– Миледи, я вижу, танец с принцем внушил вам излишнюю самоуверенность, – раздраженно шикнул парень, приблизившись так, что Радгару пришлось прикладывать усилия, дабы сдержаться от вспышки гнева. Какого дьявола этого индюка вообще допустили на вечер?! Он же создает угрозу девушкам! – Не обольщайтесь. Альберт просто жалеет вас. Участницы уже дали вам милое прозвище – Слониха. Поверьте мне, вы вылетите после первого же испытания. Отбор – это шанс показать себя высшему свету, шанс обрести…покровителя, – ощутив, что похотливый сопляк прикоснулся к его плечу, Радгар не выдержал. Он применил болевой прием быстрее, чем смог осознать свои движения. – Ай! – взвизгнул наглец, но из-за музыки его никто не услышал.

– Слушай сюда, – Радгар опустил веер, позволяя этому идиоту услышать свой истинный голос. – Это последний вечер, когда я вижу тебя на этом отборе. Когда я отпущу тебя, – он вывернул его руку еще сильнее, заставляя противника взвизгнуть от боли, – ты исчезнешь с моих глаз. Мне плевать куда. Увижу, что ты приблизился хотя бы к одной из участниц – вышвырну в окно, и мне за это ничего не будет. Ты меня понял? – рыкнул охотник, одарив наглеца убийственным взглядом.

– Да, – пропищал тот, выгибая спину от боли. – Пусти.

Радгар отпустил. Захотелось помыть руку после прикосновения к этому слизню. Через пару секунд идиот испарился, будто и не было его никогда в этом зале. Настроение Радгара было испорчено окончательно. Его лицо так помрачнело, что никто больше не решился приблизиться. На что он злится? Ответить на этот вопрос охотник смог не сразу, пришлось покопаться в себе. Чем этот холеный олень смог выбить его из колеи?

Ответ пришел неожиданно – самим фактом своего присутствия в Резиденции. Радгар злился не на него, а на себя. Это его промах. Он отвечает за безопасность, проверяя досье всех приглашенных гостей. Как он мог пропустить этого идиота? В его досье не упоминалось ни о проблемах с законом, ни о неприятных инцидентах с женщинами. А ведь с таким характером подобное неизбежно. Хм… Пожалуй, стоит проверить, кто и как составляет для него отчеты.

– Ты как? – откуда ни возьмись появился Рихард. Парадный камзол добавлял охотнику шарма и блеска. Радгар даже удивился. Он привык видеть друга лишь в мрачных охотничьих костюмах. – Что произошло у вас с Максом?

– Макс? – шикнул Радгар. – Так его зовут? Я видел его в военной академии, но имени не помню. Кто он такой?

– Сын генерала, – пожал плечами Радгар. – Причем единственный. Золотая молодежь, не то, что мы, – мрачно усмехнулся он.

– Я его выгнал, – недовольным низким голосом отозвался Радгар. – Не желаю больше видеть здесь этого слизняка. К девушкам не подпускать его даже на пушечный выстрел. Понятно?

– Что он тебе сделал? – нахмурился Рихард, отсалютовав кому-то бокалом.

– Начал приставать, – прохрипел Радгар. Да, это звучало глупо, но это было правдой. Неприятной правдой. От его ответа Рихард закашлялся. Он пытался отсмеяться и отплеваться от попавшего в легкие вина.

– Приставать? – выдавил охотник, утирая слезы. – К тебе?! – выразительный взгляд на медвежью фигуру друга. – Как он еще жив остался, – Рихард постарался изобразить серьезность, но смех то и дело пробивался. – А с другой стороны… Знаешь, ты лишился перспективного ухажера.

– Заткнись! – рявкнул Радгар, и только благодаря громкой веселой музыке его не услышали окружающие.

– Я серьезно, – продолжил издеваться Рихард. – Он сын влиятельного человека. С его поддержкой ты мог бы отказаться от участия в отборе и получить свой заветный Орден…

– Еще одно слово, и я тебя ударю, – пригрозил Радгар.

