– Я думала, что люблю тебя, – дрожащим голосом сказала она, стискивая его липкие от крови плечи. – Думала, мне будет очень плохо, если ты уйдешь.

– А сейчас? – зловещим шепотом спросил демон, встряхивая жертву.

Она отвела с его лба мокрые, слипшиеся от чужой крови волосы, и улыбнулась, когда он вздрогнул, но не отстранился.

– А сейчас знаю – я умру, если тебя не станет.

Голос девушки прервался, когда Амон прижал ее к себе так сильно, что перехватило дыхание.

– Ты не умрешь. Я не позволю, – сказал он. – Глупая…

Неловко погладил ее по волосам, подхватил на руки и взмыл в небо. Далеко внизу сизый туман скрыл долину Антара.

Любит…

* * *

Любит?! Да разве можно любить это чудовище?! Она его ненавидит. Ненавидит! Если б хватило сил – набросилась бы и разорвала в клочки. Какая же она беспросветная дура! Решила, что этого зверя можно приручить, ну или хотя бы умаслить лаской. Какое там! Он, похоже, получал удовольствие, играя с ней. То позволял почувствовать себя нужной, почти желанной, а то весьма недвусмысленно давал понять – это не имеет ровным счетом никакого значения. Вот и сегодня он гонял нииду по Поприщу так, что в конце тренировки ее, запыхавшуюся, потную, едва стоящую на ногах жалели все, даже Лирина-Леарна.

Кассандра уже сбилась со счета – сколько раз за сегодняшний день она летела наземь, сколько раз поднималась и снова падала. При этом Амон вроде бы не уделял ей больше внимания, чем остальным, но как-то так получалось, что измучилась и набегалась она сильнее других.

К концу занятия Кэсс едва держалась на ногах, тело казалось неповоротливым и тяжелым. А когда наставник швырнул ее на песок последний раз, встать уже не было сил. Колени и руки дрожали от напряжения, сердце отбивало бешеный ритм, одежда прилипла к потному телу, волосы и те были мокрыми.

– Свободны, – квардинг даже не запыхался.

Претендентки не заставили себя упрашивать, сразу заторопились к выходу, пока истязатель не передумал и не решил погонять их еще немного, для пущей острастки. Уходя, ученицы бросали жалостливые взгляды на безвольно сидящую посреди арены Кэсс. Слухи о том, что ее хозяином стал Амон, бродили в девичьей среде, нашептывались из ушка в ушко, вызывая бурю обсуждений. Но причиной всех этих жарких сплетен была вовсе не зависть. Рабыню жалели. Все-таки не Рорк. А сегодня, глядя на то, как господин гоняет невольницу по арене, многие даже злорадствовать не смогли. Что же он вытворяет, когда они наедине? Бр-р-р. Даже Вилора с большим синяком на скуле бросила на подругу сочувствующий взгляд.

Когда все ушли, обессиленная жертва с трудом поднялась на ноги и скривилась. Больно! Наставник стоял рядом и смотрел с любопытством, видимо, ждал комментариев. И они не замедлили случиться.

– Ненавижу тебя! – прошипела Кэсс, ковыляя мимо.

В ответ квардинг схватил ее за столь удачно возвращенный и столь милый его сердцу предмет воздействия, резко притянул к себе и отрывисто поцеловал. Ухмыльнулся, увидев вспыхнувший в темных глазах огонь, и подтолкнул к выходу, наградив шлепком пониже спины. Вот ведь… демон!

Каждый шаг был страданием. Кэсс держалась на одной лишь злости и старалась не думать о том, как будет подниматься по лестнице, ведущей на этаж, где располагались покои претенденток. Однако когда она привычно свернула с широкой галереи в сторону изящного виадука, телохранитель, шедший рядом, аккуратно, но твердо развернул ее в другом направлении.

– Что? Фрэйно, я устала… Пойдем короткой дорогой. Ну, пожалуйста!

– Вы теперь живете в покоях квардинга, ниида. Вещи уже перенесли, – коротко пояснил ее спутник, после чего втолкнул подопечную в комнату Амона и как всегда деликатно исчез за дверью. Девушка несколько секунд стояла растерянная. Она не понимала – злиться или смеяться? Все решили за нее и без ее участия. Мало того, еще и в известность поставили самой последней.

– Ну и ладно, – пробурчала она, стягивая потную одежду.

