Глава 6

Направившись вдоль русла в противоположную сторону, ты на всякий случай обламываешь раскидистую ветку. Пусть она и не поможет тебе отбиться от речного монстра, но возможность отхлестать его по лицу (рылу или что там у него) придаёт тебе уверенности. На этот раз ты не спускаешься к самой воде, а, бесшумно огибая окрестные кусты, следуешь по травяной подстилке, которая заглушает твои шаги. Вода мерно журчит, успокаивая напряжённые нервы. Вот вдали ухает филин, из-под ног ему вторит запоздалый луговой сверчок. Вот фыркает в кустах ночная птица.

Да птица ли это? Фыркание повторяется громче, и, прислушавшись, ты явственно различаешь, как метрах в трёх справа от тебя кто-то пыхтит. Впериваешь глаза в темноту – так и есть, нижние ветви колышатся, будто кто-то крупный и неповоротливый медленно перекатывается под ракитой с боку на бок.

Перехватив поудобнее ветку, ты всё же решаешь сперва проверить и, не выдвигаясь вперёд, негромко зовёшь: «Маришка!»

Смотри главу 51.

Перехватив поудобнее ветку, ты всё же решаешь, что твой главный козырь сейчас – внезапность, быстро просчитываешь до трёх и с диким воплем прыгаешь под ракиту, что есть силы молотя хлёсткой веткой по движущемуся корпусу.

Смотри главу 58.

Глава 7

Украденная жемчужина жжёт тебе руку, а может, это лишь разыгралось твоё воображение, подогреваемое чувством стыда за содеянное. Свернув на тропинку, ты мчишься вдоль сосновых рядов, стремясь поскорей достичь берега. Мягкая травяная стёжка стелется под ногами, ты лихо огибаешь проросшие на тропе корни и перепрыгиваешь через редкие пни. Вон вдали уже виден просвет. Бор редеет, деревья расступаются, и, выбежав на поляну, ты утыкаешься носом в тычущий в лицо п-образный выступ.

Так, стоп! Что-то уж слишком знакомые очертания у этих корявых корней. Замедлив бег, обходишь толстый ствол дерева и… прямо перед собой видишь уже знакомую приземистую дверцу.

«Как же так? – силишься разгадать ты. – Неужто тропа обогнула круг и привела меня обратно?»

Холодный перламутр в ладони вдруг начинает жечь сильнее. «Просто чудится!» – уговариваешь ты себя, стараясь не обращать внимания, но гладкая поверхность начинает натурально разъедать тебе кожу и, вскрикнув, ты разжимаешь ладонь, глядя, как круглый белый шарик стремительно катится прочь по траве.

Не желая упускать драгоценную добычу, ты кидаешься на колени и начинаешь руками раздвигать траву, горя стремлением скорее отыскать утерянный дар.

Смотри главу 24.

Глава 8

Белая как полотно Маришка расширенными от жути глазами наблюдает с берега, пока вы с Петро, заливисто хохоча, плещетесь в омуте, обдавая друг друга фонтанами брызг.

«Эй, Маришка! Айда к нам!» – бодро кричишь ты, высунув руки из воды, и призывно машешь ей ладонью.

«Потише бы! – дрожащим голоском тонко выводит Маришка. – Ещё разозлите русалок!»

«Ха-ха-ха!» – катится со смеху Петро, нагоняя своей огромной лапой крутую волну, направив её прямо в лицо Маришке. Завизжав, та отскакивает подальше.

«Да чего их бояться-то, русалок твоих? А хочешь, в омут нырну?» – внезапно загорается он.

«Не-ет!» – в ужасе стонет Маришка, страдальчески протягивая к нему руки.

Петро лишь пуще хохочет и, хлопнув ртом очередную порцию воздуха, без малейших колебаний ныряет вниз головой. Вот сверкнули в свете луны белёсые пятки, и его след скрылся под поверхностью.

«Куда-а!» – не унимается Маришка, и, обозлившись, ты цыкаешь на неё, хотя у тебя у самой отчего-то гулко заколотилось сердце в груди.

«Где же он? До дна, что ль, достать задумал? – навязчиво думаешь ты, отгоняя от себя панические думы. – Уж и вынырнуть пора!»

Словно услышав твои мысли, Петро рыбкой выскакивает из-под воды и хлопает по речной глади ладонью. Вторую руку не показывает, прячет за спину.

«Гляди, чего достал на дне!» – хвастается он, подставляя свету раскрытую ладонь, и ты ахаешь от того, как переливаются лунные блики на перламутровом глянце. Ровнёхонькая идеально круглая жемчужина контрастной белизной выделяется на смуглой мужской коже.

«Ничего себе! – пришёптывает Маришка, позабыв о своих страхах. – А ещё там есть?»

«А как же! – уверенно басит Петро, откидывая со лба мокрые пряди. – Я несколько нащупал, да вот одну только откопал. Песком они присыпаны, видать, донным течением нанесло!»

«Ой, подари мне!» – тут же оживает Маришка, игриво косясь на Петро.

«Э, нет! – не обращая внимания на бесхитростные женские чары, мотает головой тот. – Я красавице моей отнесу!»

Молва уж прошла по деревне, что Петро собрался свататься в соседнее село к Олеське, поповской дочке.

«Тогда достань мне такую же!» – вворачиваешь ты, страстно желая заполучить жемчужину.

«Сама вот и нырни! – бурчит Петро. – Совсем вы, девки, стыд потеряли, то вам принеси, то достань, то разыщи. Да не бойся, там не глубоко вовсе!»

«Олеська меня прибьёт, коли дознается, что я вторую такую достал, да ей не отнёс!» – извиняющимся тоном продолжает он, оборачиваясь к тебе.

Блеск жемчужины так и манит, в мыслях ты уже представляешь, какую роскошную кружевную оправу выкует для неё твой жених, местный кузнец. Ни у кого из девчат во всей округе и близко не будет такой броши! Задержав дыхание, ты бросаешься в воду и сильными гребками опускаешься на дно омута.

Смотри главу 20.

Блеск жемчужины так и манит, в мыслях ты уже представляешь, какую роскошную кружевную оправу выкует для неё твой жених, местный кузнец. Ни у кого из девчат во всей округе и близко не будет такой броши! Задержав дыхание, ты что-то просчитываешь в голове, затем обращаешься к Маришке: «Нырни, Мариш, за меня, а я тебе новый сарафан отдам, что батя на ярмарке купил!»

Смотри главу 41.

Блеск жемчужины так и манит, в мыслях ты уже представляешь, какую роскошную кружевную оправу выкует для неё твой жених, местный кузнец. Ни у кого из девчат во всей округе и близко не будет такой броши! Задержав дыхание, ты что-то просчитываешь в голове, затем елейно обращаешься к Петро: «А ты всё ж нырни, Петро, а уж я тебя потом отблагодарю!»

Смотри главу 52.

Глава 9

Зажмурившись, ты обхватываешь руками колени, стараясь сгруппироваться, и съёживаешься, каждую секунду ожидая удара. Однако столкновения не происходит. Вместо этого утлая посудина целиком погружается в воду, словно подныривая под утёс, и, ведомая тонким тросом, проскальзывает мимо подножья,