В квартире было тихо. От этого становилось неуютно. Но с каких пор? Почему меня вдруг стала пугать эта тишина?

Вновь послышалось поскрябывание, исходящее от входной двери. Точь-в-точь как вчера вечером. Мне не хотелось возвращаться в коридор. Ноги будто приросли к месту, на котором я находилась. Затем звуки стихли, но лишь на мгновение.

Почудилось, словно кто-то находится позади меня, и с каждой секундой уверенность росла. Будто сейчас это нечто медленно приблизится ко мне, обожжет ухо горячим дыханием, коснется лопаток, проведя длинным худощавым пальцем вдоль позвоночника… Страшно обернуться. Но не потому, что увижу там кого-то. Я просто знаю, что сзади никого нет. И быть не может. А монстр спрячется, убежит, выждет момент, когда я потеряю бдительность, и вернется, чтобы продолжить свою маленькую пытку.

В какой-то момент я потеряла счет времени, без устали таращась в стену. И когда ощутила легкое недомогание в области лодыжек, переступила с ноги на ногу. Страшащее наваждение испарилось. Больше не чувствовалось опасности, не казалось, что кто-то схватит за горло… Я спокойно выдохнула, освободив легкие от тяжелого воздуха.

Так дело не пойдет. Кажется, я засиделась дома. Лучший способ вернуться в реальность – устроиться на новую работу.

В животе заурчало. Я распахнула холодильник, около которого стояла все это время, и вытащила банку с арахисовой пастой. Сойдет. Совершенно нет желания что-то готовить.

Вернулась в гостиную, села на диван. Штора напротив плавно качнулась из-за проникшего сквозь приоткрытую створку окна ветерка. И я ощутила легкую прохладу. Да, так даже лучше. Вытащила ложку, которую оставила в банке еще пару дней назад, и засунула ее в рот. Яркий вкус вспыхнул во рту.

На журнальном столике лежала газета. Ее я притащила домой вчера утром после того, как вернулась из банка. Здесь должны быть объявление о поиске работников. Что там есть? Так… Пиар-менеджер – явно мимо. Официант в ночном вип-клубе – тем более. Не так уж и много предлагаемых должностей. Даже мой диплом экономиста мне не поможет. Стоит обзавестись компьютером, как и другие люди. Там уж точно я найду себе подходящую работу.

Затем мой взгляд зацепился за объявление о продаже котят за символическую плату с указанием адреса, где их можно взять. Я задумалась… Раз уж пока мне не удается найти работу, а домашняя пустота меня пугает, может, стоит завести любимца? Наверное, это будет хорошей затеей. И лучше отправиться как можно скорее – зима близко, темнеет рано, а путь предстоит долгий.

***

Здесь довольно зловеще…

Улица парила во мраке, сгущающемся вокруг меня. Поблизости не было ни одного фонаря, потому я блуждала в темноте, так как добралась к дому, указанному в объявлении, уже в сумерках. Туман мягко расстилался по влажной дороге, скользя сквозь прохладный воздух.

– Кар! – послышалось совсем рядом со мной.

Я отскочила в сторону, прижимая к себе сумочку. Ветер резко ударил в лицо, захватив вместе с собой пыль, и несколько песчинок попали в глаза. Они заслезились. Пришлось несколько раз моргнуть, чтобы легкая боль утихла. Волосы растрепались в разные стороны, становясь на ощупь из-за влажности словно солома.

– Кар! – снова вскрикнула ворона, показавшись из темноты, и пролетела прямо над моей головой.

– Противная птица… – пробормотала я.

Затем снова всмотрелась в черноту ночи в поиске таинственного домика. Наконец, я смогла рассмотреть что-то, выделяющееся на фоне иссиня-черного неба. Сделала шаг, другой, и чем ближе была, тем виднее становился искомый домик. Сам он сделан из дерева, причем дом настолько старый, что коснись я стены, наверняка получила бы занозу.

Входная дверь так же, как и жилище, была далеко не новой. Это заметно по коричневой краске, которая местами облупилась и начала отваливаться. Звонка около двери не оказалось, потому я подняла руку и постучала. Изнутри не было слышно ни шагов, ни звука открывающегося замка.

Может, я ошиблась домом?

На всякий случай, я осмотрелась, но ничего поблизости, кроме деревьев и грунтовой дороги, не находилось. Значит, ошибиться невозможно. Только я решила постучать во второй раз, как дверь отворилась, а за ней стояла пожилая женщина, тяжело опираясь на деревянную палку.

– Что надо?

– Я по объявлению…

– Заходи, только быстро, – пробормотала старушка, затягивая меня внутрь.

