Глава 2. Визит вежливости

«Софийская свадьба – лучший способ

посмотреть на дальних родственников

в ближнем бою».

Царь-батюшка

– Сие решительно невозможно терпеть! – возмутился младший царевич, переступая порог кабинета наследника престола. – Могу я хотя бы жениться спокойно?!

– Видимо, нет, – царевна Арина, еще утром бывшая княжной Луговской, проследовала за супругом и, невозмутимо подобрав подол свадебного платья, с ногами забралась в кресло.

За молодой парой с улыбкой наблюдал сам хозяин кабинета, и даже царевна Милада, пребывающая в крайнем замешательстве, нашла в себе силы усмехнуться.

Великий князь, Борис Обломский вошел последним и претворил дверь.

– Ну и что мы будем делать? – буднично осведомилась Арина, одергивая подол платья.

Вопрос звучал так, словно ко двору каждый день заявляются раскрытые заговорщики, посягнувшие на жизнь представителя царской фамилии, рассыпаются в любезностях и дарят подарки.

Цесаревич, покачал головой и улыбнулся.

– Я имел честь беседовать с наместником, – заметив, как поморщилась царевна Милада, наследник престола счел необходимым пояснить, – он все еще имеет право на должность, как сам мне и напомнил. Намекнул, что действительно не хотел видеть Елисея в Островном, но у нас нет ни единого факта, подтверждающего, что он пытался как-то тому воспрепятствовать. И сие чистейшая правда, будь он неладен!

– Но мы знаем о его причастности! – не выдержала Арина.

– Мы знаем, он знает, все знают, а доказательств нет! Даже письмо, что привезла царевна, – короткий поклон в сторону Милады, – написано не его рукой.

– А бумаги Ферапонта Георгиевича, бывшего главы Тайной канцелярии? Неужели там нет ничего, что подтвердило бы существование заговора? – на всякий случай уточнил Борис.

– Ежели они и были, то мы их не нашли. У нас ведь нет теперь Тайной канцелярии! Проще было разогнать всех, чем пытаться определить, кто еще замешан в заговоре, – цесаревич Мирослав устало прикрыл глаза. – Владислав Георгиевич – человек толковый, его поддерживают многие влиятельные дворяне. Они не поймут, ежели мы вдруг заточим его в темницу без суда и следствия.

– Сие тоже он Вам сказал? – уточнила Арина, бросая обеспокоенный взгляд на царевну Миладу, безучастно смотревшую куда-то в окно.

– А как же! Повторюсь, наместник держался как человек, который знает, что рискует, но уверен в благополучном исходе. Сия уверенность меня и обеспокоила.

– А какова цель его визита? Не нас же поздравить он явился! – Арина продолжала задавать вопросы, в то время, как ее супруг о чем-то сосредоточено размышлял в уголке.

– Владислав Георгиевич хотел заверить меня в своей лояльности. По его словам, он тяжело переживает проступок брата, бросивший тень на всю семью, а также надеется, что его не обвинят бездоказательно, – цесаревич Мирослав неуверенно взглянул на островную царевну. – К тому же он просил у меня руки царевны Милады. У него много сторонников, в то время как царская семья Островов сильно себя дискредитировала в глазах поданных. Он заверил меня, что такой союз будет залогом надежного будущего… и прочее, прочее…

– И что же Ваше Высочество ответили? – Милада говорила степенно и размеренно, словно о погоде.

– Я верен своему слову. Вы вольны выйти замуж за кого пожелаете, – твердо ответил цесаревич.

– Благодарю за такой ответ… Вот только… Владислав Георгиевич… весьма упорен в своих начинаниях, он найдет способ заставить меня желать этого союза. Прошу простить, я несколько устала… – царевна присела в реверансе. – Мне нужно побыть одной.

Мирослав кивнул.

Торопливо покидая кабинет, Милада держалась так же прямо и величественно, как и всегда. Вот только никто из присутствующих не сомневался: непосильное бремя готово сломить несгибаемую, великолепную царевну Островов. Потухшие глаза ее устали прятать непролитые слезы.

– Мы ведь не бросим ее, да? – почти жалобно спросила Арина. Никто и не подумал острить на тему внезапно вспыхнувшей между царевнами симпатии.

– Она права, наместник найдет способ сделать ее жизнь невыносимой, – осторожно заметил Борис, перебираясь поближе к столу.

– Пока царевна прячется, Владислав Георгиевич укрепляет свои позиции в Островном царствии, что нам совсем не на руку, – напомнил цесаревич. – Она должна бороться.

– В одиночку ей нечего ему противопоставить. К тому же, она девица, – возразил Елисей, обращаясь к брату.

– И что ты предлагаешь? – осведомился тот.

– Я вижу только один способ. Царевне стоило бы выйти замуж за кого-то другого, у кого достаточно острый ум и хватка, чтобы суметь навести, наконец, порядок в осином гнезде!

