– Запомните вот что, – сообщил он немного резко, и это напряжение в его голосе почувствовалось. – Ваша судьба зависит только от вас. Вы можете решать, куда и как вы пойдёте после становления Звёздным Бойцом. Я знаю, что у вас свои пути, а у меня – свои… Но я был бы рад видеть вас и дальше рядом с собой. Простите, если прошу слишком многого…

– Я ценю вашу заботу, – отозвался Ликтор, не дав ответить другу. – Но меня давно зовут в даль глубины космоса. Я был бы рад остаться на Эспаде, но у меня другой путь… Надеюсь, вы понимаете.

– Звёздный Исследователь? – задумчиво проговорил Звездоклык. Ликтор кивнул. – Ну что ж, это достойный выбор, я одобряю. А ты? – обратился он к Тириону.

– Я пока останусь здесь, – отозвался он, и в глазах Ликтора мелькнула боль. – Я пока не знаю, кем хочу быть и продолжу оставаться Бойцом на страже Эспады.

Ректор поднялся. Он направился в сторону выхода.

– Вы не одобряете? – спросил Тирион, недоумевающее смотря вслед.

– Я думаю, что вам есть что сказать друг-другу. Права одобрять или не одобрять что-либо у меня теперь нет. Мы теперь равные.

И ректор вышел.

Некоторое время в зале была тишина. Ликтор и Тирион смотрели друг на друга, каждому хотелось сказать бесконечно много, но каждый не мог вымолвить ни слова.

– Значит, ты уходишь? – севшим голосом нарушил молчание Тирион.

– Ухожу.

– Пожалуйста, постарайся обойтись без исследования чёрных дыр. Из них никто ещё не вернулся, не рискуй так глупо.

Ликтор сначала молча смотрел на друга, а потом рассмеялся:

– Ты всё такой же! – радостно отсмеивался он, обняв его. – Ты всё такой же паникёр!

– Когда это я был паникёром?!

– Да всегда! Когда мы таскали еду из столовки… – фырканье, – … и в других, менее опасных делах…

– Ну, знаешь ли, – рассмеялся в ответ Тирион, – школьная столовка – это смертельно опасное место! Тут можно и головы лишиться!

– Кто бы сомневался! А если серьёзно… – Ликтору вдруг стало не до смеха. – Мне будет тебя не хватать.

– Мне тоже, друг, мне тоже…

Через четыре дня они расстались. Ликтор взял небольшой звёздный истребитель с запасом топлива на несколько тысячелетий, лёг в кресло пилота, застегнул военный нейрокомбез – и стартовал с личной взлётной полосы академии Талл. Он облетел планету, последний раз взглянул на шпиль родной Академии – и был таков.

Тирион долго смотрел ему вслед.

– Не веришь, что он ушёл? – подошёл и понимающе спросил Звездоклык.

– Не верю… Это слишком даже для меня… Отправиться одному, без команды, в далёкий космос…

– Твой друг всегда был очень рисковым. И он справится, я уверен.

– А я и не за него боюсь. А за инопланетные расы. Он же их раздавит своей силой! – отмахнулся с улыбкой парень, хотя ему было вовсе не так смешно, как он хотел показать.

– Силой… Так это правда? Ну, то, что он маг металла?

– Правда, ректор, правда.

– Почему мне об этом не сказали?

– Я попросил. Не переживайте, это не саботаж. Просто мой друг всегда хотел воевать в войсках Эспады как кибербоец, а не как эспер. И я не хотел, чтобы его мечта рухнула.

– Но сейчас вы открыли правду? – заметил Звездоклык.

– Сейчас Звёздный Боец Ликтор уже пересёк границы звёздной системы Талл. Не думаю, что теперь это знание может кому-то навредить.

– Что ж… Да, вы правы. Скоро он будет вне досягаемости нашего флота. Он ведь выбрал самый быстрый корабль из всех, имеющихся на планете…

– Что?.. Но как ему такое дали?..

– Я велел дать ему любой корабль, который он попросит. И ему дали.

– И не сказали вам?

– Сказали… Но я не буду отбирать мечту у него. Тем более что этот корабль использует передовой нейроинтерфейс, и в нём он будет ощущать себя кораблём. Как одно целое.

– Редкая штуковина… Такая же есть только у имперских линководов?

– Даже у них такой нет, – отозвался Звездоклык. – Этот корабль действительно уникален и единственный в своём роде.

