С детства я мечтала завести кота, но, когда растёшь в приюте, нет таких возможностей. После взросления, мне просто стало не до животных. Вот каким причудливым образом сбываются мечты.

– У меня нет другого имени, – неожиданно озадаченно пробурчал он. – Да и я никогда не задумывался об этом… Имена – прерогатива людей.

– Какая чушь! Я могу дать тебе имя! Имя, которое тебе обязательно понравится, – обрадовалась я, хлопнув в ладоши. Тело ответило болью в спине, и я айкнула. – Как тебе «Черныш»? – кот повёл усами, такое ему явно пришлось не по душе. – Нет? Тогда «Лапыч»?.. – он слегка качнул головой.

Следующие минут десять я перечисляла все возможные имена: от красивых мужских до кошачьих кличек. Даже Барсика упомянула и Муркой назвала. Учёный оказался слишком вредным и дотошным, и я уже начала догадываться, что так просто я не смогу ничего придумать.

– Может, Мяун? Красивое старославянское имя, – я уже сдалась и начала перечислять имена, которые помнила из истории и мифологии.

И тут произошла самая настоящая магия. Кот неожиданно расплакался. Никогда бы не могла представить, что коты плачут, но это происходило в реальности. Учёный действительно пустил настоящую мужскую-кошачью слезу.

– Учёный? Я не хотела тебя обидеть… Прости, пожалуйста!

– Всё… нормально. Мне нравится имя, просто… Баба-Яга никогда не делала для меня того, что делаешь ты.

Я так и замерла. Не ожидала от кота такого признания.

5

Неужели Баба-Яга плохо относилась к своему помощнику? Или кем он ей являлся? И почему я не догадалась поинтересоваться этим раньше?!

– «Мяун» мне нравится, – наконец, сказал кот и замурлыкал.

Я прямо растаяла и не удержалась: принялась его гладить. Учёный сначала дёрнулся, недоверчиво глядя на меня, а затем даже сам потянулся и позволил себя погладить.

– Тебе раньше никогда не чесали за ушком? – тихо спросила я, удивившись невниманию Бабы-Яги.

– Что ты! У нас были сугубо партнёрские отношения, – вздохнул кот.

Мяун резко отстранился и принялся себя вылизывать. Вслух он ничего не сказал, но, похоже, я испачкала его своими прикосновениями.

– И кем вы приходились друг другу? Понимаю, что ты помогал ей во всём, но вряд ли старая ведьма была просто хозяйкой, – решилась я задать столь личный вопрос.

– Да, я не просто так служил ей. Мы заключили магический контракт. Можно сказать, я её фамильяр. Я служу ей верой и правдой, а взамен живу вечно и пользуюсь её силой. Нас обоих это устраивает… устраивало. Я мог спокойно жить и изучать всю доступную мне информацию, а Баба-Яга имела верного слугу.

Между нами повисла неловкая пауза. Я не знала, что сказать, а кот просто вспомнил, что он кот, и продолжил вылизываться.

Устав от старого дряблого тела и ощущения огромного дара и вселенской тоски, я вновь посмотрела в зеркальце. Медленно, но верно ощущение силы утекало из меня, однако вместе с ним появлялось желание жить и исследовать мир.

Удивительно, мне выдался шанс познать оба человеческих состояния: мудрой старости и ресурсной молодости. Одновременно!

– Но ты так и не рассказала, как вообще умудрилась попасть в эту передрягу, – Мяун выдернул меня из размышлений. Он только закончил вылизываться и теперь пытливо уставился на меня.

Вздохнула, потому что память о «прошлой жизни» вернулась ко мне полностью. Мне не хотелось рассказывать в подробностях, что мне пришлось пережить из-за ужасного режиссёра. Мяун уже столько ради меня сделал, разве могла я отказать коту?