Подозрительно оглянувшись, она с шумом захлопнула дверь.

– Иди за мной, – почти шепотом говорила она.

Мне стало казаться, что сейчас случится нечто безумно неприятное. Обстановка также была угнетающей. Свет не горел даже внутри дома, именно поэтому я не могла обнаружить его.

Осторожно наступая на пол, я шла за старушкой по длинному коридору, в конце которого виднелись горящие свечи. Там находилась гостиная. Оказавшись в ней, я осмотрелась. Справа располагалась громоздкая лестница, ступени которой сделаны из белого мрамора. Посередине комнаты с потолка свисала огромная потрясающая люстра. Даже при неярком свете хрустальные шарики игриво переливались, словно алмазы. На секунду мне почудилось, что я оказалась в бальном зале какого-то старинного замка. Остальные предметы интерьера почти ничем меня не удивили, разве что своей антикварностью. Скорее всего, они стоят огромную сумму денег. На месте бабушки я бы продала дом, купив квартиру на окраине города.

Вся комната была уставлена свечами, а не только у входа, будто в каком-то неизвестном мне порядке. Женщина периодически переставляла их.

– Уверена, что котенок тебе нужен? – резко поинтересовалась она.

– Мне немного одиноко. Я решила, что маленький друг – то, что мне необходимо.

Старушка подвела меня к открытой картонной коробке, в которой обосновались милые комочки – четыре пушистых котенка. Слишком маленьких, чтобы их уже можно было раздавать. Я оглянулась в поиске мамы-кошки, но больше в доме явно никого не находилось. По крайней мере, в той части, где мы находились.

– А-а-а…. Сколько им?

Женщина ненадолго затихла, но ответила:

– Месяц. – Затем вытащила из коробки белого котенка. – Подойдет? Или, может, другого?

Я заглянула в «домик». Как ни странно, все котята были разного цвета. Один из них оказался рыжим. Точь-в-точь как я. Я нагнулась и вытащила маленькое чудо на белый свет. И глаза у него зеленые, как и у меня.

Не рановато ли у него пигмент проявился?

– Какая прелесть! Я возьму этого, можно?

– Забирай. – Я протянула женщине десять долларов. – А теперь уходи, – проговорила она, и я почти сразу же очутилась на улице.

– Вы не могли бы вызвать мне такси?

– Вызову. Жди снаружи, увидишь машину и уезжай. Хорошего вечера.

Дверь хлопнула чуть ли не перед моим носом. Я опустилась на лестницу на крыльце, уложив котенка на колени. Поглаживала его рыжей шерстке. Он заурчал – тихо, но ощутимо.

Как бы его назвать?

На ум пришло имя – Марфаэль.

– Значит, будешь Марфиком, – подытожила я, зарываясь пальцами в мягкую шерсть. – Надеюсь, странности закончатся, когда мы приедем вместе домой, – тихо добавила и увидела вдали свет фар. – Кажется, это за нами.

Мы приехали домой посреди ночи. Я успела вздремнуть, пока котенок обыскивал машину. Водитель даже возмутился, когда я расплачивалась. Хорошо, что не высадил где-нибудь на полпути. Не ясно, как бы я вообще добиралась в таком случае, ведь мобильного телефона, как и компьютера, не имела. Слишком экономила средства, да и смысла не видела этим обзаводиться. Стоит подумать о покупке хотя бы сотового. Это решило бы многие проблемы.

Стоило лишь поставить котенка на пол коридора, как тот рванул в гостиную, по-хозяйски улегся на диване, свернулся клубочком и уснул. Будто бы всегда жил здесь. Мне же пришлось разложить купленные по пути для него вещи, насыпать добротную порцию корма в миску, а после присоединиться к новому жильцу. Погладила котенка. Он был таким маленьким и беззащитным, что хотелось постоянно его трогать, ощущать тепло его тельца и слышать тихое урчание.

– Надеюсь, что тобой мне не будет так страшно.

Хотя верилось с трудом. Что-то происходило со мной сейчас. Что-то менялось в моей жизни.

***

Целых две недели действительно было спокойно. Не происходило ничего. Никаких странных звуков, ни включенного света, которого быть не должно, ни ощущения, будто бы кто-то выжидающе стоит за моей спиной. Дома я почти не бывала – все носилась в поиске работы по всем объявлениям, которые нашла в газете. Даже заглянула в интернет-кафе, чтобы посмотреть вакансии с помощью компьютера. Да только брать меня напрочь отказывались. Предлоги находились самое разные – от серьезных, до самых наинелепейших. На секунду я даже подумала, будто перешла дорогу какому-то большому человеку, и он решил выжить меня из города.