– Ты сейчас говоришь про… – с сомнением протянула Арина, но наследник престола не дал ей закончить.

– Я обещал, что царевна будет вольна в выборе. Я не могу отказаться от данного слова.

– Тебя никто и не просит, – отмахнулся Елисей. – Нужно лишь сделать так, чтобы она сама захотела, только и всего.

– Хорошо, что Киро сейчас присматривает за наместником и не слышит, как все удачно ты за него решил, – хмыкнул Борис.

– Я не решаю за него, а лишь предлагаю создать условия, в которых… рано или поздно он сам так решит, – плутовато улыбнулся Елисей.

– А не слишком ли ты в себе уверен?

– Да они созданы друг для друга!

– Просто признай, что хочешь женить свою тень от греха подальше! В Островном ему будет сложно заигрывать с твоей супругой, – со смешком предположил Борис.

– Нууу, не без сего, – пробурчал младший царевич, слегка смущенный дружным смехом присутствующих.

Отсмеявшись, Арина хотела сказать, что ничего у них не выйдет, напомнить супругу, куда в прошлый раз завели их его интриги, но так и не произнесла ни слова. Ей вдруг вспомнилось, как Киро впервые увидел царевну Островов на приеме в честь несостоявшейся помолвки…

– Можно хотя бы попытаться официально их познакомить, – неожиданно для себя предложила она.

– Но ни слова о свадьбе! Твоя тень упрямее осла. Одно неосторожное высказывание – и он сделает все с точностью до наоборот, – со смешком уточнил Борис.

Вопросительные взгляды скрестились на все еще раздумывающем наследнике престола. Мирослав прошелся по кабинету, ничуть не смущаясь всеобщим вниманием.

– А после? – наконец произнес он. – Марионетка Императора Востока наведет порядок на Островах. А что потом? Как ты можешь быть уверен, что Ки Ран, не будем забывать чей он сын, не заимеет собственных далеко идущих планов? Что ежели он куда больше предан Империи, чем мы думаем?

– Я понимаю твои опасения, – вынужден был согласился Елисей, – но есть кое-что, чего ты не знаешь.

– Весь во внимании… – ядовито произнес цесаревич.

– Киро не любит говорить о прошлом, но одно я могу сказать точно: служить Империи – последнее, чего он хочет. Бывших теней не бывает, только мертвые. И уж тем более, не бывает теней с такой родословной. Сомневаюсь, что он попытается использовать Островное царство, как повод для аудиенции с Императором. К тому же, он мой побратим, а в Империи к таким вещам относятся весьма серьезно.

Мирослав продолжал колебаться. Ки Ран, 86 поколение семьи Тан, ему не нравился. И о причинах появления подобных чувств задумываться было некогда.

– Я могу последовать за ними и лично доложить, ежели поведение Киро станет подозрительным, – предложил Борис. – В Софии становится невероятно скучно, а в свадебное путешествие меня не берут.

– Ну же, брат, ты хочешь выдворить неуправляемого принца крови из Софии? Вот и повод нашелся, – нетерпеливо поднажал с уговорами младший царевич.

Мирослав невольно хмыкнул.

Елисей не называл его братом с шестилетнего возраста и сейчас, скорее всего, сделал сие умышленно, стремясь склонить к очередной безумной авантюре.

– А кому докладывать будешь, Борис? – иронично уточнил цесаревич, откладывая тяжелое решение.

– Всем, – коротко ответил князь Обломский, чем вызвал новую волну смеха.

Когда младшему царевичу было шесть, Мирослав частенько играл с братом в солдатиков и никогда, ни в чем не мог ему отказать.

***

– Ты пошутил, да? – улыбкой Киро можно было лечить от икоты.

– Нет, я застукал тебя со своей невестой.

– Мы уже давно прояснили сие недоразумение!

– И ты помнишь, что тогда сказал?

– Я сделаю то, что при других обстоятельствах делать бы не стал, – кисло процитировал Киро.

– Вот оно и есть, мое желание, – продолжал напирать Елисей. – У нас, между прочим, первая брачная ночь из-за всей этой кутерьмы отложилась! Мы еще вчера уехать должны были! Да проследи ты, чтобы с царевной ничего не случилось! Нас не будет всего декаду! Потом мы приедем к вам в Островное и придумаем план получше. Будь ты человеком, дай хоть на несколько дней выбросить все из головы.

Киро молчал.

– Ну подумай, мы с Ариной едем инкогнито, вдвоем. Тебе здесь все равно будет скучно! Можешь Бориса с собой взять, – сменил тактику убеждения Елисей.

– Я лучше поскучаю, чем наймусь в няньки к избалованной девице!