– Я постараюсь кратко, всё-таки я не умею рассказывать истории так, как кот учёный, – улыбнулась я, сделав комплимент, и кот довольно уркнул. – Мы играли спектакль на потеху публике, необычный. Сценарист решил удивить всех по полной и для удобства нахватал все возможные костюмы, что были в театре. Так в одной истории оказались и Баба-Яга, и мачеха Золушки, и Снежная Королева, и Питер Пэн – в общем, настоящая солянка из героев.

– Уже звучит как плохое представление, – повёл кот усами. – Столько привлекательных героев! Да у зрителя глаза разбегутся!

– Это не худшее, – мрачно заметила я. – Мало того что наши герои были показаны ужасно, так он ещё и сюжет перевернул! И Снегурочка гопница, и Дед Мороз – старый маразматик…

Мяун по-кошачьи засмеялся. Выглядело это безумно и странно одновременно.

– Ох, не любит он правду о себе! Знатно вас наказал. Это ж надо было придумать – отправить в подходящие реальности, чтобы вы осознали, что были не правы, – уркнул Мяун, вильнув хвостом.

– Дальше он явился к нам в раздевалку! – возмутилась я, эмоционально размахивая руками. – Я как раз хотела достать попкорн из волос актрисы, что мачеху Золушки играла.

– Как он туда попал? – кота явно веселил мой рассказ.

– Да в театре поставили аппарат с попкорном, – с негодованием поделилась я. Разные негативные эмоции бушевали внутри меня. – Спектакль не только Деду Морозу не понравился, но и детям-зрителям. Родители не делали замечания, и маленькие зрители кидались чем попало.

– В вашем мире же нет магии, чтобы наказать негодников, – удовлетворительно кивнул кот.

– Мы сначала подумали, что актёр гримеркой ошибся, – продолжила я, проигнорировав замечание про волшебство. – Мало ли что ещё за Дед Мороз к нам явился. Так, слово за слово, мы поняли, что он недоволен, мы ему – обратитесь к режиссёру, а он нас ни в какую не слышал! Затем постучал своим посохом, и от него волшебные снежинки полетели к нам навстречу. Яркая вспышка, и вот я лежу на алтаре Деда Мороза. Не самое приятное путешествие в моей жизни! – после этой тирады меня накрыла волна осознания.

Размахивала руками, отчаянно жестикулируя. И только когда я закончила рассказ, поняла, насколько мне тяжело. Пока я была в водовороте приключений, пока мне нужно было резко реагировать, я держалась. А тут… Вся гамма чувств накрыла меня с головой. Мне до чёртиков стало страшно!

Моя жизнь и без того была непростой: я с детства была одна, сирота, я любила свою жизнь. Когда выросла, посвятила себя детям в приюте, отдавала им свою любовь, а в качестве хобби играла в местном театре.

И вот она справедливость – попала в чужой мир.

– Я хочу домой, – тихо прошептала я, желая расплакаться, но даже на это не оставалось никаких сил.

– Ну-ну, не раскисай. Тебе, главное, сделать всё правильно, теперь ты – режиссёр своей жизни, – Мяун попытался меня успокоить, дотронувшись лапкой.

– Я не знаю, как правильно, – устало повторила я. – Сказок слишком много, а ещё Баба-Яга – героиня всяких легенд, выдумок и пугалок для детей. К чему я должна прислушиваться?

– Значит, тебе нужно провести своё независимое расследование. У тебя сейчас два образа, о втором никто не знает. Отправляйся-ка на магический рынок и разведай обстановку. Я пока посижу здесь и что-нибудь придумаю. Сейчас достану нужный тебе волшебный предмет, – после чего Мяун буквально нырнул в открытый шкафчик, только хвост его и торчал. – Иди сюда, маленький проказник!

Глава 2: Волшебный клубок

6

Мрачно наблюдала за хвостодвижениями кота и думала о своём. Я не стала пугать Мяуна последними словами Деда Мороза.

Отчетливо помнила фразу, что если я сделаю что-то не так, то превращусь в ледышку. Меня попросту не станет. И, конечно же, это до безумия пугало. Старый волшебник не ограничил никого из нас во времени, просто дал неточное указание.