Покои наставника, хотя и находились этажом ниже, были гораздо удобнее, поскольку состояли сразу из нескольких комнат, одна из которых, облицованная золотистым камнем, просто покоряла. Тут стояла почти самая настоящая ванна! И слуги, словно предчувствуя необходимость, уже наполнили ее горячей водой. О, счастье!

После купания, распаренная и довольная, Кассандра выползла в спальню, завернувшись в огромную простыню. И лишь тут почувствовала, как на лицо наползает глупая счастливая улыбка – на подушке лежала Амонова рубаха.

Через минуту намаявшаяся претендентка уже крепко спала.

Охранник, выждав некоторое время, зашел в комнату, посмотрел на спящую нииду и выскользнул в коридор, где его уже ждал квардинг.

– Спит, – тихо сказал демон.

– Должна проспать до утра, или я плохо ее гонял, – спокойно заметил мучитель. – Но все же следи. Никто, кроме меня, войти не должен.

– Квардинг… а если позовут? – поколебавшись, спросил Фрэйно.

– Разбудишь. Но не полностью… – ровно ответил тот.

На невозмутимом лице телохранителя мелькнула понимающая усмешка. Он склонил голову и шагнул в тень каменной ниши, расположенной недалеко от двери, где почти слился с темным камнем, которым были выложены стены. Теперь увидеть его можно было или, зная, где находится молчаливый страж, или очень старательно приглядываясь. Пусть караулит.

Амон с легким сердцем повернулся и направился в Зал Совета. Сегодня его упрямая Кэсс уж точно никуда больше не влезет. Почему он в последнее время предпочитал назвать ее по имени, а не рабыней, как прежде, демон не стал раздумывать.

Сидящие за тяжелыми дверьми демоны и ангелы терпеливо дожидались появления квардинга Ада, чтобы начать обсуждение текущих проблем. Совет в полном составе созывался нечасто. Последний раз это случалось более двадцати лет назад, но Амон опаздывал впервые, поэтому собравшиеся не возмущались, а, пользуясь случаем, спокойно беседовали.

Разговоры стихли, когда демон вошел. Он кивнул, занял свое место справа от Мактиана и равнодушно посмотрел на пустующее кресло по правую руку от правителя Антара. Молодец Риэль.

– Осталось дождаться Мизраэля, – грустно сказал Аарон, левхойт ангелов.

Амон слегка склонил голову набок, внимательно его изучая. Аарон редко появлялся в столице и давно забросил свои прямые обязанности, поскольку большую часть времени проводил, витая в облаках, в своем благословенном гнезде. Что-то за правителя делал его квардинг, что-то представители антарской знати. Но в целом властитель ангельского царства был вял, безынициативен и почти не интересовался не то что политикой, но и простыми плотскими радостями. Он настолько редко примерял материальную оболочку, что, похоже, совсем разучился ее носить, да и вообще разучился получать удовольствие от жизни. Может, именно поэтому ангелы скоро вымрут? Они не умели наслаждаться. Собственно, даже и не боролись за существование, предпочитая в большинстве своем оставаться бесплотными духами.

– Насколько мне известно, дожидаться придется долго, – ответил на замечание левхойта Динас, сидевший слева от Мактиана. – Последний раз, когда я видел Мизру, он был слегка… мертв.

– Видел? Где? – с Аарона даже слетела привычная сонливость.

– Как обычно. Я оракул, я вижу, – усмехнулся собеседник, откидываясь в удобном кресле. – Твой квардинг преследовал одну мятежную рабыню и настолько увлекся, что сунулся за нею в лес. А вот выбраться оттуда уже не смог.

– Кто эта рабыня? – со сталью в голосе спросил Рорк. – Кэсс?

– Нет. Это была свободная рабыня, – последовал ответ, после которого колдун вновь обратился к правителю ангелов. – Так что твой квардинг мертв, пернатый.

– Что?! Но мне не сообщили! Молния не вернулась! – левхойт Антара вскочил, с грохотом отодвигая кресло.

– Молния у меня, – Амон невозмутимо положил на стол меч. – Успокойся, Аарон.

– Амон, ты что… убил Мизраэля?

– Я? Зачем бы мне совершать такую глупость? – удивился демон и тут же пояснил: – Его убил Риэль. Он напомнил ему, что претендентки неприкосновенны, а Мизра решил, будто какой-то раб-отступник не вправе делать замечания лучшему воину Антара, и набросился на него. Что поделать, этот ангел всегда думал не головой, а местом, располагающимся гораздо ниже.

