– Хотелось бы верить, – хихикнула Милена. – Ну, рассказывай о ваших блюдах, – мы как раз входили в столовую.

Креанка у дверей поклонилась, губы едва заметно дрогнули.

Мея видно не было.

Мы вошли в просторное помещение, обычное для подобного размера кораблей – я видел их тысячами. Здесь оставалось мало свободных столиков, и я дал знак проводнице у дверей занять один.

Милена покосилась с нескрываемым неодобрением.

– Рэм! – выпалила, притормозив возле длинного хвоста столов. Всплеснула руками, едва не задев одну из ведерных кастрюль. Впереди выстроилась шеренга таких же. Между ними с трудом втиснулись таблички, оглашая названия блюд на нескольких языках содружества.

– Пожалуйста, при мне больше не демонстрируй свою власть, – отчеканила землянка, глядя в глаза с нескрываемым осуждением.

Вот ведь черт! Называется, произвел хорошее впечатление!

Некоторое время я не находил, что сказать. Жест в отношении обслуги корабля представлялся мне абсолютно естественным. Милена смотрела на это иначе, и я не стал бы настаивать. Потому что самолично занять столик, куда проще, нежели завоевать улыбку на ее лице. Заметив мое замешательство, араччи ткнула пальцем в ближайшую кастрюлю и предложила:

– Ладно, давай уже рассказывай, распорядитель… – на последнем слове она даже немного фыркнула.

Вчера я выучил меню наизусть. Так, что читать почти и не требовалось.

– Гайдо – суп из морепродуктов. Вроде вашего с мидиями, кальмарами и гребешками. Но не такой острый, как итальянский… – я принялся мучительно вспоминать название. Оно прямо вертелось на пальцах, но никак не всплывало целиком.

– Зупа ди Пеше? – подсказала Милена.

– Ага, – обрадовался я. – Вчера проверил, все белки совместимы с организмом людей. Так что, можешь смело брать.

Она посмотрела пытливо, как умела, а затем сменила гнев на милость.

– Спасибо, не ожидала такой заботы.

Вновь похвала отдавала горечью. Ради нее я рискнул бы жизнью, положением… В сущности, я уже пошатнул его дракой с Меем. Почему землянка сомневалась, что не пожалею времени на такую мелочь, как поиски в энциклопедии наших блюд, чьи белки, жиры и углеводы лучше всего подходят ее организму?

У меня вырывался вздох, и Милена еще внимательней заглянула в лицо.

– Рэм, извини, если выразилась чересчур резко по поводу столика, – произнесла почти ласково, примирительно.

Не поняла… Но забота оказалась настолько приятной, что на долю секунды я потерял дар речи.

– Д-да-а уже забыл, – наконец, проблеял сквозь туман глупой эйфории.

– В общем, – продолжил рассказ, усиленно пытаясь навести порядок в мыслях. – Акрана – это овощи, тушеные с мясом. Там тоже все хорошо для твоего организма… На счет мишши и осури я бы подумал. Мишши – блюдо из сладковатых кореньев… Читал, они вроде как похожи на вашу земляную грушу, но часть аминокислот чужих. Поэтому лучше пробовать позже…

Милена внимательно слушала, положив себе пока только гайдо.

– Осури – овощи, вроде вашего картофеля на вкус – два типа и кислые ягоды. Вообще вкусно, но я бы тоже пока воздержался. Там не меньше трех новых аминокислот. Зиркой – мучные изделия с начинкой внутри. Я бы посоветовал с зеленью – там все аминокислоты как на Земле. Потому что с овощами содержит немного терпов – это те самые, похожие на картофель. Истол – суп из разных видов мяса. У нас редко готовят отдельно птицу, млекопитающих. Обычно вместе. Тоже для тебя неплохо. Там вдобавок злаки и овощи. Но по химическому составу все как на Земле, – я рассказал Милене еще про несколько наших блюд. Она взяла совсем немного зиркоя с зеленью, и мы дошли до десертов.

– Не люблю сладкое, но хочу попробовать ваши ягоды, – землянка ткнула пальцем в шесть мисок с разным ягодным ассорти на сливках.

– Вот эти похожи на вашу малину, морошку и землянику, так что бери сразу,– подсказал охотно. – Из остальных тебе подходят выборочно лишь некоторые.

– Мне хватит этих. Травяной чай есть? Вроде настойки мяты, шиповника и мелиссы.

– Ага, – я быстро налил ей кружку.

– Лучше три, – усмехнулась землянка. – Чая много не бывает.

