В комнату постучали, и после моего «Да?» в дверь просунулась голова одного из стражей:

– Вы готовы? Его высочество ждет.

Я под конвоем преодолела длинный коридор, правда, намного светлее предыдущего, и передо мной распахнули очередную дубовую дверь.

– Дайна Холфрост, ваше высочество.

И тут мне стало страшно, даже коленки задрожали. Благоговение перед императором и любым представителем королевской семьи было впитано с молоком матери и выпестовано отцом.

Я вошла в просторную, но немного мрачную комнату и сделала неуклюжий реверанс, опустив глаза в пол. Даже не рассмотрела ничего.

– Очень рада…

Но закончить приветствие не успела. Интуиция закричала об опасности, и я, вопреки всему, резко подняла голову – и не ошиблась! Мне в лицо летела пусть и тоненькая, но струя воды, а я терпеть этого не могу!

Увернулась, но с правой ладони непроизвольно вырвалась молния – слабенькая, просто я на мгновение потеряла над собой контроль. Взмахнула рукой, послала болезненный разряд куда-то вперед. Вслед за этим послышался сдавленный стон, а затем чей-то тихий смешок.

– А я тебя предупреждал, Ларк. – Бесстрастный голос Эрвина прозвучал, как приговор. – Лэра Холфрост, ты знаешь, что только что напала на его высочество Ларкиона, принца королевства Рэстин?

Только этого не хватало! Я встретилась взглядом с моим тюремщиком, и мне показалось, что его губы подрагивают. Нет, точно показалось. Облик Эрвина расплылся перед глазами, и я снова потеряла сознание.

Приходила в себя тяжело, очень болела голова, наверное, я ударилась ею, когда падала. Безумно хотелось пить, а еще плакать. Сильно и навзрыд. Но не время просить, да и слабость показывать не время.

Шевелиться я не торопилась, зато сумела подслушать тихий разговор. Незнакомый голос с нотками беспокойства показался приятным и располагающим.

– Зря ты предложил швырнуть в нее магией. Да и я идиот, что не поверил в ее дар молний. И потом, она провела в темнице почти сутки. Ты не пробовал ее кормить? На ней же лица нет!

– Полагаешь, если ее покормить, у нее появится лицо?

– Эрвин!

– Что? Вот и корми ее сам, она теперь твоя личная собственность.

– Нельзя так говорить о людях!

– О людях – нельзя. – В голосе Эрвина зазвенел металл. – Но она – элари.

И этим все сказано… Так, зверюшка, вроде тех, которые обитают в Пустыне Страха.

– А еще она очнулась и подслушивает нас. Перестань притворяться, Дайна.

Мне ничего не оставалось, как распахнуть ресницы и встретиться взглядом с ярко-голубыми и очень добрыми глазами. Густая челка из светлых волос, высокие скулы, родинка над тонкой верхней губой – принц Ларкион был очень похож на портреты в энциклопедиях. Неотразим.

Я попыталась подняться, но мне это не удалось, его высочество оказался категорически против. Присев на диван, на который меня, по всей видимости, затащили, он легко, но настойчиво коснулся моего плеча.

– Лежи-лежи, я распоряжусь, чтобы тебе прислали целителя. Извини, я не должен был устраивать эту проверку. Но у тебя очень необычный дар, в который трудно поверить.

Его высочество попытался незаметно потереть запястье. Я проследила за его движением и заметила воспаленную кожу. Ну что ж, мы квиты.

– Надеюсь, с ней ничего серьезного, – фыркнул Эрвин. – Вам скоро отправляться в Академию, а мы еще не все обсудили.

– Если она не сможет… – начал Ларкион, но мой тюремщик перебил его:

– Ничего, потерпит, а там подлечат.

Возмутиться принц не успел, Эрвин ехидно посмотрел на его высочество, смерил меня презрительным взглядом и бросил нам обоим:

– Надеюсь, ты не попадешь под влияние элари, Ларк. Это было бы весьма некстати.

И вышел, громко хлопнув дверью.

Ого! Это он так с принцем общается?! Да кто ты такой, крахн тебя забери?!

– Лэра, ты ушиблась? Где болит? Если не хочешь помогать, никто ничего тебе не сделает, я лично позабочусь о том, чтобы ты не пострадала от отказа.

