Глава 2

Дверь нам открыл интересный дворецкий. Он тоже имел длинноватые, как для человека, уши и необычайно привлекательную внешность, но не это первым бросалось в глаза – молодой мужчина в не совсем классической, но идеально подходящей ему стильной ливрее прислуги помимо какой-то слишком очевидной стати и изящества, а ещё кучи пирсинга на лице, являлся обладателем механической руки. Полупрозрачные трубочки с жидкостью в окружении металлических пластин хоть и смотрелись непривычно и будто не по-настоящему, однако не вызывали неприятных эмоций.

─ Его зовут Шардаэль, ─ представил мне Мариэль поклонившегося мужчину, и хвост его иссиня-чёрных с фиолетовыми прядями волос, захваченных в плен чёрной ленточкой, упал на плечо. ─ Он не разговаривает, но прекрасно тебя поймёт. А вообще, он не настоящий дворецкий…

Мне показалось, что эльф после этих слов бросил яростный взгляд на болтливого адвоката, но тому хоть бы хны.

─ Очень приятно, ─ отозвалась я, немало удивляя слугу, словно с ним ни один гость этого дома нормально не обращался. ─ Риа.

Кажется, синеволосый рядом вновь закатил глаза, но я не могла знать этого наверняка – мало ли, показалось, – и нас повели в дом, где уже ждали новые действующие лица, выстроившись вдоль ажурных перил широкой лестницы.

─ А это леди Агнесс, она экономка, и вообще тут главная, ─ представил Мариэль чопорную на вид даму в строгом платье с белым верхом и чёрной юбкой, а так же с идеально уложенными в высокую причёску абсолютно белыми волосами. Она оглядела меня профессиональным взглядом киллера, и, кажется, осталась более-менее довольна увиденным. ─ Я её иногда боюсь, ─ шепнули мне.

─ Что ж, добро пожаловать, ─ достаточно холодно поприветствовала она меня, выйдя из шеренги из двух человек. ─ Я расскажу и покажу всё, что должна знать прислуга. Надеюсь, ты не будешь создавать проблем хозяину, как предыдущие. ─ Кажется, именно последняя фраза относилась к синеволосому, но он был всё так же безмятежен. Только невинные глаза устремил куда-то в потолок – не хватало застенчивого шарканья ноги по блестящему мраморному полу.

─ Постараюсь, леди Агнесс, ─ покаянно произнесла я, даже легонько поклонившись – это у меня уже давно рефлекс после просмотра азиатских дорам, но сей простой жест привёл пожилую женщину почти что в восторг, и её взгляд тут же смягчился.

Следующий персонаж представился сам. Бородатый, крепкий мужчина в безупречно-белых одеждах повара на первый взгляд казался грозным и пугающим, особенно меня настораживал огромный тесак в его пудовом кулаке, однако взгляд из-под тёмных кустистых бровей показался мне добрым. Впрочем, маньяки никогда не признаются сразу…

─ Я Грэм, ─ произнёс он басом. Таким голосом можно было строить взводы и отправлять их громить города, но этот персонаж верховодил ножами и кастрюлями – словом, кухня была его казармой и плацом. ─ Скажите мне, какие блюда Вам нельзя употреблять, чтобы я случайно не отравил. ─ И усмехнулся так… загадочно.

─ Я не прихотлива, Грэм, правда, ─ вымученно улыбнулась я, чем несказанно удивила всех присутствующих. Нет, у них тут что, бывшие супермодели Виктории Сикрет работали до меня, у которых свой райдер и другие приблуды были? ─ А ещё я не уверена в том, насколько кухни наших миров отличаются друг от друга, но обычно я ем всё.

─ Что ж, отлично, ─ довольный мной, он почесал бороду тесаком, направляясь в свою вотчину, на ходу добавив: ─ Тогда заходите ко мне после того, как леди Агнесс с Вами закончит, и обсудим.

Надеюсь, суровая экономка не убьёт меня в отсутствие свидетелей.

─ Хорошо, ─ отозвалась я, и мы остались в мрачной гостиной вчетвером. Окна были наглухо зашторены тяжёлыми тёмными гардинами, и даже лучика солнца сюда не проникало, а свет давала огромная люстра из чёрного хрусталя, несколько бра в похожем стиле, висящие на стенах с матерчатыми вишнёвыми обоями и пламя, горящее в зёве чёрного камина в виде пасти жуткого дракона.

