Глава 5

***

С того момента, как волчонок, сама того не желая, сняла проклятье с дракона, он злился. Злился на неё почти с той же силой, что и ненавидел себя самого за слабость. Шакал не сумел попасть к эльфам в ту злополучную ночь, как ни пытался, а этот вечно правильный, до тошноты благородный слабак не только сумел вытащить девчонку из лап ушастого, но и, сумел стать прежним.

А может, она хотела именного этого? Может, ей он больше по душе?

Эти мысли разъедали, а время уходило, и ему всё чаще начало казаться, что проигравшим в их споре станет именно он. Кто в здравом уме откажется от принца и всех тех привилегий, что может дать запретный роман с ним? Кто предпочтёт бешеную псину вместо высокородного арда? Это же смешно… И она ничем не отличается от остальных, ничем!

Так он продолжал убеждать себя, продолжая искать в Аделине ту червоточину, которая бы отвратила его от девчонки навсегда, но так и не находил, всё сильнее увязая в ней, как в болоте. Одержимость, прорастающая в мужчине ядовитым плющом, с каждым днём крепла, будто подпитываясь удушающей ревностью, и толкала его на безумие.

Но он держался.

Шакал бы уже давно мог просто взять то, что по праву принадлежит ему, только… Не получалось. Всякий раз представляя эту картину в своей голове, он видел, как после Аделина презирает его всеми фибрами души, и просто не мог вынести такого зрелища. Казалось бы, теперь, с эльфийским родовым рисунком процесс её соблазнения упрощался в разы, так почему не получилось воспользоваться случаем?

С трудом мужчина покинул её комнату прошлой ночью, вернувшись сегодня после очной ставки с отморозками, что ворвались в столицу, не выказав уважения её хозяевам, и из тени наблюдая за тем, как волчонок принимает ванну. Хорошо, что именно дракон вытащил сегодня детишек из передряги, потому что сам он не был уверен, сумел бы сдержать порыв и не раскидать внутренности банды этих неудачников по всему магазину – Лина бы точно не оценила.

Возможно, стоило так и поступить ещё в начале их знакомства? Сразу дать понять, на что он способен – тогда бы она не ломалась, увидев, наконец, его настоящего и приняла действительность? Но Шакал отчего-то был уверен: опознав в нём кровожадное чудовище, кромсающее неугодных направо и налево, девчонка закрылась бы от него внутри себя на все замки и больше никогда не впустила бы. А ему хотелось другого.

Вот как сейчас, словно по краю лезвия, когда хрупкое, обнажённое тело медленно плавится в его руках, а его обладательница смелеет с каждым новым прикосновением, и желание – пусть пока слабое, но оседающее в воздухе самым сладким ароматом, пропитывает душную комнату.

Ему весьма польстила мысль, что волчонок жаждет увидеть его без одежды, и в первое мгновение просто растерялся. Ни одна женщина не рискнула о таком даже заикнуться, страшась смерти, в то время когда эта безумная маленькая хищница, похоже, совсем его не боялась и хотела увидеть его лицо не из-за обычного бабского любопытства, а просто потому, что это чувство её съедало.

И он больше не мог этого выносить.

Каждая мышца напряглась от её близости, от жара мокрого тела, в запахе которого он улавливал всё нарастающую жажду по нему, и понимал только то, что если немедленно не попробует на вкус каждый миллиметр её кожи, окончательно сойдёт с ума.

А дракон пусть катится ко всем демонам!

***

Я думала, что Шакал, как никто заинтересуется загадкой в моей ванной, но оказалось, что моё обнажённое тело волновало его куда как больше. Он лишь мельком глянул в сторону источника света, а затем напал на мои губы с яростью берсеркера, прислоняя моё несопротивляющееся тело к кафельной стене. Её прохлада так здорово контрастировала с тем обжигающим вулканом, извергающимся в кровь, что мне казалось, будто я заново рождаюсь, оживая в этих руках.

Его обжигающие ладони без перчаток касались меня так, как я никому не позволяла, и то, что мужчина был в одежде, а я совсем без неё, делало нашу близость совсем бесстыдной.

─ Меня никто и никогда не сводил с ума настолько, девочка… ─ признался мужчина, оторвавшись от моих губ, переключаясь на шею.

─ Взаимно, дедуля, ─ вернула комплимент и тут же получила звонкий шлепок, протестующе замычав, но звук утонул в новом, выпивающем душу поцелуе.

Пальцы погладили место удара, умело извиняясь, и от всего спектра ощущений голова кружилась, как на самой сумасшедшей карусели.

─ Я обязательно накажу тебя за твой острый язык, волчица, ─ посулил Шакал, куснув нижнюю губу, и я была больше чем уверена, что получу обширные знания в этой области. ─ Но чуть позже, когда ты меня совсем доведёшь.

