Наверное, так я себя потом оправдывала. А в тот момент не придумала ничего лучше, как первой его поцеловать. Просто запрыгнула на парня с ногами, прижимаясь как можно плотнее, и набросилась на его манящие сладкие губы. Шлем упал, руки Эрика разместились на моих ягодицах, властно их сминая. Мы целовались самозабвенно, неистово, как в последний раз. И мне все время было мало.

– Чем ты меня опоил? – хихикая, прошептала я.

– Я же говорю, – самодовольно протянул Эрик, – девчонки сами на меня вешаются!

Глава 5

Эрик был из тех непостижимых людей, которые способны удивить даже самого закоренелого скептика. Я гадала, что мне может предложить парень в рваных джинсах и старых ботинках? Покатает на мотоцикле? Отвезет в живописное место с красивым видом? Да, я полагала, что он выдумает что-то из того, на что не нужно тратить денег. Но это!

– Ты хочешь, чтобы я подошла к нему? – прошептала я и бросила полный ужаса взгляд на Эрика. Он подбадривающе улыбнулся. – Ты спятил!

– Брось, Эмбер! Это всего лишь олень.

– Олень! – зашипела я, отчего огромное существо в трех шагах от меня напряглось и навострило уши. – Дикий, мать твою, олень! Где ты его откопал?

– Тише! – недовольно шикнул на меня Принстон и поманил рогатого пальцем. А тот опасливо покосился в мою сторону и остался стоять на месте. – Ну же, малыш, не бойся.

– Ты это мне или ему? – нервно спросила я. – Потому что одни лишь рога этого зверя в три раза больше меня. Он никак не может быть малышом.

– Ты же не ревнуешь меня к оленю, правда? – подстрекнул Эрик и сам сделал шаг вперед. И зверь позволил ему!

Когда это огромное мохнато-рогатое нечто, больше смахивающее на откормленного лося, появилось из леса, я застыла как вкопанная, не дыша. Рога меня пугали до ужаса. Я видела оленей в зоопарке. Но этот был диким, само его появление казалось нереальным.

А теперь сумасшедший Принстон подошел к нему и погладил по голове. Словно ручного котика.

– Вот так, – проворковал Эрик.

Мои глаза вот-вот грозили выкатиться. Невероятно! Он еще и разговаривал с ним.

– Давай, Эмбер, не будь ледышкой.

– Что?! – возмутилась я.

– Ну, ты вся такая в образе. Холодная и неприступная мисс Виндфрост. Расслабься! – беззаботно произнес он. – Просто подойди.

Я еще раз посмотрела на рога и снова на Эрика.

– Это небезопасно.

– Я буду рядом, – серьезно произнес парень. – И не допущу, чтобы ты пострадала.

Я хмыкнула, прикусила губу и решилась. Сделала короткий шаг, затем еще и еще. Олень возмущенно фыркнул, но Эрик тут же погладил его по шее, и тот снова застыл. Я подошла очень близко. Стоило животному наклонить голову, и он бы стукнул меня рогами.

– Не бойся. Погладь его, – напутствовал Принстон.

Я несмело протянула руку, и зверь позволил мне прикоснуться к жестким, но гладким волоскам его шкуры. Лишь тогда я облегченно выдохнула.

– Ты прошла проверку, – заявил Эрик.

Я мельком взглянула на него и снова посмотрела на существо. Кажется, его успокаивали мои плавные поглаживания.

– Что еще за проверка?

– Ты ему понравилась. Животные не подпускают к себе плохих людей. Я должен был привести ему тебя, прежде чем наши отношения станут слишком серьезными.

Все это было сказано с таким видом, будто Эрик сейчас говорил о мировой политике.

Я прижала рот рукой, чтобы не засмеяться на весь лес и не испугать дикое парнокопытное.

– То есть, – я тихо захихикала, – хочешь сказать, что олень решает, с кем тебе спать?

Нет, это было слишком смешно. Мои плечи уже вовсю тряслись.

– Тебе нужно одобрение оленя!?

Я все же расхохоталась, но, что удивительно, животное не ускакало!

Эрик облокотился о ствол дерева, поджав одну ногу и сложив руки на груди, и с легкой улыбкой наблюдал за моим приступом смеха.

– Меня радует, – довольно протянул он, – что насчет серьезности наших отношений у тебя вопросов не возникло.

Окей! Я заткнулась.

– Очень остроумно! – похвалила я. – Скажи-ка, Принстон, а у тебя случайно нет знакомых ручных медведей?

