Ее величество Лиара позвонила в маленький хрустальный колокольчик, дверь распахнулась, в зал вплыла вереница слуг с серебряными подносами в руках, и я предвкушающе зажмурилась. Дворцовый повар был магистром кулинарной магии и готовил не просто великолепно – божественно. Я с детства и навсегда влюбилась в лакомства господина Лефура и частенько бегала к нему на кухню, посмотреть на рождение очередного шедевра. Иногда мне даже разрешали поучаствовать в его приготовлении.

Служанки начали наполнять наши тарелки, а я вдруг обратила внимание на то, как они поглядывают на Ала. С затаенным женским интересом, с блеском в глазах, который вся их отменная многолетняя выучка не сумела скрыть.

Да, мой братец красив, тут не поспоришь – стройный, темноволосый, синеглазый. Теперь, когда люди наконец-то получили возможность разглядеть его, количество девушек, желавших обратить на себя внимание наследного принца, увеличилось многократно.

Я вздохнула, дотронувшись до амулета. Моя собственная личина исчезнет не скоро. Еще год ждать до общей академической инициации, а потом два – до окончания Асавайна, официальной даты магического совершеннолетия королевских отпрысков.

У нашего древнего рода имелось немало тайн, секретов и уникальных традиций, которые помогали не только выживать, но столетиями достойно править Сурией. Одна из них – не самая главная, но широко известная – подробно описывалась в учебнике «Династия Дагвинов и ее магические особенности», обязательном для изучения во всех учебных заведениях страны.

Помню, я еле сдержалась, чтобы не захихикать, когда магистр Норк, чванливый и нудный старикан, завел свой бесконечно длинный, «поучительный» рассказ. О том, как много веков назад первый Дагвин спас от гибели великую волшебницу, которая в образе прекрасного белого лебедя сражалась с другим чародеем, принявшим вид черного, как кромешная ночь, коршуна. В нашей домашней библиотеке хранились мемуары самого короля Гортари, моего далекого много-раз-прадеда.

Все конечно же обстояло совсем не так, как утверждали историки. Не так торжественно и уж точно не так красиво.

Однажды охотился совсем юный тогда еще король в древних Окрешских лесах, причем, по его уверению, без сопровождения, в гордом, так сказать, одиночестве. С добычей в этот день Гортари не везло. Он долго безрезультатно блуждал звериными тропами, а когда окончательно разозлился и проголодался, вышел к заброшенному лесному озеру. Тут-то ему на глаза и попалась прекрасная белая лебедь. Прекрасная, разумеется, с точки зрения охотника. «Большая такая, упитанная», – как чистосердечно приписал мой бестактный предок.

Витающего где-то в облаках коршуна он не приметил, а вот лебедушке невероятно обрадовался. Уже предвкушая, как разложит костерок, приготовит дичь, поест и ляжет спать, а завтра с новыми силами продолжит охоту, король вскинул лук, прицелился, выстрелил и… Попал точнехонько в коршуна, который в этот момент упал с неба на чародейку. Лебедь резко шарахнулась от противника, что и спасло ей жизнь.

Конечно, убить сильного мага обыкновенной стрелой нельзя. Это и ребенку известно. Но, к счастью для великой волшебницы, Гортари был повелителем стихий, недавно подчинил металл, и все стрелы у него оказались не простые, а заговоренные. Просто так, для тренировки нового навыка.

В общем, коршун приказал долго жить, лебедь заметалась по воде, а предок плюнул с досады и еще раз выстрелил, надеясь исправить ошибку и добыть-таки себе ужин. Наглая добыча снова чудом увернулась, король достал еще одну стрелу, но тут лебедь забила крыльями и молвила человеческим языком…

Что она конкретно сказала, Гортари не уточнил, только написал с восхищением, что таких изощренных ругательств за всю свою жизнь еще не слышал.

Чародейка подробно объяснила королю все, что она думает о юных идиотах, возомнивших себя магами, но не умеющих с ходу отличить метаморфа от заурядного животного. А потом, когда приняла человеческий облик, еще и по берегу погоняла да по шее несколько раз приложила. Сгоряча. Великая Миана, владычица перевертышей, слыла очень вспыльчивой. Потом, правда, когда отошла, поблагодарила короля за спасение и пообещала…

Нет, не исполнить три просьбы.

«Просьбы такого дур… гм… не очень сообразительного юноши ничем хорошим не закончатся, – отрезала она категорично. – Лучше я в благодарность преподнесу тебе три дара».

И все. Как король ни уговаривал, владычица оказалась непреклонна. Дары по ее выбору, и на этом точка…

«А ведь я и просил-то сущую малость, – жаловался нам, своим потомкам, расстроенный король. – Во-первых, наделить меня способностями метаморфа. Мечтал в насекомое какое-нибудь превращаться, в комара, например, и тайком наблюдать за подданными. Во-вторых, дать фамильяра, который умел бы одним движением или укусом всякие ягоды-орехи в драгоценные камни превращать. Тогда и о пополнении казны не надо заботиться. Ну и, в-третьих, выделить отряд водяных, которые слыли лучшими воинами, мне в личную охрану… Всего-то… И чего волшебница так переполошилась? Я ж не настаивал, чтобы она за меня замуж вышла, честное слово».