Что с этим делать, я не знала. Каким следовать канонам, если в текущей реальности я могла быть и злой старушкой, и весёлой молодушкой.

Размышляла я и о других девушках, которым «не повезло». Некоторые ведь играли настоящих злодеек. У меня было очень много вопросов, на которые я точно не найду ответа, если мне не повезёт спросить напрямую у попаданок. Например, каково девушке, которая играла Снежную Королеву? Получит ли она магические силы? Будет ли играть злодейку, чтобы не испортить сказку?

От размышлений меня оторвал вредный кот. Мяун наконец выбрался из комода. Местами на его шерсть налипла пыль – похоже, часть волшебных предметов просто лежала на дне полочки и никак не использовалась хозяйкой.

В зубах кот держал клубок с золотыми нитками.

– Что это? – нахмурилась я, хотя догадывалась о предназначении предмета. Взяла из его рта и покрутила в руках, пока Мяун не заговорил:

– То, что поможет тебе попасть на рынок и не заблудиться дорогой. Мне совершенно не хочется искать тебя по лесу! Ты же не думала, что я оставлю тебя одну в незнакомом мире? – осуждающе зыркнул кот, и я вздохнула. – Кстати, я такой забывчивый! Тебя-то саму как зовут? Не буду же я тебя кликать Бабой-Ягой – слишком молода ты в этом обличии для такого статуса.

– Ну, можешь звать матушкой Ягиней, – улыбнулась ему я, кокетливо кивнув.

– Богиней-то? Ишь чего захотела. Нет уж, в этой реальности Ягиня и Яга никак не связаны. Или ты думала, что это одна и та же личность? – кот наклонил голову, изучающе глядя на меня, как будто гадал, глупая я или нет.

Я только и могла, что открывать и закрывать рот, не зная, что ответить слишком умному коту. Я действительно придерживалась этой теории! Неужели и она была неправдой?

– К твоему сведению, Баба-Яга, по крайней мере здесь, не всегда была такой старой и такой сильной, – занудным тоном проворчал Мяун. – Когда-то давным-давно она была молодой и красивой ведьмой, которая изучала магию, любила природу и всё живое. Ей не была чужда доброта. Она помогала людям, исцеляла их болезни, пока…

Надо признаться, у кота был дар рассказывать истории и захватывать внимание. Вот и сейчас я так и застыла, ожидая продолжение. Так бы слушала и слушала его целую вечность!

– Пока однажды она не влюбилась в простого человека. В царевича. Они проводили почти каждую ночь вместе и на рассвете он уходил. Они были безумно влюблены, счастливы и молоды, пока ведьма не узнала, что царевич помолвлен с другой. Сначала Яга хотела сжить со свету конкурентку, сделав сильнейшее магическое зелье, потратив огромное количество сил и ресурсов. В последний момент она передумала, решив сохранить той жизнь, – кот тяжело вздохнул, и я прямо почувствовала боль ведьмы, которая испытала предательство любимого человека на себе. – В конце концов, невеста не виновата, что царевич обманывал их обеих. Вот только будущая царевна не была такого же мнения. Узнав о неверности будущего мужа, она объявила, что жительница леса околдовала мужчину, и приказала сжечь ведьму.

В голове возникли картинки того, как за ведьмой пришли, как жаждали её крови за те беды, которые Яга не совершала.

– Яга еле спаслась, потратив огромное количество магии. Магия стремится к балансу, а ведьмы очень связаны с природой. Чем больше колдуешь, чем больше уровень силы, тем быстрее ты стареешь. И вот красавица Яга медленно, но верно постарела. Её нога закостенела, а сама она превратилась в ворчунью, неспособную на отношения. С тех пор у неё только одна любовь – магия. Чем больше сила, тем старее Яга.

Слушала не перебивая. Как жаль, что Ягу предал тот, кого она больше всего любила. Несправедливо.

