4.

Три серые тени проскользнули вдоль внешней стены здания, в противоположную от недавнего взрыва сторону. Где-то на востоке виднелся рассеивающийся дым от плавящегося пластикового здания, и почти осевшее облако пыли. Отвлекающий манёвр удался, оставалось надеяться, что у западного края поселения осталась пара тройка дозорных, с которыми не придется долго возиться, в случае если их обнаружат, а если повезёт, то и вовсе никого не будет, и ребята спокойно смогут покинуть это ненавистное место, успев до темноты пересечь лесополосу.

Улицы ожидаемо оказались пустынными. Группа из трёх человек как можно незаметнее пробиралась через кварталы города призрака. Белокурый парнишка замыкал группу, следя за Виктором, чтобы тот, не выкинул какой-нибудь глупости, и периодически подталкивал отстающего консула. Виктор, пригнувшись следовал за Дианой, глядя ей прямо в спину, боясь опустить свой взгляд ниже, на облегающие упругие формы девушки штаны. Юнец вытер пот со лба тыльной стороной испачканной в пыли перчатки, размазав ее по лицу, от чего его кукольная мордашка стала ещё нелепей. Перед очередной перебежкой Диана оглянулась, и увидев напарника прыснула смехом.

– Тсс, ты чего ржёшь? – не удержался мальчишка. Поняв, что она смотрит на его лицо стал вслепую его вытирать, от чего еще больше размазал грязь. Теперь он походил на трубочиста из старинных сказок. – Ну что там, ё-маё?

Виктор тоже обернулся, выплюнул наконец противную тряпку изо рта и в голос засмеялся. Диана сделала шаг в сторону консула и пнула его под коленку. Виктор, сложившись пополам, встал на колени и больше от внезапности, чем от боли застонал. «Какая дерзкая» – подумал он и заглянул в тёмные глаза девушки, пытаясь разглядеть в них хоть какие-то эмоции.

– Тише сказала! – Прошипела Диана. Решив, что слегка перегнула палку, ей стало неловко и она помогла ему подняться, для чего ей пришлось схватить консула под руку. – Ты же не хочешь, что бы нас обнаружили! – Она одернула руку, поняв, что держит его слишком долго.

– Ну вообще-то, я до сих пор не пойму, почему я не должен этого хотеть! – почему-то тоже в пол голоса заявил Виктор и сплюнул на землю, во рту до сих пор стоял привкус затхлой тряпки. – Да и вообще вы оба меня похитили, и даже не представились. А я, между прочим, даже не оказываю сопротивления как вы могли заметить. Может хотя бы руки развяжете? Ну в самом деле не удобно же идти, вы же не хотите чтобы я споткнулся, потеряв равновесие, и грохнулся в самый не подходящий момент?

Малышев сделал наигранно обиженную гримасу и посмотрел сначала на чумазого парня, а затем на девушку. Диана, немного замявшись согласилась с доводами похищенного, и указав взглядом на оружие в своих руках, развязала ему руки, и спрятала тряпку в карман, откуда и достала её раньше. Парнишка тем временем пытаясь разглядеть своё отражение в гладкой рукоятке бластера, частично сумел стереть грязь со щёк. Диана нарочито злобно взглянула на напарника, словно на непослушное дитя, всем видом говоря: «долго нам ещё тебя ждать?»

– Да всё я, всё! – заявил он. – Кстати я Фрай! – и, как ни в чем не бывало, протянул руку Виктору.

– Виктор! Приятно… – автоматом схватил руку Фрая и снова посмотрел на Диану, в надежде, что её милое личико сменит это угрюмое выражение на что-то более приятное.

– Ну конечно же, самое время дружить! – голосом строгой мамаши заявила она Фраю и, глянув на похищенного, скептически прищурившись, сжала губы. – Вот сейчас посреди вражеского города…

– Допустим не посреди, – полушепотом пробурчал блондин. – Осталось всего пару кварталов, и мы доберёмся до наших аэроскутеров. А там только дело техники.

– Меньше слов, больше дела.

