* * * 5 * * *

Когда девушка очнулась, то не сразу вспомнила, где находится. Сны унесли её так далеко, что увидеть вокруг темноту и гору разбросанных вещей показалось странным и обидным. Раны беспокоили значительно меньше. Самая серьёзная из них зажила и перестала кровить. Тело после лихорадки всё ещё было настолько чужим, что Нэса чувствовала себя тряпичной куклой. С большим трудом она поднялась, чтобы выпить воды.

– Ты смогла подняться, миледи Ро́са, значит, раны затянулись.

Прозвучавший голос сильно напугал Нэсу.

Девушка дёрнулась, выронив черепок, в который уже успела налить воды из кувшина. Незнакомец был рядом, но по-прежнему оставался невидимым. Он пользовался тем, что хорошо знал расположение всех ходов пещеры и не торопился показываться.

– Не нужно бояться, миледи.

Нэса осторожно подняла с земли медный кувшин. Хоть какая-то защита. Она скользила взглядом по уголкам пещеры, стараясь увидеть незнакомца.

– Поверь, я не враг тебе.

Собеседник говорил приглушенно, временами коверкая слова и делая долгие паузы, будто о чём-то вдруг задумывался на середине фразы.

– Может и не враг, откуда мне знать? Ты не назвался – что мне сто́ит думать?

Нэсу удивило обращение по второму имени. Становилось понятно, что человек не был простым селянином или торговцем. Быть может, отец попросил укрыть её, не будучи уверенным в исходе битвы? Эта мысль немного успокаивала.

– Это ты помог мне?

– Да, миледи Ро́са.

– Благодарю!

– Не сто́ит. Это мой долг.

– Скажи, долго ли я нахожусь здесь?

– Десять дней. Это было очень тяжёлое время болезни…

Нэса забеспокоилась. Она предполагала, будто пролежала всего три или четыре дня, но никак не десять!

– Мне нужно немедленно домой! Десять дней! Рана не смертельна, я доберусь.

Собеседник хрипло вздохнул:

– Прости, миледи, но нужно переждать ещё немного…

– Нет! Меня наверняка уже оплакали! Все вернулись кроме меня! – Нэса в ужасе обхватила голову. Становилось дурно от картин, возникающих в сознании. – Что же делать? Что происходит там?! Что с отцом, где все мои люди?! Я ведь ничего не знаю!

– На эти вопросы пока не найдутся ответы, – мягко и настойчиво заметил незнакомец. – Сейчас ты в безопасности, миледи Ро́са, и пока нужно быть здесь. Следует довериться мне.

Нэса не сразу нашлась, как ответить. Внутренне она была оглушена твердостью в голосе собеседника. Его воля нависала, заставляя видеть ситуацию с иной стороны. Девушку коробило, что кто-то приказывает ей, как поступить. Это было крайне дерзко и непривычно для неё, наследной принцессы! Только мысль, что собеседник знает больше, чем она, сдерживала, не позволяя сорваться на грубость.

– Назовись. Кто ты? Почему помогаешь? Хочешь заслужить благодарность моего отца? – нервно спросила Нэса.

– Не ради награды, миледи Ро́са, – показалось, спаситель фыркнул. – Просто хочу помочь, уберечь тебя.

Некоторое время Нэса молчала, обдумывая услышанное. Хотя собеседник не был знаком ей прежде, что-то подсказывало, что в его словах нет обмана. Внутренняя сила, с которой он говорил, не оставляла места сомнениям.

– Мне доводилось слышать такие слова от присягающих воинов. Ты один из моих солдат? Кто именно? Не узнаю по голосу. Если нет, то почему таишься? Если ранен или обезображен, прикажу помочь тебе, когда вернёмся домой. Ты ведь спас мне жизнь, не дал умереть от холода, кормил. Не знаю, чего это тебе стоило, но я ценю заботу. Обещаю, не стану осуждать, если другие деяния были менее достойны, – Нэса кивнула на повозки, украденные у торговцев. – Прошу, откройся.

– Моё имя Вэлт, – глухо выдохнул собеседник, и в полосу света, бьющего от входа в пещеру, навстречу к девушке шагнула тень.

Ожидающая увидеть человека, солдата или лесного жителя, Нэса оказалась ошеломлена настолько, что невольно упала на колени. Рана вспыхнула жутким приступом боли, но девушка только глухо выдохнула. Распахнув глаза, схватилась за голову, стараясь придти в себя. Сердце стучало настолько сильно, что, казалось, взорвётся.

В нескольких метрах от неё замер огромный чёрный зверь. Пёс, величиной со взрослого дракона, с густой шерстью, могучими лапами, увенчанными когтями и золотистыми глазами – вот, кем был её спаситель. Зверь, вышедший из древних легенд, связанных с сотворением Мира. Словно сон наяву – одновременно отрезвляющий и вводящий в транс.

