Теорию стилей разработали немецкие искусствоведы Генрих Вёльфлин и Алоиз Ригль в конце XIX – начале XX века. Под стилем искусства они понимали некую сумму устойчивых художественных признаков, характерных для определенной эпохи. Кроме того, чтобы художественное течение было признано стилем, эти признаки должны проявиться во всех областях художественной жизни Европы, и прежде всего в архитектуре, наиболее синтетическом виде искусства.
Следует заметить, что теория стилей в искусстве никак не затрагивает искусство стран Востока и коренных народов Америки, а также прочих отдаленных и экзотических мест, где, естественно, тоже были свои художники, которые создавали искусство.
Индия, Китай, Япония, страны мусульманского мира имеют собственные системы классификации истории искусства. Также обособленно изучается искусство Древнего мира (Древний Восток, Египет, Греция, Рим), искусство Византии и Древней Руси.
В сущности, система стилей, созданная Вёльфлином и Риглем, годится только для описания искусства Европы, к тому же она не учитывает его региональные особенности, а тем более личный вклад и индивидуальность художников, наиболее выдающиеся из которых никогда полностью не вписывались ни в какие