В одном чёрном-чёрном доме…

─ Да ты не переживай, ─ уловил моё смятение Мариэль. ─ Я же сказал, здесь с тобой ничего плохого не случится. Я буду частенько захаживать и проверять, как у вас тут дела, а ты, если что – смело жалуйся на этого угрюмого очкарика…

─ Молодой человек! Я бы попросила не оскорблять хозяина, ─ вмешалась хмурая, как сегодняшнее небо женщина.

Эльф только рукой на неё махнул, и снова обратился ко мне, протягивая бумаги, выуженные из стильного портфеля.

─ Это твой экземпляр контракта. По факту, дело с тобой уже решённое, но тебе не помешает ознакомиться с деталями, чтобы потом не возникло недопонимания. Не волнуйся, ничего ужасного нет. ─ И уже не мне: ─ Он у себя?

─ Да. Работает над новой задумкой. Подать кофе?

─ Нет, спасибо, Агнесс. Я сообщу, если нам что-то будет нужно.

Мариэль начал подниматься вверх по мраморной глянцевой и довольно крутой лестнице, что-то напевая, а экономка наконец-то решила взять меня под своё крыло.

─ Итак, Марианна, я покажу тебе твою комнату, ─ сообщила она, ведя меня в тёмный коридор на первом этаже. Шардаэль незримой тенью следовал за нами, и его присутствие вообще не ощущалось за спиной, будто он был призраком.

Так или иначе, но, миновав пару дверей, очевидно ведущих в комнаты остальной прислуги, вроде самой Агнесс, мы пришли в мою будущую обитель на весь следующий год, и я принялась осматривать свою «каморку». Внутри было так же темно, как и во всём доме, однако даже в этом каком-то нуарном полумраке можно было разглядеть довольно нескромные покои, как для служанки.

─ А свет здесь под запретом? ─ попробовала осторожно пошутить я. Усмехнулся лишь эльф, исчезая в соседнюю дверь, ведущую в ванную, а леди Агнесс подошла к окну и распахнула пыльные шторы, щурясь от дневного, пусть и тусклого света. Похоже, и женщина тоже соскучилась по простому человеческому ультрафиолету.

─ Запомни, девочка, хозяин ненавидит, когда светло, поэтому не вздумай открывать окна в доме, ─ повернувшись ко мне, твёрдо произнесла экономка. ─ В своей комнате, разумеется, можешь делать, что угодно – хоть на ушах стоять, но только если это не будет его беспокоить.

На ушах стоять – это мы умеем… Йога и не такое с человеком может сотворить!

─ Хорошо, поняла, ─ кивнула я, так и сжимая в руках бумаги. ─ А какие вообще самые важные правила, кроме этого?

Женщина прищурилась, но сказать ей не позволило появление Шардаэля, которого она тут же спросила:

─ Всё работает исправно?

Эльф кивнул, и леди Агнесс махнула рукой, отпуская дворецкого. Нет, всё же, какой он необычный для слуги…

─ Здесь давно никто не жил, и наш хозяин не проверял сантехнику, ─ пояснила она мне, и я несказанно обрадовалась этому такому знакомому и простому слову. Господь милосердный, здесь есть удобства… ─ Итак, правила. Как я уже сказала, твоя главная обязанность – не отсвечивать и не мешать. Наш господин часто занят своими изобретениями, поэтому редко выходит из мастерской, куда тебе можно только, если он сам даст распоряжение на уборку. Это понятно?

─ Запомнила, ─ покаянно ответила я, мысленно рисуя образ этакого затворника-изобретателя.

─ Браслет на твоей руке позволяет тебе не только понимать местный язык, но и бережёт тебя от глупостей вроде побега – как ни старайся, от своего прямого господина и начальника ты не сможешь уйти самостоятельно, ─ внимательно глядя на меня и отслеживая мою реакцию, ставила в известность женщина, однако я была несколько опустошена, даже истощена этими днями и сопутствующими им событиями, чтобы здраво осмыслить сказанное. Поэтому почти безразлично кивнула, принимаясь вникать дальше.

