Глава 7

Немного придя в себя, оглянулась по сторонам. В первый раз, когда я вошла в зал, я не увидела артефакта, иллюзия пола и стен поглотила всё моё внимание. А сейчас даже удивилась, как его можно было не заметить. В центре зала стояла невысокая крупная “ваза” из незнакомого мне тёмного металла с вычурной отделкой. А в её чаше лежал огромный кристалл граната с огранкой “восьмёрка”, как мне когда-то объясняла подруга, она используется для обработки мелких алмазов.

Здесь же внушительный драгоценный камень, по размеру выше меня, оказался огранён именно так. Причём конусом вверх, будто он был направлен остриём в небо, пронзая его, а может, собирая в себя силу, свет, магию или что-то ещё. Лучи солнца, проникая в него и отражаясь в гранях, создавали иллюзию маленького светила, заключённого в центр этого необычного артефакта. Я даже засмотрелась на кроваво-красного красавца и не заметила, как мы подошли к нему.

– Я хочу показать тебе как работает семейная реликвия, – тихо и даже как-то грустно произнёс Ниэль, привлекая моё внимание. – Девушке достаточно подойти к нему и приложить ладонь на несколько секунд, вот так, – мужчина положил свою руку на одну из граней камня и немного подержал. За это время у девушки на руке либо появится знак избранности, либо нет.

– А как он выглядит? – спросила, так как поняла, что мужчина опять забыл, что я не в курсе таких тонкостей.

– Ах, да, – тяжело вздохнул ректор. – Это будет узор на запястье в виде браслета. Чем он чётче и ярче, тем более сильное потомство сможет выносить девушка от меня, – я кивнула, показывая, что поняла, но мужчина продолжил: – Браслет должен полностью охватывать запястье, если он разорван, такая девушка не подходит.

– Я поняла, – оглянулась, но вокруг ещё никого не было. – Мне нужно отобрать только тех, у кого браслет в виде полного кольца, чёткий и ярко выраженный. Их ведь не должно быть слишком много? – этот вопрос я задала значительным тоном, в ответ ректор слабо ухмыльнулся:

– Именно так. Извини, Император не хотел, чтобы я сегодня присутствовал на отборе, поэтому я поспешу уйти, так как первая партия девушек скоро уже появится.

– Да, конечно, – я согласилась с ним, в душе понимая его чувства.

Мне бы тоже не понравилось, если бы меня заставили выходить замуж таким образом. Всё-таки я предпочитаю познакомиться с парнем при естественных обстоятельствах, пообщаться, узнать друг друга, и уж потом решить, нравится он мне или нет. “Вот с Ниэлем было безумно комфортно, время за болтовнёй пролетело так незаметно, что я… хм, хотела бы повторить, но не факт, что отношения зайдут дальше дружбы”, – проскользнула в моей голове странная мысль, когда я провожала уходящего мужчину задумчивым взглядом. Даже сама удивилась тому, что порой лезет в голову. Тряхнув волосами, вытрясла всякую ненужную дребедень и оглянулась, услышав тихое поскрипывание.

С интересом и удивлением смотрела, как в пустом месте возникают маленькие молнии, а потом с тихим шорохом, похожим на тот, когда в полной тишине падают огромные хлопья снега, открывается прореха в пространстве. Вскоре она стала достаточной, чтобы в неё можно было не только смотреть, но и пройти. Что и сделали первые пятнадцать претенденток с сопровождающими магами.

Я не знала какими будут все девушки, но на этих даже я загляделась. Было чувство, что их подбирали всех по внешности, фигуре и росту. То что у каждой есть общеизвестные 90-60-90 было заметно даже невооружённым взглядом. Чернобровые, с прямыми утончёнными носиками и губками бантиками они создавали ощущение сестёр близняшек. Что их отличало, так это цвет волос. Он оказался в безумной палитре от снежно белых через все цвета радуги до угольно-чёрных. Вот по волосам я и решила их отслеживать.

Но пришедший с первой группой маг вручил мне список, в который я уставилась непонимающим взглядом. Не сразу дошло, что Император подошёл к делу ответственно, в отличие от меня. Я так затупила, что даже блокнота не захватила. Хотя после пробуждения магии я сама была не своя, и подумать о чём-либо было некогда.

– Как лучше поступить? – спросила у мага. – Тех, кто не пройдёт, вы будете сразу отправлять домой, или всех разделить на две группы и…

– Давайте так, – подумав, ответил мужчина, – тех что остаются, оставляйте в зале, тех что не пройдут, отсылайте к Ашанти, – он показал на второго сопровождающего, который чуть отошёл в сторону и помахал нам рукой, показывая, что готов.

