Глава шестая

Я билась и брыкалась, но маршал был тяжелым и сильным, а Эль— слабенькой, и скинуть Бренсона не получалось. Тогда я принялась лупить его по лицу, чем милорда только разозлила. Он схватил меня за руки, соединил их вместе, и держал одной рукой.

– Я не смогу на тебе женится! – произнес Бренсон – Я графу Энистону слово дал, заключить брак с Миной, и нарушить его не могу. Но, мы и так сможем быть вместе, и любить друг друга!

– Что? – воскликнула я в ярости – Быть твоей любовницей? Совсем сбрендил!

Вряд ли маршал знал значение слова "сбрендил", но смысл моих воплей до него дошел.

– Не возмущайся! – пьяно возразил он – Ты будешь жить в любви и роскоши, и блистать при дворе!

Он вгляделся в мое лицо и восхищенно- вожделенно продолжил:

– Ты такая красивая!

Мне удалось освободить одну руку, и вцепиться ногтями в его щеку.

Маршал отшатнулся, привстал, я этим воспользовалась и попыталась вскочить, но Бренсон опять набросился на меня, и прижал к кровати.

– Не строй из себя недотрогу! – зло рявкнул он – Ты меня соблазняла! И врала, что влюблена ! Раньше внимания не обращала, и вдруг полюбила! Тебе просто хочется оказаться при дворе! И я это устроил – императрица примет тебя, и сделает фрейлиной! Но, за это я рассчитываю на благодарность!

И он раздвинул своим телом мои ноги, при этом, не позволяя даже пошевелится. Одной рукой он опять держал мои руки, сжав их вместе в районе запястий, и вытянув над моей головой, второй тискал моя грудь, сдвинув ворот ночнушки.

Я закричала, что есть мочи, и попыталась сопротивляться, и даже кусаться, но маршал игнорировал мои попытки, намереваясь добиться своего.

– Милорд, что вы делаете?!

Услышав голос Кимы Бренсон замер, а я завопила еще громче и отчаяннее.

– Уйди! – рявкнул на служанку маршал, но она не послушалась.

– Милорд! – повторила она – Я отправила лакея за стражниками! Оставьте в покое миледи, если не желаете скандала!

Бренсон отпустил меня , и встал. Кима спокойно смотрела на него, совершенно обнаженного, и с поцарапанным лицом, он же глядел на служанку с яростью. А я вскочила, и озиралась, в поисках чего-нибудь, что можно использовать для защиты.

– Не хорошо,– продолжала Кима, как ни в чем не бывало – если стража застанет маршала империи, в таком виде! А если доложат во дворец?

Бренсон схватил с пола свою одежду, и пошел к двери. Кима отодвинулась, дабы не загораживать выход, но маршал, все равно, сильно толкнул ее, и служанка упала. Милорд вышел, а я бросилась к своей спасительнице, и помогла ей встать.

– Кима! – воскликнула я – Сильно ушиблась?

– Со мной все нормально! А вот вы пострадали! – ответила служанка, показывая на синяки на моих запястьях – Присядьте! Я схожу за мазью!

– Не надо! – возразила я – Мне не больно, синяки сами пройдут! Нужно поскорее уйти отсюда!

– Не бойтесь, милорд сегодня не вернется! – успокоила меня Кима – Вам необходимо полечится!

Она помогла мне сесть на кровать, и ушла за мазью. Пока служанки не было, я обнаружила, что и ноги в синяках, но решила ничего не говорить Киме – было неловко.

Шок стал понемногу проходить.

"Как я ошибалась! – думалось мне – Считала Бренсона добродушным простачком! А он просто кобель! Наглый и циничный!"

Я понимала, что, отчасти, виновата в случившимся сама – я действительно соблазняла маршала, думая, что контролирую ситуацию. Да и милорд мне, раньше, даже нравился. Но распоряжаться чужим телом и чужой девственностью я не могла. Другое дело, обеспечить Эль будущее, которого она достойна – выйдя замуж за маршала, и устроившись при дворе. Но, стать его любовницей— нет!

Теперь я Бренсона ненавидела. А он, видимо, меня. У Эль появился могущественный враг…

Кима решила уйти вместе со своей госпожой, и объяснила, что не служит маршалу – он просто нанял ее, встретив на улице – женщина искала работу. Также, Кима сообщила, что в столицу прибыла недавно, и ей тоже, как и мне, некуда пойти.

Мы бродили по ночным улицам Кардиса, пытаясь найти подходящий для миледи постоялый двор. Мне пришлось одеть свое богатое платье – было жалко его бросать, да и пришить потайные карманы для денег к другой одежде я не успела бы. Поэтому и заведение должно быть приличным, для знатных господ – иначе нас ограбят, или примут за скрывающихся преступниц, и могут вызвать стражу. А стражники, после разбирательства, отправят меня к родителям.