А я ещё этого не сделала? Жаль…

─ Обещаешь?

─ Клянусь.

Пальцы бессовестно очертили грудь, по очереди мучительно-медленно захватывая в плен чувствительные вершинки, превратившиеся в камни, и я едва устояла на ногах, мигом подхваченная за талию.

─ Волчонок, у нас есть два варианта, ─ тяжело дыша и продолжая при этом доводить меня до умопомрачения, заявил мучитель, сам, кажется, изнемогая. ─ Либо я сейчас ухожу, и твоя тайна остаётся при тебе, либо…

─ Какая тай… ауч! ─ получив очередное наказание за болтовню, вскрикнула я.

─ Либо я сейчас увижу, что там, и однажды, когда император попытается залезть мне в голову, он её тоже узнает, а это может случиться в любое время. Чего хочешь ты?

То есть, мне серьёзно предлагали решить самой? Не принуждали, не угрожали и не старались побольнее надавить?

Мигнувшие красным глаза застыли в паре сантиметров от моего лица, и мужчина терпеливо дожидался ответа, словно ему и правда было важно, что я скажу.

─ Тогда давай посмотрим вместе. Мне, если честно, тоже страшновато, ─ призналась я.

Он хмыкнул, стащил с полки полотенце и отдал мне, первым шагнув ближе к тайнику, пока я заворачивалась в махровую ткань, прогоняя остатки сладкого тумана из головы. Часы по-прежнему светились, меняя цвета с зелёного на золотой, но я чувствовала, что дело не в них, вернее, не только в них.

Подошла к зеркалу, взяла их и, не спеша надевать, встала рядом с Шакалом, пытающимся забраться в тайник, но он резко отдёрнул руки, когда его ощутимо обожгло магией.

─ Похоже, только ты можешь его коснуться, ─ сделал вывод он, предоставляя мне свободу действий.

Присев на корточки, сама опустила руку вниз и достала таинственную шкатулку, от которой шло ослепительное сияние, но это ни о чём не говорило. Я попыталась поднести часы, надеясь, что в них и кроется ключ, однако ничего не произошло, и я всерьёз озадачилась этой загадкой.

─ Есть идея, ─ сказал мужчина после продолжительной паузы.

Взяв мою руку, он чиркнул по пальцу из ниоткуда взявшимся кинжалом, и капля крови упала на шкатулку, с которой тут же начали происходить невероятные метаморфозы. На секунду свет показался нестерпимым, больно резанув по глазам, но уже в следующее мгновение исчез, а крышка распахнулась сама, являя взору запечатанный сургучом конверт.

─ Это значит, кто-то оставил послание персонально для меня? ─ спустя секунду дошло до меня.

─ Для своего потомка, ─ уточнил Шакал, а потом поднялся. ─ Вот теперь я точно должен уйти. А ты обязана уничтожить письмо, как только прочтёшь. Это понятно?

─ Куда уж понятнее, ─ пробормотала я, не желая, чтобы он уходил и оставлял меня наедине с этой тайной, но в то же время становилось ясно, что я сама должна узнать эту правду.

Наедине с собой.

─ Только не делай глупостей, волчонок, ─ сказал напоследок мой ночной гость, а потом предпочёл уйти, и вскоре я осталась в одиночестве.

Оттягивать неизбежное не имело смысла, так что я безжалостно взломала печать и, держа письмо трясущимися руками, принялась читать, уже на первой строчке понимая, почему оказалась именно в этом мире.

«Здравствуй, внучка», ─ приветствовал меня дед своим знакомым до боли, уверенным почерком, и я пока не знала, как это было возможно.

Но я обязательно во всём разберусь.

***

То, с какой скоростью распространялись новости, вовсе не удивляло Рэя, но лучше бы всё это было просто кошмарным сном. Стоило ему вернуться домой, как меньше чем через час вестник с письмецом от отца уже прибыл, и хоть проигнорировать его было огромным соблазном, дракон понимал, какой ошибкой это будет.

Едва оказавшись во дворце, Рэйнарду в лицо тут же полетели самые свежие газеты, успевшие подсуетиться и выпустить эксклюзив раньше остальных – он подозревал, что среди присутствующих в магазине имелась и одна прыткая журналистка, никогда не упускающая возможностей.

─ И как это понимать? ─ налетел на него отец, швыряя в лицо корреспонденцию.

─ Как хочешь, ─ пожал плечами ард, по инерции сжигая бумагу, пеплом осевшую на пол под остекленевшим взглядом императора.

─ Значит, скрыл от меня, паршивец, что проклятье снял? И долго ты уже красавцем ходишь?

