В нос ударили ароматы хвои, дуба и ежевики. За ними последовали ещё сотни лесных запахов, которые я даже не пыталась различить. Это место существенно отличалась от того, где стоял наш дом, ведь здесь чувствовались люди. Много людей.

В десяти метрах от меня я учуяла молодого парня, человека. Начала пятиться от него, отходить, и тут же до меня донеслись запахи битвы. В буквальном смысле пролилась кровь. Вскинув голову вверх, увидела в небе ярко высвеченное число – 78. Видимо, это количество участников. Цифры горели ядовитым зеленым цветом, и не заметить их было просто невозможно. Прямо на моих глазах число уменьшилось, теперь «табло» показывало 76.

Я выбрала очень трусливую стратегию – прятаться от тех, чьи запахи мне удавалось учуять. Так мне удалось избегать прямого контакта в течение двадцати минут, за которые число участников уменьшилось до 54. Я скрывалась, бесшумно крадясь по лесу, протискивалась сквозь кусты, стараясь не издавать звуков и не наступать на особо хрустящие ветки. Когда на арене осталось двадцать человек, я нутром почуяла, что теперь все по-настоящему, самые слабые выбыли. Мне было ужасно страшно, я в буквальном смысле ощущала себя добычей. И интуиция меня не обманула: очень скоро прямо передо мной выскочил парень лет двадцати пяти, вполне заурядной внешности, и запустил в меня сорвавшийся с его рук огненный шар. Я безумно испугалась, вскрикнула, инстинктивно закрыла лицо руками, но шар, не долетев буквально пару сантиметров, растворился в воздухе. Мы с парнем замерли, потрясенно смотря друг на друга.

Он вдруг сорвался с места и бегом бросился ко мне. Схватил за руки, развернул к себе спиной и взял в захват. Тут включились отработанные с Робом движения, и я с силой ударила затылком ему по носу. Соперник взвыл от боли и ослабил хватку, давая мне возможность вырваться и с силой ударить его коленом между ног. Бедняга рухнул на колени, а я собралась с силами и нанесла удар в голову с ноги. Парень упад навзничь и растворился в воздухе. Табло тут же уменьшило количество участников до 18.

Дрожащими руками я вытерла выступивший на лбу пот и постаралась взять себя в руки. Как же я испугалась…!

Не успела прийти в себя, как мой нос уловил три посторонних запаха, причем они приближались очень уж быстро. Черт, драка вышла слишком шумной, и я привлекла внимание! На шатающихся ногах я встала и хотела было убежать, но тут из-за кустарника с пресловутой ежевикой пробрался один мужчина, в пяти метрах от него – другой, и вскоре подоспел третий. Я растерянно смотрела на них, не понимая, чего ждать, а они рассматривали меня как загнанную в ловушку добычу. В их взгляде мелькнуло что-то опасное, злое, и у меня внутри все оборвалось.

Один из них взмахнул рукой, и в его руках промелькнула вполне себе материальная молния. Я отступила на шаг назад. Второй достал уже знакомый мне огненный шар, а третий создал мини-ураган. Не понимаю, зачем они все вместе пытаются атаковать меня?

Но соперники не оставили мне времени на раздумья. Как по команде они запустили в меня своих детищ, и те со скоростью стрижа полетели в меня.

Не знаю, что именно произошло потом. Я не стала закрываться, как в прошлый раз, а просто застыла, приготовившись получить ранения и вылететь с арены. Но одновременно в моей груди словно активизировалась затаенная сила. Она рефлекторно, против моей воли, выплеснулась наружу, и я успела увидеть, как всех нападавших вместе с их оружием смыла огромная волна воды.

Воды!!!

Откуда посреди леса вода?! Странно, но я оставалась полностью сухой, а мужчины растворились, и теперь осталось четырнадцать игроков. В то же время я почувствовала сильный упадок сил, словно эта волна отобрала у меня какую-то часть энергии. Что это было вообще? Я что, ещё и водной стихией владею?!

Я снова учуяла приближающийся чужой запах. Да что ж такое-то?! Почему они как насекомые слетаются на звуки битвы?! Бежали бы подальше от неё, как я, а они лезут в самое пекло!

