Глава 5

Леди Лавелия княжна Хэмптон…

От мужчины рядом с собой я могла ожидать чего угодно, но вопрос, заданный интимным шёпотом, выбил меня из равновесия: “Лав, ты точно парень?!” Ошарашенно подняв глаза на него, отскочила в сторону, откуда только силы взялись? Ещё минуту назад думала, стоять не смогу и рухну в траву, как только покину седло. Но теперь я не просто стояла на ногах, но и была готова бежать от этого странного попутчика. А вдруг он понял кто я? А вдруг сам решил меня в жёны взять?

Панические мысли обрушились водопадом, не давая мне сориентироваться и понять, как правильно поступить.

– Да с чего у вас такой вопрос? Что я такого сделал, чтобы подозревать во мне девицу? Если я не веду себя по-хамски, и у меня хорошее воспитание, то это не даёт повода к гнусным инсинуациям с вашей стороны!..

– Ну, ну, – ухмыльнулся этот гад. – Если так, тогда давай без выканий и на “ты”. Нам с тобой долго путешествовать вместе, так что не будем расшаркиваться друг перед другом, а построим нормальное дружеское общение.

Мне показалось, что Тей остался доволен моей реакцией. Странное чувство и, скорее всего, я ошибаюсь. Ведь ему не может нравиться, когда я так повышаю голос и озираюсь в поисках спасения? Или может? Странный он какой-то…

– А на твой вопрос, почему я спросил, отвечу: ты ведёшь себя как девица на выданье: краснеешь, опускаешь глаза к долу, смущаешься… Ты меня соблазнить пытаешься, или это привычное твоё поведение, и для тебя такие отношения между мужчинами приемлемы?

Услышанное так ошарашило, будто облили ледяной водой и потом окатили кипятком. Это он сейчас чего сказал?

– Да вы, да ты!.. Хам, озабоченный! Нет у меня никаких видов на вас или других мужчин! Я просто стеснительный! Это теперь считается противоестественным? Или у вас в Анклаве норма к мальчикам приставать? – я была настолько поражена, что заикалась и говорила с придыханием, будто после долгого бега.

А если он, и правда, приставать начнёт? Может, уточнял не потому, что девушку распознал во мне, а наоборот? Боги за что же мне так повезло связаться с этим ненормальным?

– Приставать к тебе и не собирался! – вполне серьёзно, с прищуром ответил мне мужчина, будто хотел успокоить. – Я не знаю откуда ты набрался этих ужимок, но, если ты не желаешь притягивать к себе извращенцев, тогда прекращай вести себя как девчонка! – примирительно тихо объясни Тей и добавил, качая головой: – Сам же соблазняешь, а потом удивляешься, что пристают всякие уроды.

Мужчина отвернулся, уводя лошадей в поводу готовить к ночлегу. А я замерла, пытаясь осознать всё услышанное. Неужели со стороны я выгляжу именно так? Одежда мужская, но сама выдаю себя поведением?

– Я не соблазнял! – выпалила громче, чем хотела, сжимая кулаки от переполнявших меня эмоций, да ещё и голос дрогнул от обиды. – А если я физически слабый – это не позволяет меня оскорблять!

– Хорошо, если так, – задумчиво кивнул Тей, бросая на меня странные взгляды, – тогда пока я занимаюсь лошадьми, организуй нам привал на ночь. И не бойся, я не из тех, кто любит плотские утехи.

Мужчина споро расседлал коников, стреножил их и пустил пастись рядом. Я же в растерянности смотрела на сброшенный багаж. И что мне с ним делать? Что значит организовать привал на ночь? Я уже было хотела переступить через свою гордость и попросить помощи, когда увидела, как он отрицательно покачивает головой, словно мысленно разговаривая сам с собой, а потом услышала тихое:

– Прав ты, Кирилл, даже милая смазливая мордашка не решает дело, неправильно это и противоестественно…

Вспыхнув то ли от стыда, то ли от смущения, закусила губу, отворачиваясь от него. Разберусь сама. Больше не раздумывая, полезла в сумки: вытащу всё и посмотрю, что может понадобиться на ночном привале, остальное уберу назад.

Перекладывая вещи, никак не могла отойти от разговора. Я и так стараюсь походить на парня, подражая братьям, но как же это сложно! Меня воспитывали быть леди, грациозной, нежной и мягкой. Сколько раз меня ругали в детстве, что я бегаю с мальчишками, лазаю по деревьям и падаю, разбивая коленки. Сейчас вся моя жизнь катилась под откос, нет, под хвост дракону, а значит, я обязательно найду это легендарное существо и заставлю выполнить мою просьбу. А ради этого, я стану тем, кем не являюсь. Тей хочет парня? Значит, я стану им!

