– Не пойму: я нахожусь здесь уже столько времени, а король только сейчас выразил желание увидеть меня? – я отставила в сторону бокал с вином и одарила магистра Гарвейна испытывающим взглядом.
Первый маг темного королевства откинулся на спинку дивана, закинул ногу на ногу, а руки сложил в замок на животе, обтянутом темно-коричневым колетом. Это была его любимая поза, которую тело принимало совершенно неосознанно, стоило только ниру Гарвейну немного расслабиться и забыться. Из-под нахмуренных серебристых бровей по мне скользил изучающий алый взгляд, в котором плескалась бездна силы. Я видела резерв этого мага – настоящая сверхновая, пронизавшая его ауру ослепительными нитями. Вряд ли в темном королевстве есть кто-то сильнее его, разве что правящая семья.
– Ваша магия была нестабильна и вызывала у нас опасения, – любезно пояснил он. – Но из вас вышла отличная ученица, ниэра Эльсамин. Пара месяцев интенсивных занятий – и вы готовы предстать перед Двором.
– Какая честь! Жду не дождусь встречи с Его Величеством! – я издала ироничный смешок.
– Не паясничайте, вам не идет, – магистр поморщился. – Сейчас вы находитесь на землях дроу и по закону являетесь подданной нашего правителя. Владыка Леоверен снял с себя все обязательства по отношению к вам, так что не стоит передергивать. К тому же вам предстоит породниться с королевской семьей, так зачем заранее портить отношения с будущим свекром?
– Ладно, – вздохнула я, чувствуя себя загнанной в глухой угол, – обещаю быть паинькой.
Магистр откланялся и покинул кабинет, оставив меня в одиночестве цедить вино и поедать фрукты.
Вот, значит, как. Через три дня Айрениру предстоит принимать у себя отца – Даггерта Ден'Эррайна, короля дроу. Консилиум магов постановил, что я уже готова «выйти в люди», но кронпринц не позволил отправить меня в столицу. И вот теперь король решил лично посетить сына, а заодно и на меня посмотреть. Это ж такая диковинка: сид, владеющий темной силой!
Мне не оставалось ничего другого, кроме как подчиниться. Да, я научилась сдерживать свои эмоции, но было еще столько всего, что мне предстояло узнать и изучить. Лунные эльфы никогда не имели дела с темной энергией Эретуса, поэтому родовая память оказалась бесполезной для меня, а вот маги дроу – наоборот. Все они владели именно темной магией, и мне было чему у них поучиться. Сам магистр Гарвейн взял меня под свое крыло. Он по крупице вливал в меня новые знания, и только здесь, в королевстве дроу, я могла полностью реализовать свой новый дар.
Я опять задумалась о перспективе стать женой Айренира. После его ночного явления в моей спальне мы по негласной договоренности изо всех сил старались избегать друг друга, но получалось с точностью до наоборот. Вокруг нас будто шла какая-то странная игра, правила которой были известны всем, кроме нас. Мы постоянно сталкивались в разных местах: то в коридорах, то в библиотеке, то в столовой…
Вряд ли он следил за мной, ведь я чувствовала его искреннее недоумение. Но какая-то неумолимая сила толкала нас друг к другу, притягивая, как магнит притягивает железо. Я понимала, что долго так продолжаться не может. В конце концов наступит развязка, но какой она будет, я даже представить себе не могла.
***
В день приезда королевского кортежа в подземном дворце кронпринца царило необычное оживление. Теперь я знала, что дроу вполне свободно передвигаются по поверхности, но стараются выбирать для этого пасмурные дни, потому что привыкшие к искусственному освещению кожа и глаза плохо реагируют на яркий солнечный свет. Вот и для королевского визита маги постарались затянуть небо серой пеленой, ведь их повелитель выразил желание размяться верховой ездой по своим угодьям, а не использовать портал мгновенного переноса.