Эрик как-то весь напрягся и даже невольно опустил руки. А я опять пораженно уставилось на него. Меня посетили смутные догадки.

– Ты же не причастен к нападению на тех ублюдков?

Животное, почувствовав мое волнение, отступило. А затем и вовсе резко сорвалось на бег, будто до этого его кто-то удерживал за невидимый поводок.

Я не смогла скрыть своего разочарования. Это в самом деле было потрясающе.

– В следующий раз познакомлю тебя с кроликами, – заявил Эрик и, оторвавшись от дерева, пошел обратно к мотоциклу. – Идем, я проголодался.

– Эй! – возмутилась я. Он ведь так и не ответил.

Я пошла следом, но, когда Эрик взобрался на байк и протянул мне шлем, осталась стоять неподвижно в нескольких шагах от него. Парень обреченно вздохнул и слез с мотоцикла.

– Я был с тобой всю ночь, – произнес Принстон тоном опытного соблазнителя. Мне же показалось, что он пытался отвлечь меня, уходил от прямого ответа.

– Ты сказал, что никогда не будешь врать. Так ты причастен к нападению или нет?

Вместо ответа Принстон выругался. Затем подошел ко мне вплотную, но я не отстранилась. Как бы там ни было, я совсем его не боялась. Положив ладонь на мою щеку, он нежно погладил скулу большим пальцем. Я едва сдержалась от того, чтобы не прикрыть глаза от наслаждения. Но нет, этот самоуверенный нахал не увидит моей слабости. Иначе зазнается еще больше.

– Скажи, Эмбер, ты действительно готова услышать ответ на свой вопрос? И если, чисто теоретически, я причастен, то как ты поступишь? Сдашь меня?

Я отвела взгляд. Да, хороший вопрос. Сдам ли я своего спасителя? Абсурд, конечно.

– У тебя будут проблемы с полицией? – робко спросила я.

Эрик присел, чтобы поймать мой взгляд, и улыбнулся.

– Ты серьезно?! По слухам на них напал зверь. Разве я похож на медведя?

Я тоже хмыкнула и покачала головой.

– Нет. К тому же ты всю ночь провел со мной. У тебя есть алиби.

Он улыбнулся еще шире, затем надел на меня шлем.

– Ох, вкусняшка, опять твоя репутация под угрозой. Что же скажут твои подружки?

– Прекрати меня так называть!

– Ты так аппетитно пахнешь, что рядом с тобой я всегда голоден.

Он сказал это столь двусмысленно, что мои щеки вмиг запылали.

– У тебя поразительный талант опошлять каждую фразу!

Эрик заливисто расхохотался и повел меня к байку.

– Идем, накормлю тебя.

Мы снова мчались со скоростью ветра, на этот раз обратно в Бозмен.

В дороге я думала над его словами и поймала себя на мысли, что, даже если Принстон каким-то невообразимым образом причастен, мне не жаль гадов. Ничуть. Я лишь боялась, что теперь Калеб или Стивен будут мстить.

Мы остановились у одного из тех мест, которых я боялась, как огня. Бар на окраине города, где обычно развлекались «старые волки» и «ночные бабочки». Хорошо, что Эрик догадливый, мне даже не пришлось ничего говорить, он все понял по выражению лица.

– Что именно тебе не нравится? – возмутился парень, помогая мне слезть с мотоцикла.

– Ну, я просто не хожу по таким заведениям, – и шепотом добавила: – Здесь жутко.

Принстон покачал головой.

– Погоди! Где здесь логика? Ты никогда здесь не была, но уже считаешь, что место жуткое. Откуда такие выводы?

Я пожала плечами. Достойного ответа так и не нашлось. Эрик победно улыбнулся и упрямо повел меня внутрь.

Ладно! Дадим парню шанс, он заслужил это свидание.

– Итак, ты ездишь на байке и дружишь с дикими животными, – подытожила я, как только мы сели за угловой столок, который располагался вдали от барной стойки. Вообще, здесь было темно и довольно уютно. Мне даже нравилась живая музыка в исполнении тучной латиноамериканки. Если бы только не контингент. – Чем же ты меня еще удивишь, Эрик Принстон?

Он расслабленно облокотился о спинку диванчика и положил руку на мое плечо. Я ее сбросила. Это было слишком неловко в общественном месте. Понятливый Эрик сделал вид, что не заметил.

