– О да. Специально ради этого бросил свои дела и приехал. Но я сама виновата. Не оставила ему альтернативы. Не стоило блокировать его в соцсетях.

– Не стоило, – согласился друг. – С другой стороны, он ведь заслужил твой игнор. Будет знать, как исчезать, не сказав ни слова. Что ты сделала, когда его увидела?

– Послала к черту.

Виолетта взяла зубочистку и переломила ее на две неравные части. Настроение медленно ползло вниз, и Марк это заметил.

– Ты все еще злишься на него, – сказал он очевидную вещь.

Ви молча покачала головой.

Под выпивку и закуску время полетело быстрее. Первый тост произнес Марк: «За тебя, Вишенка! Пусть все, о чем ты мечтаешь, воплотится в жизнь! Будь счастлива!» Замечательные слова, лучше не придумаешь. Но от них Виолетте почему-то стало больно. Марк понятия не имел, что она чувствовала последние пару лет, и какова глубина незаживающей, кровоточащей раны на ее сердце. Позже Ви пришла к выводу, что по-настоящему счастливы лишь те, кого любят; те же, кто дарит свою любовь другим, обречены остаться с разбитым сердцем.

– … подарок? – спросил Марк.

– Что? – Увидев лицо друга, Ви поняла, что чересчур углубилась в прошлое. Она не знала, что с этим делать, зато знала Лиза. Поэтому отправляла ее к психологу решать старые проблемы и закрывать гештальты. Но Виолетта все не шла. Может, зря?

– Я спрашивал про подарок. Хочешь открыть его сейчас или дождемся остальных?

– Подарок? Да, точно. Сейчас и ни минутой позже! Мне ужасно интересно, что ты для меня приготовил.

– Ви, все хорошо? – Марк встревоженно глядел на нее. – Ты как-то побледнела.

– Здесь такой свет, – отмахнулась она. – Не заморачивайся. Лучше тащи сюда свой, вернее мой подарок!

Марк нахмурился, но ничего не сказал. Он вытащил из пакета небольшую коробочку с красным бантом и протянул подруге. Сгорая от любопытства, она разорвала крафтовую упаковку. Под ней оказался полароид со сменными кассетами и пленкой. Виолетта пришла в полный восторг.

– Господи, – произнесла она в приятном шоке, – я же хотела его с пятого класса!

Марк, конечно, об этом помнил. Они ведь и в школу вместе ходили, а теперь вот учатся на одном факультете и на одном курсе. Виолетта нигде не подрабатывала, но все равно имела достаточно денег, чтобы позволить себе несколько таких полароидов. И все же подарок лучшего друга осчастливил ее сильнее, чем если бы она купила эту камеру сама. Ви со всей дури стиснула Марка в объятиях, но тот и не подумал сопротивляться. Они сразу испытали подарок в деле, впервые сфотографировавшись не на смартфон, а на винтажную камеру. Тем момент их встречи ценнее. Проявленный снимок Виолетта подарила Марку на память и предложила выпить за отличное начало праздника.

К моменту, когда стали появляться опоздавшие гости, Виолетта выпила три больших коктейля, Марк – всего один. К алкоголю он относился равнодушно, чего нельзя было сказать об имениннице. На любой тусовке, будь то дома или в клубе, Ви стремилась наполнить свою жизнь новыми впечатлениями. Пила она с такой же охотой, как, например, знакомилась с людьми или читала интересную книгу. Никто, кроме ее ближайшей подруги Лизы не знал, в чем причина такого стремления к пагубным страстям. Разрушительная ненависть к самой себе развивалась в ней, как раковая опухоль, в лечении которой врачи были бессильны.

Виолетта принимала подарки и поздравления, смеялась над чужими шутками и блистала в окружении лицемеров, которых пригласила на праздник, преследуя собственные цели. Марк наблюдал за подругой, танцующей в красном неоновом свете. На прошлых выходных он помог ей выбрать платье, которое она сегодня надела: эффектное, серебристое, как чешуя русалки, с соблазнительным разрезом по ноге, в меру короткое и облегающее. Красные тени скользили по заполненному людьми залу, музыка грохотала на танцполе и в ушах. Марк перекинулся парочкой фраз с Лизой, прежде чем та умчалась к Виолетте в разгар всеобщего веселья: следить, чтобы с подругой ничего плохого не случилось.

Парни крутились вокруг Ви, как мотыльки у яркой лампочки. Только мотыльки не надеются на секс, а люди – да, да и еще раз да. Марк понимал, чем их привлекает Виолетта, но все равно осуждал за порочность. Он и сам когда-то мечтал встречаться с Вишенкой. Кажется, это было в седьмом классе, в самый пик полового созревания. Уже тогда подруга представлялась ему богиней, недоступной простым смертным, и к ее ногам он был готов положить все, на что хватило бы карманных денег.

С тех пор прошло много времени. Виолетта выросла и стала еще красивее, но восприятие Марка полностью изменилось. «Мы друзья, – твердил он себе постоянно. – Вишенка – моя лучшая подруга. Обворожительная, сексуальная, яркая девушка, но все-таки подруга». Марк убеждал себя в этом каждый раз и все равно смотрел на изгибы ее тела, соблазнительно извивающегося в танце. Виолетта понимающе улыбнулась и как будто поманила друга взглядом. Марк одернул себя и отвернулся, смущенный и испуганный.

Он больше не пил, но кальянный дым все же пошатнул его рассудок. Марк винил во всем дым, а не похоть, внезапно давшую знать о себе зудом в паху. «Идиот ты, Ковалев, – сказал он себе, залпом выпивая стакан воды. – Она просто так одета, вот и все. Любой на твоем месте захотел бы ее. Как же тут жарко…»

Вволю натанцевавшись, Виолетта вернулась к их столику за добавкой. Лиза произнесла тост – все выпили за здоровье именинницы. Ви села к другу на колени и попыталась напоить его своим коктейлем.