Подбежавший ко мне высокий молодой парень, мой ровесник, не стал использовать магию. Он сразу двинулся прямо на меня, и от страха вдруг появились силы. Я встала и попыталась дать отпор, но в физическом плане мне нечего ему противопоставить. Он легко скрутил меня, без единого слова поставил на колени и уже хотел нанести решающий удар, как вдруг сзади кто-то схватил его и начал избивать. Я успела лишь отползти к ближайшему дереву и обессиленно привалиться к стволу. На моих глазах едва не выкинувшего меня с арены парня мутузил другой мужчина. Он двигался так быстро, что у меня не было возможности его рассмотреть. Как и сил убежать.

Наконец, он ударил соперника лбом о собственное колено, отшвырнул, и тот растворился в воздухе, словно и не было его здесь никогда. Мужчина развернулся и двинулся на меня. Сразу бросились в глаза его белые, с голубоватым отливом волосы и синие-синие глаза. Добавить к этому его крепкую мужественную фигуру, и понятно, почему я застыла, завороженно рассматривая его. Невероятная красота. Я даже забыла, что он, скорее всего, побьет и меня, но мужчина сделал странную вещь: он протянул мне руку, предлагая ухватиться за неё и встать.

– Меня зовут Тон, – сказал он своим прекрасным низким голосом, от которого захотелось глупо улыбаться.

Я сама не знаю, как моя рука оказалась в его ладони, и я оказалась на ногах.

– Вы не собираетесь меня бить? – спросила я, не понимая, чего он медлит. Почему-то мужчина рассмеялся, странно смотря на меня. Мне стало ужасно неловко от его пронизывающего взгляда, которым он словно просканировал меня. Я опустила глаза на наши соединенные руки и тут же вырвала у него свою конечность.

Почему он не сводит с меня задумчивого взгляда, как будто знает обо мне что-то такое, чего не знаю я? Мелькнула мысль, что нужно напасть на него, но, вспомнив, что он как котенка таскал предыдущего соперника, я отбросила эту идею.

Тут я уловила звуки приближающихся к нам людей. Сначала пришел именно звук, а уже потом – запах, и я остолбенела.

Оборотень. Поблизости был именно он, причем один, рядом с ним – мужчина, но человек. Они двигались очень быстро, и когда к нам с Тоном выскочили две фигуры, я даже не успела среагировать, настолько стремительными и резкими были их движения.

Меня схватили сильные мужские руки и за плечи прижали к ближайшему дереву. Краем глаза отметила, как второй нападавший пытался бить Тона, но все эти события померкли на фоне того, какой запах источал стоявший рядом со мной мужчина. Безусловно, он был оборотнем, но меня это не испугало.

Сложно передать те эмоции, которые я испытала. Он пах просто умопомрачительно. Яркий, терпкий, с горчинкой аромат буквально сшибал с ног и мутил разум. Даже то, что меня сейчас, наверное, ранят, отошло на второй план. Мои мозги, казалось, расквасились, я подняла голову и посмотрела в его лицо.

Не юнец, на вид чуть меньше тридцати. Черты лица мужественные, красивые и какие-то волчьи, что ли. Карие глаза смотрели на меня очень задумчиво, он хмурился, и от этого выглядел очень…сексуальным.

«О чем ты думаешь?!» – одернула я себя, и сразу стало неимоверно стыдно. За последние пять минут любуюсь уже вторым красавчиком! И я ещё замуж собралась…

У оборотня оказались длинные черные волосы, заплетенные в косу, но это совсем не портило его, а даже наоборот, очень шло к лицу. Уже решив, что взяла себя в руки, я сделала глубокий вдох через нос, и снова волна его личного аромата ударила в голову. Сразу появилось иррациональное, но невероятно сильное желание прильнуть к нему и впиться в губы страстным поцелуем, разорвать его рубашку и потрогать твердые мышцы груди…

Дала себе мысленную пощечину. Да что со мной?!

– Отпусти её, или твоему дружку конец, – прозвучал ледяной голос Тона. Мы с оборотнем резко повернулись к нему, и нам открылась любопытная картина: мой загадочный защитник держал в удушающем захвате второго нападавшего. Судя по виду Тона, ему не составляло абсолютно никакого труда вот так удерживать и душить одной рукой здорового парня. Тот уже начал синеть от недостатка воздуха и мог в любую секунду вылететь с арены.