– Ладно, не злись, баронесса, – махнул рукой Рихард. – Давай потанцуем, – он протянул ему руку, предлагая танец. Закатив глаза, Радгар согласился. В танце с другом он не чувствовал себя так глупо, как с принцем. Рихард, благо, был крупного, мужественного телосложения. С их профессией по-другому никак.

– Что выяснил об этой Анне? – вложив свою руку в руку друга, Радгар закружился в такт музыке.

– Она очень приветливая девушка, – улыбнулся Рихард. Его друг уже знал этот взгляд.

– Вы общались?

– Танцевали, – подтвердил он. – Знаешь, из всех девушек она единственная, кто не грезит победой и не водружает на свою голову королевскую корону. Приятная, милая, улыбчивая. Она единственная, кто получает искреннее удовольствие от этого отбора, а не пытается унизить соперниц.

– Ты уже успел со всеми потанцевать? – раздраженно спросил Радгар. В нем говорила обида. Почему друг развлекается и флиртует с благородными девушками, а он стоит у стены и ждет приглашения на танец? Где справедливость?

– А как же, – фыркнул Рихард. – Ай! – Вскрикнул он от боли – Радгар наступил ему на ногу.

– Я случайно, – хмыкнул Радгар с каменным лицом.

– Ну и манеры у вас, баронесса, – прошипел Рихард громче положенного, когда музыка умолкла. Ближайшие пары танцующих услышали их. Охотник демонстративно морщился, показывая, как болит его нога. Глядя на эту игру, Радгар только усмехнулся. Если бы он захотел, то мог бы организовать другу перелом стопы.

– Позёр! – шепнул Радгар и вновь направился к стене, к тому месту, откуда открывается прекрасный вид на весь зал. Так он может контролировать все происходящее на этом дурацком вечере, который всё никак не закончится.

– Мои уважаемые невесты! – голос Альберта огласил зал. Принц стоял на постаменте, держа руки за спиной. – Спасибо вам за этот прекрасный вечер! Все вы, без сомнения, очаровательны и прекрасны! – он говорил искренне, не делая никаких намеков на свою мужеподобную невесту. Радгар даже не знал, как это истолковать. Не то проявление лицемерия, не то вежливость. – Отправляйтесь в свои покои и хорошо отдохните. Завтра многим из вас предстоит пройти первое испытание. Жду вас на завтраке в малой столовой, ровно в восемь. Не опаздывайте, – на этом Альберт закончил. Резко развернувшись, он покинул зал для торжественных приемов в самом его разгаре.

Девушки начали изумленно переглядываться. Они только приготовились веселиться, а их так резко отправляют по комнатам. Радгар знал, что это тоже часть отбора, своеобразное испытание. Такая неприятная новость должна заставить девушек проявить свой характер и нрав.

– Как так?! – взвизгнула принцесса, стоило принцу скрыться из вида. – Я хочу танцевать!

– А я ужасно устала, – тихо вздохнула Анна и без лишних слов поплелась к двери. Радгар хитро улыбнулся. Слишком уж резкая смена настроения. Минуту назад она радостно танцевала и веселилась, а теперь вдруг «устала». Ох, и интересная девушка им попалась. Очень интересная.

Дождавшись, когда все девушки разбредутся по своим комнатам, Радгар с наслаждением стянул с себя все женские тряпки. Давно он не испытывал такого удовольствия… Грудь болела после корсета, но каждый вздох приносил болезненное наслаждение. Тугие чулки больше не сдавливали ноги, а от парика не потела голова. Абсолютно голый, он направился в душ и не вылезал оттуда около получаса. Черт, да как же приятно просто прикасаться к своему телу и ощущать его таким, какое оно есть – сильным, гибким, а главное мужским! На ближайшее время душ – это единственное место, где Радгар сможет чувствовать себя тем, кто он есть на самом деле.

–…кто сделал здесь этот ужасный пол?! – раздался приглушенный женский голос. Радгар замер. Определенно, ему не послышалось. Сквозь шум воды доносился разговор. Он мог бы узнать этот голос из тысячи. – Я же легко поскользнусь здесь… – голос принадлежал Анне. Приложив ухо к стене, Радгар вслушался. Их ванные комнаты расположены смежно, разделенные лишь тонкой стеной.

– Ваше Высочество, будьте осторожны, – слова служанки можно было разобрать с трудом.

