В моих руках не просто письмо, это бесценная возможность избежать вынужденного брака с лордом Саттоном!
Прижимаю к груди послание от академии и спешу в свою комнату, где меня никто не потревожит. Тяжёлая юбка траурного платья громко шелестит и сковывает движения. По позвоночнику стекают капли пота, отчего ткань неприятно липнет к телу, но мне сейчас не до комфорта.
Закрываю дверь и прислоняюсь к ней спиной, пытаясь унять сбившееся дыхание. Шляпка сползает набок, и я одной рукой снимаю её, приглаживая растрёпанные, влажные пряди.
В голове царит невероятный сумбур – к горьким мыслям о потере отца примешивается ужас от брака с лордом и радость от того, что мои усилия не были напрасны.
Дни напролёт я дежурила у его постели, была примерной дочерью, оставив на Ирму все хлопоты по хозяйству. Спала урывками, а по ночам зубрила учебный материал для сдачи вступительных экзаменов.
Несколько месяцев я ходила с красными от недосыпа глазами и затуманенным сознанием. Пальцы ломило от многочасовых тренировок магических пассов, строчки учебников сливались в одно неразборчивое пятно, а сами экзамены я сдавала, будучи двое суток без сна.
И всё же, у меня получилось!
Разве мои титанические усилия должны пойти прахом из-за странного завещания?
И почему именно Райвэл Саттон? Я слышала о том, что алмазный дракон был чем-то обязан отцу, но почему я должна терять свою свободу и стать марионеткой в руках жестокого лорда?
Силы стремительно покидают меня. Дни выдались тяжёлыми, и происшествие у нотариуса вытянуло из меня последние крохи сил. На ватных ногах бреду к кровати, ложусь поперёк мягкого покрывала и невольно погружаюсь в воспоминания.
Впервые увидев Райвэла Саттона, я испытала необъяснимый страх. Высокий, статный, с широкими плечами, идеально прямой осанкой и ни малейшей крупинки тепла в ледяных голубых глазах.
Привыкшая, что гости мило воркуют с малышкой Грейси, я ощутила мрачное равнодушие и спряталась за спину Ирмы, вцепившись что есть силы в подол её платья.
В тот вечер отец дал мне поиграть с редчайшей драгоценностью – россыпью чёрных бриллиантов. Тогда я не знала, откуда он их взял, но теперь уверена, что камни принёс алмазный дракон. Они искрились под светом магических ламп, манили меня, притягивали с такой силой, что я до ночи не выпускала их из крохотных детских пальчиков.
После того визита лорд Саттон пропал на долгие годы, а я тяжело заболела. Три месяца не могла подняться с кровати и с тоскливой завистью слышала радостные крики ребятни в саду поместья.
Поток тягостных воспоминаний прерывает громкий стук в дверь. От неожиданности я подскакиваю с кровати, хватаю письмо из академии и лихорадочно ищу глазами место, где можно его спрятать.
– Мисс Картер! – слышу из коридора взволнованный голос Бастера, нашего дворецкого. – Мисс Картер, лорд Саттон требует, чтобы вы немедленно спустились в гостиную!
– Передайте лорду Саттону, что я видеть его не желаю! – кричу в ответ, пытаясь унять безотчётное волнение в груди.
– Мисс Картер! Подождите, это не…
Бастер испуганно вскрикивает и замолкает. За дверью царит звенящая тишина. Меня одолевает дурное предчувствие, и я оказываюсь права.
В комнату без стука заходит Райвэл Саттон, а дворецкий за его спиной виновато пятится назад. Читает какую-то бумагу и стыдливо отводит глаза в сторону.
Нет, это уже ни в какие ворота!
Меня переполняет праведный гнев. Грудь тяжело вздымается под закрытым наглухо платьем, кончики пальцев подрагивают, щёки горят, губы сжимаются в тонкую полоску.
Лорд, напротив, до отвращения спокоен. Смотрит на меня, склонив голову, и с интересом ждёт, что будет дальше.
– Да как вы посмели! – задыхаюсь от возмущения и указываю ему на выход.
– Посмел? – дракон насмешливо приподнимает бровь.
– Убирайтесь прочь из моего поместья! Немедленно! – кричу, щедро выплёскивая скопившуюся внутри боль. – Вам отказано в посещении! Бастер, проводи лорда к выходу, сейчас же! А вы… Вы!
Мне не хватает воздуха. Жадно вдыхаю, но горящие лёгкие выталкивают его обратно. Кружится голова, и я исступлённо кусаю изнутри щёку, чтобы оставаться в сознании.