А денег оставалось все меньше и меньше. Я экономила, как могла. Автобусом почти не пользовалась, из-за чего приходилось много двигаться. Наверное, я даже потеряла пару килограмм.

Вернувшись домой в один из вечеров, я без сил упала в кресло и откинула голову на спинку. Двигаться не хотелось. Ни на что не было желания. Но о делах мне напомнил запрыгнувший на мои колени кот. Я разомкнула веки и посмотрела на Марфика.

Все это время я почти не видела его. Он приходил ко мне спать, когда я уже находилась в постели с выключенным светом, а утром прятался. Поэтому я пришла в изумление, наконец увидев своего рыжего «котенка», которым Марфаэль уже не являлся. На моих ногах восседал подросший красавец, глядящий на меня своими зеленющими глазами.

– Ты чего так быстро растешь? – спросила его я, будто бы ожидая услышать ответ.

Разве кошки так быстро взрослеют? Это нормально? Хотя, есть вероятность, что это просто его особенность, а ведь я даже не спросила у старушки, какой породы мой домашний любимец.

Время медленно приближалось к зиме, холодало. Через приоткрытое окно задувал промозглый ветерок, отчего по коже бежали мурашки. Встала, потянувшись, и закрыла створку. Скорее бы потеплели батареи…

Утром я проснулась от холода, крепко прижимая к себе пуховое одеяло. Темная шторина раскачивалась в разные стороны из-за порыва ветра, залетающего в открытую форточку, которую я накануне закрыла.

Снова как в тот раз, со светом. Но сейчас я отчетливо помню, как запирала окно. Наверное, ночью из-за непогоды оно открылось, а я просто плохо защелкнула щеколду.

В последнее время мне приходится слишком много объяснять самой себе. Странности так и преследуют меня, только пока мне с легкостью удается найти причину того или иного явления. А что, если вскоре произойдет нечто, что я не смогу объяснить? Что мне делать в таком случае? Идти в церковь? Но, как ни странно, я никогда там не была. Пусть и верила в Бога, по-своему, но церковь считала чем-то чужеродным, не естественным.

Я ощутила, как закружилась голова, стоило лишь подняться с постели, согнав с подушки Марфика, спавшего всю ночь со мной. Кажется, я совсем не выспалась. Утомилась, да только не ясно, от чего. Сегодня мне предстояло пройти несколько собеседований на новую работу. Мне все еще требуется накопить денег, чтобы переехать. С местом я, конечно, не определилась, но это дело наживное. Тем более у меня еще есть отцовская родина, Россия. Уверена, что бабушка с радостью встретила бы меня. Пусть мы и давно не виделись с ней…

Я вошла в ванную и взглянула на себя в зеркало, прежде чем забраться в душевую кабину. На меня смотрела будто и не я вовсе. Кожа бледная, глаза красные и уставшие, а под ними красовались большие синяки. Губы обескровлены, сухие, а нос распух. Я поставила перед собой задачу, что должна выпить кофе и привести себя в порядок, прежде чем покину дом.

Приняла душ, слегка взбодрилась. Пока сохла, сварила и выпила кофе. Затем собралась и, попрощавшись с домашним любимцем, вышла на лестничную клетку. Надеюсь, что не замерзну сегодня. Но выяснилось, что на улице было безумно холодно. Даже теплая одежда не согревала. Дворовая ребятня не резвилась на детской площадке. Да и в целом вокруг царила тишина. Несмотря на солнечную погоду, поблизости не наблюдалось ни одной живой души.

Я тяжелым шагом вышла со двора, затем оглянулась по сторонам. Нутром я чувствовала, что мне немедленно следует вернуться домой, наплевав на собеседования, только разум твердил обратное, а тело продолжало неподвижно стоять посередине тротуара.

– И снова вы, – послышался голос справа от меня.

Повернувшись, я обнаружила рядом с собой молодого парня. Лицо было мне незнакомо, но взгляд… Я опустила глаза и поинтересовалась:

– Простите, а мы знакомы?

– В целом нет, но мы встречались с вами пару дней назад в дождь в Дьявольской Аллее.

Дьявольская Аллея – это название того парка, в котором я частенько прогуливаюсь темными пасмурными вечерами в полном одиночестве. Больше всего мне нравится бродить там, когда идет дождь. Свое название парк получил по причине того, что во время установки фонарей происходили странные вещи. Погибли люди. Некоторые пропали, и их не тела не обнаружили и по сей день.

Было принято решение – приостановить работы. Часть тропинки, выложенной темно-розовой брусчаткой, так и забросили, проложив комфортный