Как только температура достигает комфортного уровня, двери в дальней части ангара начинают медленно раздвигаться. В помещение входят несколько человек. Их фигуры скрываются под толстым слоем одежды, защищающей от холодного ветра. Кайл щёлкает тумблером, открывая боковой шлюз, и через него выходят двое пассажиров.

Фрай прислушивается к себе. Страх начинает ослабевать, но голос в его голове остаётся, как далёкое эхо.

– Ого, – Кайл произносит это почти шёпотом, словно слова могут нарушить странную реальность.

– Что там? – Саманта приподнимает бровь, чувствуя, как в груди растёт любопытство.

– Похоже, важная персона прилетела с Марса. Сам управляющий вышел встречать гостя.

Фрай аккуратно приподнимается, высунув в окно только половину головы. Этого достаточно, чтобы видеть, что происходит снаружи. Взгляд его застывает на человеке с рыжими волосами, которого он уже видел раньше. Того самого, который привлёк его внимание ещё в космопорте на Марсе. Свёртка в руке нет, но фигура от этого не стала менее загадочной. Когда на половине пути они встречаются с управляющим, их приветствия звучат глухо, но Фрай слышит каждое слово. Через минуту они исчезают за углом.

Фрай чувствует, как в груди поднимаются знакомые ощущения, словно что-то незримое тянет его остаться здесь. Это не просто любопытство. Интуиция кричит, будто мир вокруг становится прозрачным, и через тонкую плёнку он видит нечто важное, ускользающее от глаз других. Это чувство не отпускает его, становится острее с каждой минутой.

– Я должен остаться, – слова выходят резкими, почти отчаянными. Глаза Фрая бегают, как у загнанного зверя. Он пытается сосредоточиться на своих чувствах и мыслях. Это не просто интуиция, он уверен в этом. Происходит нечто важное, и парень боится упустить возможность, это узнать.

– Ты сошёл с ума, приятель. Это невозможно, – – Кайл качает головой, не веря тому, что слышит.

– Нет, ты не понимаешь! – Фрай пытается уловить правильные слова, но в голове крутятся лишь образы рыжеволосого человека и свёртка. Что-то тёмное и зловещее висит в воздухе, невидимая угроза, и она настигает его. – Я должен узнать, что происходит. Эти люди… они что-то скрывают. Нужно проверить…

– Фрай, ты себя слышишь? Что ты вообще пытаешься доказать? Что проверить? – Подозрительность друга зашла слишком далеко, думает Кайл и садится за пульт управления шаттлом. – Фрай, мне кажется, ты слишком зациклился на своей маниакальной…

– Кайл! – Он повышает голос, почти выкрикивает имя, и Саманта вздрагивает от неожиданного резкого тона. Она поочередно смотрит на обоих, не решаясь вмешаться. – Ты не понимаешь, происходит что-то странное. Эти растения… потом этот рыжий… ты его знаешь?

– Нет, впервые вижу его. Какая-то шишка из головного офиса.

– Я видел его в столице, затем в космопорте. Он был с этим свёртком. Эти люди ведут себя странно. Ты разве не видишь? Ты ведь мой друг! – Кажется это последний аргумент. – Ты должен мне помочь!

– В мире много странных людей. Ты помнишь моего соседа? Старика Джоржа, он, кстати, помер недавно…

– Прекрати, я серьёзно. Если наша дружба что-нибудь значит, ты поможешь мне остаться здесь.

– Но как ты собираешься выбраться? Мы тут не ради игры в шпионов! – Кайл резко поворачивается, и в его глазах вспыхивает тревога. Он достаточно долго знает своего лучшего друга и понимает: спорить бесполезно.

Внутри Фрая же словно две силы борются друг с другом. Одна – здравый смысл, что шепчет ему оставить это дело и вернуться, другая – странная уверенность, что если он уедет сейчас, то упустит что-то, что изменит его жизнь.

– Тебе придётся прилететь за мной завтра.

– Думаешь, всё так просто?

– Понимаю, что нет…

Сэм, сидя на полу кабины пилота, не понимает, что происходит.

– Тебя же сразу обнаружат. И вообще, что ты хочешь здесь найти? Зачем тебе этот человек? Я не понимаю, – выдохнув, решается уточнить девушка.

– Это же Фрай, разве его когда-нибудь можно было понять? – Кайл схватился за голову, закрывая ладонями глаза. – Как я оставлю тебя здесь одного? У меня в голове не укладывается.

– Это может быть наш единственный шанс, – Фрай пытается снова успокоиться. Он смотрит на Кайла. – Если я останусь здесь, я могу выяснить правду.