Несколько сидящих за столом представителей адовой знати даже не посчитали нужным прятать презрительные усмешки. Это взбесило Аарона, он повернулся к собеседнику, сверкая глазами.

– Набросился? – зло спросил он. – А может, твой раб попросту убил его и забрал меч? Мне не приходит в голову иных версий.

– Мой раб не смеет даже дышать без моего на то разрешения, – ровно ответил Амон и смерил собеседника равнодушным взглядом. – А я не давал ему разрешения убивать твоего квардинга. Мне в этом никакой нужды. Разве только удовольствие, да и то сомнительное. Этот похотливый кобель Мизраэль хотя и был дураком, но приносил пользу. А от мертвого от него никакого толку. Что касается Риэля, ему разрешено защищать свою жизнь, потому что никто не имеет права причинять вред моему рабу без моего на то разрешения. Мизра об этом забыл.

– Положим, так. Но что твой раб делал в том лесу? – прошипел, перегибаясь через стол, ангел. – Ягоды собирал?

– В тот лес он проследовал за претенденткой, которая, во-первых, удрала из города, а во-вторых, устроила такой тарарам, сражаясь с доблестным квардингом за свою девичью честь, что слышали все на несколько этажей вверх и вниз. Просто в отличие от остальных слушателей Риэль помнил приказание оракула. Вот и пошел спасать. Он невольник. Старается угодить и выслужиться.

Аарон скрипнул зубами и процедил:

– Вот именно, невольник! Убить квардинга… немыслимо! Этот предатель должен захлебнуться…

– Хватит, – Амон не повысил голоса, но его оппонент осекся и упал в кресло, однако уже через минуту оживился, вскинул голову, словно снискал озарение, даже привстал. – Ты все подстроил! Решил прибрать к рукам армию Антара?!

– Давайте подумаем, зачем мне это? – демон сделал вид, что размышляет. – Ну да. Разумеется. Ты раскусил меня, светозарный правдоискатель. Я приказал убить Мизраэля, чтобы получить доступ к твоей армии. А может, Риэль вообще мне не подчиняется и лишь играет роль раба? Ведь я так глуп и недальновиден. Или нет – я сам отпустил предателя. Я изменник, который хочет разрушить алтарь, но для этого мне нужна армия ангелов.

Он оглядел застывших членов Совета и подытожил:

– Ну и самое важное. После разрушения алтаря я смещу своего отца, чтобы стать левхойтом – ведь должна же у меня быть великая цель? Левхойт – это вершина, к которой я давно стремлюсь.

В тишине, воцарившейся после этого язвительного признания, явственно раздался смешок. Мактиан, глядя на сына, не смог сдержаться.

– Амон – левхойт Ада? О, тьма… – он рассмеялся, когда попробовал эти слова на вкус.

Отец как никто другой знал, насколько его наследник ненавидит политику. Он, конечно, не игнорировал настойчивые попытки привлечь его к дворцовым интригам, напротив, всякий раз давал мрачное согласие в них участвовать. После чего под крайне вескими предлогами исчезал как раз тогда, когда его присутствие было необходимо.

Даже около трехсот лет назад, когда Мактиан повздорил с тогдашним левхойтом столицы и хотел на время доверить правление Адом сыну, тот долго сокрушался, что никак не может заменить родителя на ответственном посту. Присутствие воинства демонов срочно требовалось на Драконьих атоллах. О том, чтобы послать туда Тира и речи идти не могло. Шутка ли – водяные драконы! Их считали вымершими уже несколько тысячелетий. Конечно, Амон не мог остаться плести интриги и ходить туда-сюда по сводчатым галереям столицы. Он покинул дворец уже на следующий день. И отсутствовал десять лет, чтобы наверняка не сделаться правителем.

Вернулся квардинг, конечно, с добычей, готовый вновь поддержать отца в нелегком деле плетения интриг, но Мактиан понял – при очередном назначении наследника левхойтом, где-нибудь на материке Рик-Горд обнаружатся каменные драконы, которых не существовало в принципе. После этого старый демон окончательно смирился с тем, что сын не пойдет по его стопам.