Дворецкий отчего-то медлит, хотя раньше торопился сиюминутно исполнить любой приказ. Лорд оборачивается к нему и коротким кивком указывает, чтобы тот исчез.
– Из-звините, мисс К-карт-тер, – заикается старик, служивший верой и правдой нашей семье не один десяток лет. – В завещании написано, что я должен слушаться нового хозяина во всём.
Нового хозяина?
В голове набатом звучат строчки, бьющие наотмашь: “До момента заключения брака лорд Саттон является её опекуном и единоличным распорядителем всего имущества рода Картер.”
Предатели!
Мотаю головой, не в силах поверить, что даже прислуга на стороне лорда. Медленно отступаю к окну, пряча за спину руку с письмом. Райвэл мучительно неторопливо проворачивает ключ в замочной скважине и поворачивается ко мне:
– Разговор будет коротким.
– Разговора не будет, – упрямо вздёргиваю подбородок, желая показать всем своим видом, что просто так лорд Саттон меня не получит.
– Здесь я хозяин, – ледяное спокойствие алмазного дракона будоражит мои чувства, вытаскивает на поверхность всё негодование. Чувствую себя вулканом, который вот-вот рванёт и камня на камне не оставит.
Райвэл же чистый айсберг. Энергетика лорда подавляет, заставляет колени предательски подгибаться. Трачу драгоценные секунды, чтобы твёрдо стоять на ногах, и понимаю, что момент упущен.
– Собирай вещи, Грейс. Ты переезжаешь в мой замок, – сухо приказывает лорд Саттон. – Даю десять минут. Нет, думаю, пяти тебе хватит.
С моих губ слетает нервный смешок. Происходящее настолько нелепо, что кажется дурной шуткой!
Точно!
Он хочет меня разыграть! Вот только с чувством юмора у него не очень.
– Боюсь, мне не хватит пяти минут, – рука, убранная за спину, затекает. Плечо предательски ноет, а тяжёлый конверт так и норовит выпасть из пальцев.
– Тебе нет смысла брать одежду, – чеканит Райвэл. – Моя будущая жена в таком тряпье ходить не будет. Я распоряжусь, чтобы завтра к тебе прислали лучшую модистку королевства, обговорите с ней гардероб, достойный…
– Тряпьё? – в груди дух перехватывает от возмущения.
Да как он смеет?
Пускай наша семья не такая богатая и влиятельная, в отличие от лорда Саттона, чьё семейное древо, по слухам, занимает целую стену в его кабинете. Но я всегда выгляжу чисто и опрятно!
– Запомни раз и навсегда, Грейси, – голос Райвэла становится острым, как заточенная сталь. Смотрит на меня сверху вниз с плохо скрываемым презрением, а я ощущаю себя жалкой букашкой под каблуком его сапога. – Когда я говорю, ты молча слушаешь и не перебиваешь. В противном случае я лично зашью твой рот суровыми нитками. Уверен, магии это не помешает.
Немыслимо!
Пульс подскакивает к горлу, отдаваясь кислым привкусом во рту. Руки и ноги наливаются тяжестью, меня словно придавливает к полу, не давая возможности сбежать.
Он не посмеет! Он не может так со мной поступать!
Я не сдамся!
– Лорд Саттон, – убедившись, что Райвэл молчит, я пытаюсь договориться по-хорошему. Должно же у него быть сердце, он же не каменный! – Не губите мою жизнь. Я готова до самой старости заряжать ваши драгоценности магией. Мой дар будет принадлежать исключительно вам, но оставьте мне мою свободу! Это единственное, что у меня осталось!
Дракон хмурится, словно раздумывает над моими словами. Неужели есть шанс договориться?
– Обещаю, милорд. Я дам клятву, но позвольте мне остаться в поместье и жить собственной жизнью. Зачем вам такая жена, как я? Вы же знаете, при каких условиях мой дар исчезнет. Я смогу выносить вам наследника только если…
– Наследника? – Райвэл беззвучно смеётся, но в моих ушах слышатся раскаты грома. Вертикальные зрачки сужаются до двух едва заметных линий. – От тебя? Даже если твой дар не исчезнет после первой близости, я никогда не посмотрю на тебя как на женщину.
Голова дёргается влево, словно лорд отвесил мне пощёчину, хотя он ко мне не прикасался. Взгляд останавливается в одной точке, стекленеет, не в силах пережить нанесённое мне оскорбление. Он знал моё самое уязвимое место и безжалостно в него ударил. Чудовище, не знающее пощады.
– Пять минут, мисс Картер.
