Глава 4

Оливер Эмеральд

Мне было плевать. Абсолютно плевать на очередную девицу, которую притащил в мой дом Мар, и в которой был отчего-то уверен. Все они, как одна, являлись пустышками и просто трусливыми идиотками, бегущими прочь, стоило им узнать мою страшную тайну… ну, ладно, каюсь, я добавлял немного дополнительных эффектов для усиления реакции, так сказать, чтобы посмотреть, как быстро сбежит очередная курица. И зрелище того стоило.

Я смотрел на спящую девчонку и не понимал восторгов друга. Да, хорошенькая, даже слишком. Но они все были милыми, так или иначе, только толку с того, что внешностью вышли? Зато мозгами природа обделила, и вот эта дремлющая сном невинного младенца особа наверняка если и умная, то точно расчётливая, а от таких добра не жди. Этот дом повидал всяких, так что вряд ли что-то ещё сможет меня удивить.

Мариэль едва ли не слюной захлёбывался, что несвойственно его виду, рассказывая об их встрече с расчудесной Марианной. Это имя весьма подходило лежащей передо мной девушке, и я даже произнёс его про себя по слогам, пробуя, как незнакомый десерт, остающийся на языке приятным послевкусием. Но вскоре почувствовал, что зря так сосредоточил на ней внимание… В глаза тут же бросилась её слишком тонкая ночная рубашка, прекрасно обрисовывающая все изгибы тела, а прохладный воздух в не протопленной комнате стал причиной этих топорщащихся сосков, к которым нестерпимо захотелось припасть губами и ласкать языком всю ночь напролёт, слушая наверняка сладкий голос… Нити проклятья мгновенно ожили на коже, безжалостно стягивая её, и потянулись к девчонке, пожелав обладать ей, будто мало им было всех тех случайных жертв, и эта – самая походящая.

Арбасс и все демоны нижнего мира… Тридцать лет слишком долгий срок для воздержания! Ну почему в наш мир и конкретно в мой дом не попадает отвратительных старух или горбатых весёлых карликов?! По крайней мере, я бы не чувствовал себя таким никчёмным, но вместо насмешек над сирыми и убогими вынужден презирать собственное отражение.

Марианна… Да кто ты вообще такая?

Рука сама метнулась в сторону камина, где мигом зажёгся огонь, в два раза быстрее долженствующий согреть явно замёрзшую служанку, и будет зажигаться каждую ночь. На всякий случай. Для надёжности, а ещё, чтобы не наделать глупостей, накрыл не дающую мне покоя грудь одеялом, и только тогда чуть успокоился, понимая, что моя ночь, как и многие до этого, пройдёт в компании крепкого алкоголя.

Что ж, посмотрим, сколько ты продержишься, девочка из другого мира. И лучше тебе лишний раз не попадаться мне на глаза.

***

Пробуждение вышло не из приятных. Во-первых, разбудил меня отвратительный звон будильника, бьющий по ушам не хуже набата прямо над ухом, а во-вторых, сам будильник с чего-то вдруг летал по воздуху над моей кроватью, противно дребезжа, и когда я попыталась его ухватить, отлетел ещё дальше, заставляя меня разозлиться и подняться. Злилась я не столько из-за подобной побудки, сколько из-за того, что средство пробуждения, выполненное в виде кошки, держащий лапами, собственно, часы, издевательски размахивало хвостом из стороны в сторону, при этом издавая истошное мяуканье, чередуя его со звоном. Я, обожающая всех усатых-полосатых, поняла, что теперь каждое утро буду вынуждена либо побороть эту любовь навсегда, либо научиться вставать до ужасающего звонка и как-то отключать адское устройство.

Кое-как раскорячившись после вчерашней генеральной уборки на чердаке, я всё же допрыгнула до той высоты, что взяло изобретение, подозреваю, местного гения, и попыталась его выключить. Куда там… Двигающийся хвост мешал добраться до хоть какой-то кнопки, которых, в общем-то, и не имелось, и я рисковала сломать раздражающую штуковину, ну или мозг. К счастью, самый сексуальный орган не пострадал, до меня каким-то образом дошло, что нужно открыть корпус часов боковой маленькой пимпочкой, и тогда дурацкое махание кошачьей конечности прекращалось, но скольких попыток мне это стоило – короче говоря, права была леди Агнесс, когда уверенно заявляла, что я точно не просплю. Тут и покойник бы встал.

─ Начинаю понимать, почему все стремительно сбежали из этого дома.

Я бы не удивилась, если бы узнала, что сейчас хозяин сидит где-то и наблюдает за моими потугами и делает ставки, как скоро я справлюсь с задачей.