Высочество…? С каких пор к герцогине обращаются как к принцессе? Радгар выключил воду, чтобы ловить каждый звук из-за стены.

– Кто отвечает за безопасность в этом захолустье? – в голосе Анны проскальзывало едва уловимое презрение. – Посмотри: не пол, а каток. В спальне продувает так, что я уже простудилась, хотя не провела тут и суток. А моя кровать? Этот матрас делали тролли? У меня весь вечер спина болела после сна на этом орудии пыток!

Чем дольше Радгар слушал, тем сильнее вскипали в нем негодование и чувство собственной криворукости. Она недовольна безопасностью?! Да если бы эта кукла знала, сколько сил и магии вложено в то, чтобы эта девчонка действительно была в безопасности! Укреплены до предела магические нити, которые предотвращают прорыв пространственной канвы. Такие прорывы случаются регулярно, в самых разных уголка королевства. Из них приходят создания Тьмы – жуткие твари, пожирающие все, в чем есть хоть капля жизни. Получив сигнал о прорыве, Радгар и его товарищи отправляются на место, чтобы ликвидировать последствия и восстановить ткань пространства.

А этой кисейной дамочке мало того, что она ограждена от смертельной опасности?! Радгар сжал кулаки от злости. Хотелось с чувством вдарить по стене, чтобы Анна почувствовала его эмоции. Он сдержался. Сорвав полотенце с крючка, охотник закрепил ткань на бедрах и отправился в кровать. Несмотря на бушующее внутри негодование, заснул он практически мгновенно.

***

– Милые дамы, как хорошо, что никто из вас не опоздал, – Альберт сидел во главе стола, под перекрестным огнем семи пар глаз. Все невесты, за исключением Клариссы, смотрели на принца с обожанием. – Я так не люблю ждать, – вздохнул он, покачав головой. – Девушки, сегодня всем вам предстоит пройти первое испытание, – после этой фразы обожание в глазах невест сменилось страхом. – Не волнуйтесь, – понимающе улыбнулся принц. – Вам всего лишь предстоит пройти опрос.

Радгар не удержался и устало закатил глаза. Идет второй день отбора, а ему уж хочется взвыть. Он и так встал не в той ноги, а завтрак и вовсе испортил все настроение. Куда смотрит повар?! Кто распоряжается кухней на этом мероприятии?! На столе одни салаты из зелени и овощей, одно небольшое блюдо с отварной рыбой и нарезной хлеб. Как можно наесться этой травой?! Может, девушкам этого хватит, но вот организм Радгар привык к более калорийной пище.

– И что там будут за вопросы? – сощурила глаза принцесса. Радгар все никак не мог запомнить ее имени. – Сложные?

– Не волнуйся, дорогая, никто не заставит тебя решать математические задачи, – снисходительно улыбнулась Анна, послав светловолосой девушке ободряющую улыбку. В ответ она получила лишь злой, полный презрения взгляд.

– Мяу! – раздался неожиданный и настойчивый писк.

– Ох, простите, – рассмеялся принц, опустив лицо вниз. – Это мой кот.

– Мяу! – недовольно повторил питомец. Принц взял его на руки, и все присутствующие увидели породистого рыжего кота. Густая шерсть отливала золотом и выглядела такой мягкой, что охотник испытал желание протянуть руку и погладить кота. Еще бы! Радгар отсюда слышал запах бальзамов и шампуней. Очевидно, за котом прекрасно ухаживают. Посмотрев на девушек, охотник едва сдержал смех. Многие из них смотрели на животное с завистью! Да как так можно?!

– Почему его не покормили? – спросил принц у слуг.

– Покормили, Ваше Высочество, но сэру Рыжику одной порции оказалось мало.

– Мяу!

– Дружок, ты и так в последнее время очень раздобрел, – Альберт погладил мягкую шерсть. – Иди, поймай мышку, – он ссадил кота на пол. Питомец озадаченно замер. Похоже, впервые в жизни хозяин отказал ему.

– Мяу? – он поднял глаза на принца.

– Нет! – решительно отказал тот. – Уйди. Итак, девушки, сегодня после обеда вас ожидает опрос. Он пройдет в гостиной, и я на нем присутствовать не буду. С вами будут заниматься магистры и педагоги.