– Боги! – вырвалось у Нэсы. – Ты – азу́р, настоящий азу́р. Как это может быть? Ведь говорят, что вы навсегда ушли, исчезли…

Вэлт, как показалось, был доволен реакцией девушки. Многозначительно кивнув, он опустился на задние лапы чуть в стороне, поодаль, будто бы давая ей лучше рассмотреть себя. Нэса слышала его тяжёлое дыхание и видела пар, поднимающийся вверх.

В запахе, исходящем от азура была влажность хвойного леса, искры северных вьюг и течения студё́ных рек, и что-то неясное, отдающее магией: не то пряности, не то травы, растущие в звёздные ночи на лесных полянах. Казалось, азур погружён в кокон с особой атмосферой, который наполняет мир вокруг него магией.

– Когда была маленькой, мне читали легенды про азуров, – Нэса взволнованно улыбнулась, скрывая нервную дрожь. – Могла ли предположить, что однажды буду говорить с одним из вас?! До сих пор кажется, что я не пришла в себя и всё ещё сплю. Как может быть, что ты здесь и что ты настоящий? Ведь магия давно ушла из этих мест, да и в книгах написано, что…

– Книги! – махнул хвостом азур. – Не все книги не всегда отражают суть вещей. Я настоящий, да.

– Что же, кроме слова, ещё столь же точно доносит суть? По-моему, это самое верное и действенное. Кто умеет слышать – тот и слышит.

– Да, это так, но главное не это. Лишь слово, выпущенное знающим, верно бьёт в цель. Когда тот, кто выпустил его, осознает, зачем сделал это. Если суть искажена, посыл не будет привнесён в мир. Мы укрылись в местах, очерченных Заслонами, они не доступны взорам простых людей. Магия всё ещё здесь, но теперь не такая явная. Что-то происходит вовне, меняет мир. Те, кто выживут, станут жить иначе.

– Как и моя жизнь изменится после встречи с тобой.

– Да. Твоя жизнь и моя. Поднимись с колен, миледи. Ты смотришь на меня как на божество, которому следует поклоняться – вот, что сделало с нами время. Только это не так. Странные игры, искажения реальности и обман вокруг. Когда-то азуров было много, они являлись привычными обитателями мира, а не его гостями. Люди знали о нас и видели так же часто, как Нова появляется на небе. Теперь мы приходим из-за Заслонов лишь по собственной воле и необходимости.

Нэса удивлённо слушала азура. Из легенд складывалось представление, что они высокомерны и горды, и никогда не снизойдут до разговора с человеком. Только Вэлт доказывал обратное.

Девушка поднялась и позволила подойти ближе, чувствуя, как дрожат колени. Зверь поджал уши и наклонил голову, когда она робко, протянула руку и коснулась его.

– Благодарю!

В ответ азур осторожно, чтобы ненароком не сбить с ног, потерся о неё. Словно огромный пёс, льнущий к руке хозяина.

– Как получилось, что среди такого множества людей, ты выбрал меня?

– Это был мой долг, миледи Ро́са, давний долг.

– Долг? – непонимающе переспросила Нэса.

– Да, – азур дольше дозволенного задержался на ней взглядом. – Давнишний. Признаться, уже и не думал, что смогу исполнить его. И ещё меньше – хотел бы отдавать его при таких обстоятельствах.

– Не совсем понимаю. Что значит «при таких обстоятельствах»? Ведь всё сложилось хорошо. Ты нашёл меня, я жива, долг уплачен. Что может быть лучше?

– Не всё настолько просто, миледи. Расскажу, как всё началось, тогда всё встанет на места. Когда я был щенком нескольких недель от роду, нашу пещеру разорили люди. Время было беспокойное. Стояла сильная засуха, посевы выгорели, так и не взойдя. Пересыхали колодцы. В тот год от лучей Но́вы вспыхивали леса и поселения. Это родило страх непонимания среди людей. Кто-то решил, что происходящее дело рук магов. Сначала их просто изгоняли, затем – начали убивать. Думали, что кровь, орошающая землю, умилостивит Богов, и те дождями потушат пожары и вернут урожаи. Они ошибались. Убийства стали частью повседневности. Всюду были трупы, но воды с неба от этого не прибавилось. Начался мор.

Тогда люди решили, что ошиблись и что виноваты не маги, а Лесные Народы или Заве́сные Существа. Отлавливали, убивали, хвастали трофеями…

Однажды кто-то из таких охотников набрёл на нашу пещеру. Будь мы с братьями старше, сумели бы дать отпор, но что могут щенки против вооруженных обезумевших людей? Ничего. Я был младшим. Братья укрыли меня в стороне от пещеры, среди камней. Попытались остановить нападение. Я видел, как они умерли один за другим.

Тех людей запомнил навсегда. Их едкий смех и злые слова. Я лежал и слушал, боясь вздохнуть или шевельнуться. Хотелось убивать в ответ, но я был слишком мал.

К ночи вернулась мать. Она обезумела от горя и бросилась вслед за убийцами. Даже то, что я остался жив, не удержало её. Люди стали костьми, дав взойти новой траве. Среди тех людей оказался маг – предатель, направивший свою силу против Равновесных Законов. Мать была сильно ранена в схватке и добралась домой едва живая.

