после небольшой паузы, заставив меня насторожиться еще сильнее.

– Что значит «оставить»? – я нахмурилась.

– В моей семье есть легенда, что сотни лет назад наш предок создал волшебный колодец. И если выпить из него воды в новогоднюю ночь, то любое желание исполнится.

Я усмехнулась. Такой серьезный господин, а верит в детскую сказку. Или мне врет.

– Надеюсь, вы не ждете, что я вам поверю, – проговорила я.

– Колодец расположен в заброшенном замке, кишащем демонами, – продолжил граф все с тем же серьезным видом. – Поэтому туда никто не суется.

– Среди дворян ведь много магов, – возразила я. – Неужели ради такого дела никто бы не отважился? Пошли бы отрядом, армией, в конце концов.

Я глянула на Дарквуда с усмешкой. Пусть знает, что не надо мне лапшу на уши вешать.

Однако граф оставался невозмутим.

– О колодце знают немногие, – ответил он. – Но еще меньше верят в его силу.

– Их можно понять.

– У желания есть цена, – граф помедлил. – Магия. Колодец забирает ее без остатка.

– И вы со своей, я так понимаю, расставаться не хотите, – закончила я его мысль.

– Именно, – Дарквуд поднялся на ноги. – У тебя от магии все равно одни неприятности. Так что это взаимовыгодная сделка. И заметь, я с тобой сейчас предельно честен.

Я посмотрела на него снизу вверх. Красивый статный мужчина в дорого обставленном особняке с десятками слуг.

– И что такого вы хотите пожелать, чего у вас и так нет? – вырвалось у меня.

– Тебе приготовят комнату наверху, – проговорил он, игнорируя мой вопрос. – Придёшь в себя, и будет время подумать над моим предложением.

Или сбежать. Правда для этого все же было нужно прийти в себя.

Граф вышел, а через несколько минут в гостиную вошли двое молодцов в ливреях. Меня подхватили и понесли к широкой мраморной лестнице. Удивительно, как никто в особняке не задавал вопросов. Вот мне лично было бы интересно, зачем хозяину парализованная девушка.

Комната, которую мне выделили, оказалась шикарной, как и все в этом особняке. С огромной кроватью с балдахином, с высоким потолком с лепниной и вездесущими картинами на стенах.

Скрываясь от Седьмого отделения, я привыкла спать в ночлежках, пахнувших потом и перегаром. А когда не было денег, довольствовалась подворотнями. Иногда удавалось снять угол у какой-нибудь скромной, но приличной семьи. Платить приходилось даже за мыло, но я не винила хозяев. Все выживали, как могли.

Вот со швейной лавкой мне по-настоящему повезло. Там я зарабатывала достаточно, чтобы снимать целую квартиру, и еще оставались деньги на масло в лампы, скромные обеды и то самое, пахнувшее дегтем, мыло.

В такой помпезной комнате я, конечно, не спала никогда.

Молодцы уложили меня на край кровати, и из-за их спин я увидела все ту же служанку в чепчике.

– Вы хотите есть? – участливо спросила она.

– Очень, – я кивнула и слегка пошевелила плечами.

Молодчики и женщина ушли, оставив меня наедине с комнатой. С минуту я рассматривала замысловатую резьбу на столбах кровати, просто наслаждаясь мягкостью матраса.

И чего этому Дарквуду еще надо? Если он говорил правду, то получалось, что он готов переться в какой-то замок, одержимый демонами, и рисковать жизнью. Причем не только своей, но и другого человека. Меня, то есть. Как будто граф и так не может пожелать, чего угодно. Что такому мужчине может быть нужно? Еще богатства? Славы? Может, он хочет сместить императора и занять трон? Или, может, стать самым могущественным в мире магом?

Так, стоп! Я что ему верю?

Как говорил когда-то мой отец, надо рассуждать логически. Может ли где-то на свете существовать волшебный колодец? Ну положим, что может. Вряд ли он исполняет совсем уж любое желание, но что-то связанное с магией – почему нет?

Может ли этот колодец быть в замке с демонами? Я лично ни одного демона в жизни не видела. Даже близко не сталкивалась. Но об их существовании слышала. Ведь одной из причин, почему Седьмое отделение так яростно искало нелегальных магов, как раз и была опасность демонов. Неопытные и необученные простолюдины якобы могли их вызвать ненароком. А искушенные и злые дескать и вовсе специально.

Власть умела натравливать людей друг на друга. Не удивлюсь, если мадам Жозефина тогда так и подумала, что к нам вот-вот явится дух из преисподней. И даже в расчет не взяла, что я была всего лишь ребенком.

От печальных воспоминаний у меня зачесались глаза, и я постаралась вернуть себя к прежним рассуждениям.