─ Что ж, ─ вздохнула экономка, ─ твоя форма и запасной комплект, включая ночную рубашку и бельё, висит в шкафу. Держи одежду в порядке и старайся выглядеть опрятно. Волосы никогда не распускай – это тоже раздражает господина. ─ Её послушать, так господина раздражает и сама жизнь. ─ Все нужные женские вещи первой необходимости найдёшь в ванной, гладильные принадлежности есть в прачечной – она в самом конце коридора, не спутаешь. Позже я покажу тебе, как всё работает, ─ снисходительно, как маленькой девочке, объясняла леди Агнесс. ─ Так же, если будешь выходить в сад, не прикасайся к растениям. Не все они безобидны.

─ Я люблю цветы, леди Агнесс, и я никогда не причиню им вред, ─ едва ли не обиделась я. Тётя, которая воспитывала меня после смерти родителей, ещё в детстве привила мне любовь к садоводству, и я бы даже в мыслях не допустила подобного.

─ Да? А вот они могут, ─ усмехнулась женщина, заставив меня в очередной раз задуматься, а куда я, собственно, угодила? ─ Но это не самое главное, о чём тебе следует помнить, девочка. Следующее непреложное правило, которое ты ни в коем случае не должна нарушать: отношения с кем бы-то ни было внутри дома строго запрещены! Даже если это кто-то, навещающий господина.

Я-ясно, так мы имеем дело с типом, который и сам не ам, и другим не дам… Но мне-то что? Я о любых отношениях на данный отрезок времени хочу забыть, как о самом страшном сне. Об этом я и сообщила строгой экономке, не сводящей с меня внимательного, будто бы птичьего взгляда почти чёрных глаз-агатов, а, услышав мой ответ, в очередной раз усмехнулась. Ладно, не хотите – не верьте, дело ваше, но я не собираюсь ни перед кем оправдываться.

─ Леди Агнесс, я всё поняла. Так какое самое главное правило?

─ Никогда не прикасайся к господину. Это вовсе не его прихоть или желание – он смертельно проклят для окружающих, и если хоть кто-то посторонний коснётся его кожи, умрёт в страшных муках, ─ припечатал она, заставляя меня вздрогнуть. Нет, у меня, конечно, всякие работодатели были, но таких, чтобы прямо жизнь за работу положить – это впервые… Интересно, а сколько прецедентов было прежде, чем они всё поняли?

Тем не менее, я кивнула, потому что отвечать на это заявление-предупреждение мне было нечего. Вместо этого я спросила:

─ Так Вы покажете мне всё?

─ Переоденься для начала, да контракт перечитай, ─ хмыкнула она, поднимаясь, и в мою душу начали закрадываться странные чувства. ─ А потом приходи на кухню. Голодная же, наверное, как стая мьерн, ─ проворчала женщина, уже уходя, и когда за ней закрылась дверь, я наконец-то выдохнула. Всё же, эта леди – настоящий кремень, но видно, что сердце у неё есть, а значит, всё не так уж плохо.

Как бы там ни было, я тоже поднялась, ещё раз оглядывая комнатушку уже внимательнее и отмечая другие детали вроде таких же мрачных тканевых обоев, как в гостиной, светильников и добротной мебели. Кровать была удобной, рядом стояла тумбочка с причудливым будильником в виде изогнувшейся кошки и лампа. Прямо перед постелью располагался огромный старый и наверняка невычищенный камин, а у соседней стены красовался большой чёрный, как ворота в Ад, шкаф – того и гляди оттуда черти полезут или сам хозяин дома… Но всё же мне пришлось открыть дверцы, не обнаружив ничего страшного, кроме висящих на вешалках платьев, приятно удививших меня необычным кроем. Ещё когда увидела Шардаэля, да и леди Агнесс, я сразу заметила, что их одежда выглядит очень стильно, вернее, даже слишком, а теперь я вижу такую же форму для простой служанки и довольно красивые туфли на среднем каблуке.

Сняв одну из вешалок, я принялась переодеваться, решив не терять времени, а когда облачилась в платье, севшее точно по фигуре, и удобную обувь, подошла к стоящему рядом с камином трельяжу. Посередине его как раз имелось чуть мутноватое зеркало в полный рост, а по бокам расположились два туалетных столика с двумя половинчатыми зеркалами, и я взглянула на своё отражение впервые за те дни, что оказалась в этом мире.