Девушка разочарованно застонали. Еще бы! Они уже приготовились очаровывать жениха. Все были разодеты так, что мужской взгляд не мог не зацепиться за интересные части женского тела. Радгар и сам старался не смотреть на девушек лишний раз. Как им не стыдно надевать платья с таким глубоким декольте на завтрак?! Охотник постарался сосредоточиться на своей порции травы. Удивительно, как принцу удается не замечать всей этой красоты? Он спокоен как удав.

– Мяу! – жалобный, настойчивый звук.

– Ваше Высочество, вы уделяете нам непозволительно мало внимания, – проворковала девушка с длинными темными волосами. Радгар знал ее. Это герцогиня Луиза – дочь высокопоставленного военного. Он знаком с ее отцом. В основном благодаря его бесконечным попыткам украсть деньги, выделенные на снаряжение охотников. – Как же вы узнаете нас, если все время уходите?

А она наглая. Так открыто заявить принцу, что он невнимателен к своим невестам, может либо дура, либо очень уверенная в себе девушка. Интересно, кто же Луиза?

– Мяу!

– Не беспокойтесь, в мое отсутствие вас развлекут мои доверенные лица, – утешил ее Альберт. – Познакомитесь с ними позже. Если вас это утешит, в будущем я уделю каждый из вас целый вечер, – пообещал принц. Девушки принялись радостно смеяться.

– Мяу!!!

– Давайте отрежем коту голову! – не выдержал Радгар, развернув веер. Сколько можно слушать это нытье?! Животное хочет есть! Стоп. В столовой воцарилась звенящая тишина. Подняв голову, он обнаружил обращенные к нему взгляды, полные ужаса и презрения. Даже принц распахнул глаза так, словно у Радгара вдруг выросла вторая голова. Ох, черт… – Рыбью голову коту отрежем? – пояснил охотник, кивая на жареного судака в центре стола.

Столовую наполнили облегченные вздохи, плавно перетекающие в приятный женский смех. Даже принц Альберт рассмеялся, причем искренне, от души, а не натянуто и сухо, как если бы хотел сгладить неловкий момент.

– Кларисса, ну и шутки у вас, – пожурил он охотника. Радгар его не слушал. Его слухом завладел звонкий, мягкий, приятный смех Анны. Как можно так смеяться? Радгар очнулся лишь тогда, когда звуки голоса герцогини смолкли.

– Я и не шутила, – пожал плечами охотник. – Кот хочет есть, не вижу смысла его мучить. Иди сюда, – он сам оттяпал от рыбы голову и, положив ее на чайное блюдо, поставил еду на пол. Кота даже не пришлось подзывать. Он сам подбежал к миске и начал с удовольствием уплетать рыбу.

– Я тщательно слежу за здоровьем питомца, – промокнув губы салфеткой, с нотками холода проговорил принц. – Ему нельзя переедать.

– Отварной рыбой все равно не наешься, – отмахнулся Радгар. Что тому коту будет от рыбьей головы?! Охотника бы кто покормил по-человечески. Такого ответа принц не ожидал и растерянно поджал губы. А чего он хотел? Что Радгар смутится и примется отбирать у кота рыбу? Да этот Альберт садист! Невест кормит тем, чем невозможно наесться, так еще и над животным измывается.

– Ладно, дамы, – вздохнул принц, поняв, что Кларисса в своем поступке не раскаивается. – До скорой встречи, – Альберт удалился под разочарованные женские вздохи.

– Вам стоило бы быть повежливее с принцем, – недовольно проговорила Луиза.

– Вам стоило бы быть скромнее, – Радгар взглядом указал на неприличный вырез девушки. Казалось, ее грудь вот-вот вывалится из декольте. Луиза возмущенно надула губки, щеки ее пошли красными пятнами.

– Завидуй молча, – огрызнулась девчонка, показывая свою истинную натуру. – У меня-то есть на что посмотреть, – она гордо передернула плечами, демонстрируя свою пышную грудь. Да, с этим Радгар не мог спорить. Формы и впрямь притягивают мужской взгляд. Теперь он наконец-то мог без опаски смотреть на ее грудь.