Диана развернулась и аккуратно выглянула за стену. Улица пуста, но эта пустота может оказаться обманчива. Она осмотрела все ближайшие дома, и заглянула во все выходящие на дорогу окна, прежде чем решилась заявить: «Чисто!»

Пересекши улицу и пройдя аккуратно ещё парочку, они оказались среди зданий, напоминающих большие склады. Где-то неподалёку послышался рёв аэродвигателя. Диана молча указала на дверь ближайшего здания, дулом бластера. Все трое как можно быстрее ринулись туда. Дверь оказалась не запертой. Как обычно. Нырнув в темноту помещения, аккуратно прикрыв дверь, все выдохнули и уставились друг на друга.

– И все-таки, кто-нибудь может хоть намекнёт, что здесь происходит? – не успев отдышаться спросил Виктор.

– Не сейчас, консул, – сухо ответила Диана. – Я понимаю, что все это выглядит странно…

– Как минимум! – перебил её Виктор.

– …но поверьте, с нами вы в безопасности, – закончила девушка.

– Ого-го, – Фрай, чьи глаза успели привыкнуть к темноте помещения, уставился в глубь склада.

Это действительно оказался склад. Уставленный под завязку большими пластиковыми ящиками, закрытыми крышками. Диана и Виктор подошли поближе.

– Что это может быть? – полюбопытствовал парень, потянув руку к одному из них.

– Осторожно, не трогай, – предупредила Диана.

– Ты уверена, что не хочешь знать, что внутри? – словно пытаясь взять на слабо спросил Фрай. – Вдруг там оружие. Пару лишних стволов нам не помешало бы.

– Не думаю, что там оружие, – ответила девушка, но видно было, что сомнение и любопытство берут своё.

Здесь же никого нет, давай быстренько посмотрим, что там, – продолжал Фрай, уже держа руку на замке-защелке одного из ящиков.

– Стой, – скомандовала Диана и взвела курок бластера, направив его на ящик. – Давай, только аккуратно.

Фрай, как можно тише, отогнул защелку на крышке и обошёл его с другой стороны, проделав тоже самое со вторым замком. Махнул головой Виктору, что бы тот помог аккуратно снять крышку. Виктор подхватил с обратной стороны, они синхронно, не издавая ни звука приподняли увесистый кусок пластика, и отодвинули на столько, чтобы разглядеть, что находится внутри.

Все трое замерли, то ли от неожиданности увиденного, то ли от страха. Дно ящика было засыпано землей, и из неё прорастали те самые похожие на кочаны капусты растения, которые Виктор видел на полях по пути в поселение.

Вблизи они, уже меньше походили капусту, а больше на пушистую розу. Сморщенные листья, напоминавшие человеческую кожу, от сине бордового цвета у основания, до светло зелёного у кончиков, были пронизаны темными жилами, напоминавшими вздутые вены. Глядя на них вблизи, даже могло показаться, что они дышат.

– И что же это за хрень такая? – С неким ехидством спросил Виктор.

– Эти штуки, они же ещё маленькие, да? И днём они же безопасны, так ведь, Диана? – дрожащим голосом уточнил Фрай.

– Вроде да, – ответила она. – Нам пора сваливать.

– Ну уж нет! – Заявил консул. – Либо вы сейчас мне рассказываете, что происходит, либо я никуда не пойду. Я подниму шум, и вас тут же обнаружат и схватят.

– У нас нет времени на разговоры, – заявила Диана, но уже менее уверенным голосом. – Нам нужно успеть…

– Нет! – Оборвал Виктор.

– Хорошо, – снова замялась. – Эти штуки, это местное растение…, или что это там…, оно живое. Ночью, оно выпускает светящуюся пыльцу в виде облака. И эта пыльца, проникая в человека, его убивает. Как будто поглощает его сущность, и вместо него потом появляются эти, – она махнула рукой в сторону города. – И они потом ходят, и выращивают эту дрянь, но они уже не люди. Не те люди, что были раньше.

Виктор не мог поверить своим ушам. Он чувствовал это на себе прошлой ночью, но он жив и не перевоплотился в нечто иное. Существо проникло в него через рот, но не сумев захватить его сознание, покинуло, бросив на дороге. И ночью, скорее всего, тоже была попытка захвата, но что-то пошло не так.