Я послушно налил еще две. Да хоть сорок, лишь бы пила в моем обществе.

– А сам? – удивилась Милена, заметив, что я ничего не взял.

Честно говоря, я совершенно забыл о еде. Рядом с ней, кажется, мог бы голодать неделями. Странное, почти лихорадочное воодушевление от близости Милены рождало куда больший душевный и физический подъем, чем усиленное писание, отдых и тренировки.

– Да вроде как и не особо хочу, – пожал я плечами.

– Нет уж! Не гоже, чтобы лучший боец Миориллии оголодал и проиграл турнир, – усмехнулась Милена. – Бери или сама тебе возьму…

– Даже интересно что, – хмыкнул, жестом предлагая землянке не стесняться в фантазиях.

Она налила мясной суп, положила осури и оба вида терпкоя…

Я обомлел. То же самое взял бы себе сам.

– Читаю по ауре, – усмехнулась Милена, заметив удивление на моем лице. – Ты же наверняка тоже ознакомился с нашей расой? Я не про людей, про араччи.

– Угу, – пробубнил все еще немного ошарашенно. – Удивительная раса.

– Ничего удивительного, – она издала такой тяжелый вздох, что у меня сжались сердца.

– Милена? – спросил, наклоняясь, заглядывая ей в лицо…

Землянка отмахнулась: – Не хочу об этом. Я в отпуске! – выпалила слишком бодро.

А я не хотел думать, что она не доверяет чужаку со странной физиологией, который, к тому же вечно бьет кому-то морду.

Поздно сообразил, что металлическая подставка для подносов закончилась. Милена намеревалась поднять наш и отправиться к столику. Я поспешил перехватить.

– Позволь мне. Хоть что-то сделаю, как действительно воспитанный принц, – попросил осторожно. Землянка кивнула, отдав поднос. Ну слава богу!

Я принес еду на столик, куда проводница водрузила специальную табличку, и осторожно переставил тарелки.

Поднос лично унес в стопку для грязных. Несколько минут назад подозвал бы для этого все ту же креанку. Но сейчас понимал, что Милене подобное барство не понравится.

Землянка села к столику и тут до меня дошло, что мы забыли приборы. Вернее не забыли… Я привык распоряжаться, чтобы проводница сама накрывала на стол. Метнулся к стойке и захватил две ложки с тремя вилками – для супов, для второго, для ягод. Напоследок взял чайную и вернулся к Милене. Землянка задорно хихикала, следя за моими маневрами.

– Спасибо, что помнишь замечание, – хмыкнула расслабленно.

И вот опять меня неприятно резануло. Почему Милена не понимает? Ей достаточно просто сказать, как действовать! Не нужно ожидать, что откажусь или начну спорить. Мне до ужаса хотелось сделать ей приятное всеми доступными способами. Из кожи вон лез, как говорят земляне. Милена взяла приборы, и начала осторожно пробовать горячую еду.

Я застыл, наблюдая за ее ровно очерченными губами, напоминающими маленький цветок.

Казалось, весь мир сосредоточился на этих ярко-розовых лепестках… В голову ударило… Тем временем, Милена подняла на меня свои удивительные золотистые драконьи глаза.

– Ну и почему ты не ешь?

Я не знал что ответить. Что в животе пустота, внутри которой что-то щекочет? Что я будто бы опьянел от ее близости и не чувствую голода? Что единственное желание, бьющееся под солнечным сплетением – коснуться ее рта губами, прижать к себе… У меня опять вырвался вздох.

– Рэм? Ты в порядке? – ее взгляд скользнул по моим рукам – свежие царапины уже зарубцовывались.

– Б-более чем, – выдавил из себя.

Милена прекратила есть и превратилась в наблюдение. Не-ет! Так не пойдет! Ей надо подкрепиться. Я демонстративно взял ложку и начал черпать мясной суп. Вкуса почти не чувствовал. Зато один вид губ Милены заставлял думать о спелых ягодах и о том, как же хочется их коснуться.

– Рэм? – встрепенулась землянка. – А вот то, что вы подрались… с принцем другой страны… Это не выльется в какой-нибудь… ну… международный конфликт?

Ее острый ум поражал.

– Возможно, – я небрежно пожал плечами и, видя, что землянка явно ждет подробностей, отложил ложку.

– Милена, – начал издалека, наслаждаясь тем, как ее имя перекатывается на языке. – Скорее всего, тебе не понравится то, что сейчас поведаю. Но лукавить вообще не в моих правилах, а уж с тобой… В общем… Я не думал тогда о возможных итогах конфликта с Меем. Понимаю, звучит легкомысленно, но это правда… Или как там у вас говорят – из песни слова не выкинешь.