Всего-то… Ха…

Не знаю, как остальные, а вот я, когда впервые прочла о сокровенных желаниях предка, подумала, что Миана была не только великой, но мудрой и прозорливой, если заранее отказалась это исполнять.

В общем, домой Гортари вернулся вместе с чародейкой. Она некоторое время жила во дворце, а потом внезапно исчезла, оставив Дагвинам на веки вечные поистине бесценные дары, а королю на память – месяц и звезду, свои любимые парные артефакты, сделанные из странного светящегося материала.

По семейному преданию, они сами должны найти новую хозяйку, когда придет срок. Правда это или нет, оставалось только гадать. Пока артефакты затейливым, но, увы, бесполезным украшением лежали в нашей родовой сокровищнице.

Итак, три дара…

Миана не наделила наш род способностью перевоплощаться, но зато дала королевским отпрыскам нечто большее. Возможность до совершеннолетия скрывать свою внешность.

Каждый юный Дагвин в первый день рождения получал удивительный подарок. Ровно в полночь на его шее появлялся медальон – сильнейший артефакт, способный отводить глаза. И с этого момента ни один человек на свете, кроме узкого круга посвященных, не мог сказать, как выглядит королевский ребенок. Вплоть до его совершеннолетия. Мы росли, играли с детьми придворных, участвовали в официальных торжественных мероприятиях. Нас видели все, наших лиц не знал никто, а посторонние тут же о нас забывали, стоило завернуть за угол.

Меня всегда интересовало, как это работает. Так хотелось взглянуть на нас с Алом, а потом и на близнецов чужими глазами, но, увы… Марта тоже не могла ответить на мой вопрос, на Теней, как и на членов семьи, магия амулета не действовала.

Тени… Второй дар нашей семье.

Да, Миана не выделила Гортари в личную охрану отряд водяных, как он ее ни умолял. Она поступила по-другому. Сплотила всех Дагвинов, ближних и дальних, общей клятвой верности старшему в роду – королю. И подарила каждому из нас Тень. Одна из сильнейших семей перевертышей по зову владычицы переехала в Сурию, чтобы жить бок о бок с потомками короля и служить им.

Не знаю, какой обряд в свое время прошли Дагвины и Мидаши, но связал он нас крепко-накрепко.

Когда на свет появлялись очередные принц или принцесса, в семье метаморфов тоже рождался ребенок того же пола. Или близнецы, как в случае с Катией и Кэйдном. С первых дней дети тянулись друг к другу и очень неохотно разлучались. Со временем маленький перевертыш, которого обучали особые наставники, становился верным защитником, советником, хранителем, незаменимым спутником королевского отпрыска. Дагвины и их Тени – так нас и называли.

Тени постоянно меняли внешность, порой даже подстраивались под нас, окутываясь личиной, похожей на нашу. И тогда по дворцу, радостно хохоча, бегали совершенно одинаковые дети.

Редкий монарх может похвастаться тем, что у него есть беззаветно преданный друг, которому он безусловно и во всем доверяет. А вот Дагвинам повезло. Я, например, жизни не представляла без Марты. Миана сделала нам поистине королевский подарок.

Действие родового амулета прекращалось с наступлением магического совершеннолетия или после свадебного обряда, если брак заключался до этого самого совершеннолетия, что, впрочем, случалось крайне редко. А еще на время учебы. Каждый королевский отпрыск обязательно заканчивал одну из сурийских академий, чаще всего Асавайн – старейшее и самое известное учебное заведение страны. Под чужим именем, с собственной внешностью и в компании своей Тени.

Магический фон в любой из академий был очень высок, а охранные печати слишком сильны – магистры сразу бы поняли, что мы под личиной, а значит, догадались бы и о том, кто их ученики. Традиция же предписывала Дагвинам учиться неузнанными. «Дабы оказаться ближе к простому народу», – как значилось в семейных хрониках.

Ну, «простого народа», надо сказать, в Асавайне я за три года так и не обнаружила – только преподавателей и адептов, – но разглядеть во мне принцессу и правда не удалось никому. Так что близняшкам Лее и Тее только предстоит узнать, с кем они учились и жили вместе шесть лет.

В годы учебы родовой амулет активировался, лишь когда юный Дагвин исполнял свои прямые семейные обязанности – во дворце, на придворных балах, торжественных приемах и прочих официальных мероприятиях. Все остальное время артефакт спал. Это давало возможность королевским детям вести обычную студенческую жизнь. В своем собственном, так сказать, «родном» облике. Бегать вместе с друзьями по выходным в город: развлекаться или ходить по магазинам. Ездить на обязательную ежегодную практику, порой на другой конец страны. Выполнять поручения наставников, связанные с перемещениями за пределы академии. В общем, «быть, как все», ничем не выделяясь среди адептов.