– А как же комендант, и все эти люди…, которых я не видел здесь. Здесь должны быть тысячи поселенцев. Где они все?

– Мы всё вам расскажем, добравшись до убежища, – Диана начинала нервничать. – Прошу вас нам нужно сваливать.

Виктор не стал спорить, и говорить о том, что произошло вчера тоже пока не стал.

– Сколько у вас человек там в убежище?

Ребята не стали отвечать на вопрос, просто молча развернулись и пошли к выходу. Оставшийся путь из города, никто не проронил ни слова. У крайнего здания, под какими-то пластиковыми обломками было спрятано два аэроскутера. Фрай молча откинул куски пластика и сев на один из скутеров кивком головы показал Виктору, чтобы тот садился за ним. Диана тоже вскочила на скутер. Практически одновременно завели двигатели и резко стартанули с места, прямиком в сторону виднеющегося леса.

Огромное красное солнце неумолимо стремилось к горизонту. Заехав в лес, через который лежал путь, оба прибавили газу, и ни на минуту не снижали скорость. Малышев всю дорогу думал о произошедшем. Неужели это разумная форма жизни? Столько лет люди заселяют различные планеты в галактике, и ни разу не удосужились встретить хотя бы одно разумное существо. Или же это такая форма защиты и размножения у бездумного растения, которая, одурманивая, превращает в зомби живых людей? Но ведь он с ними общался. Они умеют говорить, выражать мысли, подстраиваться и, судя по всему, обманывать. Ставить уколы и готовить еду в конце концов.

Спустя почти час они оказались, как показалось Виктору, на той же поляне, от куда вчера его забрал Тед, или существо, притворявшееся им. Фрай ехавший чуть впереди махнул рукой Диане, показывая, что собирается остановиться. Оба сбавили скорость и притормозили недалеко от деревьев.

– Мне надо отлить, – заявил парень. – Ты чё, как?

– Да, пожалуй, мне тоже, – согласился Малышев.

Диана, заглушив мотор, соскочила со скутера, и аккуратно пристроила его к стволу ближайшего дерева. Поправив оружие, прикреплённое к поясу, вгляделась в даль, проверяя нет ли преследования. Фрай, не дожидаясь Виктора, отправился вглубь леса.

– Эй, давай там не далеко… и не долго, – крикнула в след ему девушка. – Я не хочу потом вытаскивать тебя из какой-нибудь канавы, – уже себе под нос пробурчала она.

Виктор не стал далеко уходить и пристроился к ближайшему дереву, убедившись, что его не видно со стороны Дианы. Фрай же оказался более стеснительным и пошёл чуть дальше. Консул, справив нужду, быстро вернулся назад и подошёл к девушке.

– Так сколько вас в убежище? И сколько их?

– Нас человек пятьсот, может больше, мы живем вон под той горой, – Диана показала в сторону уходящего солнца. – Там построили бункер.

– Понятно, а их?

– Мы точно не знаем, но больше тысячи точно. Все, кто не успел покинуть поселение, когда старый комендант решил перебраться в специально подготовленный бункер. Вы вовремя успели, потому что ещё недели через две, мы бы не смогли вас достать. Скоро зима, а это значит, что они куда-то пропадут из города. Никто не знает, куда они уходят. А весной они возвращаются. И снова высаживают поля с этой… дрянью, будто расставляя капканы для нас.

– Когда же это началось?

– Никто точно не помнит, когда появились первые мутные. Мутные – мы их так называем, потому что после того, как пыльца попадает в человека, он какое-то время ведёт себя словно его сознание помутилось. Не осознаёт ещё, что он уже не такой как все, не нормальный, но и ещё не совсем такой как они. Будто организм какое-то время борется. А ещё, они не общаются между собой, Вы видели их разговаривающими друг с другом? Они словно… как же это? А, телепаты! Дедушка называл их телепатами.

– Да действительно, они не общительны. Ты думаешь, они общаются телепатически?