Ага, как же. Только отвернешься – и Эрвин меня сразу придушит, тем более закон позволяет. Миленько. Кажется, принц Ларкион очень туманно представляет, что на самом деле происходит в Империи. Теперь я понимаю, почему его величество пошел на сделку с элари.

– Я чувствую себя почти хорошо, – соврала я, с трудом шевеля языком. Только бы дождаться целителя. – И готова пойти с вами в Академию, ваше высочество, – твердо заявила я.

– Зови меня Ларк, – попросил он. – И давай перейдем на «ты». Дайна, да?

Мой кивок болью отозвался в висках.

– Надеюсь, мы сработаемся.

Я улыбнулась и поняла, что наследник Рэстина мне очень нравится. В отличие от того, кто вышел из комнаты…

Ларк протянул мне большую чашку с водой, и я жадно выпила ее до капли. А затем цапнула кусок сыра с тарелки, любезно подсунутой принцем, и почти мгновенно проглотила угощение.

– Лэр Эрвин такой грубый, – не удержавшись, пожаловалась я. – Как вы его терпите в Рэстине?

– Он немало делает для нашего королевства, – извиняющимся тоном сказал принц. – Сама понимаешь, без Особой службы никуда, а без тайного советника… Ой. – Ларкион осекся, закусив нижнюю губу.

Ах, вон оно что! О тайном советнике, главе Особой службы Рэстина, под контролем которой находится все, что происходит в Первом Королевстве, мы были наслышаны даже в Мэррите. О человеке, чьей власти и могуществу позавидует даже канцлер. Правая рука короля. Вот это я попала…

– Не переживай, я подозревала, кто он такой, – соврала я, стараясь говорить небрежно. Да что со мной такое – пытаюсь сгладить неловкость наследника Рэстина?! – В любом случае я тебе помогу, ваше высо… Ларк. – И улыбнулась.

Принц смущенно улыбнулся в ответ, но сказать ничего не успел. В коридоре послышались чьи-то шаги, и мне пришла в голову гениальная идея. Я придвинулась к его высочеству и быстро сказала:

– Хочешь, прямо сейчас попробуем? Проверим, как моя магия будет взаимодействовать с твоей.

Вот сейчас и отомщу, пусть даже таким неправильным способом. Да чтоб ты захлебнулся, господин тайный советник!

Ларк неуверенно кивнул, а я мягко развернула его к двери и шепнула:

– Вода.

Принц вскинул руку, а я вцепилась в его плечо. Именно в этот момент распахнулась дверь, и на пороге показались двое стражей. На мгновение показались, потому что сильнейшим потоком воды их сбило с ног, вынесло в коридор и, кажется, здорово приложило о противоположную стену. Раздались возмущенные крики и протяжные стоны. Крахн…

– Ой! – икнул Ларк. Бьюсь об заклад, он никогда не создавал ничего подобного. И это я еще не старалась!

Тут же разжала пальцы и спрятала ладони за спину. Да, не на это я рассчитывала…

– Впечатляет, – съязвил Эрвин, входя в комнату и перешагивая через огромную лужу на полу. – Вижу, вы сработались. Как мило. Трон Империи у тебя в кармане, Ларк.

– Опять издеваешься, – вздохнул наследник Рэстина.

– Ничуть, – не сдержал усмешки тайный советник. – Вы уже устроили потоп на целый этаж. Да и стражников из строя вывели. Молодцы. Чья была идея? Впрочем, можешь не отвечать.

– Я не хотел… – прошептал Ларк, а мы с Эрвином, кажется, синхронно закатили глаза. Да, непросто мне будет. Похоже, чтобы принц выиграл, придется его еще и воспитывать. Подталкивать, так сказать, в нужном направлении. Ну ничего, у меня кое-какой опыт имеется.

– Его величество желает поговорить, – заявил тайный советник, обращаясь к Ларкиону. – Он ждет тебя в тронном зале.

Его высочество нахмурился.

– Начинается… – Он шагнул к открытому проему двери, но неожиданно повернулся и строго заявил: – Ты обещал Дайне встречу с братом.

Тайный советник недовольно поджал губы:

– Я помню.

Принц подмигнул мне, от чего стало тепло на душе, и вышел из комнаты, с трудом перепрыгнув через большую лужу на пороге. Да, перестарались мы… Зато моя магия потянулась к магии Ларкиона легко и непринужденно. Мы точно сработаемся, я уверена!