Взгляд против воли вернулся к зеркалу, но я не собиралась снова подсушивать чужие разговоры, и просто стала одеваться. Черепа на камине уже не было, и я решила, что вчера мне и правда привиделось его появление, а вообще, поняла, что не стоит думать о чужих останках с утра пораньше – мало ли, к чему это приведёт, а мне ещё здесь жить…

На кухне уже собрались все работники, включая Шардаэля, который поприветствовал меня коротким кивком, а сам быстро, почти по-военному, но не без присущего ему изящества работал ложкой.

─ Всем доброе утро, ─ поздоровалась я, усаживаясь напротив эльфа.

─ Жива? ─ как обычно с добром поинтересовался Грэм, уже наполняя для меня тарелку с чем-то, напоминающим кашу, в которой виднелись кусочки мяса. Я обычно не завтракала, но понимала, что день будет длинный и нагруженный работой, поэтому отказываться не стала.

─ И даже здорова, ─ улыбнулась я, ловя очередной хмык леди Агнесс. Её чудо-средство для кожи я нанесла перед сном, и руки вновь выглядели по-человечески, даже ногти, казалось, заблестели здоровым блеском. Мышцы тела, правда, не могли похвастаться отсутствием тянущих ощущений, но в целом, я неожиданно неплохо себя чувствовала, и жизнь от этого вдруг показалась не такой печальной.

─ Сегодня продолжишь на чердаке, ─ оповестила экономка, когда я только зачерпнула ароматную субстанцию, так и не донеся её до рта.

─ А разве мне не нужно относить завтраки-обеды-ужины хозяину? ─ удивилась я.

─ Господин всегда сам спускается есть, и не терпит еду в комнатах, ─ ответил за неё Грэм. ─ Только если кофе ему подать в кабинет попросит, а так принимает пищу он обычно всегда в столовой и исключительно в гордом одиночестве.

Надо же, какой обязательный. Но если я буду только и делать, что убирать, получается, я уже не служанка, а простая чернорабочая? Тот неловкий случай, когда на твоей карьерной лестнице запили бомжи, но спасибо, хоть не в борделе оказалась.

Я кивнула, мотая на ус новую информацию, а после наконец-то приступила к приёму пищи, чувствуя внимательный взгляд эльфа. Нет, странный он всё-таки…

Старинные часы в гостиной над камином ещё не пробили семь утра, а я уже вновь была по уши в пыли. Конечно, ард Эмеральд вчера ночью явно избавился от того хлама, который я успела выгрести, но работы не убавилось. Пока я расчищала себе путь к старому шкафу с кучей полок, мне в голову ударил вопрос, мучавший меня ещё перед сном – почему у них здесь раньше никто не мог навести порядок? Если до меня в доме имелись другие служанки, а так и было, то сколько же прошло времени с момента последнего здесь пребывания хоть одного живого человека?

─ Хм, а может, это такая проверка? ─ вслух размышляла я, открывая шкафчики и выгребая оттуда лишнее вместе со слоями грязи.

Если меня попросту решили испытать на прочность, изматывая физически, то ничего у них не получится – я крепкая и выносливая, а ещё стрессоустойчивая, так что переживать мне не о чем. Так я думала…

Мыслей в голове было много, и я отдалась процессу уборки полностью, чтобы голова случайно не лопнула, а потом мои руки добрались до самых верхних полок, откуда на меня посыпалась какая-то труха, мотки ниток, уже давно поеденные молью, а ещё в лоб вдруг прилетело что-то очень твёрдое и больно меня ударило.

─ Ауч, ─ потирая ушибленное место, я почти готова была поклясться, что эти чёртовы куклы за спиной надо мной потешаются. ─ Дождётесь, и я вас тоже незаметно выброшу! Вряд ли хозяин по ночам с вами играет от безнадёги!

Показалось вдруг, этот смех такой реальный, что если обернусь, увижу что-то или кого-то жуткого, стоящего прямо за моим плечом, и точно не игрушки этот звук издавали. Сердце забарабанило быстрее, я некстати вспомнила все ужастики, просмотренные с предателем-Лёшкой, который хоть и посмеивался надо мой, но неизменно держал за руку, прижимая мою голову к своей груди, когда было совсем страшно… Воспоминание о поступке бывшего чудесным образом вернуло мне контроль над собой, уступив место злости, и я обернулась, никого не обнаружив.

─ Вот я дура, ─ посмеялась сама надо собой, а потом поняла, что судорожно сжимаю в руках то, что наверняка и вызвало у меня кратковременную слуховую галлюцинацию, хорошенько припечатав меня по голове.