В заведениях поприличней или не было мест, или в них пировали пьяные офицеры и другие знатные господа – от которых двум одиноким девушкам лучше держатся подальше, а те, что были похуже, казались опасными и грязными, и в них тоже бухали те, кто ниже рангом, и кого женщинам, тем более, следовало избегать.

Наконец, мы казалась на окраине города, возле небольшого, и выглядевшего вполне пристойным, постоялого двора, называвшегося "Голова Оленя" .

Внутри также было довольно мило – чисто и тихо, а на стене, действительно, висело чучело головы оленя, с ветвистыми рогами. Однако, эта тишина показалась Киме подозрительной – если люди избегают постоялый двор, бывший еще и питейным заведением – что-то в нем не так. Но, я не обратила на предостережения служанки внимания и заплатила хозяину за трое суток. Затем мы поднялись в номер, заперли дверь, и сразу легли спать – я на единственной кровати, Кима на полу, наотрез отказавшись спать с госпожой, и даже удивившись такому предложению – это было непринято.

Я уснула мгновенно, и мне приснился Макс, который, в белоснежных одеяниях бога, гонялся за мной по улицам столицы, размахивая веником..

Проснулась я от шума, и, открыв глаза, увидела Киму, сопротивляющуюся, возле распахнутой входной двери, огромной темной фигуре.

Я закричала, зовя на помощь, но из темноты выскочила другая фигура, помельче, чем- то стукнула мне по голове, и я потеряла сознание.

Когда очнулась, то почувствовала, что по мне шарят небольшие проворные руки. Приоткрыв глаза, я обнаружила, что лежу на полу, обыскиваемая темной фигурой поменьше, а более рослый разбойник роется в кровати.

– Нашла! – тихо сказала мелкая женским голосом – Все тут, под платьем! Посвети мне!

Большой отошел от кровати, посуетился, и в его руке зажглась свеча, которую он поднес ко мне.

Когда свет упал, одновременно, на мое лицо и разбойницы, мы друг друга узнали. Обыскивала меня рыжая, спасенная мною, рабыня со Старой площади.

– Ого, сколько! – стараясь говорить тихо, прогудел великан, увидев деньги.

Я зажмурила веки, притворяясь, что все еще в обмороке. Рыжая быстро сорвала с платья мешочки, и поднялась. Сквозь ресницы я увидела, как в руке великана блеснул нож, но даже не успела испугаться – рыжая остановила его руку.

– Пусть живет! – тихо, но приказным тоном, сказала девушка.

– Она тебя видела! – произнес второй разбойник.

– Нет! – возразила девчонка – Леди в обмороке!

– А когда ты ее кастетом вдарила, она и тогда не рассмотрела?– продолжал спорить великан.

– Что увидишь в темноте? – возразила рыжая, и задула свечу – Ты как дурень! Не надо брать лишний грех на душу!

И разбойники, продолжая тихонько пререкаться пошли к двери, возле которой появился еще человек.

– Есть чего? – спросил он, и я узнала голос – это был хозяин постоялого двора.

– Совсем мало! – быстро ответила девчонка.

Троица удалилась, а я продолжала лежать, замерев, и прислушиваясь – и не зря. Бандитка вернулась, бросила мне на грудь несколько монет, тихо сказала:

– Возьмите комнату в другом месте! – и опять ушла, на этот раз, окончательно.

Я так и лежала, оцепенев от страха, хотя в голове как набат, как колокол, билась мысль – бежать! Наконец, я, трясясь от ужаса, смогла сесть. И вдруг вспомнила – Кима!

В узкое окошко уже пробиралось утро, и его света хватило, что бы увидеть служанку, лежащую на полу возле двери.

– Кима! – прошептала я, и, на коленях, подползла к женщине. Возле ее тела я почувствовала липкую скользкую влагу, и поняла – это кровь.

– Кима! – повторила я, дотронулась до служанки, и вскрикнув, отшатнулась – у женщины было перерезано горло.

Вскочив, я кинулась к окну – ночью, заняв этот номер, я даже выходила на балкон, что бы узнать, можно ли через него сбежать, что бы успокоить бедняжку Киму, опасающуюся подвоха. Как оказалось, служанка была права.

Я осторожно, стараясь не шуметь, открыла окно, и прохладный ветер, ворвавшийся в комнату, слегка отрезвил и успокоил – насколько это возможно.

Вернулась к кровати, и, стараясь не смотреть на Киму, собрала, ощупью, с пола монеты, брошенные разбойницей. Когда вернулась к окну, то услышала с первого этажа шум – топот нескольких ног, и голос хозяина, причитающего, что одна из его постоялиц зарезала свою служанку. Несомненно, подлый хозяин позвал стражу, и собирался повесить смерть Кимы на Эль.