Я подняла голову, и на моих глазах количество участников с девяти уменьшилось до восьми. Не успела я этого осознать, как вдруг все вспыхнуло ярким слепящим белым светом, и мы вдруг очутились в зале, из которого и перемещались на арену. Тон отпустил задыхающегося парня, а оборотень неохотно убрал от меня руки. Не скажу, что сжимал он меня очень сильно, но следы его прикосновений ещё несколько минут горели на коже. Я отступила на шаг, а он не стал препятствовать.

– Поздравляю, вы прошли в первый тур! – прозвучал радостный голос уже знакомой девушки в бежевом платье, и мы все вчетвером тут же повернули к ней свои головы. Все события происходили настолько быстро, что я не успевала осознать происходящее. – Отныне вы – первая команда! Знакомьтесь, общайтесь, вскоре вам покажут вашу штаб-квартиру, – на этих словах девушка развернулась на каблуках и удалилась, оставив нас наедине, если так можно вообще выразиться.

Я…прошла в первый тур?! Не верилось! Казалось, что все это – сон, наваждение, это происходит не со мной… Как можно вот так, за час попасть на один из самых престижных Турниров страны? И это при том, что свои навыки мухлежа я не применяла.

– Сандр, – представился оборотень и протянул мне руку, предлагая её пожать. Ой, да ну его! Мало ли чего, вдруг ещё на его коже останется мой запах, и он учует меня. Вместо приветственного жеста я прислонилась спиной к стене и попыталась взять себя в руки. Адреналин схлынул, и вновь навалилась слабость, комната покачнулась.

– Мужик, ты просто зверь! – прохрипел парень, которого минутой ранее едва не придушил Тон. Он согнулся пополам и потирал горло, пытаясь выровнять дыхание. Постепенно к нему возвращался нормальный цвет лица.

– Сам виноват, – безразлично пожал плечами Тон. – Нападать со спины вообще – удел трусов.

– Хватит препираться! – одернул их Сандр. Голос у него командирский и сильный. Я сделала вдох через рот и поняла, что при таком виде дыхания запах оборотня не так сильно пьянит разум. Стала делать глубокие вдохи, не задействуя нос, но перед глазами все равно темнело. Похоже, из всей команды только я сейчас на грани обморока.

Даже не заметила, как сползла по стене и оказалась почти на полу.

– Вот так и бери в команду девчонок, – услышала я вздох придушенного парня, имени которого до сих пор так и не узнала.

Надо мной склонился синеглазый красавец и сунул под нос стакан воды. Интересно, где он его взял? Приподнял мне голову и помог выпить, прямо как Томас, когда просил принять какое-нибудь лекарство. Сразу полегчало, отступила слабость, но все равно тело не слушалось.

– Что с ней? – с беспокойством спросил оборотень.

– Последствия выброса магии, – ответил за меня Тон, чем очень удивил. – Она в одиночку раскидала троих стихийников.

Это он о том фееричном фокусе с водой? Да я сама не понимаю, как так вышло!

– Сильные маги нам нужны, – одобрительно кивнул Сандр.

Он хотел сказать что-то ещё, но нас попросили покинуть зал и пройти в нашу штаб-квартиру. Тон помог мне подняться и поддерживал за руку всю дорогу. Он пытался взять меня на руки, но я так рванулась от него, что эту затею он оставил. Я и так выношу его прикосновения только потому, что не чувствую от него запаха желания.

Я думала, штаб представляет из себя некое темное помещение с крошечными комнатами без окон, но все оказалось куда лучше. Нас переместили на зеленую поляну перед светлым и просторным трехэтажным домом. Не давая времени, чтобы осмотреться, проводили внутрь и оставили.

– Через три часа состоится собрание в совещательном зале, – сказала напоследок провожатая. – К этому времени выберете капитана команды и не опаздывайте.