─ Не понимаю твоего гнева. Ты же радоваться должен, нет?

Тут Рэйнард лукавил. Он прекрасно знал опасения старика, и сам изредка начинал сомневаться в Аделине и её намерениях, однако зверь убеждал не спешить с выводами.

─ Я? Радоваться? ─ завопил отец не хуже баньши из древних легенд. ─ Это ведь твоя девка устроила, так? Ну, конечно же она, кто ещё мог… ─ сам с собой рассуждал мужчина, заставляя сына злиться.

─ Поосторожнее со словами!

─ О, поглядите-ка… Избавила тебя от бремени, так ты теперь готов её покрывать? А мне вот, знаешь ли, очень интересно, каким это волшебным образом твоя адептка, ─ явно собираясь заменить это слово более красочным, выругался он, ─ сумела это провернуть!

Говорить отцу о том, кто для него Лина было не то чтобы чревато – бесполезно. Сам пройдя все тяготы обретения своего сокровища, император не желал больше слышать об этом, а если он узнает, что иномирянка настолько дорога ему, обязательно использует это в своих целях.

─ Я хочу с ней поговорить, ─ решил он, и это не было предложением.

─ Это ни к чему.

─ Спорить со мной будешь? А ты не забылся, сопляк?

Иногда ему казалось, что отец его ненавидит. Спрашивать о причинах было не нужно – всё дело в матери и их неразрешённом споре, в том, как сильно он напоминал отцу любимую-ненавистную женщину, а ещё в исчезновении старшего брата, который всегда являлся отрадой для этого дракона. Старший принц имел все права на трон и просто обязан был стать идеальной заменой императора в будущем, но суровый ард и не представлял, насколько сын презирает возложенную на него ответственность, как сильно желает сбежать…

─ Я знаю, что ты не доверяешь ей, но… ─ попытался утихомирить гнев родителя дракон, но тут произошло то, чего не случалось с самого детства. Тяжёлая рука ударила Рэя по здоровой щеке, и его голова дёрнулась в сторону, словно у куклы. Ей он себя и почувствовал в тот миг.

─ Я не доверяю никому, сын, и ты тоже должен всё время помнить, что врагом всегда становится тот, кто преданно глядит тебе в глаза, ─ вкрадчиво прошептал император, сверкая глазами. ─ Всегда.

***

Я не знала, что у нас есть выход на крышу. Нашла его случайно, когда вышла из комнаты, даже не чувствуя, как передвигаются ставшие ватными ноги, а потом просто поняла, что сижу на широком каменном выступе рядом с мрачными горгульями, пока в голове прокручиваются строки воспламенившегося сразу после прочтения письма.

«Наверное, ты гадаешь, как всё это возможно, но я постараюсь объясниться», ─ писал дед, а я, как наяву слышала его родной голос.

«Я пишу тебе из далёкого прошлого, когда война ещё не отгремела, но я уже знаю всё наперёд, и ничего не могу изменить… Начну с того, что Эллеррия – не мой родной мир. Мы с братом угодили туда ещё детьми прямиком с Земли, и сразу попали под внимание одного из магистров, который определил нас в одну из школ, а потом уже в университет. Там я встретил вашу с Марком маму.

Всё правильно, Лина, не удивляйся. Мы с вашей бабушкой были вашими родителями, но нам пришлось маскироваться, скрываясь от тех, кто шёл по пятам и едва не убил всю нашу семью, однако об этом я ещё расскажу…

Мой старший брат Александр с возрастом стал достаточно талантливым техномагом, чтобы ему позволялись некоторые вольности, да и преподавателям нравилось наблюдать за достижениями таких юных дарований. В те времена никто не боялся прогресса, и маги мечтали упростить жизнь народа, сделать её удобнее, а потому они пытались изобретать что-то новое, не думая, к чему это приведёт.

Ты наверняка уже знаешь, из-за чего якобы началась война и понимаешь, что власти всегда нужны козлы отпущения, верно? Именно им стал Саша, которого обвинили зачинщиком заговора против короны, готовящегося задолго до нашего здесь появления, а нас с вашей мамой сделали соучастниками, и только несколько наших друзей не верили в это. Среди них были сыновья императора, но дружба с ними не помогла избежать монаршего гнева…

Единственным вариантом стал побег.

У меня был талант к магии времени, и к тому моменту я прекрасно им овладел благодаря преподавателям. Анна, ваша матушка, оказалась портальщиком, но никто не знал об этом её даре, и даже я, признаться был удивлён, однако это было нашим шансом избежать смерти. И, несмотря на то, что нас заключили под стражу, мы знали, что ничего хорошего ждать от императора не стоит…

В тот день, когда всё было готово, уйти сразу не получилось. Кто-то прознал о нашем плане, и следом отправили драконов-ищеек. Старший принц – Виктор бросился на помощь, пытаясь отвлечь их на себя, в то время как младший – Рэй помогал скрыться нам троим, однако случилось непредвиденное. Рэйнарда предала его любимая, оказавшаяся одной из мятежниц, и он вынужден был оставить нас и последовать за ней.