Я вгляделся в ее лицо, глаза, по обычаю, пытливо изучавшие, и продолжил:

– Конфликт между нашими державами на данный момент неизбежен. Но он был бы неизбежен, даже если бы мы не подрались. Так уж вышло, что ты – единственная для меня и для Мея тоже… Если бы я оказался на его месте, ни за что бы не отступился. Сражался бы за свою женщину всеми возможными способами. А их не так много. Победить меня на поединке в эн-бо… или объявить нам войну.

Глаза Милены расширились, она отложила ложку и несколько минут смотрела, не мигая. Щеки вмиг осунулись.

– Какой ужас! Лучше бы я сошла с корабля, – расстроенно выдохнула землянка.

Я не очень понимал, почему она так досадовала. В нашем мире войны вспыхивали из-за более ничтожных поводов. Кто-то не так посмотрел на приеме, не успел встретить из телепорта делегацию… Не понравилась интонация, не устроил комплимент…

Землянка замолчала, уперлась в стол невидящим взглядом и застыла…

– Милена, выслушай меня, пожалуйста, – попросил я, а скорее почти взмолился. – Мы часто воюем по поводу и без. Потери обычно минимальны, потому что никогда не пользуемся огнестрельным оружием и уж тем более любым «взрывным». Только холодным и кулаками. Мужчины сбрасывают лишние гормоны, а страны получают новые статусы.

Землянка медленно подняла на меня полный осуждения взгляд. Сердца зашлись в бешеном темпе. Не припомню, чтобы они так стучали, даже во время самых тяжелых боев.

– Ты считаешь честным, Рэм, что простые люди будут умирать, или даже просто страдать от ран из-за того, что вы с Меем не поделили женщину? – она повысила голос и сразу осеклась, обнаружив, что соседи обернулись в нашу сторону. Плюнула бы на них. Но Милену, похоже, волновало мнение тех, кто не имел к ней никакого отношения.

Я не думал о войне в таком ключе. Фраза землянки вмиг остудила пыл, с которым намеревался доказывать, что ничего столь уж страшного в вооруженном конфликте нет.

– Тебе станет легче, если пообещаю, что любое вооруженное противостояние между нашими странами, если оно выйдет за рамки турнира, останется между королевскими бойцами… Или королевской гвардией, выражаясь земным языком? – это я и впрямь мог обеспечить. Мей не отказал бы в подобном требовании после всего хорошего, что мы сделали для его державы. А если бы и заартачился, король Малькольд наверняка поддержал бы мою идею.

Милена немного расслабилась. Взяла ложку, помешала суп, глотнула чай.

– Легче, – выдала уже спокойней. – Если твердо пообещаешь, что обычные граждане не пострадают.

– Клянусь, – я приложил руку к грудине, между сердцами, как делали высокородные вериане, давая клятву. Милена проследила за моим жестом, но, кажется, не поняла его. Должно быть, не дошла до него в брошюре. – Мы так скрепляем кровную клятву, – объяснил я.

Она кивнула… Я так хотел, чтобы Милена снова улыбнулась, но землянка задумчиво помешивала суп, не ела и затихла.

Я не знал что делать. Готов был даже отплясывать скомороший танец, лишь бы ее развеселить. Некоторое время мы сидели так, молча… Она даже не подняла на меня глаз… Ощущение, что почва выбита из-под ног, а на грудь навалились два борца эн-бо в тяжелом весе, усиливалось с каждой минутой.

– Слушай, – привлек я внимание землянки. Слава богу, она подняла глаза. – Я очень постараюсь уладить все поединками эн-бо. Возьму на себя всех бойцов их державы. Буду биться с каждым. Даже с теми, кто превосходит по весу. Если Мей согласится таким образом решить наши… гм… разногласия…

Милена чуть расслабилась.

– Рэм, у меня к тебе просьба, – выдала неожиданно. Я весь обратился в слух, кивком предложив ей продолжать. В лепешку расшибусь.

– Ты мог бы попросить Мея… верно его называю?

Я кивнул еще раз, она закончила:

– Не трогать меня и не искать общения, а? Хотя… зря тебя об этом прошу… – землянка расстроенно отпила чай. – Опять сталкиваю… – тяжко вздохнула.

– Почему зря? – едва ли не возмутился я. – Для тебя убил бы его!

– Вот этого как раз и боюсь, – она усмехнулась – отчасти весело, отчасти раздосадовано.

– Ну ты же сказала: попросить, – затараторил я. – Значит, попрошу.