Тон подвел меня к креслу и усадил в него. Я обессиленно откинулась на спинку и прикрыла глаза. Пока мы были на улице, запах Сандра рассеивался и не так сильно воздействовал на меня, но в помещении перед глазами снова замелькали неприличные картинки. Никакого другого выхода, кроме дыхания через рот я не нашла.

Когда немного освоилась, смогла оглядеться. Большая комната, залитая солнцем, с панорамным остеклением, которое позволяло любоваться прекрасным палисадником с розами. Уютная теплая обстановка, светлые тона в интерьере, красиво расставленные кресла создавали очень домашнюю атмосферу. Придушенный парень завалился в кресло и вальяжно вытянул ноги, запрокинув руки за голову.

– Красота, – довольно кивнул он. – Я, кстати, Артур. Давайте знакомиться.

Тон неопределенно хмыкнул и встал возле окна, в интересом рассматривая улицу.

– Тон, – коротко представился он. – Водник. Очень сильный.

– Это хорошо, – похвалил его оборотень. – Я Сандр, оборотень, волк, тоже очень сильный. Артур у нас владеет огнем. А вы, леди? – посмотрел он на меня после небольшой паузы. Наверное, ждал, что я сама о себе расскажу, но я просто не знала, что говорить! Я полуоборотень-полу…русалка? С магией вообще обращаться не умею, до сегодняшнего дня у меня вообще были довольно странные и мне самой не понятные отношения с водой. Так, что ли!

– А что я? – расплылась в улыбке так, как учил меня Томас.

– У вас какая магия? И как вас зовут? – он вопросительно вскинул бровь, смотря на меня как на дурочку. Что ж, это мне и нужно.

– Меня зовут Поля, – по-детски улыбнулась ответила я. – А магия… Ну, немного водичкой умею управлять, но у меня редко это получается. Я вообще на спор на отбор пришла, а оно вот как вышло, – я обиженно надула губки и с неудовольствием обвела взглядом комнату, словно это она виновата в том, что я сейчас нахожусь здесь.

До конца жизни буду помнить лицо Сандра в этот момент. Такое ощущение, будто он вдруг понял, что вместо собаки бойцовой породы ему подсунули таксу.

– А вы где-нибудь учились? – спросил он, когда смог взять себя в руки и натянуть на лицо серьезное выражение. Правда, сквозь него то и дело просачивались его растерянность и недоумение.

– Чему? – удивилась я, распахнув глаза.

– Магии, конечно, – развел руками Сандр.

– Да, – закивала я, и оборотень с другом немного расслабились. – Я умею варить приворотные зелья! – радостно сообщила я им, и Сандр совсем уж сник. Он смотрел на меня тем самым взглядом, которым награждают неудачную покупку и думают, как бы вернуть её продавцу, пусть даже бесплатно.

– Как ты прошла отбор с такими навыками? – серьезно спросил Артур. Он, хоть и улыбался, но смотрел на меня оценивающим взглядом.

– Как все, – пожала плечами я.

– Вступала в рукопашный бой с мужчинами, выжигала лес и старалась рассчитывать силу удара, чтобы случайно не сломать никому позвоночник? – усмехнулся огневик, произнеся последние слова с издевкой.

Я молчала, вместо меня неожиданно ответил Тон:

– Чего ты прицепился к ней? – холодно спросил он, повернувшись к парню. – Я же тебя не спрашиваю, как ты прошел сюда, если не в состоянии вырваться из простейшего захвата.

– Простейшего?! – завелся Артур. – Да ты сильный как слон! Короче, все ясно, – махнул рукой он. – Ты протащил сюда свою любовницу, а нам теперь с ней возиться. Неужели не мог месяц без секса потерпеть?!

Его слова ввергли меня в шок. Да как он посмел…?! Он решил что я и Тон…? Что он провел меня на Турнир, чтобы…удовлетворять свои потребности?! За годы, проведенные с разбойниками, я успела подзабыть, какие же твари эти аристократы, а вот этот огневик мне обо всем напомнил. Спасибо ему. Такое чувство, словно на меня ведро помоев вылили. Я больше не хотела и не могла оставаться в этой комнате и что-то кому-то доказывать. Да пошли они! Я резко встала, и в глазах замелькали черные точки. Сделав вид, что все нормально, гордо поднялась на второй этаж.