Значит, колодец, к которому еще надо пробраться. Граф собирается идти туда один. Самонадеян? Или преувеличил опасность? Вряд ли, скорее наоборот, чтоб не спугнуть, сказал бы, что дело плевое. А тут так честно…

Нет, нельзя ему верить! В чем подвох?

Я не заметила, как уже могла пошевелить пальцами и отбарабанила легкую дробь.

А подвох в том, что это дорога в один конец. Я не вернусь. Беглянка, которую кроме Седьмого никто и не будет искать. Идеальная жертва. Корм для демонов. Плата колодцу. Неважно. Какое бы желание граф ни загадал, я буду лишним свидетелем. Он меня не пощадит.

Странно, что денег не предложил… Нет, не странно. Он так пытается втереться в доверие. Типа все карты выложил. Ага. Нашел дурочку в переулочке. Точнее поймал.

А значит надо выбираться отсюда. И притом как можно скорее.

Я подняла голову и посмотрела на свои ноги, затем медленно приподняла обе ладони и пошевелила пальцами. В кончиках покалывало, но это было уже начало. Еще через несколько минут я уже могла шевелить пальцами ног и, сосредоточившись на этих простых движениях, не заметила сколько прошло времени.

В дверь легонько постучали, и вернулась служанка в чепчике. Она поставила на столик поднос с крышкой. Я почувствовала едва уловимый запах копченого мяса.

– Как вы? – спросила женщина, шагнув к кровати. – Встать можете?

– Помогите, пожалуйста.

Она подошла ко мне и, потянув за руку, помогла сесть. Дальше одну за другой я свесила ноги. Они были ватными, но все же еле-еле я уже могла ходить. Опираясь на локоть служаки, медленно добрела до стола и едва не рухнула на стул.

– Вы очень добры, – искренне сказала я. – Как ваше имя?

Женщина смутилась, словно я хвалила ее за что-то само собой разумеющееся.

– Марта, – она чуть улыбнулась.

– Посидите со мной, пожалуйста, – попросила я.

Я бы хотела сказать, что не люблю есть в одиночестве. Но такой роскоши, как компания, я не могла себе позволить уже очень давно.

Что-то в моем виде разжалобило Марту, и она осторожно опустилась на стул напротив.

– Нам вообще-то не положено, – тихо сказала она. – Вы гостья.

Я подняла крышку подноса. Кажется, она называлась клош, но я была не сильна в благородных терминах.

Под ней оказалась буженина, лежащая на печеном картофеле с зелеными стручками фасоли. Рядом стоял кувшинчик с подливом и лежало пару ломтиков чуть поджаренного хлеба. На соседней тарелочке был десерт – ягодное желе.

Мой рот наполнился слюной.

– Поедите со мной? – я пододвинула поднос в сторону женщины.

Марта смутилась еще больше.

– Нет-нет, – она махнула рукой. – Вы ешьте.

– Дайте знать, если передумаете.

Я взяла в руки вилку и нож и медленно, поскольку пальцы еще плохо слушались, отрезала себя кусочек мяса.

– Вы давно служите у графа, Марта? – спросила я женщину, отправляя вилку в рот.

Было так вкусно, что захотелось замычать.

– Да лет десять уже, наверное, как, – подумав, ответила служанка. – Его Сиятельство хороший хозяин. Платит щедро и вовремя. Строг, правда, но справедлив.

– Он живет один? – поинтересовалась я.

Марта кивнула.

– С тех пор как разошелся с супругой, да. Вы первая женщина, которую он привел сюда за последние пять, а то и шесть лет.

Женщина? Под таким углом я на это не смотрела. Да ну нет. Его больше интересовала моя магия, чем я сама.

– А что граф вам сказал? – я отправила в рот еще один кусок.

– Чтобы мы о вас позаботились, – она ласково улыбнулась. – И признаться, я рада, что Его Сиятельство обратил внимание на столь очаровательную девушку.

Служанка мне нравилась, и в знак симпатии я коснулась ее ладони.

– Не хочу вас разочаровывать, но сомневаюсь, что граф заинтересован во мне, как в женщине. Вы же видите, что я не дворянка.

– Время покажет, – с загадочным видом проговорила Марта. – Мало ли в жизни бывает.

На мгновение я представила себе хмурое лицо графа и то, как он морщил лоб. Нет, ни в его словах, ни в жестах не было ни капли романтического. Да и откуда ему взяться? Даже думать нечего.

Но то, как Марта хотела бы устроить личную жизнь Дарквуда, уже говорило о многом. Если она относилась к нему так тепло, даже в чем-то по-матерински, значит, совсем сволочью он быть не мог.

И все же лучше не рисковать.

Пока я доедала, я решила еще расспросить Марту о ее жизни вообще и в особняке графа в частности. Служанка рассказала, что овдовела больше десяти лет назад. Она тогда служила в загородном поместье у герцога Браунхольда, а ее муж работал там же сторожем. Все текло своим чередом, пока однажды ее муж не застал двух сыновей герцога издевающимися над кошкой с помощью магии.