Я тоже была на поверхности вместе со своей охраной. Мы стояли в толпе придворных и магов у подножия скалистых гор, в недрах которых расположился целый город с дворцами, улицами и храмами.
Это была вотчина Айренира – древний Заррагбан, где с прадавних времен правили кронпринцы, как наместники своих отцов, готовясь принять на себя тяжесть королевской короны. Меня, к сожалению, ещё не выпускали в сам Заррагбан, но магистр Гарвейн предоставил мне кристаллы с записями городских пейзажей, так что я вполне представляла себе великолепие подземного полиса.
В подземном дворце всегда поддерживались комфортные температура и освещение, а здесь я сразу же начала зябко кутаться в меховую пелерину, дрожа от легкого ветерка. Магистр Гарвейн предупреждал, что на поверхности уже осень, но я даже представить себе не могла, как изменилась природа за то время, что я провела во владениях дроу. Когда я к ним попала, был конец лета, а теперь в воздухе чувствовалось приближение зимы.
Вдалеке виднелась полоска леса, из которого ожидали появление короля: далекие деревья уже не радовали взгляд сочной зеленью, наоборот, теперь их нарядом были багрянец и золото. Медленно кружилась листва, падая на пожухлую траву, виднелись голые ветви. Я на мгновение задумалась, пытаясь подсчитать, сколько я уже здесь, но сбилась и оставила эту пустую затею. Зачем считать прожитое время? Все равно его не вернешь.
– Едут! Едут! – оглушительный крик разнесся над толпой, подхваченный тысячей голосов. Приветствовать своего повелителя собралось чуть ли не все население Заррагбана.
Я привстала на цыпочки, пытаясь хоть что-то разглядеть из-за широкого плеча охранника: хоть я и стояла в первом ряду, как и положено будущей королевской родственнице, но огромный воин-дроу, всюду таскавшийся за мной, сейчас оттеснил меня себе за спину. То ли меня от короля прикрывал, то ли короля от меня, я так и не поняла.
Вот на окраине леса показались первые всадники. С такого расстояния их невозможно было разглядеть, но короля я выделила сразу. Он мчался впереди своих спутников на великолепном гнедом скакуне, и черный плащ, будто крылья, развевался у него за спиной. Длинные волосы цвета черненого серебра трепал ветер, а на хищном лице темным багрянцем горели глаза. Он был почти точной копией старшего сына, только более опытный, более жесткий и более искушенный.
Еще несколько минут – и навстречу царственному отцу выдвинулся сам Айренир в сопровождении приближенных. Среди них я заметила магистра Гарвейна. Два кортежа встретились на середине пути между лесом и горами.
Подданные поприветствовали своего короля. Все, шоу закончилось. Теперь можно возвращаться в подземный дворец и ждать, пока позовут.
***
К этой аудиенции я готовилась с особой тщательностью. Слишком уж мне хотелось, чтобы король темных увидел во мне не глупую девчонку, а действительно умную женщину, равную ему по положению. Я уже знала, как буду себя вести и что скажу: мне предстояло принять трудное решение, но я утешала себя открывающейся перспективой.
Наконец за мной пришли. Четверо охранников и два мага проводили меня в тронный зал, где должна была решиться моя судьба.
***
В огромном зале на троне из черного камня сидел король. Его голову венчала тяжелая серебряная корона в виде венка из дубовых листьев, а плечи покрывала вышитая серебром черная мантия. Его лицо было лицом человека, знающего цену своим словам и поступкам. По правую руку от отца стоял Айренир в темных одеждах, по левую – незнакомая юная дроу, скорее всего, та самая Силириен.
У подножия трона замерла в ожидании разношерстная толпа придворных.
– Ее Величество королева Эльсамин Тильнаминуэр из клана лунных эльфов! – объявил церемониймейстер, едва я вошла.