Тирион ещё долго смотрел в небо, в тут точку, куда улетел корабль друга. «У тебя теперь большое будущее… Не забывай старину Тириона…»

И Ликтор не забыл. Он сохранил несколько файлов с изображением профи, и просматривал их иногда. Далеко он забрался… Он летал напрямую между рукавами галактики, даже добрался до другой галактической группы, только осваиваемой войсками Эспады. Там он нашёл станцию слежения с расквартированным гарнизоном. Он заявил, что нашёл обитаемую планету, и планирует высадиться, и исследовать её, но ему может понадобиться помощь войск.

По статусу он был выше начальника станции, и его запрос подтвердили. Ликтор вылетел в направлении Земли.

Он приземлился в дикой глуши 1892-го года…

Вскоре он познакомился с Лордом Алонебесным, недавно получившим титул Главы Клана Хранителей Огня. Ещё спустя сто двадцать лет он встретит Альфреда Деконина, и вновь вспомнит о том, кто он такой. А спустя ещё некоторое время он расскажет эту историю внимательно слушающим друзьям – и теперь станет ясно, что Ликтор – вовсе не обычный Дракер.

– Так вы не учились у дракона? – первое, что спросил Альфред, выслушав рассказ.

– Я учился у Лорда Алонебесного. Он вполне сойдёт за дракона.

– Но он ведь не дракон?.. – разумно спросил Альфред.

– Ему больше двух тысяч лет, – напомнил Скиард. – Так что вполне за дракона сойдёт!

Алый рассмеялся.

– Сейчас вы будете спорить, можно ли меня считать драконом! Нет, это и правда смешно!

– А почему бы и не поспорить? В спорах рождается истина, – с таким же смехом отозвался Деконин.

– Ну, знаете ли… В спорах ещё и рождается немало глупостей! А это, прошу заметить, не самое лучшее, что можно родить!

– Друг, ты как всегда играешь словами, – прервал поток смеха Скиард, тоже, однако, улыбающийся. – Но всё же: Ликтор был твоим учеником?

– Так и есть. Ликтор учился у меня, и многому в плане магии научил его именно я. Правда, чтобы уж быть совсем честным, скажу, что он и без меня немало умел… И оказался очень талантливым и невероятно сильным! Вообще не думал, что человек на такое способен… Но он, как оказалось, вовсе и не человек! Так что теперь всё понятно, и можно не париться над этой головоломкой… И всё же как он меня провёл! А! Это ж просто талант конспирации! Водить Главу своего Клана за нос больше ста лет! Тебе надо грамоту выписать, друг мой! – повернулся он к Ликтору.

Тот ответил:

– Так выпиши, чего ж нет-то! Будет красивая бумажка на память!

– На… память? – Алонебесный резко насторожился, и вся аура смеха разом стихла. – Ты не хочешь ли сказать, что… Возвращаешься на Эспаду?

– Ну… В скором времени мне стоит дать отчёт о новой интересной планете… И потом меня всё же ждёт космос. Я и так слишком долго был здесь. К тому же, я хочу увидеть своего друга… Но я вернусь к вам, если, конечно, вы этого хотите…

Немного помолчали.

– И скоро ль ты уходишь? – спросили разом Алый и Тень.

– Ну, покамест я никуда не ухожу. Отчёт написать можно и здесь. А вообще – я не знаю, как скоро… Наверное, когда наберусь решимости. Я привык к вам, друзья. И мне очень больно вновь улетать…

Альфред внезапно понял, что будет очень скучать по этому металлическому бойцу, который как-то умудрялся таскать доспехи по двести килограмм…

– Ты ведь вернёшься? – спросил он.

– Я не буду давать опрометчивых обещаний, – отозвался Ликтор. – Вечное ожидание хуже знания того, что что-то никогда не случится… Запомни, друг: мы останемся друзьями, сколько бы между нами ни было звёзд…

Альфред обнял Ликтора за шею. Его очень растрогали эти слова.

– А пока у нас один вопрос: закончилось ли глобальное похолодание? И есть ещё один: книги охоты! У нас же была одна где-то, верно? Так что – долой грусть, и вперёд, к новым свершениям!

– Думаю, что с похолоданием историю можно считать законченной, – отозвался Алонебесный. – Что касаемо Книг Охоты… Дружище, ты же брал её с собой?

– Конечно! Как вы и сказали: не отпускаю от себя далеко. Храню при себе, так сказать.