– Вишенка, я сейчас лопну, – предупредил Марк. – Лучше предложи выпить Костику.

Он задерживал дыхание и пытался унять дрожь внизу живота. Оголенные ноги Виолетты касались его колен, изящная рука девушки лежала у него на плече. Марк указал на Костю, чтобы подруга переключилась на него. Третьекурсник весь вечер пускал на нее слюни и был несказанно рад выпить с Виолеттой. После очередной порции коктейля он стал вытягивать ее на танец, но девушка ему отказала. От безысходности он пригласил Лизу. К удивлению Виолетты, она согласилась, оставив подругу на попечение Марка.

– Я за ней присмотрю, – кивнул он. – Иди потанцуй, только смотри, чтобы Костю на тебя не вырвало: похоже, он сильно перебрал.

Вечер близился к концу, посетители клуба разъезжались по домам. Костя еле держался на ногах и не падал лишь благодаря Лизе, придерживающей его за плечи. Как истинный джентльмен, он вызвался проводить Виолетту домой. Но виновница торжества уже дремала на плече у Марка, поэтому он ответил отказом за нее.

– Ты отвезешь Ви домой? – спросила обеспокоенная Лиза. Марк кивнул. – Отлично, спасибо. Я вызову такси и отвезу Костю, а потом поеду к себе.

– Тебя не нужно провожать?

– Нет, я в полном порядке. Позаботься о ней, Марк.

Лиза уехала с Костей, а Марк остался, чтобы собрать подарки Виолетты и остатки еды. Он прикинул, что в ее холодильнике как всегда ничего не будет, так что упаковал все съестное и вызвал такси.

Квартира Виолетты была просторной, неуютной и холодной. Подруга часто жаловалась на то, что ей здесь одиноко и грустно, и Марк разделял ее чувства. Его встретил затхлый и тяжелый воздух. В спальне обнаружился бардак: скомканное постельное белье и одеяло небрежно валялись на кровати, на подоконнике стояла пепельница, до отказа забитая бычками, а одежда из шкафа скопилась на спинке стула, непонятно как выдерживающего эту груду.

Марк снял с подруги верхнюю одежду и уложил девушку на кровать, а сам принялся наводить в комнате порядок. Открыл и перевел окно в режим микропроветривания, почистил пепельницу, освободил стул от одежды, сложив ее в шкаф. Выгрузил подарки и разложил еду по контейнерам и тарелкам. Затем вернулся к Виолетте и погладил по голове. Девушка сонно заворочалась, почуяв аромат цитрусовых, и протянула к другу руку. Марк сжал ее. В темноте лицо Виолетты выглядело восковым ангельским ликом с красными лепестками роз вместо губ. Она казалась беззащитным ребенком, до смешного милым, нуждающимся в любви и ласке. Марк застыл, рассматривая отточенные природой черты ее лица, и не мог найти в себе сил, чтобы уйти.

Но тут она до боли сжала его руку, впившись ногтями в кожу. Обманчивое наваждение быстро сошло на нет, как и призрачная иллюзия, которая чуть не свела его с ума.

– Эй, Ви! – громко возмутился Марк. – Это что, твоя благодарность?

– Ты должен был меня остановить, – она проснулась и смотрела в потолок с пугающей пустотой во взгляде.

– От чего остановить? – спросил Марк, но тут же смекнул, что речь про алкоголь. – Вишенка, как я могу запретить тебе делать то, что хочется?

– Можешь. – Она отвернулась и закуталась в одеяло. – Должен. Если бы ты запретил мне пить, я…

– Ты бы ударила меня. Я тебя знаю.

– Нет! – ее голос задрожал от сдерживаемых слез. «Ну вот, сейчас она заплачет», – подумал Марк и оказался прав. Виолетта недолго продержалась. Зарывшись лицом в подушку, она заплакала. – Ты должен был запретить мне пить любой ценой. Я не могу остановить себя, но ты…

Марк чувствовал себя сбитым с толку ее поведением. Алкоголь еще ни одного человека не сделал здоровым, а Виолетте и вовсе пить противопоказано. Кого-то завтра будет мучить жесткое похмелье.

– Если ты чувствуешь, что тебе нужна помощь, я помогу, – решительно заявил Марк. – Завтра же отвезу тебя к врачу. Как давно ты поняла, что зависима?

Она громко и раздраженно застонала в подушку, уязвленная его непониманием.

– Да не хочу я к врачу! – воскликнула Ви. – Мне не нужна помощь, и никакая я не зависимая!

– Но ты же говоришь про запрет. Кто должен запретить тебе пить, если не врач?

– Можно запретить не только пить. И это должен сделать не врач. Черт бы тебя побрал, Марк! Ты не понимаешь!

– Нет.

Виолетта сжала одеяло в руках и посмотрела на Марка с такой злостью, что он почувствовал себя виноватым.

– Уходи, – бросила она ему.

Но он не хотел уходить, так что предпринял новую попытку:

– Уверена? Я могу побыть с тобой до утра…

– Вали, Марк! – закричала Виолетта в слезах.

Друг тяжело вздохнул и направился к двери, ничего не понимая. Что такого он сказал, из-за чего его любимая Вишенка разозлилась? Как бы там ни было, Марк решил, что поговорит с ней днем, когда она протрезвеет, а до тех пор не станет загоняться из-за слов пьяной подруги.

– Я позвоню после двенадцати, – пообещал он и у двери добавил: – Еще раз с днем рождения, Ви.