– Подробности лучше не знать, – качала головой Марта. – Спать по ночам не будешь. Супруг мой, добрая душа, не выдержал, попытался их остановить. Его и…

Она тяжело вздохнула, и я аккуратно поставила перед ней десерт.

– Я не только сразу же уволилась, – продолжали Марта, смахнув слезу в уголке глаза, – но и обратилась в Седьмое отделение. Это же как можно было человека магией… Но меня выслушали, да сообщили, что они не занимаются убийствами, и с этим в полицию. Ну а в полиции сказали, что мне в Седьмое, – она зачерпнула ложкой кусочек желе. – В общем, ничего я так и не добилась. Забрала сына из сельской школы, да уехала в город. А с Его Сиятельством нам повезло.

На последних словах ее печальное лицо посветлело. Видимо, Сиятельство был куда лучше герцога Браунхольда. У меня даже закрались сомнения.

Может, зря я про него плохо думаю? Может, он мне предложил честную сделку? Без подвоха.

Нет, без подвоха не может быть.

А значит, надо мне бежать. Прямо сегодня же, как только окрепнут ноги.

***

Мы с Мартой проговорили до самой темноты. О графе я узнала, что он был большим любителем искусств и покупал живопись даже у безвестных художников. Что ж, можно было догадаться по обилию картин в комнатах и коридорах. В остальном ничего особенного служанка так и не рассказала. Я пыталась осторожно расспросить о ледяной магии, но Марта лишь пожимала плечами. Дарквуд редко пользовался ей дома, разве что в сильную жару, а о его деятельности за порогом служанка знала мало.

– Вы не хотите принять ванну? – предложила Марта, когда от ужина ничего не осталось.

Звучало заманчиво. Даже очень. Но нужно было сосредоточиться на главном, а потому я отказалась.

Когда женщина вышла, унося поднос, я прошлась по комнате и несколько раз присела. Ноги чувствовали себя лучше. Можно и бежать. Только как?

Выглянув в окно, я отметила, что нахожусь на втором этаже. Но второй раз за день испытывать удачу мне не хотелось. А потому я вернулась к двери и с легкой опаской потянула за ручку. Меня никто не запирал!

Высунув голову в полутемный коридор, я посмотрела сначала налево, а потом направо. Никого. Можно выдвигаться.

На первом этаже было куда оживленнее, и приходилось то и дело прятаться то в пустых комнатах, то в нишах рядом со скульптурами. Но мало-помалу я добралась до выходной двери и, толкнув тяжеленную створку, выскользнула на улицу.

Шел снег, искрившийся в свете фонарей.

Поскольку от Нельсона пришлось сбегать, как есть, на мне не было ни зимней одежды, ни даже обуви. Только серая шерстяная юбка по щиколотку и скромная блузка без рюшей. Но благо я никогда не мерзла. И по свежевыпавшему снегу засеменила босиком.

Особняк графа окружала кованая решетка. Ворота были заперты, но в будке сторожа горел огонек. Я мысленно взвесила свои варианты.

Перелезть я не смогу, слишком высоко. Просочиться между прутьями тоже. Я, конечно, худенькая, но не настолько. Поискать какой-нибудь боковой вход или калитку? Даже если она есть, то скорее всего будет заперта.

А что если напрямую? Что я теряю, в конце концов?

Глубоко вдохнув, я подошла к сторожке и постучала.

– Простите! – позвала я.

За дверью зашаркали, и вскоре передо мной появился пожилой мужичок с курчавой бородкой. Он окинул меня вопросительным взглядом.

– Не могли бы вы открыть ворота? – попросила я, постаравшись улыбнуться как можно обаятельнее. – Я уже ухожу.

– Его Сиятельство знают? – сторож покосился на мои босые ноги.

– Знают, – я кивнула. – Я сама попросила его не провожать.

Если граф никого регулярно не похищает и не привозит в особняк, вряд ли его слуги настроены сторожить гостей во что бы то ни стало.

– Ночь на дворе, – мужчина все еще смотрел с подозрением.

– Пожалуйста, – мой голос чуть дрогнул. – Меня ждут.

Это, конечно, тоже было вранье. Никто меня нигде не ждал. Разве что владелица квартиры ждала арендную плату, но за декабрь я давно внесла.

– Ладно, – мужичок качнул головой и, гремя ключами, отправился открывать.

Оказавшись за воротами, я позволила себе выдохнуть. Вот только куда теперь?

Я находилась в незнакомой части города и не представляла, как добраться домой. Прохожих в этот час не было, лишь пустыне улицы, желтоватые огни фонарей и снег.

Повертев головой, я решила пойти направо. Вдалеке виднелся шпиль какого-то правительственного здания. Надеюсь, по нему можно будет сориентироваться.