С трудом переместившись сначала на независимые земли, мы сумели выстроить нужный портал, но мой брат не успел прыгнуть следом. Нас всё же нагнали, и Саша просто толкнул туда нас вместе с Виктором, которого выплюнуло с нами уже на Земле, в том времени, которое я по незнанию указал в расчётах. И так мы оказались в будущем нашего нового мира, вернее, моего прежнего…

Непросто было приспособиться ко всему, что изменилось там с тех пор, как я был ребёнком, но мы сумели выжить, выстроить свою жизнь с нуля, обрасти жильём, а потом и вы с Марком появились. Виктор был рядом, обретя своё истинное счастье с местной девушкой, но никто из нас не думал забывать о том, что мы оставили за спиной.

И однажды прошлое всё-таки настигло.

Возможно, ты не помнишь тот пожар, потому что была маленькой, но твой брат наверняка не может забыть, как вы оба едва не погибли… Император жестокий дракон, Аделина. Такие, как он не прощают предательства, и он нашёл способ переместиться на Землю, чтобы нас отыскать, а затем попытаться уничтожить. Он не предполагал, что его старший сын жив и решил, что таким способом разберётся с нашей семьёй, отнявшей у него всё.

Тебя спас именно Виктор, малышка. Он сохранил часть своей магии, и только благодаря ей удалось вытащить тебя из пламени после исчезновения императора. А ещё в тот момент у твоего брата начала просыпаться сила, и я понял, что в один ужасный день Эллеррия вас призовёт, даже если вы этого не хотите.

Я не знал, когда это случится, но у меня были видения о тебе. Любые письма, которые я писал на Земле, чтобы оставить для вас предупреждения на самый крайний случай, оказывались пустыми, словно провидение не хотело, чтобы хоть какая-то правда была произнесена, а потом мы поняли, что никто из нас не может говорить о событиях в том мире. Ни говорить, ни писать, ни изъясняться жестами.

Именно тогда в моей голове возникла идея вернуться туда и оставить для тебя послание. Это удалось лишь спустя годы, когда вы с Марком уже подросли, и я потратил последние силы на переход. Мне хватило способностей добраться до башни, где теперь живёшь ты, моя дорогая, и читаешь всё это, наверняка злясь и ничего не понимая. Но вот она – правда, которую ты должна узнать, и мне очень жаль, что так получилось…

Я знаю, что вы с братом сильные, и вместе справитесь, однако я пишу это именно тебе, поскольку знаю, что ты не будешь принимать необдуманных решений, в отличие от Марка. Он не сможет справиться с этим так, как ты, и натворит глупостей, но я уверен, что вдвоём вы сумеете разобраться и не наломать дров, чтобы император не узнал, кто вы. И никогда не должен узнать!

Не доверяйте никому. Всегда думайте головой, и если однажды полюбите кого-то в том мире, помните, что они смогут завладеть вашей силой, управляя ей – именно поэтому иномирян так стараются заполучить все, кому не лень. Именно своей магией они так ценны, а потому многие стараются вскружить головы чужакам…

P. S. На всякий случай оставляю вам свой дневник, где есть все мои разработки. Вы должны понимать, что если он попадёт в чужие руки, последствия будут непредсказуемыми, но я верю в ваше благоразумие. В моих часах так же есть часть механизма, который поможет в нужный момент – сама поймёшь всё, Лина.

Прости за сумбурный рассказ, малышка и за то, что не сумел найти способ вас уберечь. Наверняка я умру, когда вернусь из этого путешествия, но, по крайней мере, я буду спокоен.

Берегите себя, и помните, что только вы есть друг у друга.

Всегда любящие вас родители».

И как после такого быть спокойной?

Да я не то что готова была наломать дров – я хотела ворваться во дворец и вцепиться в глотку императора за все его решения! Какого чёрта всё это должно было случиться именно сейчас? Почему так? А Марка даже нет со мной, и вряд ли теперь будет…

Я подняла голову к небу, сейчас смотрящему на меня мириадами звёзд, и слёзы сами начали падать из глаз, исчезая в темноте ночи, но это была кратковременная слабость. Отныне мне придётся стать крепче скалы, чтобы просто выжить… Хотя бы для начала.

Но одно я знаю точно: я обязана доказать невиновность родных, и даже если сама распрощаюсь с жизнью, сделаю это.

А Его Величество ещё очень пожалеет о том, что сделал.