– Он сломал ему руку и выбил зуб, – пожаловалась Сила.

– Ну, совсем отлично! – кузнец закатил глаза.

– Он взял мою вещь в уплату твоего долга. Я плачу тебе за проживание и плачу хорошо, но расплачиваться за тебя с бандитами не собираюсь, – Вильзивул говорил спокойно.

Кузнец достал из шкафа бутылку, присел за прилавок и сделал большой глоток.

– И что теперь говорить Лютеру? – сокрушённо произнес он.

– Это он избил Малыша. Пусть сам разбирается, – успокоила кузнеца племянница.

– Кто такой Лютер? – Вильзивул посмотрел на Элгана. – И почему вы его так боитесь?

– Когда-то мы были друзьями, но наши дороги разошлись, – кузнец отпил ещё. – Из неуклюжего и пухлого мальца, часто попадавшего в неприятности, Лютер превратился в голодного и безжалостного волка. Он подмял под себя часть города. Угрожает жителям и собирает дань с торговли.

– А что стража?

– Сейчас стража не такая порядочная, как раньше. Их жалование настолько скудно, что они сами идут подрабатывать к Лютеру.

– И даже прошлая дружба не решает проблем?

– Боюсь, дружба кончилась. Теперь плачу наравне с остальными.

Хозяин сделал глоток.

– Ты мог бы расплатиться с ними оружием.

– Я никогда не буду делать оружие для бандитов!

– Иногда приходится делать то, что нам не по душе. Ты мог бы использовать их. Вылезти из долгов за их счёт.

– И в один прекрасный день проснуться в полыхающем доме?

Кузнец сделал еще один глоток и пошёл собирать деньги для Лютера. Он мельтешил по первому этажу, то и дело прикладываясь к бутылке.

– Иди, посиди наверху, – приказал Элган магу.

– Боишься, что всё может стать ещё хуже? – спокойно поинтересовался Вильзивул.

– Ещё бы! Ты человек пришлый, странник. Сегодня здесь, завтра там. А мне с племянницей тут ещё жить и жить.

– Раз я навлёк беду на твой дом, то позволь всё уладить, – Вильзивул вдруг исполнился решимости защитить людей, приютивших его.

– Ну не знаю, – неуверенно вздохнул Элган.

– Не бойся, добрый человек! Я отлично лажу с людьми, – совершенно не выдавая волнения, добавил Вильзивул.

– Ладно, – махнул рукой кузнец, – но я всё равно буду рядом.

– Твой дом – твои правила!

Прошёл фол. Солнце зашло, и ночь опустилась на город. Послышался громкий скрип ступеней, и на первый этаж спустилась Сила.

– Он идёт! – шёпотом предупредила она.

– Ступай, посиди наверху, – попытался спровадить племянницу Элган, завязывая мешок, набитый монетами.

– Я не могу такое пропустить, – улыбнулась она и прошмыгнула за прилавок.

– Непослушный ребенок! Вся в мать! – осерчал Элган и оглянулся на Вильзивула. – Не передумал?

Маг лишь таинственно улыбнулся. Не прошло и пары серд⁵, как в лавку вошёл худощавый и широкоплечий мужчина с аккуратно подстриженной бородой и усами. Чёрные волосы были заплетены в хвост и, несмотря на возраст, седина у него появилась только на висках.

Бандит предстал одетый во всё черное: рубашка из шелка, широкие штаны, до блеска начищенные кожаные сапоги и камзол с пуговицами из изумруда. На широком поясе висела шпага со сложным золотым эфесом.

– Меня не было дома, Лютер. Малыша избил мой постоялец, – жалобно проблеял кузнец, указывая на Вильзивула.

Бандит не ответил. Обведя грозным взглядом помещение и заметив в руках кузнеца мешок с деньгами, Лютер улыбнулся и направился к окну, где невозмутимо сидел Вильзивул.

– Ну, рассказывай! – сказал Лютер, присаживаясь по другую сторону маленького столика.

– Всё просто. Твой человек пришел за деньгами кузнеца, а вместо них взял мой рубин. На мою просьбу положить камень он ответил отрицательно, и я сломал ему руку.

– Как меня утомляют сопляки, не понимающие где они и чего им делать не следует! Таких, как ты, я ем на завтрак, – с отвращением сказал бандит.

– И как же мы поступим? – иронично спросил Вильзивул.

– Придется платить штраф.

– Рад, что мы смогли цивилизованно уладить конфликт, – маг протянул руку в знак примирения.

Бандита явно насторожило скорое согласие юноши, и поэтому он подозрительно прищурился и медленно пожал ладонь Вильзивула. Казалось, всё разрешилось, и даже кузнец с племянницей облегчённо выдохнули, но тут маг так сильно сжал руку собеседнику, что тот вскрикнул от боли. Лютер посмотрел на пылающие белым огнём глаза Вильзивула и затрясся от страха.