Я шагнула на узкий балкончик, перелезла через невысокие перила, и спрыгнула на крышу притулившегося под балконом сарая. Я умела прыгать, тело Эль на этот раз не подвело, а крыша оказалась крепкой – я приземлилась удачно, и быстро спустившись в запущенный, заросшей холодной от росы травой сад, пробежала по нему, перелезла через невысокий забор, и оказавшись на городской улице, бросилась бежать прочь от постоялого двора.

Сначала я неслась, что есть сил, без всякой цели, пока не стала задыхаться от быстрого движения. Перейдя на шаг, я заметила, что платье и руки покрыты пятнами крови, а на дороге стали появляться первые прохожие. Завидев одного в конце улицы, я свернула в переулок, и, пытаясь понять, в какой стороне река, направилась в туда, где должна быть вода.

Я не ошиблась, и довольно скоро спустилась по заросшему кустами берегу к реке, сняла платье, и отстирала кровь, насколько было возможно. Теперь одежда стала выглядеть просто грязной.

Больше всего промучилась с туфлями – кровь впиталась в их светлую кожу. Затем, умыла лицо и руки, расчесала, пальцами, спутанные волосы, стараясь не касаться огромной болезненной шишки на затылке, и, оторвав от платья бант, распустила его и завязала получившийся лентой волосы – просто в хвост, ибо делать сложные прически этого времени я не умела, да и не смогла бы, без помощи служанки.

Закончив приводить себя в порядок, я пошла искать постоялый двор, и решила остаться в первом попавшемся, благо клиентов там было достаточно – правда, ночные гуляки уже разбредались, но постояльцев было много, о чем и сообщил хозяин, заявив, что свободна только одна комната, возле кухни, где очень шумно, да и запахи, опять же. Но, мне было все равно, и я согласилась, даже не возразив, что содрали втридорога.

В номере я сразу упала на кровать. Нервное напряжение отступило, на смену ему пришла апатия и сонливость. О Киме я старалась не думать. В моем засыпающем мозгу вяло плескалась мысль – служанка не была человеком, а просто, микросхемой.

***

Императрица нервно ходила по покоям, прислушиваясь ко звукам дворца. Придворных дам она отослала – сегодня притворятся спокойной менерийке было сложно.

Наконец, в потайную дверь покоев поскреблись, Франческа откину гобелен, ее скрывавший, и впустила фрейлину, которая была бледной и взволнованной.

– Что? – тихо спросила ее Франческа.

– Все! – ответила шепотом дама.

– Умер? – тоже прошептала императрица.

Фрейлина неуверенно кивнула, достала из кармана пузырек и протянула Франчески. Та его забрала, засунула в карман, и спросила, сердито нахмурившись :

– Ты не знаешь точно?

– Знаю! Умер! Сомнений нет – я проверила! Но, Ваше Величество…– продолжила дама и замялась.

– Тебя кто- то видел? – спросила менерийка.

– Нет! – отрицательно замахала головой дама – Принц вернулся!

– И?

– Тоже выпил вина… и тоже… скончался…

Франческа ахнула, и застыла.

– Принц же покинул Летний дворец, и отбыл в свои покои! – прошептала она – Мне доложили!

– Он вернулся! Что бы поговорить с Его Величеством – по вашей просьбе… О разводе! Не могла же я все отменить, сказать – не пейте вино, оно отравлено!

– Ты дура! – процедила Франческа, велела – Будь здесь! – и вышла.

Она, стараясь не спешить, и не показывать волнения, прошла в Главный дворец, где ей сообщили, что Его Величество празднует в Летнем дворце удачную охоту. Франческа ответила, что императора не ищет, а идет в кабинет, забрать нужные документы.

Вместе с ней зайти в кабинет императора слуги не решились – менерийку боялись, и старались лишний раз не злить. К тому же, приходы Франчески в отсутствие императора не были редкостью – все знали, что она вмешивается в государственные дела, а Калвену на это все равно – бумаги, которые он хотел бы скрыть от жены, правитеь хранил в сейфе, который мог открыть только сам. Франческа пробыла в комнате несколько минут, и быстро ушла. Возвращаясь в свои покои, императрица встретила маршала, который к ней и шел.

Менерийка, на секунду, остановилась, затем, сменила направление и вошла в оранжерею. Бренсон последовал за ней.

– Свершилось! – быстро сказала Франческа маршалу, когда он закрыл за собой дверь.

– Это точно? – спросил милорд хриплым, от волнения, голосом – Тишина везде!

– Еще не нашли! – ответила Франческа – Император не любит…не любил, когда его беспокоят в Летнем дворце. Могут и до вечера не потревожить!

– Надо кого- то послать. Не ждать же до вечера! Изведетесь, от волнения! А эта дама…? Его любовница, разливавшая вино…?

– Ждет в моих покоях!

– Я позабочусь о ней! – сказал Бренсон.