Кивнув мужчинам, я осмотрела нестройный ряд девушек, выстроившихся передо мной, и почувствовала себя надсмотрщицей. Не хватало только плети в руке, постукивающей по сапогам. Фу, даже самой противно стало. Что-то меня заносит сегодня с мыслями странными и непонятными.

– Приветствую вас на отборе невест для ректора Пантейской Императорской Закрытой Академии Магии Ниэля Перкиуса, – даже сама поразилась как легко и непринуждённо получилось сказать и ни разу не запнуться. – Заранее оголите запястье правой руки, – я заметила, что у некоторых девушек, как и у меня в академической форме, рукава были достаточно длинными и узкими. – Я буду называть вас по именам, подходите к артефакту и прикладывайте ладонь к граням, хотя что я вам рассказываю, – махнула рукой, так как увидела пару снисходительных взглядов, – вы и сами всё знаете. Начнём!

Подойдя ближе к артефакту, прочитала первое имя из списка и взяла в руки карандаш, готовясь делать пометки. На мой зов из ряда вышла, задрав носик, первая претендентка. Волосы у девушки, надо сказать, были тёмно-изумрудного цвета, смотрелось это очень эффектно, даже не ожидала, что такой цвет может кому-то идти.

Всё прошло удивительно легко: несколько секунд и на руке девушки проступил слабо заметный контур рисунка. Он был полным браслетом, но очень тусклым, я уже хотела её отбраковать, но меня остановила мысль, что у других может вообще ничего не проявиться. А мне ведь нужно ещё и отчитаться о проделанной работе. Так что девушке показала отойти к колоннам подальше от портального мага. Дальше пошло просто и быстро: есть знак, в сторону, нет – в другую к Ашанти.

Когда все прошли проверкой артефактом, я направилась к девушкам с отметкой. Ещё раз всё перепроверить.

– Вытяните вперёд правую руку, чтобы я могла оценить степень вашей готовности стать прекрасной женой и матерью будущих детей Ниэля Перкиуса.

Когда ты видишь рисунок в сравнении, легко сделать выбор. Не колеблясь, я отсеяла ещё парочку с тусклым рисунком.

– Вы закончили? – к нам подошёл маг, который передавал мне списки, и я кивнула.

– Претендентки, пройдите со мной, вас переместят в комнаты на время отбора. Располагайтесь и отдыхайте. Вашим родным сообщат радостные новости. Всё необходимое вместе со служанками прибудет к вам завтра.

Девушки начали возмущаться, всем требовалась служанка уже сегодня. На что мужчина и бровью не повёл.

– Это зависит не от меня, – отрезал он, – а от расторопности вашей родни.

Надо сказать, что не все были рады появлению метки на их запястьях, я помечала для себя таких красоток. Особенно нервничала Девиана Лабринас, она-то и стала в списках первой на вылет. Платиновая блондинка, этакая снежная королева, даже ресницы белые. А голос в первый момент ввёл в оторопь, нежный, похожий на весенний перезвон бегущего через льдинки ручейка. Я никогда такого не слышала, а уж ассоциация с ним была просто, вау!

Когда первая партия девушек исчезла вместе с магами в портале, я думала придётся долго ждать. А так как ужин я пропустила, а булочки были давно, желудок давал о себе знать. В памяти всплыли “Унесённые ветром” и страх героини опозориться. Улыбнулась этим мыслям, наверное, впервые я понимала чувства Скарлетт О’Хара. Так с улыбкой и встретила новую партию из пятнадцати девушек и очередной список.

Не знаю по каким параметрам отбирали претенденток, но эти отличались от первых. Яркие, вызывающие девицы с волосами всех оттенков огня не стояли скромно, а переговаривались, с любопытством поглядывая на артефакт и меня. Но так как схема была уже отработана, всё прошло быстро и без эксцессов. Стоит сказать, что если в первой партии осталось только три претендентки, то во второй их оказалось пятеро. И надо отметить, знаки избранности в этой группе были в разы ярче и чётче, чем у предыдущих.

Особенно выделялись две девушки, одна с ярко-красными волосами и жёлтыми прядками в них, вторая невеста с ярко-жёлтыми волосами и красными прядками в них. Обе претендентки были просто счастливы и, хватаясь друг за друга, чуть не прыгали от счастья. Винелия Горвачо и Азалина Горвачо, пометила я их для себя, видимо, девушки были сёстрами. Браслеты тату горели ярче чем у других, да и их радость говорила, что выкинуть их с отбора будет ой как сложно.