– Ну, вообще-то я много ем. Наверное, меня проще убить, чем прокормить.

– Ага! Я видела. В столовой.

Он улыбнулся, и в этот момент к нашему столику подошла официантка в слишком коротенькой юбочке и с огромными буферами, которые так и грозили выпасть из выреза майки. Собственно, похвастаться ей было чем. Не в пример моему полуторному размеру.

– Эрик, малыш, – проворковала она совершенно беспардонным образом. И при этом даже вскользь не посмотрела на меня. – Тебе как всегда?

Я чуть не задохнулась от поразительной наглости. И стерва бы наверняка заметила мое возмущение, если бы хоть на секунду отвела свой коварный взгляд от моего… От Эрика!

– Э-эм-м… Нет, Шерил, сегодня у меня зверский аппетит.

Пффф! Шерил!

– Давай-ка бургер-меню номер три, слабой прожарки стейк… два стейка. Салат от шефа без оливок и кувшин клюквенного сока.

Принстон повернулся ко мне и вздернул брови.

– Ты уже выбрала?

Я проследила за его взглядом и обнаружила, что держу меню вверх тормашками.

– Ты шутишь? – оторопело спросила я. – Как в тебя все это влезет? Не представляю, что можно еще заказать.

Принстон прищурился и по секрету сказал:

– Хорошо, больше заказывать не будем. Но у меня есть правило. Все, что тебе захочется взять с моей тарелки, я буду давать тебе сам.

Официантка шумно выдохнула и прикусила губу, глядя на Эрика плотоядным взглядом. Черт побери, она совсем обалдела? Это вызов!

– Ладно, – решительно произнесла я, закрывая меню. – Уверена, нам двоим с головой всего хватит.

Ох, как это понравилось Принстону. Он буквально засветился от предстоящей возможности меня покормить.

Мы пошли в уборную помыть руки, но я немного задержалась, прихорашиваясь у зеркала. А когда вернулась, за нашим столиком Эрик уже сидел не один. Рядом расположилась вульгарно одетая брюнетка, и чем ближе я подходила, чем отчетливей слышала их разговор.

– Ну я же проспорила, – заныла девушка, надув губы. – Ты просто обязан меня спасти.

– Я ничем тебе не обязан. Возвращайся к своим подругам.

Я удивилась, сколько раздражения звучало в голосе Принстона, учитывая обстоятельства. Да, мне тоже не нравилась эта курица, но будь я парнем, которому буквально под нос подсовывали сиськи, я бы была повежливее. Определенно.

Эрик заметил меня и напрягся. Я вопросительно подняла бровь и перевела взгляд на брюнетку, которая в ответ уставилась на меня.

– Это твоя девушка? – с явным недовольством спросила она.

– Она еще не решила, – с ухмылкой ответил Эрик.

Не знаю, как он это делал, но, клянусь, в ту же секунду мне захотелось на весь бар заявить, что да! Я его девушка. Хорошо, что болтливая брюнетка открыла рот раньше меня.

– Оу, я понимаю. Прошу прощение за вторжение.

О, нет! Она ничуть не сожалела. И ей вовсе не было стыдно всовывать бумажку с номером своего телефона Эрику в карман. И уж точно она не переживала, когда обернулась, чтобы подмигнуть ему, вертя своей задницей, как парашютом.

Эрик схватил меня за руку и заставил усесться рядом. Я была недовольна.

– Не оставляй меня больше! – взмолился парень.

Я скептически хмыкнула и как бы невзначай поинтересовалась:

– И чего она хотела?

– Сказала, что проспорила подругам поцелуй.

Я проследила взглядом до столика, за которым собралась компания девушек. Они что-то бурно обсуждали, с любопытством поглядывая на нас. Похоже, они были навеселе. Мне уж не знать, какие сумасшедшие идеи приходят в головы подвыпивших подруг!

– Ладно, так и быть, – выдохнула я с наигранным притворством. – Прощу тебя.

Принстон повеселел и снова закинул руку на мое плечо. И на этот раз я не стала возражать. А когда подошла та самая официантка, даже плотнее прижалась к боку Эрика.

Шерил выгрузила на стол три огромных блюда, с верхом наполненных едой, а затем поставила кувшин сока и нехотя удалилась.

– Наглые заигрывающие официантки – так типично для подобных заведений, – произнесла я, сама не ожидая, что озвучу свои мысли.

Эрик загадочно улыбался, а когда я потянулась к картошке фри, хлопнул меня по руке.