Заложив руки за спину, он поворачивается к двери, но в след ему летит отчаянное:
– Я с места не сдвинусь! Так и знайте!
– Твоё право, – безразлично пожимает плечами дракон. – Выволоку тебя за руку и протащу до кареты на глазах у всей прислуги.
Его слова, наполненные звериной жестокостью, ранят душу, будто острые клинки, пронзающие нежную оболочку сердца. Грудь сжимает мертвенно-холодная рука страха. Чёрные картины будущего мелькают перед глазами, и конверт выпадает из пальцев, с шелестом приземляясь к ногам.
Райвэл Саттон останавливается. Медленно оборачивается, и безошибочно находит взглядом мой единственный шанс на побег.
– Подними.
Молча наступаю на конверт и мотаю головой. Хочет узнать, что внутри – вперёд. Пускай склоняется к моим ногам и сам вытаскивает бумагу из-под каблука.
Не тут-то было!
Один небрежный жест Райвэла, в котором отчётливо видна показная ленца, и меня отбрасывает на несколько шагов. Взмахиваю руками, пытаясь сохранить равновесие, каблук путается в густом ворсе ковра, и я неловко падаю назад.
– Мамочки! – жалобно пищу, предчувствуя до ужаса позорную сцену и жёсткое приземление, но мне не даёт упасть крепкая драконья рука, что ловко перехватывает меня поперёк талии.
Не отдавая себе отчёта, цепляюсь пальцами за лацканы чёрного камзола и случайно встречаюсь взглядом с лордом Саттоном. Холодная радужка вспыхивает ярким пламенем, а зрачок на мгновение затопляет сапфировую глубину его глаз. Мучительные воспоминания всплывают наружу, стремительно разжигая погасший огонь так отчаянно подавляемых мною чувств.
Точно такая же ситуация была два года назад, когда я снова увидела Райвэла Саттона после длительного отсутствия. Алмазный дракон и в детском возрасте казался мне взрослым и матёрым, но в тот момент я увидела роскошного мужчину лет тридцати пяти.
“Грейс, не торопись! – Ирма старается поспевать за мной, а я стремительно выбегаю из своей комнаты, узнав, что к отцу прибыл его давний друг – самый желанный холостяк королевства, алмазный дракон Райвэл Саттон.
Так ли он хорош, как о нём говорят?
Стейси и Тори, мои подруги, взахлёб рассказывали о триумфе лорда, владельца с десятка месторождений драгоценных камней – главного источника магии. В тот год он нашёл и открыл сразу три горные шахты, где добываются редчайшие по ценности и силе чёрные бриллианты.
– Представляешь, – в моих ушах звучал голос Тори, – Его Величество хотел выдать за него свою единственную дочь, а лорд Саттон ответил категорическим отказом! И ему за это ничего не было!
– Ещё бы, – фыркнула Стейси. – Без драгоценных камней алмазного дракона в королевстве иссякнет магия! Ему всё сходит с рук!
Сердце от волнения ёкало и подскакивало к горлу, ладони предательски увлажнились, а из причёски выбился непослушный локон и упрямо попадал в левый глаз.
Сдувая длинную светлую прядь, я спешила вниз по лестнице, но на последней ступеньке нога соскользнула, и я жалобно пискнула, предчувствуя неминуемый стыд и позор.
До столкновения носа с мраморным полом оставалось чуть больше метра, как сбоку почудилось стремительное движение, и моя талия оказалась в кольце крепких рук. В память въелись рукава дорогущего серебристого камзола с редкой в наше время ручной вышивкой и бриллиантовыми запонками. А ещё длинные холёные пальцы с аккуратными, коротко подстриженными ногтями.
– Вы не ушиблись? – низкий, бархатистый голос отозвался в моём теле трепетной волной. В один миг в прохладном холле стало невыносимо жарко, а стоило мне встать на ноги, как я растеряла способность трезво мыслить.
Передо мной стоял красивейший мужчина из всех, что я видела. Волевой подбородок, яркие голубые глаза, перечёркнутые вертикальным зрачком, в глубине которого искрилась магия. Длинные серебристые волосы свободно лежали на плечах, а чувственные аристократические губы были тронуты лёгкой улыбкой.
Несомненно, он знал, какое впечатление произвёл на меня, и ему это нравилось!
– Я… Я… – впервые в жизни я замешкалась, чувствуя, что не в состоянии складывать буквы в осмысленные слова.
– Вы мисс Картер, полагаю? – ласково спросил дракон, не торопясь убирать руки с моей талии, невесомо поглаживая её кончиками пальцев. – Весьма рад нашему столь необычному знакомству.