Она наложила чары защиты на пещеру. Самые сильные из тех, что смогла сплести. Укрыла меня и вышла в лес, чтобы найти кого-то, кто смог бы позаботиться обо мне. Боги решили пошутить и проверить нашу веру в их выбор. Они послали другого человека. Мать сперва едва не разорвала его на куски, но сумела вовремя остановиться и увидеть тепло на дне его сердца. Он был не таким, как те, что убивали братьев. С той минуты наши пути проходили рядом. Мать оставила меня с ним и ушла.

– Но почему? – изумлённо спросила Нэса. – Ведь азуры обладают способностью излечиваться. Почему она не спасла себя? Она бы могла жить!

– Могла бы, если бы не убила людей… Ей нужно было выбрать, и она сделала это. Убила и ушла. Останься она – и её бы лишили меня. Это Закон. Убийство и предательство не прощаются, – с нескрываемым удовлетворением, прорычал азур. – Маг-предатель был наказан.

– Где сейчас тот человек, что воспитал тебя? Что с ним? Вы видитесь?

– Он в своём мире, а я – в своём. Мой долг уплачен. Мы оба свободны.

Нэса задумалась, а потом покачала головой:

– Непростая история. Это страшная потеря, восполнить её невозможно… Но, Вэлт, этот рассказ не даёт ответа на вопрос. Почему спас меня? На том поле было много людей, которые нуждались в помощи…

– В тебе есть схожее с человеком, который помог мне. Что-то очень близкое…

Азур искоса посмотрел на девушку. Она сидела, прислонившись к его боку, в задумчивости перебирая шерсть тонкими пальцами. Костяшки ещё не зажили после битвы, оттого этот контраст смотрелся ещё более резко. Тонко очерченный профиль лица Нэсы о чём-то смутно напоминал Вэлту. Только он и сам не мог понять, о чём именно. Внутри него оживало неведомое раньше тепло. Рядом с этим человеком азур ощутил себя нужным и по-настоящему сильным.

Нэса повернулась к Вэлту и замерла, столкнувшись с ним взглядом. Зверь некоторое время пристально смотрел на неё, а потом прикрыл глаза и отвернулся.

– Когда я подрос и научился самостоятельно добывать пищу, – продолжил свой рассказ зверь, – то вернулся сюда. Это пещера наших предков, здесь выросло не одно поколение. Сейчас её оберегает магия матери. Да, конечно, многое изменилось. Теперь здесь не так уютно и слишком тихо. Только камни говорят со мной, они помнят всё. Когда бывает особенно одиноко, я слышу их перешёптывания. Они не дают забыть самого важного. Знаю, что и ты помнишь о своёй семье, как каждый из живущих в мире. Скоро вы увидитесь, но всему своё время, а пока не волнуйся ни о чём. Чужие сюда не войдут.

– Когда я окажусь дома? Мне очень нужно! – с поспешностью произнесла Нэса и осеклась. Азур отшатнулся и немного зарычал. Девушке не хотелось обижать его, но всё же это произошло. С Вэлтом было хорошо и умиротворенно. Только было что-то неукротимое на дне его зрачков, свернутое тугой пружиной, ждущее момента выплеснуться. Азур жил вне времени и пространства. Это было непонятно и вместе с тем – притягательно.

– Это будет не самый простой переход, – заметил Вэлт. – Снаружи царят сильные морозы. Ты не вынесёшь такого путешествия.

– Думаю, у меня уже достаточно сил для этого пути. Меня ждут! Они ведь даже не знают, что я жива!

– Понимаю, – понурившись, кивнул азур, – но покидать пещеру рано. Нужно хотя бы несколько дней…

– Ты не должен меня удерживать!

– Удерживать?! Ррр, как ты могла такое подумать?

Азур резко вскочил, а Нэса повалилась назад. Судя по тону, зверь был оскорблен.

– Только люди способны на обман и предательство, я же только что поклялся оберегать тебя. Откуда такие мысли?

Раздражённо дергая хвостом, Вэлт направился к выходу.

Нэса прокляла себя за глупость. Кинулась следом.

– Прости! Я волнуюсь за близких!

Вэлт остановился в паре метров от выхода из пещеры. Некоторое время безмолвие нарушало только его тяжёлое дыхание.

– У тебя есть семья, я помню об этом. Понимаю стремление быстрее добраться домой… Думал, есть возможность стать другом, но ты дала понять, что я ошибался. Мне не нужно пытаться подходить ближе, – с горечью произнес Вэлт, поведя ухом. – Сделаю, как ты просишь. Отведу домой, чего бы это ни стоило.

Девушка робко приблизилась к зверю и зарылась лицом в густую шерсть.

– Вэлт, прости меня… – к её горлу подступил ком. – Прошу… Мы выждем ещё немного, как ты говоришь. Когда спадёт мороз, прошу, отведи меня обратно.

– Миледи, – азур кивнул. – Не волнуйся. Всё должно быть своевременно в жизни. Ты обязательно окажешься дома однажды. Обязательно.