– Драться не будешь? – она лукаво улыбнулась.

– Постараюсь… Очень… Но это зависит от нас обоих, – признался как на духу. – Сделаю все от меня зависящее…

– Хорошо… принято, – она взяла ложку и отдала должное супу. Как обычно я вспомнил, что уже некоторое время едва дышал и глотнул воздуха.

Неожиданно для себя самого, почувствовал небывалый душевный подъем. Милена не отказывается общаться со мной, но категорически не хочет с Меем! Это было настолько приятно, что очутись я один в каюте, запрыгал бы и зашелся в победном кличе.

– Суп вкусный, – улыбнулась землянка. – Мне нравится. Мучное не очень… слишком сладковатое… для второго…

– А ты видимо любишь кислое и жгучее? – догадался я.

– Угу, – кивнула она. – Ягоды прелесть.

– В королевском саду я наберу тебе много таких, – пообещал, делая акцент на словах Я и Наберу… и для пущего эффекта добавил. – Лично!

Она усмехнулась.

– Сложно, наверное, тебе со мной. С таким менталитетом. У нас слуг нет, Рэм.

– Я понял, – кивнул охотно. – Ничего сложного. Ты полагаешь меня белоручкой, верно? Я многое могу делать сам и не считать зазорным. Просто у нас так принято. Если тебе хочется, чтобы я делал что-то лично, нужно просто это озвучить.

Она чуть опустила голову, как обычно, когда изучала.

– Я очень хочу вести себя так, чтобы произвести хорошее впечатление, – продолжил откровенно. – И если где-то поступаю неверно, просто одерни. Сделай скидку на разные привычки и традиции, – выдохнул я.

– Попробую, – хмыкнула Милена. – Вот только не надо вести себя так, чтобы произвести хорошее впечатление. Я люблю видеть людей… хм… существ такими, какие они на самом деле.

– Не знаю, как это доказать, – я шумно выпустил из легких воздух, который невесть почему сгустился там и застрял. – На самом деле я вовсе не хам и очень неплохо воспитан. Но при тебе удается демонстрировать только дикость и грубую силу.

– Ладно, ладно, – ее ладонь вдруг скользнула по моей, лежавшей на столе.

Казалось, чувствительность кожи выросла в тысячи раз. Мне снова захотелось прикрыть глаза, обратиться в ощущения и всем существом воспринимать эту маленькую ласку… Понимая, что такое мое поведение вновь озадачит Милену, сдержался, осторожно приподнял руку, стараясь продлить касание.

Милена это заметила. Ее пальчики остановились, все еще притрагиваясь к моим. Я взглянул в лицо землянки. Весь мир точно заиграл новыми красками. Было так хорошо, как еще никогда… Я медленно подвинул руку, коснулся ее ладони, еще и еще, пока наши пальцы не сцепились. Желание зажмуриться и мурлыкать, на манер довольного кота, усиливалось.

Зачем вообще сходить с этого места? Я бы просидел так до вечера…

– Ты почти не ел, – с осуждением покачала головой Милена. Землянка не понимала, что сейчас единственной потребностью моего организма был тот самый контакт, который она разорвала, убрав руку и всучив мне ложку. Подавив вздох, чтобы Милена, по обычаю, не взялась исследовать его природу, я принялся хлебать суп. Вкус его так и не улучшился.

– А что у вас прямо все принцы, короли и королевы ходят только в цветах династии? – спросила землянка.

Похоже, она заметила, что и Мей нарядился в фамильные цвета – лиловый с серебряным.

– Не обязательно, – поспешил я с ответом. – В миссиях на другие планеты чаще всего да. Это вроде вашего дорогого костюма. Демонстрация высокого положения. У себя дома, если речь не об официальных приемах, мы одеваемся в любые цвета.

– Мне больше нравится колор вашей династии, – улыбнулась Милена. – Синий, золотой… красиво…

– Могу заказать тебе наш традиционный костюм, если хочешь, – предложил на новой волне воодушевления.

– Хм… но ведь я не из королевской семьи… – задумалась она.

Вообще-то, как моя единственная Милена, имеет право всю жизнь носить наши цвета. Даже если отвергнет притязания драчливого принца-белоручки. Стоит ли ей об этом говорить? Или объяснения вновь всколыхнут неприятные ассоциации?

Я поднял глаза на землянку.

– Как… эм-м-м… моя гостья, – начал издалека: – Ты имеешь право носить наши цвета.

Решив не обострять ситуацию, снова упоминая о единственной и всем, что с ней связано, остановился на этом.