Склонив голову набок, он с любопытством рассматривал меня, нисколько не стесняясь своего интереса. А я смущённо кусала губы и боялась пошевелиться, чтобы не спугнуть то необычайное чувство, что зарождалось между нами.
Как же я ошибалась.
– Всё такая же неуклюжая, – с издёвкой отмечает лорд, когда я принимаю вертикальное положение. Новый взмах руки: конверт, словно лёгкое пёрышко, поднимается в воздух и ложится на вытянутую ладонь Райвэла.
Я поспешно отхожу к окну, не давая воспоминаниям повергнуть меня в уныние. Буду решать проблемы по мере их поступления.
Дракон неторопливо разворачивает бумагу и пристально проходится взглядом по содержимому. Тёмные брови хмуро сдвигаются к переносице, образуя две вертикальные чёрточки морщинок. Тень от длинных чёрных ресниц падает на лицо, губы сурово поджимаются.
Весь мир сужается до размеров нашей комнаты. Затаив дыхание я слежу за малейшей реакцией лорда Саттона, и мне она совсем не нравится.
– Поздравляю, Грейс, – Райвэл поднимает на меня взгляд и несколько раз хлопает в ладоши, зажав листок между мизинцем и безымянным пальцем. – В Королевскую Академию Магических Искусств не возьмут кого попало.
– Вы даже не представляете, каких усилий мне стоило подготовиться к экзаменам, – шепчу я, теряясь в догадках, чего ещё ожидать от алмазного дракона. – Это великий шанс, и я не имею права его упускать.
– Что ж, – продолжает лорд, после нескольких секунд молчания. – Думаю, того факта, что ты поступила, вопреки свалившимся на тебя трудностям, будет вполне достаточно. Пять минут, мисс Картер.
Пара резких движений, бьющий по ушам звук рвущейся бумаги, и крупные обрывки плавно летят на пол.
Тщетная надежда лопается, будто туго натянутая струна. Уставшая, обессиленная я смотрю на несколько клочков и с горечью осознаю – выхода нет.
Я должна подчиниться тому, кого ненавижу всем сердцем. Тому, в кого я была до безумия влюблена.
Опускаюсь на пол под невыносимой тяжестью своих мыслей. Глаза смотрят на обрывки приказа о зачислении, будто ища в них ответы.
Вот только их там нет.
Плечи опущены, словно под невидимым бременем, руки висят вдоль тела как две безвольные плети. Жизнь бьёт меня, не давая очнуться, окунает в новый кошмар, закрывает выход из этой тяжёлой душевной темноты.
– Девочка моя!
Голос Ирмы и тихий скрип двери плавно вторгаются в мои мысли будто робкий луч света после затяжной грозы.
– Он почти сломил меня, – усмехаюсь сквозь ноющую боль в сердце. – Райвэл не даст мне учиться. Ирма, понимаешь? Всё зря!
Экономка подходит ко мне, не без труда садится рядом на ковёр, притягивает к себе и гладит по голове, будто ребёнка. Закрываю глаза и позволяю ненадолго забыть о том, как всё плохо.
– Грейс, ты только выслушай меня, – говорит спокойно, размеренно, будто нет никаких пяти минут, оставленных драконом. – Твой папа доверял только лорду Саттону. Даже сейчас, после своей кончины он доверяет ему самое ценное, что у него было, родная. Тебя.
– И что? – шмыгаю носом, смахивая безымянным пальцем слезинки, выступившие на глазах. – Это мерзавец посадит меня в золотую клетку! Лишит меня возможности учиться! Увижусь ли я когда-нибудь с подругами? Выйду ли в город? Или до конца своих дней просижу в его замке, заряжая бриллианты силой на продажу?
– А ты поговори с ним, – настаивает Ирма. – Что, если он позволит тебе заочную учёбу? Я слышала, милорд всесторонне образован, уверена, он тебе поможет! А подружки всегда могут навестить тебя в замке. Только лорд Саттон сможет защитить тебя, Грейси. Он хоть и выглядит чёрствым, но…
Экономка осекается, будто сказала лишку. Виновато поджимает губы и отводит взгляд в сторону.
– Защитить? – я мягко выскальзываю из объятий и пытливо заглядываю в её лицо.
Неужели она от меня что-то скрывает?
– Защитить, – неохотно продолжает Ирма. – Ты девушка молодая, родных не осталось, лакомый кусочек для грабителей!
– У нас хорошие охранные заклинания, – возражаю исключительно ради того, чтобы разговор не свернул в другую сторону. – Мистер Лэнгли совсем недавно обновил защиту.
О проекте
О подписке