– Никто точно не знает, но никто никогда на вылазках не слышал, что бы они разговаривали. Ну те, которые уже полностью обратились. Те же, которые ещё в процессе, они, наоборот, очень разговорчивы. Они могут часами ходить по лесу, и бормотать что-то себе под нос. Это очень страшно наблюдать. – Диана оглянулась в сторону леса.

– Фрай! Ты что там пропал?

– Пойду проверю как он там, – заявил Виктор.

Но не успев сделать и шагу, на встречу выскочил Фрай. Сломя голову бросился к скутеру, и крикнул:

– Едут! Быстрее! Их там целая армия!

Все трое запрыгнули на аэроскутеры, и ударили по газам.

– Ты чего так долго? – кричала Диана параллельно несущемуся рядом парню.

– Решил немного пройтись и разведать, нет ли погони. И вот услышал рёв моторов. Там целых три бронемашины, уж не знаю зачем так много, но надо срочно валить.

Диана кивнула в сторону леса.

– Нужно пробираться по лесу, здесь мы легкие мишени. Нельзя выдать местонахождение базы. Придется ночевать где-нибудь за рекой.

И оба свернули между деревьев. Инструкция безопасности принятая когда то общиной, гласила, что если кого-то преследуют дальше этой поляны, то было запрещено возвращаться на базу. Необходимо было отвлечь врага, и на свой страх и риск ночевать подальше от гор, где находился бункер.

Только они въехали в лес, дерево позади вспыхнуло, от попадания в него снаряда. Бронемашины мутных выехали из леса на поляну, с другой стороны, и явно увидели, куда рванули аэроскутеры. Теперь будет сложно оторваться от преследования. Но им не впервой. Точнее Диане.

Для неё это далеко не первая вылазка в логово мутных. Девушка уже несколько лет состояла в штурмовом отряде, задачей которых было не только проводить разведывательные вылазки в старый город, но и добыча продовольствия и необходимых запчастей и даже техники, которой было предостаточно у противника, словно производство ее стояло у них на потоке, как-будто они смогли построить заводы и фабрики по изготовлению прогрессивных технологий. Поиск которых тоже входил в обязанность штурмовиков, как и того места, куда пропадали эти существа на время зимовки. Было известно, что монстры не переносят холодов, что при температуре ниже нуля, их тела не могли существовать полноценно. Но выследить куда они уходят не удавалось пока никому. Потому что в преддверии зимы, они выставляли усиленные посты, и чем ближе приближалось время исхода, тем сложнее было подобраться к поселению. Но зимой, когда температура воздуха падала ниже нуля по Цельсию, не оставалось ни этих странных растений, ни самих мутных людей.

Раньше Диана уходила на вылазки с постоянным напарником Максом. Он был старше ее лет на пять, очень сильный и совершенно бесстрашный солдат. Все тело покрыто шрамами сражений, от его руки погиб не один монстр, он считал своим долгом отомстить за отца каждой из этих тварей. Отца его они забрали много лет назад, когда он был ещё совсем юным пацаном. И ему, своими глазами пришлось наблюдать за трансформацией самого родного человека. Прошел всего год с тех пор, когда с очередного задания не вернулся и Макс. Они были не разлей вода, поговаривали даже, что между ними было нечто большее чем просто дружба. И действительно, дружба была не простая, Макс и Диана были очень близки. Любой в общине говоривший о Максе, тут же вспоминал и Диану, и наоборот говоря о Диане никто не мог бы не вспомнить о Максе. Но вопреки слухам никаких интимных отношений у них не было.

А вот Фрай же, наоборот, только недавно поступил на службу в престижный и желаемый, для каждого мальчишки в общине, штурмовой отряд. Он был внуком действующего коменданта, и с детства мечтал стать штурмовиком как его дед. Особым умом он не блистал, но отваги у него было не занимать. Девчонки, его ровесницы, бегали за ним толпами, из-за его смазливого личика, но они его не интересовали. Зато его привлекал особый дух освобождения от ненавистного всеми врага. С детства привитый рассказами его деда, и многих соратников, старого теперь уже коменданта.