Люди зашевелились, расступаясь передо мной, точно Красное море перед Моисеем. Я шагнула в образовавшийся проход и гордо вскинула голову, на которой белел венок из сарвейских роз. Несломленная, несдавшаяся, но готовая слушать и идти на уступки, ведь жизнь не что иное, как постоянный компромисс: с собой, с окружающими, со своей совестью и желаниями. Время юношеского максимализма прошло, нельзя делить мир на черный и белый – в нем намного больше цветов и оттенков.
Мой реверанс был почтительным, но полным достоинства.
– Поднимись, дитя мое, – прозвучал над головой глубокий голос тысячелетнего короля.
Если рядом с Эрионаром я не ощущала его возраста, то правитель дроу буквально придавил меня тяжестью своих лет. Чувствовалось, что он уже подошел к последнему рубежу своего долгого существования и прекрасно знает об этом.
Я подняла голову, смело встретила его взгляд и выпрямилась. Наши глаза скрестились в открытом поединке. Король молча изучал мое лицо, а на его собственном не отражалось никаких чувств или переживаний – абсолютно бесстрастная маска, изрезанная сетью морщин, точно кора столетнего дуба.
– Как вам наше гостеприимство? – заговорил он наконец.
– Спасибо Его Высочеству Айрениру, я ни в чем не нуждаюсь.
Даггерт усмехнулся, все еще не сводя с меня глаз.
– Я слышал, у вас появились друзья среди веров? Завтра сюда прибудет Брейнор Д'Эргрейд, думаю, вы с ним отлично знакомы.
Я вздрогнула под его испытывающим взглядом.
– Да, Ваше Величество, – ответила севшим голосом.
– Вот и отлично. Можете пригласить его на вашу свадьбу.
– Я еще ничего не решила!
Он приподнял одну бровь.
– Так решайте. Мои дни сочтены, это ни для кого не секрет. Но взойти на трон мой наследник должен женатым – таковы правила и традиции нашего народа. Вы будете прекрасной женой. Если я и колебался, то, увидев вас, лишился последних сомнений в правильности своего выбора. Вы будете коронованы и займете то место, которое принадлежит вам по праву. Разве это не то, за что стоит бороться?
– Если этот брак состоится, то он будет исключительно договорной, – я украдкой бросила взгляд на своего жениха.
Айренир стоял, точно статуя. По его лицу невозможно было ничего прочитать, но от меня не укрылся мрачный огонь в его глазах.
– Это не имеет значения, – отмахнулся король. – Боги соединяют судьбы, но только смертные решают, подчиняться им или нет. Если вы выбираете второй вариант, будьте готовы к разочарованию и боли, потому что боги никогда не ошибаются, это смертные совершают ошибки.
С этими словами Даггерт дал понять, что аудиенция окончена. Я еще раз присела в реверансе и поспешила скрыться в толпе.
Мои охранники неотступно следовали за мной, но я напрочь о них забыла. Известие о скором визите Брейна совсем выбило меня из колеи. Неужели завтра я узнаю, что случилось с моими друзьями? Как пережить время до нашей встречи, если уже сейчас меня потряхивает от нетерпения? Так страшно наконец-то услышать правду о том, что произошло в тот роковой день, и найти в себе силы посмотреть в глаза друга.
Я чувствовала себя ответственной за тех, кто остался лежать в том лесу, ведь если бы не я, они до сих пор были бы живы.
Пытаясь унять дрожь, я крепко стиснула кулаки.
Да, они привыкли так жить: сражаться и умирать, таковы правила этого мира. Но я-то нет! Как можно спокойно жить, зная, что на твоей совести несколько смертей?
В ту минуту я ненавидела себя больше, чем всех дроу вместе взятых. Они желают этого брака? Что ж, я постараюсь их не разочаровать. Мое правление надолго запомнится в темном королевстве. Особенно Айрениру.
– Вы так побледнели, Прекраснейшая, – произнес один из сопровождавших меня магов, – может, вам лучше вернуться в свои покои?
– Да, нир Самрейн, вы абсолютно правы. Это был слишком насыщенный день.
О проекте
О подписке