Да, выглядела я действительно сногсшибательно – естественно, в том плане, что окружающие бы свалились в обморок от вида моих синяков под глазами и тусклого взгляда. Почему от меня не шарахались обитатели дома, я не представляла, но подозревала, что хозяин гораздо страшнее осунувшейся девицы из другого мира…

На всякий случай пригляделась к себе повнимательнее, проверила все старые шрамы и родинки – мало ли, вдруг меня ещё в чужое занесло, всякое же бывает. Но нет, я смотрела на себя уставшими знакомыми карими глазами.

Как бы там ни было, но платье мне шло. Длинная и немного пышная юбка с высокой талией и интересным рисунком, белоснежная блуза с воротником под горло, перехваченная чёрной лентой и, хвала богам – мягкий корсет. Здесь же на столике обнаружила шпильки для волос и, уже было потянувшись за ними, заметила трещину в самом нижнем углу одного из зеркал. Меня словно какая-то сила потянула к ней прикоснуться, провести пальцем, и когда я это всё-таки сделала, собственное отражение вдруг сменилось совсем иной картинкой…

Я отпрянула, увидев полутёмную комнату, освещённую камином, где в креслах друг напротив друга сидели двое – Мариэль и ещё кто-то. Лица его видно не было, и от этого мне неизвестный «хозяин» казался каким-то жутким чудовищем, которому лучше не попадаться на глаза.

─ Зачем ты притащил её именно ко мне в дом? ─ послышался грубоватый, немного «прокуренный» баритон, от которого у меня неприятные мурашки по всему телу поползли. ─ Может, хватит?

─ Возможно за тем, что от тебя за последние полгода сбежала целая толпа служанок! Посмотри на себя, а… Ты же как отшельник выглядишь. Ещё чуть-чуть, и корни здесь пустишь! Олли, давай ты просто признаешь, что этому дому не хватает немного жизни.

─ Этому дому не хватает механического человека, который заменит мелкую прислугу, и все мои проблемы будут, наконец, решены! Шард уже дал добро на то, чтобы его мозг в случае смерти завещали мне, и тогда я смогу воплотить свою мечту в жизнь!

─ М-да, а безумца-то я под своим носом и не заметил… ─ пробормотал синеволосый. ─ Дружище, а ты в курсе, что эльвины живут о-очень долго?

─ Я подожду, мне спешить некуда, ─ махнул тот рукой в изящном жесте, а потом плеснул в стоящий рядом бокал что-то явно спиртосодержащее. Пока жидкость наполняла посуду, стояла почти зловещая тишина, но не у всех здесь имелось такое железное терпение, как у господина Оливера.

─ Да выйди ты уже, наконец, из дома! ─ не выдержал в итоге адвокат. ─ Поймай немного солнышка на свою бородатую аристократическую морду!

─ На улице пасмурно, ─ резонно заметил мужчина, составивший бы конкуренцию любой туче.

─ Ладно, но дай хотя бы шанс девчонке и не поступай с ней, как с остальными. Клянусь морем, она не похожа на всех тех, кого я к тебе приводил!

─ Это бессмысленная трата моего времени, ─ сделав глоток, флегматично отозвался он. ─ Она всё равно в итоге окажется там же, где и остальные.

Где это загадочное «там»?

Их разговор заставил что-то внутри неприятно шевельнуться, и я, не дослушав, вновь спешно коснулась трещинки на зеркале, возвращая всё, как было, а потом метнулась к лежащему на кровати контракту, чтобы судорожно пробежавшись по строчкам, наткнуться на главную.

«На время работы в доме выкупившего Вас Хозяина, Вы становитесь собственностью Хозяина, с которой он волен сделать всё, что захочет. Продать, проиграть в карты, обменять…»

Убить, я так понимаю, он меня тоже вполне может? Если учесть предупреждение леди Агнесс, вероятность такого исхода просто огромная.

А не попала ли я, часом, в услужение к Синей Бороде?..

Сидеть и вариться в собственном страхе я не любила, а потому быстро вернула себе невозмутимость, и, всё-таки заколов волосы, гордо отправилась на поиски кухни. Желудок меня в этом желании полностью поддержал, выводя голодные рулады после тюремной баланды, и мне ничего не оставалось кроме как поддаться на эти жалобные уговоры.

О том, что станет со мной дальше, я старалась не думать, но мы всегда считаем, что контролируем свою жизнь сами. Вот и мне так казалось.