Когда попутчик вернулся, я приготовила два спальных места. В поклаже нашлись странные, похожие на тонкие матрасы, одеяла, сложенные вдвое и закреплённые застёжками. Подумав, решила, что они не удобные и кроме как подстилкой быть не могут, так что положила их на землю, а уже сверху – одеяла. Логика мне казалась верной. Вот только почему-то у Тея от всего увиденного удивлённо вытянулось лицо и остекленел взгляд, а я растерянно смотрела: “Что я сделала не так?” Постель готова, хворост насобирала и принесла целую охапку.

– Лав, – прокашлялся мужчина, но его голос всё равно звучал сдавленно, – там за кустами – ручей. Иди мойся первым, а я приготовлю нам чего-нибудь поесть.

Радостно кивнув, побежала с котелком в нужную сторону. Я-то думала, что не так сделала, а он просто был удивлён насколько шустро я справилась. С этими приятными мыслями я ополоснула лицо и, оглянувшись назад, решила, что успею быстро искупаться. Вода оказалась тёплой и просто манила смыть с себя пот и дорожную пыль. А мужчина был занят, да и кусты хорошо скрывали. Я отошла немного подальше, чтобы уж наверняка он не увидел и, скинув одежду, погрузилась в воду. Как же это прекрасно, жаль только сменные вещи не взяла.

Приведя себя в порядок и вновь натянув вытрепанные штаны с рубахой, набрала полный котелок воды и поспешила обратно, неся в руках обувку. Трава была мягкой и очень густой, мне казалось, будто иду по ковру. Подходя ближе, увидела, как сильно изменилась стоянка. Тей перенёс приготовленную мной постель, постелив всё на появившиеся непонятно откуда еловые ветки. Присаживаясь, поняла, что так стало намного удобнее, ветки пружинили и добавляли мягкости.

Для костра мужчина снял часть дёрна, убрав его в сторону, и только потом разжёг пламя. А ещё появилось непонятно откуда поваленное дерево, как только смог притащить эту тяжесть. Сухие ветки пошли в костёр, а корявый ствол стал сидением для Тея.

Каша, пропахшая дымком с маленькими кусочками мяса, получилась вкусной, и я, с несвойственным мне аппетитом, быстро ела. Деревянная ложка оказалась для меня непривычным столовым прибором, но я старалась не показывать свою неловкость и ела медленно и аккуратно.

– Лав, расскажи о мире, – неожиданно попросил Тей. – Мы в своём Анклаве, действительно, мало знаем о вас. Те, кто уходят, почти никогда не возвращаются, – мужчина говорил тихо и задумчиво, глядя на небо.

Луной он там любуется, что ли?

– Ну если прям о мире, то мы зовём его Гория, в него входят три больших материка и несколько островов.

– Хм… тогда начни рассказ отсюда, остальные материки пока нас не волнуют, – он улыбнулся, бегло глянув на меня, и переводя взгляд на огонь.

Мне тоже нравилось смотреть на игру пламени, завораживающее зрелище, а ещё успокаивающе медитативное.

– Ну, у нас здесь четыре королевства, – начала перечислять, – Родения – это где мы сейчас находимся, дальше на запад – Фарерия. На востоке – Нордбар, и в центре – Пебелан. Весь юг занят Свободными баронствами Ворора. Они мелкие, но их много. Объединившись, они создали сильную армию, которая охраняет их границы и не даёт посягать на их территории, как это было раньше. Ну а на севере Стылые горы, в которых где-то живёт дракон, а за ними – архипелаг Харпшу. Что там – никто не знает, – закончила я, смотря как отблеск пламени играет на лице мужчины, превращая его то в изумительное произведение искусства, то словно насмехаясь надо мной, вижу древнего ящера, которого ищу.

– Дракон? – задумчиво переспросил Тей, а я почему-то вздрогнула от его голоса. – Расскажи о нём.

Рассказами и легендами о драконе нашего мира я заслушивалась с детства, а потом, перечитала все книги, что были с ним связаны. К моему стыду, в списке этих историй имелась одна, очень фривольного содержания. Каждый раз вспоминая об описанных в ней сценах страсти и разврата, у меня краснеют щёки и даже уши. Стараясь не думать о “Любовных похождениях Золотого дракона”, я закусила губу.