– С моих рук! Правило! – напомнил он.

Я закатила глаза, но противиться не стала. Принстон тем временем наколол стейк, отрезал небольшой кусочек и поднес к моим губам.

Это было глупо, и я едва сдерживала улыбку, но все же подыграла ему. Взяла с вилки мясо и довольно замычала – настолько вкусным оно было.

– Знаешь, мне кажется, ты совершенно не разбираешься в людях, – неожиданно заявил он и отрезал еще один кусок для себя.

– Это почему же? – усмехнулась я.

– Я сужу по твоему окружению. Взять твоих подруг. Вы как…

Он замялся в момент, когда накалывал для меня салат и картошку.

– Девочки на подбор для какой-то музыкальной группы. Брюнетка, блондинка, рыжая и ты.

– И? Что в этом плохого?

– Ты знаешь, просто не хочешь в этом признаваться.

Он проглотил мясо и добавил:

– Они не ценят тебя. Им плевать на твои интересы и выбор. Рядом с ними ты не можешь расслабиться. Как со мной.

Я прыснула со смеху.

– С чего ты решил, что с тобой я могу расслабиться? Ты же псих!

Эрик удивленно поднял брови и закинул еще один огромный кусок мяса в рот. Он практически не жевал, а сразу проглатывал!

– Я ведь даже ничего о тебе не знаю. Откуда ты? Как появился в Бозмене? Где ты живешь?

– Из Канады. Приехал на байке. В трейлерном парке.

Мне понадобилась минута, чтобы осмыслить все. Я получила ответы на свои вопросы, но от этого Эрик не стал ближе. Наоборот, что-то меня до сих пор в нем напрягало. То есть что-то помимо того, что мы совершенно из разного окружения. У Эрика Принстона был какой-то секрет. И мне до жути захотелось его выведать.

Заметив мой задумчивый взгляд, он положил мне в рот еще салата и подмигнул.

Когда с едой и кувшином клюквенного сока было покончено, Эрик довольно похлопал себя по животу и изучающе меня осмотрел.

– Наелась?

– Да, спасибо. Удивительно, но было очень вкусно.

Это была не простая вежливость. Мне в самом деле понравилось. Но взглянув на часы, я поняла, что уже достаточно поздно. Пора возвращаться домой.

– Время просить счет? – неуверенно спросила я. Просто по лукавому взгляду нетрудно было догадаться, что этот неугомонный парень задумал что-то еще.

– Да брось, тебе здесь нравится. И ты не хочешь домой.

Он наклонился и прошептал в самое ухо:

– Я вижу по глазам.

– Или ты просто самоуверенный нахал, который вздумал все решать за других! – парировала я.

Эрик задумчиво уставился в потолок.

– Да, пожалуй, это тоже.

Затем снова посмотрел на меня так, будто пытался что-то прочесть, и серьезнее добавил:

– Просто хочу заставить тебя делать то, чего тебе в самом деле хочется, а не то, что нужно. Хотя бы один вечер. Здесь ведь нет подружек, которые будут осуждать тебя.

– Оставь моих подруг в покое! Чем они так тебе насолили?

Эрик пожал печами.

– Они не ты.

Я не смогла скрыть улыбки. Это звучало почти как комплимент.

Наверное, он мог бы вечно вот так бесстыдно пялиться на меня, наслаждаясь моим смущением. Мне же было неловко. Я привыкла к мужскому вниманию, но только Эрик заставлял меня так сильно волноваться.

– И что же во мне не так? – поинтересовалась я.

Это смахивало на жеманство или на то, что я напрашивалась на комплимент, но вопрос его отвлек.

– Честно говоря, мне все равно, что в тебе не так, Эмбер, – тихо произнес Эрик. – Я просто не вижу твоих недостатков. Нет, они несомненно есть, как и у всех. Но мне плевать. Понимаешь?

Я ни черта не понимала. Особенно реакцию своего тела на его слова. Положив руку на мой затылок, он приблизился. А я не стала возражать, когда его губы коснулись моих.

Первые три секунды Эрик не был напорист, будто ждал, что я оттолкну. Прикусив мою нижнюю губу, он томительно медленно провел по ней языком и, дождавшись моего жадного вдоха, углубил поцелуй. Окружающий мир исчез, а мы двое словно погрузились под воду. Я даже перестала замечать шум.

А когда Эрик отстранился, вновь заиграла музыка, запела тучная латиноамериканка, и затараторили парочки за соседними столиками.