– Очень хорошо. Но есть один весьма интересный вопрос… Дело в том, что в Земли Охоты просто так попасть не получится.

Альфред непонимающие посмотрел на Алого.

– Как это – «не получится»? Вроде с помощью порталов можно попасть куда угодно?..

– Вовсе не куда угодно, – вставил комментарий Ликтор. – А только туда, где есть налаженная система маяков.

– Именно! – откликнулся Лорд. – Дело в том, что и в магическом, и в техническом мире принцип работы быстрых перемещений один и тот же.

– Совершенно верно, – вновь вступил металлический боец. – Для гиперпространственных путешествий используется перемещение по трём маякам. Три источника радиосигнала на площадке отправления и столько же – в точке назначения. В идеале, в каждый момент времени корабль имеет коннект с тремя маяками, позволяющими однозначно определить его местонахождение.

– В магии то же самое, – подхватил рассказ Алый. – Порталы основываются на магических маяках. Именно с их помощью определяется положение мага в своеобразном «подпространстве», и маг перемещается, используя ту же самую технологию, пусть и более «магическую».

– Отсюда следует, – продолжил Ликтор, – что попасть с помощью телепорта в неизведанные края практически невозможно, так как там нет маяков.

– Единственный способ – использовать в качестве маяка сильную природную аномалию. Например, в космосе в качестве маяка можно использовать… чёрные дыры, например.

– Именно. Из-за своей большой массы они легко определяются в пространстве, и их можно использовать как маяк для освоения новой галактики.

– То же самое и с магическими мирами. Чтобы найти этот мир, нужно иметь маяк, либо природную аномалию, на основании которой можно будет добраться до искомой точки.

Альфред двигал головой влево-вправо вслед за говорящими, а потом спросил:

– Но ведь в Мирах Охоты уже были маги… неужели они не поставили маяки?

– Поставили, – отозвался Алонебесный. – Поставили, и не один, и не десять… Но они все вышли из строя. Для путешествия назад их времени работы хватило, но… Сами по себе они отключились довольно быстро, и в итоге Миры Охоты остаются недосягаемыми для стандартных порталов.

Вокруг началась шумиха: работники гномов приступили к разбору завалов. Город лежал в руинах, раздавленный сначала с подачи Алонебесного, а потом – Кар-Тарала. В общем, досталось городку по самое не хочу.

– Лорд Алонебесный! – подбежал один из гномов. – Пожалуйста, будьте так добры, помогите в восстановлении Храма. Город мы отстроим сами, а вот Храм сильно пострадал, и там были уникальные изразцы и другие достояния искусства… Им было много тысяч лет… Можете нам помочь?

Лорд извинился перед друзьями:

– Простите, но мне и правда стоит им помочь. Я помогу откопать то, что ещё осталось целым… А новые детали делать придётся позже, когда восстановят кузницы.

– Спасибо вам! – гном был невероятно рад помощи могущественного мага, так как вытащить из лавы древние барельефы было бы слишком сложно, а риск повредить их был бы слишком велик.

Алый ушёл в сторону вулкана, который перестал извергаться, но всё ещё курился паром; остальные же остались на лесной опушке.

Искорка как обычно наморозила себе глыбу льда и улеглась на неё сверху, мирно посапывая и выпуская из ноздрей облачка пара. Огневик просто сидел на земле и любовался синей драконихой, при этом не забывая, конечно же, полировать чешуйки. Скиард наблюдал за этими двумя, а Ликтор водил кончиком меча в воздухе: размер и масса этой железяки его ничуть не смущали.

Таким образом Альфред оказался предоставлен сам себе, и он решил воспользоваться редкой минутой отдыха и отправиться на прогулку. Он проверил, легко ли вынимается меч, и, убедившись, что может выхватить его в считанные секунды, отправился в лес.

Занавесь деревьев приятно холодила, тени были словно живые, а птички на ветках щебетали как-то гулко, словно издалека, навевая воспоминания о тех далёких временах, когда Альфред впервые встретил карманного дракона.

«И как я в такое влез? – удивлялся он сам себе. – И ведь обещал же, что не буду встревать ни в какие сражения!»

Но увы: именно что в сражения он как раз и встрял.

Шум города начал отдаляться, становясь всё глуше и тише. Вскоре стали слышны только самые громкие удары молотов гномов, а весь остальной гомон стих вдали.

Послышался шум реки. Горный поток пересекал лес, перекатываясь по камням, полируя их своей тихой мощью. Лес расступился, и показался травянистый берег, сверкающая вода и бликующие камни посреди бурных волн.