Передо мной стояла дилемма, как разрозненные истории и когда-то вычитанные факты уместить в один рассказ, да и сказки взрослому мужчине явно будут неинтересны Подняв глаза на Тея, вздрогнула, огненные всполохи играли с тенями злую шутку, искажая черты лица мужчины и превращая его в драконью морду. В памяти тут же всплыли строки: “Вертикальные зрачки чудовища гипнотизировали, заставляя тело гореть в пучине страсти и желания, руки сами тянулись к его естеству…” Мотнув головой, постаралась выкинуть из неё эти пошлости. Хорошо, что отблески пламени скрывают пылающие краской стыда щёки.

Стараясь больше не смотреть на мужчину, я начала рассказ, чтобы избавиться от видений и непристойных мыслей.

– Наш мир был создан Предвечным Драконом в стародавние времена, о которых уже никто не помнит. Гория – это плоть и сила всемогущего существа, где он правил мудро и справедливо. Когда дракон был молод, то летал по всему миру, и его видели во всех уголках, вознося хвалебные и благодарственные молитвы. Он защищал от тьмы и зла, помогая страждущим. Люди и животные шли к нему за помощью и уходили, одарённые его любовью и состраданием.

Но однажды к нему пришёл юноша, держа на руках свою умирающую возлюбленную. У него была только одна просьба:

– Спаси мою любимую! – умолял он.

– Но я не могу сделать это, так как ей пришло время умереть и уйти на перерождение, – отвечал дракон.

– Но тогда мы не встретимся с ней в этой жизни! – вскричал юноша.

– Что поделать, – отвечал дракон, – там, где есть смерть, всегда будет смерть.

– Тогда пусть лучше умру я, чем она, – сходя с ума от горя, юноша не хотел смириться со смертью любимой.

И дракон выполнил просьбу несчастного, изменив судьбы его и возлюбленной.

Но когда девушка пришла в себя и увидела рядом мёртвого жениха, она прокляла дракона и бросилась в пропасть, не желая расставаться с любимым.

С того случая прошло очень много времени, и однажды на берегу моря дракон встретил человеческую девушку и полюбил её, как и она его. Подарив ей часть своего бессмертия, он забрал возлюбленную в свою башню в Стылых горах.

Много лет они были счастливы. Но однажды очередной караван принёс весточку из дома, и девушка узнала, что мать её скучает, что выплакала все глаза, надеясь хоть перед смертью ещё разок увидеть дочь.

Девушка просила своего любимого отпустить её проведать родителей, но дракон не дал согласия. Она плакала и умоляла, но он был непреклонен. И вот однажды, когда дракон отлучился из дома, она сбежала с караваном, чтобы быстро навестить родных и успеть вернуться до возвращения любимого.

Мать с отцом были очень рады видеть свою дочь и собрали всех знакомых и друзей, организуя праздник и хвалясь счастьем дочери. Торжество удалось: народ веселился и восхвалял дракона и его возлюбленную. И только лучшая подруга девушки затаила в душе чёрную зависть и, не выдержав переполнявшей сердце злобы, отравила её.

Когда же дракон вернулся домой и не нашёл любимую, то бросился искать её. Он торопился и летел, не щадя крыльев, но всё равно опоздал. Люди боялись, что будут наказаны за смерть возлюбленной дракона. Но он даже не покарал убийцу. Забрав тело любимой, просто вернулся в свою башню. И с тех пор его больше никто не видел.

Люди продолжали идти к нему с мольбами, но он оставался глух к их нуждам, очень редко показываясь из своей башни. Поговаривали, что дракон создал хрустальный гроб, в котором мёртвым сном спит его любимая, а сам древний ящер любуется на её неувядающую красоту и тоскует. Другие говорили, что он сжёг в драконьем пламени возлюбленную, совершив над ней погребальный ритуал, а сам ушёл из мира. Но точно никто не мог сказать, как всё было на самом деле. Время шло, и караваны с торговцами постепенно перестали ходить в Стылые горы. А затем из мира начала уходить магия.

Тогда был созван первый Ковен Верховных магов. Сильнейшие магистры собрались вместе, чтобы просить дракона вернуть в мир силу, но он не вышел к ним, и величайшим умам пришлось уйти ни с чем. Прошла ещё пара столетий, и проблемы с увяданием магии встали острее. Был созван второй Ковен Верховных магов, на котором великие умы искали решение. Проводились эксперименты, разрабатывались артефакты, но всё сводилось к одному: с уходом дракона мир увядал.