– Ты должен перестать это делать, – смущаясь, произнесла я.

– Потому что тебе это не нравится? – насмешливо спросил Принстон.

– Эрик…

Я не знала, как сказать, чтобы не обидеть его. Черт, мне не хотелось выглядеть в его глазах слабовольной дурой без права на собственное мнение. Но копнув глубже в собственных мыслях, я поняла, что именно так и было. Я ведь не смогу с ним встречаться, даже если он в самом деле мне нравится. Это абсурд! Он живет в трейлере и шастает по лесу. У него байк и одежда из супермаркета. Да мама упадет в обморок, как только увидит его. Даже мой спокойный и вежливый папа ни за что не одобрит такого парня. Одним словом, мы не пара.

– Понимаешь, мы…

– О, нет! – вымученно застонал парень. – Не заставляй мои уши слушать этот бред, который собираешься сказать.

– Но…

– Эмбер! – посуровел он. – В самом деле, это мой вечер. Ты пообещала. Прямо сейчас ты никому ничего не должна. Твои знакомые даже не узнают, что мы здесь были. Представь, что ты не Эмбер Виндфрост. Тебе не нужно задирать нос и смотреть на всех, как на блошек.

Я вздернула бровь, а Эрик легонько стукнул пальцем по моему носу.

– Да! Именно так! Спасибо за демонстрацию.

– Что? Я не смотрю на всех так все время!

– Угу!

– Это только на тебя такая реакция! Ты меня дико раздражаешь.

На этот раз Эрик громко расхохотался, привлекая к себе внимание.

Я дернула его за руку и бросила на парня красноречивый и очень строгий взгляд.

– Хорошо, скажи мне, вкусняшка, чего тебе хочется прямо сейчас?

Это был весьма провокационный вопрос. Я и не ожидала, что первая мысль будет о самом Эрике. О его губах.

Но он поймал мой взгляд и сам все понял.

– Скажи это, – произнес он и улыбнулся. – Я хочу…?

Пока я думала, что бы остроумного ему ответить, со сцены около бара раздался мужской голос.

– Добрый вечер, добрый вечер! – прокричал мужчина средних лет с улыбкой до ушей. Видимо, его здесь знали, потому что публика отреагировала бурными овациями. – Четверг! Девять вечера! Вы же знаете, что это значит!

Я – нет. А вот Эрик, похоже, знал. Он хитро прищурился, явно затевая какую-то пакость, а после расплылся в довольной улыбке.

– Ка-а-ар-а-аоке би-и-итва! – проорал «зажигало» публике, а я в ужасе округлила глаза и закачала головой.

– О, нет!

– Да-а-а-а! – протянул Эрик. – Если ты не говоришь, чего хочешь, то скажу я. Мы идем на сцену.

– Нет! Нет! И нет! Я не умею петь. Совершенно!

– Напоминаю, что победитель получит бутылку превосходного шампанского в подарок! Итак, у нас уже есть желающие? – спросил мужчина.

Только я подумала схватить Эрика за рукав куртки и сбежать из бара, как он встал и заорал:

– Есть! Мы первые!

– Не хочу! – кричала я всю дорогу до сцены, пытаясь вырваться из захвата крепких рук.

– Тебе понравится, – уверял наглый тип, таща меня вперед.

– Итак! – довольно провозгласил ведущий, как только мы оказались около него. – У нас есть первые участники.

– Эрик и Эмбер, – оповестил публику мой псих. Нас (точнее, его) встретили оживленно. Та брюнетка и ее подружки засвистели и завизжали. Я же пыталась вырваться, а моя натянутая улыбка наверняка походила на оскал, потому что ведущий даже побоялся ко мне подходить.

– Отлично! – воскликнул он. – Что ж, думаю, Эрик, ты должен побыстрее выбрать песню, пока твоя подружка не сбежала.

Принстон невозмутимо удерживал мою руку, задумчиво изучая экран монитора, на котором высветились песни.

– Вторая.

– Вау! – закричал ведущий. – Отличный выбор. Что ж, ребята, зажгите! Поприветствуйте Эмбер и Эрика!

Изо всех уголков бара раздались свисты, радостные крики и смешки. Нам вручили микрофоны, и я только сейчас поняла, как сильно тряслись мои руки.

– Я ужасно пою, – призналась я Эрику по секрету. Правда, остальные тоже услышали.

– Я тоже, – подбодрил парень без тормозов. – Но вместе мы сделаем это.