На ладони лежали очень красивые старинные часы с крышкой на тоненькой, но явно прочной цепочке. Сама крышка, украшенная переплетением какого-то хаотичного узора с маленькими камушками, ожидаемо не открывалась – ну, не везёт мне с ними сегодня, что тут скажешь?

На этой ноте я почти расслабилась, а потом в грязное чердачное окно внезапно что-то ударилось, вырывая меня из странного гипноза, что мной завладел, пока я была буквально зачарована часами, которые по какой-то причине не хотелось выпускать из рук. Не знаю, что двигало мною в тот момент, но я никогда не брала чужие вещи, и не представляю, почему спрятала находку в карман передника, тут же забывая о ней.

А потом меня увлекло мытьё того самого окна, и во время этого занятия я любовалась невероятным по красоте садом, сидя на подоконнике, пока до блеска натирала стекло. С этой высоты было прекрасно видно всё разнообразие и краски неизвестных мне цветов – и чего леди Агнесс вдруг начала запугивать меня этой красотой?

Среди кустов с розами, огромные бутоны которых виднелись даже отсюда, мне внезапно померещилось шевеление. Здесь и звери какие-то есть, а мне не сказали? А может, и не напрасно экономка тратила слова, предупреждая… Какой тогда садовник должен ухаживать за таким интересным местом и не бояться быть случайно съеденным? Впрочем, не исключено, что для таких целей ард Эмеральд каждый раз нанимает новых людей… Из другого мира, и я одна из них.

Брр… Не хочется думать о себе в таком ключе, но если что, пусть меня прикопают во-он под тем раскидистым деревцем. А что? И тень отбрасывает, и живописная природа вокруг, и красавец-эльф подрезает кусты. Шардаэль как раз показался мне на глаза с огромным секатором, которым тут же помахал, заметив меня, и мне пришлось вновь заняться работой.

Когда ведро с некогда чистой водой стало почти чёрным, я спустила его вниз специальным приспособлением на цепях, которое мне продемонстрировала леди Агнесс, вчера как бы случайно забыв о его существовании. С чердачной лестницы можно было погрузить что-то большое на специальную подставку и руками привести в движение механизм. Так уж случилось, что именно на мне он заклинил, когда я начала вращать рукоятку, отвечающую за спуск-подъём, чем заставил в очередной раз задуматься – а не специально ли это устраивают? Когда экономка демонстрировала мне этот мини-подъёмник, всё было просто замечательно, но как только я его коснулась, всё резко перестало работать!

Я спустилась с лестницы, поискала глазами ещё одну рукоятку, но её не было, зато по коридору бодрой походкой шагал дворецкий. Шардаэль, уже расставшийся со своим секатором, заметил, с какой тоской я смотрю на цепи, застывшие без движения, всё понял, и быстро заскочил на чердак, перепрыгивая сразу три ступеньки – с его длинными ногами это далось парню легко. Спустя мгновение ведро, даже не расплескав воду, плавно опустилось рядом, а следом вернулся и мой спаситель.

─ Спасибо большое! Сама бы я вряд ли справилась… ─ я опять по инерции сделала поклон, и Шард вновь молчаливо кивнул, удаляясь, а мне стало жаль, что эльф не разговаривает – может, я бы с ним и поболтала о доме, потому что у этого особняка явно имелся свой характер, и он что-то против меня задумал.

В этом сомнений уже не было.

***

Успев быстро пообедать и даже протереть всю пыль не только в огромной гостиной и двух столовых залах, но и в своей комнатушке, я не заметила, как настал вечер. На чердаке понемногу становилось уютнее и чище, но ещё не идеально, и я зачем-то дала себе странную клятву, что приведу это место в порядок.

─ Ничего, ─ приговаривала я, выметая всё новый мусор, которого, кажется, стало лишь больше, ─ ты у меня ещё засияешь чистотой!

Ощущение наблюдения не покидало, но я решила, что пока не буду зацикливаться на этом – так и рассудка можно лишиться, а я была как раз из тех людей, которых называли «горе от ума», ведь если я что-то воображала, то начинала усиленно в это верить без повода. Так что вместо дум о всяких ужасах, я решила думать о возможности вернуться домой – чем лучше я буду стараться, тем больше вероятность, что меня отсюда не погонят, а значит, нужно просто искать во всём позитив. Даже когда тебя съели, есть хотя бы два выхода… Если честно, ненавижу эту фразу, но всё могло быть гораздо хуже.

За делом я не заметила, как сгустился сумрак. Вокруг особняка он казался каким-то по-особенному зловещим, но внутри это ощущение лишь усиливалось, и чем быстрее наступала ночь, тем мрачнее казался изнутри дом. К сожалению, я не могла просто бросить всё и убежать, чтобы спрятаться под одеяло, а потому завершила с разбором остального хлама. Поняв, что за мной никто так и не явился, на ужин я припозднилась.