Теням, кстати, разрешалось на время учебы выбрать любую внешность – перевертышам никакие охранные сети не страшны, но Марта тоже предпочла собственное лицо. Она мечтала встретить в академии своего избранника. Так же, как и я. Даже не так. Мне найти в Асавайне будущего мужа просто-таки настоятельно рекомендовалось.

И это было связано с третьим даром владычицы Мианы.

Владычица не дала Гортари фамильяра, который опустошал бы окрестные леса и тащил оттуда, что под лапу подвернется, а потом превращал всю эту ерунду в изумруды, рубины и набивал бы ими королевскую сокровищницу. Вместо этого она наделила наш род поистине уникальной, невероятно ценной способностью – собирать магию.

Неважно, кем избранник или избранница Дагвина были до свадьбы, после венчания они присоединялись к нашему роду. С этого дня на них распространялась родовая клятва верности, а их дар становился частью семейной магии. Нет, супруг не лишался своей силы, просто наделял ею и Дагвинов.

Благодаря брачным связям за долгие столетия, прошедшие со времен Гортари, нам удалось собрать почти все виды магии, даже самые экзотические. Алхимики, зельевары, повелители стихий, артефакторы, целители, – кого только среди нас не было. Все Дагвины умели многое и по чуть-чуть, но помимо этого у каждого имелась собственная основная специализация.

Кем родится очередной королевский отпрыск, никто не знал. Ребенок мог совершенно неожиданно унаследовать дар прапрадеда, который до этого в семье ни разу не проявлялся.

Отец, например, по праву считался сильнейшим менталистом, как герцог Фелдас, второй муж королевы Сабдии, жившей триста лет назад. Очень ценное для монарха качество. Правда, папа еще до брака клятвенно пообещал матушке не применять свои способности к членам семьи и, надо сказать, честно держал слово все эти годы. Но на всякий случай благоразумно выделил каждому из нас по экранирующему артефакту.

Способности принца или принцессы, как и их внешность, до совершеннолетия хранились в строжайшей тайне. Знали о них только домашние учителя, связанные обетом молчания. Остальным подданным королевства и иностранным разведчикам – тайным и явным – оставалось лишь гадать, азартно спорить, а также делать ставки. Кстати, на этих самых ставках некоторые ловкие дельцы традиционно неплохо зарабатывали.

Близнецы были еще слишком малы, и их таланты пока толком не проявились, а вот Алистер оказался некромантом, способным упокаивать, поднимать и привязывать к себе тысячи мертвецов. Пугающий дар, но я уже привыкла.

С тех пор, как я в возрасте десяти лет открыла свой первый портал, а Ал поднял и прогнал через него с десяток дохлых крыс – прямо в классную комнату, чтобы сорвать урок по этике, – нас стали тренировать в паре. Нет, урок мы тогда, конечно, отменили, чуть не доведя несчастного зануду магистра Дипнета до сердечного приступа. Но в результате себе же и сделали хуже – в расписании наших домашних занятий появилась куча новых предметов.

– Ни одна инициатива не должна оставаться безнаказанной, – заявил папа. После того, как перечислил все мои парадные имена и немного успокоился.

На нашу связку некромант – портальщик возлагались большие надежды.

– Никто перед вами не устоит, дети мои, – потирал руки довольный король. – Дайте срок. Эти драконы у нас еще попляшут.

Мы с Алом лишь молча вздыхали.

Дагвины любовно собирали магические дары, можно сказать, коллекционировали их. Если для других правящих семей значение имели происхождение, чистота крови, влияние или состояние, то для нас – уровень дара и его уникальность. А где еще все это искать, как не в лучшей академии страны? Вот у нас и было принято подбирать себе пару в Асавайне. Отец встретил маму именно там, и она добавила в семейную «сокровищницу» магию иллюзий. И у Алистера уже имелась невеста – его однокурсница Чалинтра, очаровательная улыбчивая девушка с жутковатым даром мага крови.

Нет, нас никто не неволил, не заставлял насильно жениться и выходить замуж, но мы с детства знали, что от королевских детей ждут определенного выбора.

И кстати, как раз поэтому я с недавних пор с трудом переносила наши традиционные ужины. Я обожала свою семью, но, когда тебе постоянно и очень прозрачно намекают, что давно бы уже следовало… Нет, не определиться, но хотя бы примерно представлять… очертить, так сказать, круг… Поневоле взвоешь…

– Милая, – сладкий мамин голос можно было мазать на хлеб вместо меда, и я мгновенно насторожилась. – Маркиз Кили, он ведь курсом старше учится, я не ошибаюсь? Очаровательный молодой человек из старинной магической семьи. Вчера я беседовала с леди Ирефай, его матерью. Представляешь, у них в роду иногда рождаются…

Ал, не выдержав, громко фыркнул, а я подняла глаза к потолку.

Ну вот, начинается.

В следующий раз точно не приду. Притворюсь больной… Нет, не вариант. Тетя Белара – лучший целитель Сурии. Отвезут к ней, вылечат и посадят-таки за стол.

Что же такого придумать?.. Хоть экзамен заваливай, честное слово.