Императрица кивнула, и озабоченно добавила :

– Случилась ужасная вещь!

– Она проболталась? – нахмурился маршал.

– Нет! Дело в том… Эдвин был с императором…

Франческа помолчала и продолжила, полушепотом:

– Он тоже умер!

Бренсон уставился на императрицу.

– Черт! – непочтительно воскликнул он – Как вы это допустили?!

– А не нужно было, милорд, прятаться, как крыса! – прошипела императрица – Сам бы проследил за всем! А то явился, когда все закончилось!

Бренсон разозлился, но сдержался, только сокрушенно покачал головой.

– Боже! – горестно произнес он. Похоже, смерть принца была для маршала ударом.

– Возьми себя в руки! – воскликнула Франческа – Некогда горевать! Наши судьбы и наши жизни в наших руках! Я обо всем позаботилась!

Франческа достала из рукава смятую бумагу и протянула Бренсону.

– Вот! Завещание! Калвен думал, я не смогу открыть сейф! Старый дурень!

Маршал взял лист и пробежал его глазами.

– Завещание надо уничтожить! – произнесла менерийка.

Бренсон вздохнул, и, похоже, успокоился. Или сделал вид.

– Несомненно.! Уничтожить надо! Но, и без этой бумаги Астахан, как старший сын почившего принца, наследует трон!

Он помолчал, и мрачно добавил:

– Тогда вы погибли!

– Я подумала об этом! – произнесла Франческа – Мы напишем новое завещание! Подделку! Что Калвен оставил Империю Даниэлю! Если не Эдвин – тогда его второй сын, Даниэль! Только не первый! Не Аста!

– Это невозможно! – возразил маршал – У нас нет таких умельцев!

– Думаю, есть! – произнесла менерийка – Ты должен привести ко мне эту девицу, сестру твоей невесты! Кстати, почему миледи… – Франческа нахмурилась, вспоминая – …Элейн еще не представлена мне?

– Болеет! – ответил маршал, отводя глаза – Плохо перенесла дорогу!

– Приведи девушку, даже если она при смерти! Надеюсь, все что о ней говорил ты, и писала леди Гвен – правда. Отправляйся немедленно!

Маршал не тронулся с места.

– Ах да! – поморщилась Франческа – Сначала разберись с отравительницей!

– Разберусь! – произнес, помедлив Бренсон – Я думаю… сложно представить, какая поднимется смута! Смерть императора можно было списать на несчастный случай… Но и принц…

– Вот и думай, что делать, и что говорить! Когда все обнаружится – немедленно займись расследованием! – ответила императрица, и вышла из оранжереи. Маршал, чуть погодя, последовал за ней.

***

Я провела в кровати весь день, но чувствовала себя разбитой. Только задремывала – снилась мертвая Мина, или разбойники, которые гонялись за мной по городу, и сон прерывался. К тому же, шишка на голове болела и саднила.

Наконец, уже вечером я спустилась вниз, что бы купить вина – подумала, что алкоголь поможет забыться и уснуть.

Первый этаж, представляющий собой питейное заведение, гудел как растревоженный улей. Я остановилась на лестнице, услышав, что обсуждают собравшиеся, многие из которых уже были в подпитии.

– Император умер!

– И Наследный Принц!

– Убили…Отравили…

– Отравительница – любовница Калвена – повесилась!

"Господи! – подумала я – Что творится!"

Я все же спустилась, не отказавшись от идеи выпить, не только за упокой души императора и наследного принца —именно за это пили присутствующие – но и за упокоение Мины.

– Что теперь будет? – причитал хозяин постоялого двора – Объявят траур, придется закрыться на несколько дней. Такие убытки!

– Мы станем богундцами! – гудел здоровяк, стоящий перед барной стойкой —Новым императором будет Аста, богундский хан! Он же теперь, наследный принц! Наши страны объединятся, и всех угонят в степь!

У стойки возник спор, относительно судьбы империи, который я уже не слушала, увидев прикрепленную на входную дверь бумагу со своим портретом, и надписью— "Разыскивается!" Я подивилась, как хорошо меня запомнил хозяин прежнего постоялого двора – то бишь, разбойничьего притона – и как похоже и быстро меня нарисовали. Не сомневалась, что меня ищут в связи с обвинением в смерти Кимы, и двинулась к выходу, надеясь что собравшиеся, обсуждающие горестные и волнующие новости, меня не заметят. Но, пришлось смешатся с выпивохами, и даже спрятаться за спину одного из них – с улицы вошли трое стражников, оглядели собравшихся, и подойдя к хозяину, потребовали показать им все комнаты, и всех жильцов – они разыскивали девицу, чей портрет висел на двери. Воспользовавшись тем, что стражники поднялись на второй этаж, некоторые из собравшихся, потихоньку, утекли на улицу.