Поэтому сейчас правитель Ада, не стесняясь, хохотал на весь Зал Совета. Рорк, тоже помнивший историю с водяными драконами и, кстати, наблюдавший тогда в лицах первый эмоциональный разговор отца и сына, присоединился к веселью. Даже оракул и тот усмехнулся. Лишь Аарон сидел, оглушенный всеобщим оживлением.

– Сразу видно, ты редко выбираешься из Антара, – заметил Динас. – Если и есть на свете демон, который никогда не пойдет во власть, так это Амон, ибо всем давно известно – для него нет ничего менее привлекательного, чем политика.

– Я… – ангел сконфузился. – Но что же делать с Молнией? Андриэль… получается, он имеет право повести ангелов. Но…

– Мой раб отдал оружие без возражений, так что ищи нового предводителя воинства, левхойт. У вас же есть те, кому Молния дастся в руки? – спросил квардинг Ада.

Левхойт криво усмехнулся, протянул руку к мечу, но тут же отдернул, видя, как клинок тает в воздухе. Амон спокойно дотронулся до рукояти, и оружие снова стало осязаемым.

– Если нужно будет разрешить поединок с Риэлем – я дам согласие, – заметил демон.

– Даже Мизра и тот одолел Андриэля подлостью, – признался со вздохом Аарон. – Боюсь, никто не рискнет выступить против него, если бой будет честным. Или хозяин предателя заставит его опуститься на колени и смиренно ждать смерти? – воспрянул духом правитель.

– Ради чего мне убивать раба-ангела, который меня лечит, и при этом покорен, как человек? – удивился демон. – Хотите боя – будет, но честный, и не до смерти.

Оракул, все это время не вмешивающийся в диалог, вкрадчиво спросил:

– Амон, а ведь драться ангелам придется с тобой. Ты отнял Молнию у раба. Меч принимает тебя как квардинга.

В зале на миг воцарилась тишина.

– Даже не мечтайте, – нарушил ее Амон. – Вставать во главе воинства Антара я не стану. Мало того, что ангелы трусливы, так еще и Зверя в них нет. Только и могут бить исподтишка. При всем уважении, левхойт.

– Никто из ангелов не бросит тебе вызов, – скучным голосом заметил Динас.

– Я верну меч Риэлю. С ним и разбирайтесь, – отмахнулся собеседник.

Аарон на мгновение задумался, а потом вдруг беззаботно сказал:

– А куда нам спешить? Амон, ведь это выход. Пусть армии будут под твоим началом – ты великий воин, и…

– Нет.

– Мой квардинг, левхойт прав, – вкрадчиво произнес оракул. – С тобой и ангелы станут сильнее, и демонов во время боя можно будет лечить, не отнимая годы жизни. Что скажет правитель Ада?

– Верное решение в свете последних событий, – кивнул Мактиан. – Сын, ты должен понимать, это великая возможность…

– Я сказал нет. Если вы попытаетесь мне это навязать, отдам светозарных рыцарей под руководство Риэля, – отчеканил демон, даже не стараясь найти компромисс. – У меня на шее глупые девки еще сидят. Хватит и их. Молнии только не хватало. Поэтому еще раз: нет.

– Отдать рабу мою армию?! Как ты… – взвился ангел.

Собеседник наклонил голову, с любопытством глядя на негодующего правителя – скажет или нет? Но тот вовремя осекся и закончил:

– …мог подумать о таком. Он же предатель!

– Он раб. Он сломлен. И принадлежит мне, – квардинг говорил с левхойтом, как со слабоумным, и правитель это понял. – Сам я командовать твоими воинами не стану. Мне этого не надо.

Оракул задумался, но через секунду его лицо прояснилось:

– И то верно. Пусть Риэль возится под твоим руководством – так даже лучше! Антарская знать и взбунтоваться может, узнав, что над ними демона поставили. Правильно ты говоришь.

– Решение единогласное? – мрачно помолчав, спросил Амон.

Было видно, что Рорк колеблется, но все же и он утвердительно кивнул, добавив:

– Прости, друг. Это действительно всем только на пользу.

Квардинг откинулся в кресле, никак не комментируя решение Совета. Мактиан, глядя на него, слегка нахмурился.

Только к глубокой ночи Совет, наконец, добрался до главной темы, по которой, собственно, и собрался. Квардинг Ада, почти все это время сидевший молча, подобрался.

– Итак, основной вопрос, требующий решения – нападение на гнездо левхойта. Аарон поведал, что его патруль столкнулся с Безымянными.