Да и потом, раз они так хотят участвовать в отборе, ну пусть потусуются, создадут массовку и получат удовольствие. Соблазнят ректора в конце концов, и кто знает, может, сам Ниэль сменит гнев на милость и присмотрится к кому-нибудь. Да, тогда я не получу домик, но у меня будет расположение Императора и бабочки. Так что при любом раскладе я остаюсь в плюсе. Коварно улыбаясь, я даже не заметила, как подоспела последняя на сегодня партия девушек.

Девушки этой партии показались мне какими-то изнеженными и избалованными, и по какой-то причине их было всего четырнадцать, это даже порадовало. С кучей пояснений и дурацких вопросов, я отобрала троих, среди которых собиралась оставить одну, у неё был самый яркий браслет, в отличие от остальных.

– А когда уже начнётся отбор невест? – вопрос, заданный капризным манерным тоном Ренаты Литвиновой, убил наповал.

Я даже сперва не поверила, обернулась, просто, чтобы удостовериться, что у меня слуховые галлюцинации. Но нет, передо мной стояла пятнадцатая, потерянная девица.

– Я тебя спрашиваю, – она ткнула в меня пальцем с ярко-красным маникюром, – когда меня уже заселят в комнату для невест.

От такой наглости я даже немного растерялась, не ожидая ничего подобного. Но, видимо, миры разные, а блондинистые мажорки везде одинаковые. Быстро взяв себя в руки, приосанилась, я тут не абы кто, а лицо, представляющее самого Императора.

– Я назначена Императором проводить отбор невест. И пока не вижу причин, по каким я должна сделать вам исключение и заселить в комнату в обход правил установленных самим Рамирахом Гитхендасом.

От такого заявления девица немного остыла, уставясь на меня круглыми глазами: “Вот так и смотри, курица”, – злорадно проскочило в моей голове.

– Вам, как и предыдущим претенденткам следует пройти первоначальный отбор артефактом рода…

– А что надо делать? – меня перебили, всё-таки в этой светлой голове скрывалась явно одна извилина, и та была настроена на любовь к себе распрекрасной.

– Пойдёмте, – я направилась к артефакту, слыша, как она последовала за мной. – Вам надо возложить руку на эту гнать камня.

– Я не понимаю, как это надо правильно сделать. А то я знаю, как это бывает. Я неправильно что-нибудь сделаю, а ты потом скинешь на меня ответственность, говоря, что я глу-упа-ая, – протянула она, явно кому-то подражая. – Покажи, как это должно быть правильно!

– Вот рука, – я показала ей свою кисть, покрутив перед лицом, – ладонь вот так прижала и подержала, потом показала мне появившийся знак. Поняла?

Ладонь кольнуло, простреливая до локтя, чуть не отдёрнула руку, но вспомнила, кто на меня смотрит, стерпела. Видимо, эта курица успела серьёзно меня взбесить, что я так долбанула до боли по каменюке.

– Ну я же не глупая, – протянула девица, плавным, почти показным жестом прикладывая свою ладонь.

– Вот! —она самодовольно ткнула мне рукой почти в самый нос. – Видишь?! Я невеста!

Вот только там и намёка не было на браслет, скорее, закорючка, которая и так быстро тускнела. Я аж выдохнула от облегчения, возиться с такой фифой на отборе – это никаких нервов не хватит.

– Это ещё не факт. Пройте к девушкам, – я пальцем ткнула в каком направлении ей стоит двигаться, чтобы уж точно не ошиблась.

Я шла за гордо вышагивающей кралей, которая уже в своих куриных мозгах считала себя женой Ниэля и родственницей Императора.

– Прошу всех показать отметки, которые оставил на ваших руках родовой артефакт, – попросила девушек, стараясь больше не обращать внимания на глупую курицу.

Ещё раз оценив их, убедилась, что не ошиблась, лишь единственная девушка подходила по параметрам, оговорённым с ректором.

– Напомните ваше имя, – попросила притендентку, так как в голове уже была каша.

Сделав отметку, отправила её к старшему магу, он сам проинструктирует.

– А вы, девушки, свободны, подойдите к Ашанти, – указала на парня, – он откроет вам порталы домой.

– Как это домой? – возмутилась блондинка, даже забыв растягивать слова, настолько она была возмущена.

– Так! – развела я руками. – Выбываете на первом этапе отбора.

– Ты за меня дуру-то не держи, – встала в позу девица, тыкая мне в лицо уже абсолютно чистым запястьем. – у меня вот, доко… доказательства, вот!