Но я прекрасно понимала ту, в чьё тело я попала. Я сама ни с кем не встречалась и не собиралась. Не доверяла мужчинам. Даже не целовалась ни разу. Посвятила свою жизнь детям.

– Арина. Меня зовут Арина, – наконец, сказала я своё имя.

– Красивое. Старославянское. Ведьминское, – кивнул Мяун, словно не он только что рассказал душещипательную историю. – Очень идёт твоему рыжему образу.

Всем своим видом кот показывал, что краткий экскурс по биографии Яги закончен.

– Мяун, у меня так с тобой раздвоение личности начнётся! – возмутилась я, кокетливо хихикнув.

С котом было в разы приятнее, чем с мужчиной, который был бы способен на предательство.

– Брось, ты уже с котом разговариваешь, куда тебе ещё сумасшествия? – едко подметил он. – Впрочем, тебе пора идти на рынок, – он не хотел, чтобы я хоть на минуту расслабилась.

– Но не в таком же наряде! – посетовала я, крутя в руках те самые лохмотья, что на мне остались. – Все во мне Ягу узнают, а я должна быть инкогнито!

– И то верно. Не разбираюсь я в ваших девчачьих прибаутках. Ну ладно, посмотри вон в том шкафу. Яга покупала наряды, когда ела молодильные яблочки, – сам кот спрыгнул и важно прошествовал к полке с книгами.

Послушала Мяуна и открыла тот самый шкаф. Внутри действительно висело три красивых льняных платья. Я остановилась на зелёном и переоделась – оно лучше всех поддерживало мой новый образ.

– Ну всё, ты готова, – кот вытащил золотую нить и протянул её, а затем толкнул клубок, бросив: – волшебный клубочек, будь так любезен, покажи ближайший рынок.

Клубок мгновенно ожил и покатился, потянув меня на выход из избушки. Подумать только! Мой первый выход в этом сказочном мире! Что может пойти не так?

7

Никогда бы не подумала, что буду следовать за волшебным клубком, который катился впереди меня, но не разматывался. Словно все сказки, которые я читала в детстве, резко ожили, и я попала в мир из своих фантазий.

Стыдно признаться, но мне здесь нравилось. Я ещё не попробовала все возможности магии Бабы-Яги, но представляла, что там сила небывалых размахов.

Что ведьму так жестоко предали, было неприятным фактом. Нечестно, что лучшие из нас ломаются, не получив нужной поддержки. Становятся злыми. Замкнутыми.

Я всё ещё вдыхала ароматы леса и с превеликим удовольствием смотрела по сторонам. Клубок настойчиво вёл меня вперёд, и я никак не могла затормозить и рассмотреть что-то подробнее.

Долго ли, коротко ли, но в итоге золотой клубок привёл меня на базар, где я только и могла, как удивлённо наблюдать за происходящим, широко разинув глаза. Магический рынок очень многим отличался от того, к чему я привыкла.

И тут и там были не только люди. Разглядела я маленьких человечков, что мельтешили под ногами, и эльфов с длинными белоснежными волосами и торчащими ушами. Казалось, простые люди были лишними на этом празднике жизни.

Пока я разглядывала магическую торговлю, широко разинув рот, на меня с самого размаха налетел незнакомец, да с такой силой, что я не удержалась и плюхнулась на землю, больно ударившись ягодицами.

Будь я в облике Бабы-Яги, ей-богу, рассыпала бы на кости и на автомате прокляла бы невнимательного зеваку. Я ведь ещё не владею приобретённой силой.

Может, я должна научиться контролировать свои способности? Поэтому Дед Мороз отправил меня сюда?

– Ой, прошу прощения! – учтиво бросил путник, помогая мне встать. Его рука, коснувшаяся моей, оказалась тёплой, и приятные мурашки от его прикосновения прошлись по телу. – Я такой неуклюжий!

Не к добру такая реакция.