– Кто победил? – лениво поинтересовался Амон, поймав изучающий взгляд оракула.

– Перестань, – ангел устало потер виски. Вдали от Антара ему, по всей видимости, было уже тяжело не только жить, но и думать. – Там поработали демоны, мой отряд лишь подчистил за вашими. Ну и поскольку гнездо Риэля располагается близко… от места событий, получается, это тебя я должен благодарить за спасение?

Ответом ему стало небрежное пожатие плечами.

– Не за что. Смерть Мизры пошла Антару на пользу, Аарон. Не прилети я забрать меч у Риэля – мы с тобой не разговаривали бы.

– Значит, в качестве жеста признательности мы не будем требовать с тебя возмещения за его убийство, – левхойт вздохнул. – Но меня волнует другое. Что делали Безымянные в Антаре? Как проникли? Их поведение становится опасным.

– Успокойся, – Мактиан поднялся. – В прошлый раз ты сам говорил о том, что нужно подождать до ритуала и лишь потом рассуждать о праве уничтожения. Что изменилось?

– БЕЗЫМЯННЫЕ ПРИШЛИ В АНТАР!

– Можно ускорить соревнования, – невозмутимо, словно не летало под сводами зала эхо яростного вопля, заметил Рорк. – Динас назначил слишком долгий срок. За пять месяцев может многое произойти.

Возникло бурное обсуждение, в котором снова не участвовал только Амон, как обычно, устранявшийся от политики. Он просидел молча не меньше четырех часов, слушая постоянно повторяющиеся доводы за и против, но думал совсем о другом.

Странная. Глупая. Хрупкая. Упрямая. Не боится его нисколько. Увидела в бою, и только уверенней касаться стала. Как это возможно? Зверь настороженно прислушался, когда квардинг обрушил стену, отделяющую его от человечки, и тут же довольно заурчал, удовлетворенный: спит.

– Амон? – оракул устремил на него пронзительный взгляд. – Их готовность?

Демон пожал плечами:

– Для обычной схватки – выше среднего. Для ритуала – нулевая. Они машут клинками наугад, а задеть при этом могут разве что друг друга. Против дракона не выстоят и секунды. То есть стихией управляют… да почти никак не управляют.

– Все?

– Нет, – помолчав, ответил квардинг. – Четверо держатся лучше остальных. Их хватит на минуту.

– А твоя рабыня в эту четверку входит? – поинтересовался вдруг оракул.

Рорк напрягся и впился взглядом в невозмутимое лицо друга.

– Да, – равнодушно ответил тот.

– Рабыня? – неверяще переспросил левхойт столицы.

– Динас решил поиграть, – так же безразлично ответил демон. – Он дал девке право решать, кто будет ее хозяином. Она пришла ко мне.

– Ты мог отказать, – вкрадчиво напомнил оракул.

– Отпустить свою претендентку? Я не настолько глуп.

Мактиан, все это время сидевший молча, бросил на наследника тяжелый взгляд.

– Сын, позови-ка девушку. Хочется узнать, каким именно образом она дошла до того, чтобы снова к тебе вернуться.

Хозяин невольницы даже не шевельнулся.

– Амон! – повысил голос левхойт Ада.

– Это решение всего Совета? – уточнил демон. – Приводить сюда человеческую женщину для удовлетворения любопытства?

Аарон кивнул. Рорк тоже. Оракул, неотрывно глядя Амону в глаза, спросил:

– Ты же не боишься ее ответов, мой квардинг?

Квардинг не счел нужным что-либо отвечать. Он был по-прежнему спокоен. Лишь прикрыл на мгновенье глаза, призывая Фрэйно. Тишина, повисшая в Зале Совета, была зловещей. При этом сын ощущал, как отец плавится от ярости. Еще бы, он его обыграл. Сам Мактиан больше не мог предъявить прав на девчонку, а вот его отпрыск, даже принеся клятву, все равно остался ее хозяином.

Рорк хмурился. Да, он хотел нииду друга и был уверен в своих силах, поэтому поступок человечки его озадачил. И совершенно не нужно ему быть в курсе, что Амон все равно не подпустил бы его к Кэсс, даже пойди она сама к левхойту в комнату. Как не нужно знать и о том, с каким трудом демон удержал в себе зверя, узнав, откуда у его рабыни появилась шишка на затылке и ссадины.