За долю гаса⁶ тело Лютера покрылось инеем и предало хозяина, не позволив задубевшим мышцам дотянутся до оружия. Кузнец и племянница замерли и открыли рты. Вильзивул, на коже которого проступили чёрные рисунки, наклонил голову.

– Ты никогда не встречал таких как я, а тем более не ел, – медленно заговорил маг холодным голосом. – Я невкусный и тебе не по зубам. Ты уже немолод, зубы тебе ещё пригодятся. Ты еще с нами? Слышишь меня? Конечно, слышишь, ведь я тебя только слегка подморозил. Может, горячего чая? Молчишь. Молчание, как говорят… Ну, ты понял. Сила, сделай нашему гостю теплого чая, а то у него стучат зубы, – не сводя взгляда с бандита, попросил Вильзивул. Сила не шелохнулась. – Во сколько ты оценишь свою жизнь, Лютер? Она стоит спокойной жизни людей, проживающих в этом доме. Хороших людей. Ты можешь им такую дать, Лютер. Кивни, если сможешь. Снова молчишь. Согласен? Скрепим рукопожатием. О! Я совсем забыл, ты до сих пор жмешь мне руку. Не отошел от прошлого раза. И помни, если нарушишь наш уговор, я тебя найду и оторву голову, заморожу сначала, а потом оторву. Ну, не хворай, Лютер. И чая не будет, ты же понял, что я пошутил, да? Ладно, бывай, Лютер.

Вильзивул высвободил руку и пошёл наверх. Лютер же какое-то время отогревался, стуча зубами, а как только смог двигаться, робко поднялся и вышел, не обращая внимания ни на хозяев, ни на золото.

***

Не успел Вильзивул подняться по лестнице, как снова начался припадок. Его бросало из стороны в сторону. Он, не чувствуя рук, хватался за стены. Шаг. Ещё шаг. Вот и заветная дверь.

Вильзивул вошёл в свою комнату, закрыл дверь и медленно, будто во сне, опустился на пол. Вытащенный из бездонной сумки флакон переливался гранями, но рука дрогнула. Спасительная стекляшка укатилась прочь, издевательски позвякивая. Маг из последних сил потянулся за ней. Перед глазами плыло. Проклятые пальцы оттолкнули лекарство ещё дальше. Оно закатилось под кровать, оставляя Вильзивула на полу пускать слюни.

«Голоса! Совсем рядом. До боли знакомые. Вильзивул не мог вспомнить, где их слышал. Может ему кажется? Просто кузнец с племянницей нашли его в странной позе и решают, как избавится от тела. Он ещё жив!» – он сосредоточился на бормотании, а затем резко раскрыл глаза.

***

Он лежал в овраге, прямо на траве. Вильзивул ничего не чувствовал, тело не слушалось. Онемело, атрофировалось. Вокруг суетились люди. Они сначала ссорились, затем разругались и, в конце концов, резко начали друг на друга кричать.

Вильзивул вспомнил их, овраг и побег из столицы. Запертый в своей голове, он мог только наблюдать и слушать.

– Нужно валить!

– Опять всё по кругу. Мы не можем его бросить.

– Он уже готов! Посмотри повнимательней.

– Он спас наши жизни!

– Ему уже не поможешь…

– Насекомые… Ни капли благодарности.

– Спасибо, но овощу уже не поможешь, Хоу! Нужно спасаться самим.

– Он прав. В городе скоро обо всём прознают и…

– Куда им! Жалкие крысы. Без магии они не найдут лаз.

– Мне всё равно, я сматываюсь.

– Я тоже!

– И я…

– Ничтожества…

– Забудь свой треклятый кодекс, идём с нами. Он знал, на что шёл.

– Превратиться в вас? – презрительно фыркнул Хоу.

– Мы выживем!

– Скатертью дорожка.

– Хоу! Эти правила…

– Делают меня лучше.

– Перестань цепляться за нормы империи, которая давно сгинула.

– Все мои предки чтили Жестяной Кодекс. Я их не подведу. За жизнь нужно платить жизнью.

– Это всё устарело…

– Нет! За века не придумали ничего лучше. Бегите! Я сделаю всё сам.

Их не пришлось просить дважды. Осталась только девушка. Хоу сел на камень и уставился в землю. Она медленно подошла, присела и заглянула ему в глаза.

– Лиам! Мне не удастся тебя отговорить?

– Нет! Но я соврал. Мне нужна помощь. Посиди с ним, пока я не вернусь.

– Что?

– Нужно вернуться…

– В туннель? Там бродит ещё одна тварь!

– У меня есть план. Доверься мне, Мэри. Пожалуйста…

– Будь ты проклят! Если не вернёшься до рассвета, я уйду.