– Да, не спорю, – мечтательно произнес охотник, неотрывно рассматривая возвышающиеся холмики. Какой бы скверный не был характер у женщины, она всегда остается женщиной.

– Ненормальная, – презрительно прошипела Луиза и резко встала из-за стола. Радгар оставил эту реплику без ответа. Пререкаться с женщиной? Вот еще!

Девушки начали потихоньку разбредаться кто куда. Радгар задумчиво смотрел в окно. Торопиться ему некуда, а все повседневные обязанности он уже выполнил.

– Кларисса? – Радгар вздрогнул от неожиданного обращения. Повернув голову, он наткнулся на взгляд Анны. Кроме нее и него в столовой больше никого не было.

– Да? – растерялся охотник. Что ей может быть нужно от него?

– Давайте прогуляемся, – с улыбкой предложила девушка. На всякий случай Радгар оглянулся, проверяя, нет ли кого поблизости кого-нибудь, к кому она могла обращаться.

– Со мной? – он указал на себя.

– Ну не с сэром Рыжиком же! – девушка вновь рассмеялась своим звонким смехом.

– Мяу! – услышав свое имя, кот соизволил оторваться от рыбы.

– Ешь, ешь, – склонившись, герцогиня потрепала ушастую голову. – Пойдемте, проветримся, пообщаемся. Вы чрезвычайно интересная девушка, – она сверкнула глазами.

– Я не против, – Радгар встал и почувствовал себя неуютно. Он возвышался над миниатюрной девушкой на две головы. Знай Анна, что рядом с ней мужчина, и такая разница в габаритах была бы даже приятна. Но сейчас… Ему было не по себе.

Они шли к выходу в полной тишине. Радгар ощущал напряжение, но Анна лишь загадочно улыбалась. Казалось, ничто не может вывести эту девушку из равновесия и заставить расстроиться. Она во всем видела положительные моменты. За пределами резиденции раскинулся парк с вековыми деревьями-исполинами. Густая зеленая листва шелестела на ветру, разнося по округе ароматы хвои и полевых цветов.

– Кларисса, почему мне кажется, что вы совсем не заинтересованы в победе на отборе? – спросила Анна, когда они ступили на лесную тропу.

– Почему же? – усмехнулся Радгар, обмахиваясь веером. А она проницательная, эта герцогиня. – Просто я осознаю свои шансы.

– Зря вы так, – покачала головой Анна. – Не внешность делает человека привлекательным. Могу вам поклясться, что такова внимания, как вам, принц больше не оказывает ни одной невесте. Вы чем-то зацепили его. Один только поцелуй руки на балу чего стоил, – она снова рассмеялась. Проклятье! Её смех сбивал с толка. Все в ней выбивало из колеи. Радгар поймал себя на том, что старается вообще не смотреть в сторону собеседницы. Такое с ним впервые. Фигура у нее что надо, этого не отнять. Анна не вываливала грудь через декольте, она действовала тоньше. Черное платье из бархатистой ткани плотно облегало ее фигуру, демонстрируя каждый изгиб тела. Тонкая талия плавно перетекала в соблазнительные бедра, за которые то и дело цеплялся глаз. На редкость привлекательная девушка. Её тело, скрытое под облегающей тканью, будило в Радгаре намного больше эмоций, чем выставленная на всеобщее обозрение грудь.

– Альберт всего лишь жалеет меня, – разумно рассудил охотник, скосив глаза на девушку. Чего она добивается? Было в этой Анне что-то странное. Она попросила служанку обращаться к ней «Ваше Высочество». Герцогиня уже вообразила себя женой принца? – Не беспокойтесь, я вам не конкурентка. Уверена, я уже начала раздражать принца. Взять хотя бы утренний инцидент…

– О, поверьте, вы ошибаетесь, – рассмеялась Анна. – Принц заинтересован вами, Кларисса. И за этим очень интересно наблюдать. Признаюсь, когда вы с чувством предложили отрезать голову коту я и сама…испугалась. Но получилась вполне милая шутка.

– К чему все это? – спросил Радгар прямо.

– Вы о чем? – Анна сделала вид, что не поняла вопроса.