Диана, вырулив на прямую, и убедившись, что скутер не врежется в дерево, одной рукой вытащила бластер из-за пояса, и прицелилась в одно из деревьев позади себя. Выстрел был точен. Дерево затрещало и подобия листьев вспыхнули ярким огнём. Это должно было привлечь их внимание.

Девушка знала эти леса очень хорошо, ведь она провела в них не мало дней. Конечно же она не погонит в сторону засаженных полей, но была и опасность нарваться на дикорастущие заросли этого ненавистного и страшного растения. Поэтому оставаться на ночь в лесу было самоубийством, и она приняла решение рвануть на север, к бурной реке, граничившей с этим лесом. Там на севере уже через несколько километров температура ночью уже намного ниже, чем здесь, и это должно остановить преследователей. Перебравшись через реку, они смогут спокойно переночевать, а утром не дожидаясь рассвета, отправятся домой.

Проехав ещё пару километров прямо, она дала знак Фраю, чтоб тот не отставал и двигался за ней, резко вывернула руль скутера влево и направилась прямиком к реке. Через какое-то время, убедившись, что они сильно оторвались и погони больше нет, оба снизили скорость. Ещё примерно через час, по ощущениям, они добрались до реки.

Рекой оказался неглубокий бурлящий ручей метров пять в ширину, но берег был очень крутым, и чтобы добраться до воды нужно было преодолеть спуск около двух с половиной метров. Они нашли удобное место для спуска, и аккуратно, пешим ходом, переправляли скутеры через бурлящий поток. Вода была очень холодной, что чувствовалось даже сквозь промокшие насквозь сапоги, но ребят это совершенно не беспокоило, а даже наоборот придавало уверенности в своей безопасности. Броневикам сложно было бы преодолеть это ущелье, а пешком эти существа не станут переходить реку, из-за боязни холода.

– Касым говорил, они ещё и воды боятся, – словно успокаивая самого себя заявил Фрай.

– Но это точно не известно, имей ввиду, – пояснила Диана.

– Ай! – Словно ужаленный закричал Виктор. – Ай-яй-яй, что-то, кажется, пытается меня сожрать.

Он приподнял одну ногу, пытаясь удержать равновесие на второй, и его глаза расширились от удивления. На штанине повисло неизвестное ему существо, зацепившееся за неё одной из своих четырёх клешней. Оно было темно зелёного цвета, с болотным оттенком, а всё тело, напоминающее рыцарские доспехи, в которые спряталось само существо, словно язвами, было покрыто странной формы пупырышками. Выглядело очень мерзко, в совокупности со слизью, вытекающей из центральной части.

Фрай засмеялся, обнажив свои зубы, чуть не обронив свой скутер прямо в воду, а Диана, уже перешедшая реку, отбросив свой, начала снимать куртку и закричала сквозь легкий смешок:

– Стой! Только не упусти наш ужин! Видишь, он сам нас нашёл!

– Это съедобное?

Виктор искривился в сомнении, в то время как Диана подбежала к нему и накрыла своей курткой речное существо, пытаясь вывернуться так, чтоб безболезненно снять его с ноги консула.

– О да! – заявил Фрай, сквозь смех и усталость. – Все, что водится в водах, съедобное, можешь быть уверен.

– Оно похоже тоже решило, что я съедобный. А, Диана, как думаешь я съедобный на вкус?

Виктор быстро взглянул на девушку, чтобы увидеть её реакцию. Она как раз поднялась, оказавшись прямо перед его лицом, посмотрела ему в глаза, и резким движением всучила то, что завернула в куртку, ткнув ею прямо в живот Малышева. Существо забрыкалось и попыталось выбраться, поэтому Виктор сильнее его прижал к себе.

– Я не знаю какой ты на вкус, консул, но, если прошляпишь наш ужин, мне придется съесть тебя, – она быстрыми шагами поторопилась на берег, а Фрай ещё больше расхохотался.

– Фрай, мать твою, тащи скутер, ты сейчас замочишь двигатель. И пойдёшь до убежища пешком.

Парень рефлекторно оглянулся в сторону, где находился их дом, там в дали за лесом, огромное солнце уже собиралось спрятаться за острые верхушки родных гор.