Ага! Усы, лапы, хвост – вот мои документы. Тока печати на них-то не поставить.

– Ашанти, – позвала портального мага, так как он управился уже с девушками, – мисс Розалию тоже нужно отправить домой.

Девица взвизгнула и побежала от мужчины к артефакту. Мы оба уставились на ненормальную. Надо ли говорить, что парень растерялся, да и я не ожидала ничего подобного.

– Вы закончили? – к нам подошёл старший из магов уставший и осунувшийся.

Так как он не представился, я не знала как к нему обратиться.

– Эм… в принципе, да, – ответила немного уклончиво, смотря, как из-за артефакта выглядывает блондинистая голова, – но возникла маленькая проблема.

Мужчина проследил за моим взглядом и горестно закатил глаза к потолку, его губы шевелились, явно выстраивая очень сложную конструкцию отборного ругательства.

– Розалия, детка, подойди, – ласково позвал он, и я аж рот открыла от нежного тона так разнившегося с первоначальной реакцией.

– Нет! – курица вернулась к противному манерному тоны. – Эта плебейка сказала, что я не прошла проверку, а этого не может быть…

– Она ошиблась, – перебил девушку мужчина, заставляя меня хмуриться, – пойдём, я провожу тебя до комнаты, – продолжал мужчина, разговаривая как с маленьким дитя.

Девушка поправила причёску и томной походкой, повиливая бёдрами, направилась к нам. Она так задирала свой нос, что я начала бояться, как бы она не растянулась тут на полу.

– Я всё расскажу будущему мужу, – она капризно надула губки, – эту дрянь уволят, так обращаться с невестой неподобающе.

Я уже открыла рот, чтобы высказаться, но стоящий рядом Ашанти дёрнул меня за рукав и еле заметно покачал головой. И только когда портал за двумя ушедшими людьми закрылся, он выдохнул.

– Розалия любимая дочь главного казначея, – тихонько сказал он, будто нас могли подслушать. – Драмин хорошо знает её с детства, так что отведёт домой.

Я аж крякнула от удивления. Как у явно умного мужчины, раз он работал казначеем при дворе, да ещё и главного, могла родиться такая тупая курица? А старшего мага, видимо, зовут Драмин, надо запомнить.

– На сегодня всё, – сказал парень, – завтра будет ещё три партии девушек, – он улыбнулся, – тебя как звать-то?

– Ой, – мы же даже не познакомились, – Я Лиза, – улыбнулась ему в ответ.

– А курс и направление? – уточнил он, явно заигрывая.

– Первый, а насчёт направления пока не знаю, – ответила честно, присматриваясь к парню.

А он был неплох собой, далеко до Ниэля и Майки, но вполне приятный парень. И, возможно, я бы поболтала с ним ещё, но в зал кто-то проскочил тенью и обнял меня за плечи.

– Я тебя в столовой прождал весь вечер, – а ты тут глазки придворным магам строишь? – услышала голос одного наглеца, почему-то улыбаясь в ответ.

– Здравствуйте Ваше…

Начал Ашанти, немного удивлённо смотря мне за спину, но его остановили.

– Меня тут нет, и ты меня не видел, – вкрадчиво сказал он парню, – но Лизу я забираю.

Я даже попрощаться не успела, как мы уже были за пределами зала.

– Да куда ты так спешишь? – не выдержала, выдёргивая руку и тормозя.

– В академии комендантский час, – парень начал объяснять мне, будто маленькой, – ты не ужинала, а я хочу знать последние новости и зачем приходил отец, так что нам надо прошмыгнуть незамеченными в мою комнату.

– Зачем? – не поняла его рассуждений.

– Затем! – меня легонько щёлкнули по носу, – я тебя кормлю, а ты мне всё выкладываешь.

Ты же мой спаситель! Позаботился о моём пропитании, в отличие от некоторых. Осмотрев парня с ног до головы с прищуром, переспросила:

– Приставать не будешь?

– Не буду, – рассмеялся он, впрочем, очень тихо, боясь, что нас могут услышать.

Чуть не ляпнула: “А придётся!”, – но вовремя прикусила язык, решив, что шутку могут и не понять.

– Хорошо, идём, – решилась я и, ещё раз обдумав пришедшую мне на ум мысль, добавила, – мне может понадобиться твоя помощь и знания.

Парень только задорно сверкнул глазами и снова ухватил меня за руку, быстро направляясь неизвестными мне коридорами, видимо, в сторону мужского крыла.