– Пожалуйста, Киро, ей грозит опасность. Царевна одна не справится, а мы перед ней в долгу, – умоляющий тон Арины действовал убедительнее любых разумных доводов ее супруга. Киро понимал, что он уже, считай, согласился.

– Только до вашего возвращения! И куда вы решили отправится? – тактично перевел беседу тень.

– Сие тайна, – смущенно призналась Арина.

– Угу, половина двора догадывается, что вы собрались в Южный.

– Вот леший, – ругнулся царевич. – Потому и торопимся отбыть… пока там весь город у ворот с пирогами выстроился!

– Не любишь пироги?

– Не люблю излишнее внимание! Хочу, наконец, остаться с супругой наедине: только она, я и никого на сотню верст вокруг… – мечтательно протянул царевич.

Новоявленная супруга смущенно хихикнула.

– Забудь, они там уже площадь заново мостят. Совету города донесли, что царевич нагрянет инкогнито, – злорадно сообщил Киро.

Его Высочество отчетливо заскрипел зубами.

– В Южном есть заброшенный форт. Попрошу в качестве свадебного подарка сделать там мою резиденцию! Туда, в степь, за линию укреплений придворные сплетники точно не полезут!

– Звучит заманчиво, – с улыбкой заметила Арина и неожиданно поцеловала Киро в щеку.

– Ты чего?! – возмутился царевич.

– Благодарю, – серьезно пояснила супруга. – Мы развлекаться едем, а Киро остается здесь решать наши проблемы.

Тень умиленно смотрел на царевну Арину с полным осознанием того, вряд ли сможет когда-нибудь ей отказать.

Ведь он ее волшебная рыбка…

– А когда царевна покидает двор? – опомнился Киро.

– Ээээ… – царевич с супругой смущенно переглянулись. – Прямо сейчас.

– Вы шутите?!

– Мы не оставляем тебе шанса передумать, – хмыкнул Его Высочество, дальновидно отступая к двери.

– Царевна не находит себе места с тех пор, как наместник отбыл обратно на Острова, – пояснила Арина, неодобрительно взглянув на супруга. – Цесаревич Мирослав предлагал Миладе остаться при дворе до нашего возвращения, но она не намерена больше ждать. Царевна с зимы не покидала Софию и закономерно беспокоится, что скоро ей просто некуда будет вернуться. Раз Владислав Георгиевич осмелился открыто просить ее руки, в самом Островном царствии он уже успел навести свои порядки.

– А он, значит, осмелился? – насмешливо уточнил Киро.

– И получил от ворот поворот, – воодушевленно подтвердил Еслисей, не приближаясь, впрочем, к своей тени. – И нам важно, чтобы все так и оставалось… до нашего возвращения.

Киро неторопливо изучил лицо друга, хмуро взглянул в умоляющие глаза Арины… и с ужасом понял, что все еще хуже, чем ему казалось вначале.

И зачем он только согласился…

***

– Вааааше Высооооочествоооо…!

Милада удивленно остановилась.

Через двор, трогательно взявшись за руки, бежали царевич Елисей и его обожаемая супруга.

Вид бывшей княжны, а ныне царевны, был совсем не царственный. Платье, прихваченное под подол, открывало щиколотки, да и прическа малость растрепалась.

Впрочем, Арина Семеновна была отчаянно преданна младшему софийскому царевичу, что несколько примиряло Миладу с ее существованием.

– Ваше Высочество, Милада…

Царевна изобразила вежливое недоумение.

– Я искренне благодарен Вам за то, что Вы сделали, – бывший жених сопроводил слова изящным полупоклоном, который, что удивительно, был напрочь лишен издевки, – и хотел бы оказать ответную услугу.

– Я Вас слушаю, – удивленно ответила Милада, гадая, что же могло привести к ней эту парочку. В людскую благодарность она верила не больше, чем в морских чудищ. Может и случаются где, но лично не сталкивалась.

– Мы оба знаем, что из-за услуги, что Вы нам оказали, у Вас самой могут возникнуть некоторые… неприятности.

Милада искривила полные губы в подобии улыбки, собираясь возразить, но Елисей поспешил продолжить.

– Моя тень… Ваше Высочество ведь знает, кто такие тени? Желал бы осмотреть красоты Приморского края. Он мог бы сопроводить Вас, дабы не случилось какой неприятности в дороге. Путь ожидает неблизкий.

– Ваша тень? – Милада только сейчас заметила еще одного участника прощального балагана.

Тень молча стоял за плечом младшего софийского царевича, широко расставив ноги, и казался вросшим в каменную мостовую, как клинок с размаху вогнанный в землю. Не знай царевна, кто он, приняла бы за человека того сорта, что нанимаются на торговые или пиратские корабли, продавая свою жизнь и сталь тому, кто может хорошо заплатить.