Саманта делает шаг вперёд, скрестив руки на груди:

– Я пойду с тобой, – уверенно говорит Сэм, пусть внутри неё явно нарастает страх.

– Нет, Сэм, это слишком опасно, – Фрай смотрит на неё с беспокойством. Он не хочет, чтобы она попала в неприятности.

– Ни в коем случае, – почти в унисон говорит Кайл.

– Это не обсуждается, – Саманта твёрдо смотрит на него, её глаза горят решимостью. – Это был не вопрос, – она не ожидает от себя такого жесткого тона. Саманта встаёт и смотрит на растерянных парней. – Ну? Если идти, то прямо сейчас. Наверное… – добавляет уже немного тише.

Парни переглядываются.

– Так, – Кайл подскакивает и суетливо начинает что-то искать. Фрай коротко кивает, понимая, что уже нет пути назад.

Кайл смотрит на них обоих и вздыхает, протягивая Фраю пропуск.

– Вот, – он протягивает Фраю белую карточку на синем шнурке. – Держи, это мой пропуск сотрудника. Он не везде сработает, но… я сделаю всё, что смогу, чтобы завтра прилететь за тобой. Держи этот коммуникатор, – он показывает на облегчённый шлем, пристёгивающийся к его скафкостюму. – Чтобы можно было связаться, когда прилечу.

Он спешит в соседний пассажирский отсек и возвращается с двумя рабочими комбинезонами. Протягивает их Фраю и Саманте.

– Возможно, это поможет меньше привлекать внимание. Здесь работает около тысячи человек, не думаю, что кто-нибудь помнит всех в лицо.

– Отлично, – отзывается Фрай, выхватывая один из рук Кайла и тут же надевая его. Саманта, ещё колеблясь в правильности решения, тоже начинает переодеваться.

– Ниже двадцатого уровня начинаются добывающие цеха. Это опасные зоны. Туда без специальной защиты лучше не соваться.

Что-то зашумело в динамике коммутатора, затем раздался голос диспетчера:

«Пш-пш-пш… судно, вылет разрешен. Повторяю, двенадцать тридцать шесть, грузовое судно, вылет разрешен. Окно до станции «СОЮЗ 12» открыто в течение тридцати минут».

– Мне пора. – Кайл сжимает губы, обдумывая, что ещё полезного сказать ребятам перед отлётом, но в голову ничего не приходит. – Ну в конце концов, вас же не убьют…, наверное, – добавляет он, пытаясь пошутить, но в голосе слышится горечь. Кайл понимает, что оставляет друзей на грани опасности. – Если попадётесь, вас вышлют с ближайшим шаттлом, – потупив взгляд, он почесывает затылок ключом зажигания. Кайл только сейчас понимает, что от волнения не выпускал его из руки всё это время с момента приземления. Заметив это, он подходит к панели управления и вставляет ключ в замок. – Максимум передадут в руки штурмового отряда, но думаю, мать тебя вытащит.

Кайл скорее сам себя успокаивает и оправдывает, что бросает друга здесь одного. На серьёзную помощь и поддержку Саманты рассчитывать не приходится. Она была юной девушкой, вредной, но способной на серьёзные поступки и помощь. Но тот факт, что она вызвалась остаться, вызывает уважение.

– Сэм, – он поворачивается к девочке, – не давай ему натворить глупостей. Если что, разрешаю тебе его ударить. – Он подмигивает Фраю. – Ну всё, сейчас выходите и быстрым шагом валите в тот выход. Постарайтесь не попадаться никому на глаза. Но если попадётесь… – на мгновение задумывается, – если вдруг попадётесь, скажите, что вы ночные дежурные. Их вообще мало кто видит…

Фрай улыбается и подмигивает другу. Благодарит его и, похлопав по плечу, направляется к выходу из корабля. Саманта поспешает за ним, стараясь выглядеть как можно естественнее.

Шаттл взлетает, прорезая мрак облаков. Кайл напевает тихую мелодию, пытаясь успокоиться, но мысли о друзьях преследуют его. Уже через минуту небольшой корабль, вырвавшись из пузыря защитного поля станции «ТИТАН-03», направляется по заранее проложенному маршруту, прочь от ледяного монстра, прокладывая путь к грузным облакам, надвигающимся на долину. Слабые лучи солнца, пробиваясь через густые аммиачные облака, многоточием скользят по тёмной кабине пилота. Пошёл дождь. Кайл поворачивается к далёкому светилу затылком, взглядом пытаясь поймать удаляющееся здание, погребённое глубоко на сотни метров под искрящимся хрустальным светом льда. Пытаясь отогнать тревогу, он начинает насвистывать популярную мелодию о дружбе из какого-то старого детского мультфильма.