Грэм стойко дождался меня, оставив на столе еду и, легонько похлопав по плечу, пошёл замешивать тесто на утро. Я только сейчас заметила, что на кухне не используется всяческих механических прибамбасов, свидетельствующих о том, что здесь живёт талантливый изобретатель – кажется, ард Эмеральд не совался в дела повара, позволяя ему самому справляться с работой. Единственным напоминанием о гениальном затворнике был аналог нашего холодильника, который здесь все называли «стыльником», да весёлая подставка для посуды в виде железного осьминога, держащего щупальцами кружки, ложки и прочие инструменты, подающиеся чуть поскрипывающим при движении обитателем глубин…

Время близилось к ночи, когда я вернулась в комнату. По пути встретилась леди Агнесс, при виде меня нервно постучавшая по корпусу своих наручных часов, как бы намекая, что я нарываюсь, но я лишь пожала плечами – справляюсь, как могу. Смотреть на возмущённое выражение строго лица в конце мрачного коридора сил уже не оставалось, и ноги сами унесли моё тело спать.

Не знаю, как хватило сил переодеться, но я тут же задремала, чтобы проснуться среди ночи от жажды, внезапно атаковавшей горло – видимо, надышалась за день пылью. Как назло, на тумбе рядом с кроватью не было графина, и ещё я обнаружила странность: камин горел, будто его зажгли уже давно. Дом опять шалить изволит?

Пить хотелось нещадно, и я поняла, что если не сделаю хоть глоток, умру. Ну, подумаешь, проберусь на кухню за стаканом воды – не из-под крана же пить, в конце концов! Тем более, Грэм уже рассказал о том, какая у них тут водица по трубам бежит… Лучше уж тогда стану случайной жертвой хозяйского проклятья, ей богу, чем отравлю себя.

Жаль, я не представляла, что первая очная ставка с хозяином произойдёт так скоро…

Рейд за водой проходил вполне спокойно. Я на цыпочках прокралась по коридору, тускло освещённому светильниками, без проблем добралась до обители Грэма и отвела душу, напившись прохладной воды. Проблемы встретили после…

Я расслабилась, понимая, что всё обошлось, поэтому и не заметила, как из-за угла кто-то вышел. Потеряв бдительность, я едва не впечаталась в чужое мощное тело, сумевшее чудом остановиться раньше меня, однако я даже не успела ничего толком осознать – просто тупо уставилась на господина Эмеральда, прогуливающегося по собственному дому в ночи.

Железная маска закрывала почти всю левую половину его лица, и из прорези на меня взирала гнетущая пустота, в отличие от второго глаза, разглядывающего бедную служанку оранжевым, чуть светящимся прищуром. Волосы его были в беспорядке, и это всё, что я смогла разглядеть в этой полутьме.

─ Прошу прощения, ─ запоздало извинилась я.

─ Хозяин, ─ поправил меня голос из преисподней.

─ Что?

─ Ты должна обращаться ко мне не иначе, как Хозяин. ─ О, а кому-то явно доставляет удовольствие чужое унижение.

─ Прошу прощения… х-хозяин, ─ в тот момент я отчаянно хотела вырвать себе язык, и то, как господин Оливер хмыкнул, заставило меня с силой сжать зубы, чтобы не огрызнуться. Он пугал. Он подавлял одним своим присутствием, и что-то мне подсказывало, делал это далеко не в первый раз, но больше всего он умудрялся меня злить.

─ Если не спится, можешь вымыть мою спальню – туда давно не заходили девушки, ─ намёк в его голосе сложно было не заметить. ─ Надо бы придумать более интересную форму для служанок, ─ добавил он, обходя меня по широкой дуге, как досадную помеху, поэтому мои слова достались лишь его прямой спине.

─ Да, Вы правы, не спиться бы, с таким хозяином.

Обхватив себя руками, я поспешила обратно, чувствуя, что сейчас замёрзну, и холод тут был совершенно ни при чём…

А в комнате меня ждал очередной сюрприз. Глядя на всё ещё горящий камин, согревающий помещение, я вновь увидела знакомый череп, всё также расположившийся на узорчатой полке.

─ Опять ты? ─ удивилась я, мечтая поскорее забраться под одеяло.

Правда, я никак не ожидала, что глазницы вдруг вспыхнут разноцветными кошачьими глазами, таинственно и жутковато сверкая в красноватых отсветах пламени, а потом приятный голос вдруг молвит:

─ Ноченьки, красавица!