– Тишина и покой… – прошептал про себя Альфред. Именно этого так не хватало в последние дни. Наверное, именно из-за шума и грохота битвы парень почувствовал, как ему не хватало этих тихих минут.

Вдруг из воды вылезло какое-то странное существо. Оно было белым, волосатым и с очень странной мордочкой. Высунувшись из воды, оно осмотрелось вокруг, а потом выбралось на берег, улёгшись и начав отдыхать прямо на травянистой лужайке.

Альфред, несмотря на свою природную осторожность, подошёл ближе.

– Ты кто? – спросил он, не сильно надеясь на ответ. Его и не последовало. Зверёк тихо лежал на травке, чуть посапывая и фыркая.

Погладить его Деконин так и не решился. А вдруг укусит? А кто знает, какие странные звери здесь водятся?

Наконец зверь поднял мордашку и несколько раз моргнул.

Они смотрели друг на друга, но зверь ушёл первый: снова фыркнув, он направился в сторону воды, булькнулся в поток и скрылся в камнях.

Юный Дракер смотрел ему вслед, и почему-то жалел, что всё же не рискнул дотронуться до загадочного зверя. Ему казалось, что он упустил нечто важное…

Но делать было нечего, и он просто пошёл дальше, вдоль реки, вверх по течению.

Звуки города вообще пропали, и найти его, если ты не помнишь дорогу, стало бы невозможно. Река пошла круто вверх, и теперь приходилось прилагать усилия, чтобы добраться до более высоких порогов. Шум водного потока стал сильнее; начиналась гористая местность. Деконин карабкался вверх, ему непременно хотелось увидеть, откуда вытекает вода, где берёт начало этот источник…

К вечеру, перед самым закатом, он выяснил это. Перед ним был вход (или выход?), пещера, в которой он и заночевал, на самом берегу. Ночные шорохи не пугали его, и сны его были прекрасны и безмятежны…

Наутро он отправился в обратный путь.

Лёгкий ветер трепал его волосы, гравий шуршал под ногами, и красоту раннего утра мог бы описать только кто-то, кто видел его вживую – наверное, сам Альфред это сделал бы куда лучше автора, ибо такие мгновения не забываются – и описываются языком с превеликим трудом, – сложность задачи оказывается непосильной обычным словам языка – любого языка, какой только есть в мире. Так и проходил он через лёгкий туман, направляясь в сторону города гномов.

Лорд Алонебесный тем временем помог гномам откопать разные древние барельефы и горельефы, вытащив их из-под завалов камней внутри вулкана. Часть оказалась залита лавой, и пришлось применить немалое искусство, дабы отделить камень искусника от камня природы. Так или иначе, в большинстве случаев удалось сделать это без потерь, а там, где не удалось – что ж, таковы издержки любого мастера. Всё равно гномы были ему безмерно благодарны, ведь без помощи Алого задача стала бы не то что почти невыполнимой, но выполнимой с крайним трудом и куда большие сроки, а следовательно – сильно замедлила бы восстановление города гномов.

Надо, правда, заметить, что в городе, хотя он и был построен гномами, было много троллей и орков – как и во всяком приличном фэнтези, этих образчиков агрессивного населения в мире предостаточно. Правда, есть один важный момент: хотя орки и эльфы друг друга недолюбливают (чего уж там – старые разногласия дают о себе знать), но всё же не воюют и не устраивают дебош на заседаниях Совета. Точнее, не устраивали. Теперь всё равно негде.

После уничтожения Острова Совета и образования Аномалии некоторые исследователи с радостью организовывали экспедиции – случай-то уникальный, и исследовать его – просто заветная мечта для многих любителей приключений и чего-нибудь опасного. Надо сказать, что опасность и приключения – своего рода синонимы. Опасность – это то, чем живёт воин, следовательно, он живёт и приключениями.

Так вот, экспедиции организовывали все, кому не лень. Только, пожалуй, Лорд Алонебесный этого делать не стал. Он разумно рассудил, что смерть его учёных – однозначно не та цена, которую стоит платить за исследование редкого излучения демонического Искажения.

А Аномалия тем временем укрепляла свои позиции. Как говорили выжившие исследователи (а таких едва ли набралось бы и тридцать процентов): «Аномалия имеет высокий уровень активности, призывает демонов и порождает высшее излучение, в перспективе при достаточном приближении способное изменять даже божественную сущность».