Когда я вновь встала на ноги, я смогла рассмотреть того, кто меня толкнул. Это был настоящий крепкий богатырь с распущенными тёмными волосами до плеч и отзывчивой светлой улыбкой. Его карие глаза блестели добротой, а сам он выглядел жизнерадостным и приятным мужчиной.

В общем, настоящий герой сказки, чуть ли не принц – мечта всех девушек! Мне, Бабе-Яге, от такого нужно бежать, да поскорее!

– Я не видел вас тут раньше. Вы необычайно красивы, – его губы коснулись моей ладони, и я ойкнула, отступив.

Ещё узнает, что я ведьма, и захочет меня уничтожить! Надеюсь, в этом мире рыжеволосые девушки не вызывают немедленное желание сжечь их на костре?

– Я путешественница, – ляпнула первое, что пришло в голову.

Скорее подобрала магический клубок и убрала его в карман. Кто знает, может ли это выдать во мне ту самую жительницу леса.

– О, ты Бабу-Ягу успела навестись? – нахмурился богатырь, поспешно сменив тему.

– Да, я успела заблудиться. Вот милая женщина помогла мне выйти из лесу, – сочинила я ложь на ходу.

Я ведь сама была в роли Яги.

– Ну-ну. Небось заставила тебя что-то сделать взамен? Чтобы Баба-Яга и просто так помогла? Не верю, – рассмеялся мужчина.

Несмотря на его добродушный смех, сам парень почему-то меня безумно раздражал. Наверное, потому что это он говорил гадости о моём втором облике?

– Я обладаю природным магнетизмом и умею убеждать людей, в частности ведьм, мне помогать, – усмехнулась я, а затем пошла вперёд, толкнув вредного богатыря.

Кто же знал, что он не понимает намёков и увяжется за мной?!

8

Мне хотелось скрыться от навязчивого богатыря, но он настойчиво следовал за мной, словно я его зачаровала. Вот только я не умела пользоваться магией, да и волшебных сил в этом обличие почти не чувствовала.

Неужели понравилась местному богатырю? Не хотела бы влипать в неприятности в первый же день пребывания в этом мире.

– Да? А меня научишь? – незнакомец поравнялся со мной.

Зря я надеялась, что получится затеряться в толпе. Богатырь был куда выше меня, ловчее и проворнее. Я же ещё не привыкла к своему новому телу, хотя оно почти не отличалось от моего земного. Небольшая разница всё же была, и я прямо чувствовала, что передвигаюсь куда медленнее.

– Чему? – устало вздохнула я, резко затормозив.

Надеялась, что он врежется в меня, и тогда я смогу избежать с ним общения, наорав. Но нет: он избежал столкновения.

– Общаться с ведьмами. Как пообщаться с Бабой-Ягой и не быть съеденным? Мне вот помощь её очень нужна, – нахмурилась, услышав эти слова. Пытливо уставилась на него и задумалась.

Может, я должна помочь ему в облике старой ведьмы? Может, тогда дедушка-волшебник смилостивится и вернёт меня домой?

– Тут всё просто. Будь с ней вежливым, принеси какой-нибудь дар. Обязательно искупайся в баньке, отведай её ужин и ложись спать. Так ты выкажешь ей своё уважение и покажешь доверие, – вспомнила я одну из сказок, которую так обожала в детстве.

– И всё? Она меня не съест? – недоверчиво спросил богатырь.

Он прищурился, словно гадал, можно ли мне поверить.

– Ты разве вкусный? – вопросом на вопрос ответила я, ехидно улыбнувшись.

– Аргумент, – задумчиво произнёс он. – Меня, кстати, Миродар зовут.

– Красивое имя, – на автомате кивнула я.

Я вновь предприняла попытку улизнуть. В мои планы общение с противоположным полом не входило. Мне хотелось просто понаблюдать за магической торговлей, свыкнуться с миром, узнать о его жителях. Подумать о том, как я должна вести себя в этой реальности, что делать и чего не делать.

А тут этот Дарующий Мир прицепился! Вот ведь пристал!