Юноша… вероятно, все-таки мужчина, был коротко стрижен, светловолос, но разрез глаз и неправильные, на первый взгляд, резковатые черты лица, почему-то нравились Миладе. Глаза у него оказались серые, удивительно светлые на темном от загара лице.

Царевне внезапно захотелось, чтобы эти глаза, именно они, здесь и сейчас, не просто посмотрели на нее, но действительно увидели.

– Киро, не желаешь ли представиться Ее Высочеству, царевне Островов? – напомнил о себе младший царевич.

На губах тени мелькнула и исчезла улыбка, словно его покровитель сказал нечто очень забавное. Он почтительно поклонился Миладе и, сочтя вежливость исчерпывающей, продолжил смотреть куда-то мимо нее.

Как же глупо чувствовала себя царевна, всем существом желая задержать внимательный взгляд, поразительных серых глаз.

Никогда раньше Миладе не нравилось грозовое небо. Ей вообще никакое небо не нравилось, она просто на него не смотрела…

– И во сколько мне обойдется такая защита? – резче, чем собиралась, спросила царевна. – Тени недешево просят за свои услуги.

– Что Вы, какие деньги?! – искренне изумился младший царевич. – Все исключительно на добровольных началах. Видите-ли, Ваше Высочество, Ки Ран скорее друг мне, нежели охрана. Он позаботится о Вашей безопасности, пока мы с супругой не вернемся ко двору.

Милада чувствовала себя ужасно глупой. Разговор стоило немедленно прекратить, пока она окончательно не выставила себя на посмешище.

– Я согласна, – царевна коротко кивнула бывшему жениху и, не прощаясь, двинулась к экипажу.

Мужчины за ее спиной переглянулись. Покачав головой, Киро принял у слуги повод и легко вскочил в седло.

– Я тебе, твое высочество, сие еще припомню, – в прищуренных глазах тени затаилась угроза.

– Я же не нужник тебя чистить заставляю! – моментально вспылил Елисей.

– Что было бы предпочтительнее, – негромко произнес Киро, чем окончательно убедил побратима, что дело тут не чисто.

Услышав окончание беседы, Милада стиснула зубы, борясь с желанием обернуться.

Да как он смеет?!

Опровержение высказываний, произнесенных в подобном тоне – элементарная учтивость! Кто он вообще такой, чтобы пренебрегать обществом… пусть и опальной, но наследницы престола Островов?!

Милада решительно направилась к своему экипажу.

– Ваше Высочество!

Невероятным усилием воли Милада заставила себя снова остановиться.

Царевна Арина робко приближалась к ней, словно сомневаясь в правильности принятого решения. Она простояла за спиной супруга так тихо, что Милада как-то совсем позабыла о ее существовании. Мысль что соперница, пусть и бывшая, стала свидетельницей ее унижения, была почти нестерпимой.

– Ваше Высочество, я… – новоиспеченная царевна запнулась, явно смущенная ее неласковым взглядом.

А ведь совсем еще девочка. Испуганные глаза на пол лица, неуверенность в каждом движении. Насколько же состарила ее саму, Миладу, необходимость платить за чужие грехи?

Смягчившись, царевна взглянула вопросительно.

Ободренная княжна робко улыбнулась.

– Вот, возьмите, – в ладонь озадаченной царевны Островов легла половина монеты имперской чеканки. – Мне ее подарил хозяин лавки Восточных Диковин, давно, еще в детстве, когда мы впервые приехали в Софию на Зимние празднества. Он рассказал потрясающе красивую сказку о принцессе, которую всегда сумеет найти возлюбленный, пока у нее на шее висит сия монета. И не обманул… – Арина невольно взглянула на супруга, раздосадовано переглядывающегося со своей тенью. – В общем… будьте счастливы! – после паузы выдохнула она и окончательно смутилась

Милада молча кивнула и с неожиданной силой стиснула подарок в руке. Края монетки больно впились в ладонь.

Она обязательно будет счастлива. Во что бы то ни стало!

Быстро отвернувшись, чтобы кто-нибудь не заметил лишнего на ее лице, Милада нырнула в карету. Впервые она на искренне желала, чтобы у этой странной, порой забавной парочки все сложилось просто замечательно.

Приказали трогать.

Сухо кивнув на прощание, Киро подстегнул лошадь, устремляясь вслед за набирающим скорость экипажем.

– А ты уверен, что сие хорошая мысль? – спросила Арина, прижимаясь к боку супруга. – По-моему, они не поладили.

Его Высочество, царевич Елисей, проказливо усмехнулся.

– О Боги, да я, можно сказать, мечтал увидеть их рядом! Либо они убьют друг друга после нескольких мгновений светской беседы, либо…

– Интриган! И сводник, – подумав, сообщила Арина, пытаясь скрыть улыбку.

– А то ж. Положение обязывает, – от души рассмеялся царевич.