– О большем я не смею просить…

***

«Ох уж эта развесёлая жизнь», – Вильзивул вернулся в настоящее.

Он по-прежнему лежал на полу не в силах дотянуться до флакона с лекарством. Благо был ещё один. Вильзивул нащупал его в бездонной сумке и дрожащими пальцами откупорил.

– Главное, не пролить! – твердил он, медленно поднося пузырёк ко рту.

Живительное зелье попало внутрь и вскоре начало действовать. Вильзивул оклемался, достал закатившийся флакон и рухнул на кровать.

***

Наступил новый день. От боли ни осталось и следа. Время шло к полудню. Кузнец сидел на улице и обдумывал вчерашний вечер. Погрузившись в мысли, он не заметил, как к нему подошёл мужчина в тёмно-красном камзоле и с тростью.

– У меня здесь встреча с одним юношей. У него белые глаза, он сказал, что работа будет готова сегодня утром, – пояснил незнакомец, осматриваясь.

– А что за работу он должен был выполнить? – насторожился кузнец.

– Он обещал починить магический амулет. Сказал ждать его около кузницы. Где же он?

– Наверное, дрыхнет наверху. Я его позову.

Элган с неохотой поднялся и направился в лавку. Мертон пошел следом.

– Сила, позови Ледышку, к нему пришли, – девушка не пошла будить Вильзивула, а достала футляр из-под прилавка.

– Он попросил меня передать и забрать деньги. И еще добавил, чтобы в этот раз вы несли его аккуратней!

– А почему рубин?! – в голосе Мертона слышалось волнение.

– Он сказал, что так чары будут сильнее, – пожала плечами девушка.

– Главное, цел, – с облегчением выдохнул Мертон, улыбнулся и убрал футляр с амулетом под одежду. Бросил золотой легар на прилавок и добавил. – Одна золотая монета, как и было оговорено. Передайте ему мою искреннюю благодарность.

Мертон пожал руку кузнецу и, счастливый, отправился вверх по улице.

– С каких пор ты помогаешь этому проходимцу? Ты еще не забыла, что вчера произошло? – удивился кузнец.

– Вильзивул починил амулет и попросил отдать, если сам не сможет. Утром я не знала, что всё так закончится, – Сила взяла деньги и пошла наверх.

***

Ночью Вильзивул проснулся. Оконные створки поскрипывали, свободно болтаясь на петлях. На стуле в углу сидел Элган. Даже через кромешную тьму комнаты, маг видел хозяина дома достаточно четко, чтобы всё понять. Тяжёлые мысли давили на кузнеца, отражаясь на лице.

«Даже не услышал, как он вошёл. Слишком крепкий сон. Может, переутомился с непривычки», – подумал Вильзивул и произнёс: – Что ты хотел, Элган?

– Что ты такое? – грубо спросил кузнец. Его руки нервно дрожали, держа кузнечный молот.

«Стоит ли ему рассказывать? Я сам до конца не разобрался. Это ведь не магия, которой учат на каждом углу». – Вильзивул тянул время. – Если б я знал, добрый человек. Можешь называть это даром. «Очень полезный – даже заклинания произносить не нужно». Скорее всего, это что-то врождённое, – сбивчиво пояснил Вильзивул, осматривая комнату. На тумбочке в лунном свете поблескивала золотая монета.

– Ты опасен! – выпалил Элган.

– Да. И это пригодилось. Я ведь разобрался с проблемой, как и обещал. А ты даже сохранил сбережения, – в свою защиту произнёс Вильзивул. – По-моему, всё прошло замечательно.

– Лютер теперь затаит обиду, – сокрушался кузнец.

– На меня, возможно! А ты ни в чём не виноват. Не думай о плохом, добрый человек, иди спать. Пока я тут, он будет обходить твой дом стороной, – уверенно сказал маг. – «В крайнем случае, поговорю с ним ещё раз!»

– А потом? Когда ты уйдёшь, что будет? – не унимался кузнец.

– Загадывать наперёд – дело неблагодарное, – добродушно начал Вильзивул. – Живи сейчас. Поверь, твои страхи и опасения, скорее всего, затмит что-то более серьёзное, к чему я не буду причастен. И тогда об этом событии никто и не вспомнит.

– Это просто слова…

Вильзивул долго молчал. Он не любил брать на себя ответственность, но порой жизнь его вечно заставляла.

– Или тебе просто нужно сменить покровителя, – наконец заговорил Вильзивул. – В жизни не поверю, что в большом городе нет хоть бы одного приличного человека. Если за неделю ничего не придумаю, то съеду.

– Два дня! – прорычал Элган.

Элган выругался и вышел из комнаты. У Вильзивула, наоборот, весь сон улетучился. Он поворочался пару серд, а затем сжал в руке кулон матери. Магическая вещичка действовала на него успокаивающе и вскоре он снова заснул.