В ходе тех изысканий обнаружили, что у девушек с сильным потенциалом рождаются более сильные в магическом плане дети. Изучения продолжились, и выяснилось, что девушки, рождённые с магическим потенциалом, аккумулируют в себе оставшиеся крупицы манны и при зачатии передают детям. Наступили мятежные времена. Девушек воровали и продавали, как товар, на появившихся невольнических рынках.

Потерявшие надежду на справедливость, люди потянулись в Стылые горы, поближе к Башне дракона, всё ещё надеясь на его великодушие. Но там появились странные жуткие монстры, которых раньше не видели в мире, и многие погибли, сражаясь с ними. С тех пор люди стали говорить, что дракон скрывается в своей башне, погрузившись в вековой сон. Другие считали, что он покинул наш мир. Но доподлинно этого никто не знал.

Со временем появился дисбаланс, женского населения становилось всё меньше и меньше. Тогда был принят закон, по которому невинные девы до совершеннолетия неприкосновенны. Но в день “Обретения Дара” девушек проверяют на их магический потенциал и, исходя из её дара, назначают ей мужей. Чем больше потенциал, тем больше мужчин претендуют на её силу.

После принятия закона люди постепенно смирились и стали воспринимать его как норму. Женщины оберегаются, и о них заботятся. Но магии всё равно становится всё меньше. Правила меняются от столетия к столетию. Если раньше пределом было три мужа, то сейчас могут назначить и семерых. Я замолчала, задумчиво смотря в огонь.

Немного подумав, добавила. Но до сих пор ходят слухи, что дракон принимает тех посетителей, кто смог добраться до его Башни и помогает им.

– Ну, да, ну, да, – как-то зло прошипел Тей, – я больше поверю, что его давно убили, причём ваши же великие маги.

Я изумлённо вскинула голову, смотря на злого мужчину. Слова не сразу дошли до сознания, я всё ещё была погружена в свои мысли. Просто тон, с которым он бросил эту фразу, был очень гадким.

– Да как ты смеешь такое говорить! Это же божество! Да ни у одного мага в мире не поднимется рука на священное существо!

– Божество? Как же, – губы Тея кривятся в презрительной, злой ухмылке, – дракон – это не только ценная шкура, но и две, три тонны редких ингредиентов.

– Чего “редких”? – я удивлённо смотрела на мужчину, о чём он вообще?

– Драконы – магические существа, с каждым этапом своего развития они становятся всё сильнее, грубо говоря, Дракон равно магия, чешуя, когти, зубы, кости. Всё это продаётся на чёрном рынке, как источник манны, – выплюнув эти слова, Тей зло сверкнул глазами. – Жадным до наживы людишкам нет дела на чём заработать, они готовы на всё, лишь бы набить свои карманы золотом.

– Ты! Да я… Да… – у меня перехватило дыхание, он одним махом уничтожил всё, во что я верила. – Нет! Я докажу тебе что это не так! – подскочив с места, топнула ногой, неудачно наступив на край штанины и потянув её вниз.

Внутреннюю часть бедра прострелило болью. Жёсткая ткань бокового шва задела нежную кожу, и из глаз хлынули слёзы то ли от боли, то ли от злых слов Тея. Рухнув обратно на одеяло, не знала, что делать дальше. Боль в ногах путала мысли, а отчаяние, поселившееся после разговора, нашёптывало, что всё бесполезно. Что нет смысла в моих надеждах и стремлениях. Слёзы катились из глаз, застилая всё вокруг.

– Какого чёрта не сказал, что натёр ноги? – голос мужчины оказался совсем рядом. – Какой же ты беспомощный…

Мне было всё равно что там говорит этот бесчувственный, злой мужлан. До тех пор, пока я не почувствовала, как с меня стягивают штаны. Осознание происходящего смыло все предыдущие мысли и сомнения.

– Да чтоб тебя… – ругнулся Тей с ноткой обиды и удивления в голосе. – Ты чего лягаешься?

– А зачем ты с меня штаны стягиваешь? – вцепившись в пояс брюк, тянула их обратно.

– Вот же ненормальный, – выдыхая, прошипел мужчина. – Я же не приставать к тебе собирался, а залечить твою рану, завтра в седло не сможешь сесть.

– А штаны зачем снимать? – отползая от этого извращенца, шипела на него, словно кошка, удивляясь сама себе.

– Слушай, не дури, – рыкнул он, приближаясь, – снимай штаны, говорю!