Впереди сверкнула первая молния. Яркий свет разрезает тьму, словно мир ненадолго пробудился от тяжёлого сна. Внутри шаттла вибрация усиливается, и Кайл инстинктивно стискивает штурвал. А вот и обещанная гроза, только и успевает подумать он, когда в ту же секунду корабль содрогается с такой силой, что, если бы не крепкий ремень безопасности, его тело моментально выбросило бы на потолок.

– Твою мать! – Кайл сквозь зубы ругается, его пальцы едва удерживают контроль. Шаттл кажется живым – он дергается, трещит, скулит, как загнанный зверь, которого преследуют. Экран с показателями дёргается на грани поломки, высвечивая красные сигналы.

Вторая молния ударяет прямо по корпусу. Яркая вспышка заполняет кабину. Кайл на миг слепнет, его глаза рефлекторно зажмуриваются, но руки продолжают цепляться за приборы, как утопающий за спасательный круг.

Шаттл срывается в падение, его корпус вибрирует так, что каждое звено металла издаёт вой. Ощущение, будто все до последнего винтика корабля пытаются сбежать, расползаясь по швам. Не успевая набрать высоту, шаттл снова падает вниз, к туманной и смертельно холодной поверхности Титана.

– Нет, не так! Держись, черт тебя подери! – Кайл пытается выровнять курс, его сердце колотится, но ощущение безысходности постепенно захватывает разум. Звуки тревоги сливаются с громом за окном.

И тут происходит второй удар. На этот раз не природный. Световой луч, выпущенный со станции, догоняет шаттл, пробивая его корпус. Тепло обжигает затылок Кайла, от чего у него дрожат руки, но он даже не осознаёт, как поднимается дым.

Перед глазами всё замедляется, его взгляд фиксируется на одной точке – огонь охватывает панели управления. Света всё больше, трещит электроника, кислород из-за утечек скапливается в кабине, и Кайл понимает, что на этот раз ему не выбраться.

Шаттл, ещё мгновение назад пронзающий метановые облака, начинает вспыхивать как спичка. Трещины на корпусе быстро расширяются, и огонь поглощает его, как сухие листья. Кайл замирает, его дыхание становится хриплым, он чувствует, как медленно гаснет огонь его жизни.

Взрыв оглушает его, и мир на мгновение погружается в тишину.

Осколки шаттла, словно куски потерянных звёзд, падают с небес. Один за другим, они исчезают в бездне метанового дождя. Мелкие частицы разлетаются по поверхности, смешиваясь с плотным туманом, который поглощает их, как океан поглощает тонущие корабли.

Молния снова освещает небо. На этот раз её свет отражается на осколках, которые продолжают падать. Они выглядят как горстка слёз, оплакивающих то, что когда-то было жизнью, но теперь исчезло в бездне.

Пыль из-под шумных турбин старого аэроджипа серым облачным следом замирает в безветренном, пустынном городе. Машина резко замедляется, въезжая в поселение колонистов. Консул Малышев, напряжённо сжав губы, внимательно осматривает мелькающие здания, поросшие пылью и временем, словно стараясь уловить следы жизни, которой здесь явно не было уже давно. В его взгляде проскальзывает недоумение.

– Пластик… – хриплым голосом, словно делая заметки вслух, констатирует Виктор. Его взгляд медленно скользит по облезлым стенам домов. – Почему всё так запущено? Здесь, кажется, никто не живёт.

Повисла пауза. Сопровождающий словно обдумывая ответ, либо решая стоит ли говорить об этом, неловко постукивает пальцами по рулю, его голос звучит неуверенно, когда он начинает говорить:

– Так и есть. Колонисты давно покинули старый город и построили более технологичный на другой стороне планеты.

Виктор наклоняет голову, пристально разглядывая своего собеседника, как бы прощупывая его на искренность.

– Почему не перестроились здесь? – Напыщенно прозвучало, словно он в очередной раз сталкивается с чем-то невыносимо нелепым. Усталость от дороги всё ещё давит на виски, но профессиональный интерес подгоняет его задавать вопросы.

Профессиональное любопытство и сбор информации перед встречей с комендантом, несмотря на усталость, берут своё. В его мыслях проносится образ колонистов, высаживающихся на новую планету. Это кажется странным ещё и потому, что обычно колонисты задолго до приземления выбирают самое подходящее для обоснования нового дома место. Прибыв на орбиту колонизуемой планеты, система перед пробуждением экипажа отправляет зонды к поверхности, которые, исследуя и измеряя сотни, а то и тысячи показателей, определяют лучшее местоположение колонии. По крайней мере для первого города. Почему же здесь, с таким богатым опытом, был сделан иной выбор?