Эрвин дождался, пока он скроется за дверью, и повернулся ко мне. Я мгновенно съежилась от острого леденящего душу взгляда.

– Я оценил, элари по имени Дайна, – угрожающе произнес он. – Но в следующий раз хорошо подумай, прежде чем пытаться напасть на меня.

Что ж, ожидаемо. Он сделал правильные выводы. Но у меня есть, что ему ответить.

– Если бы я всерьез хотела напасть, его высочество использовал бы обе руки, а я наделила его силой полного третьего уровня, лэр Эрвин.

Вот так, подавись! Ой, не думать, не думать, не думать!

Тайный советник поднял бровь.

– Смело. Но не увлекайся, элари, несмотря на то, что принц весьма добр, в том числе к таким, как ты, он совсем не дурак.

Я знаю! Не думать, не думать… Посмотрела в холодные серые глаза и до боли закусила щеку. Не думать!

Эрвин никак это не прокомментировал, неужели у меня получилось отгородиться?! Зато он сказал следующее:

– Кольца, украшающие твои пальцы, не только ограничивают и скрывают силу элари, но и служат способом связи со мной. В качестве артефактов были выбраны именно кольца, а не браслеты, вдруг тебе руки заломят, а ты не сможешь подать весточку.

Руки заломят?! О-о-о… я точно в Академию еду, а не на войну? Впрочем, я же наслышана о том, что происходит в Альма-матер. Сын старосты был весьма красноречив. Ферн Всемогущий!..

– Нарисуешь подушечкой пальца круг на кольце – и я почувствую. Советую не использовать этот способ без особой надобности. Вернее, очень не советую.

Можешь не сомневаться! Видеть тебя лишний раз нет никакого желания. Ой, не думать!

Легкая усмешка скользнула по губам Эрвина. Все же прочитал мои мысли… о прекраснейший из магов во всем Дориноре! К слову, «прекраснейший» усмехнулся, но мгновенно стал серьезным. Явно еще не все высказал.

– Раз в несколько дней будешь рассказывать об обстановке. Я сам тебя вызову – кольцо нагреется, а портал я построю. Тебе все понятно?

Я кивнула. Что уж тут непонятного. Заломят руки… Ну надо же… Вообще-то я думала, что Мирон преувеличивал.

Но, подождите, что он сказал?! Построит портал?! Немыслимо! Магов-портальщиков в Дориноре можно пересчитать по пальцам одной руки. И только трое из них, насколько я знала, умеют переносить свой дар в камень. Один специализируется на стационарных порталах, двое других – на мобильных. Состоянию этих поистине эксклюзивных магов наверняка может позавидовать даже император. Неужели Эрвин один из них? Тогда точно магия Мэррита… Кажется, я запуталась…

И сильно увлеклась размышлениями, но не увидела и намека на то, что Эрвин меня «прочитал». Или просто скрыл свои эмоции?

– Пойдем, Крейк ждет тебя. У вас есть несколько минут.

Я даже подпрыгнула, едва не поскользнувшись на затекшей в комнату воде. Не обманул! Или это только из-за напоминания Ларкиона? Впрочем, какая разница, сейчас я увижу брата!

Идти пришлось недалеко. Едва мы показались на пороге плохо освещенной комнаты, как со стула в дальнем углу вскочил Крейк. Эрвин фыркнул, но ничего не сказал, всего лишь закрыл за собой дверь. А братишка бросился в мои объятья. В любимых изумрудных глазах, в точности таких же, как у меня, стояли слезы.

– Ты жива, слава Ферну, прости, Дайна, прости! – шептал он, до боли стиснув меня в объятьях. Я беззвучно плакала, прижимая к себе брата. На его руках красовались такие же широкие кольца, как и на моих. Видимо, эксперимент ставят на нас обоих. Да какая разница, главное, что он жив… Мы оба живы.

Толком поговорить мы не успели. Но я узнала, что ту самую девушку отпустили, Крейк видел ее впервые и просто защитил от обидчиков. Не смог пройти мимо. Как мой брат похож на меня! Но я бы их приложила силой молний без использования дара элари, а что мог сделать Крейк, с его целительством? Правда, на краю сознания проскользнула мысль, что девушка появилась там не просто так…

Еще узнала о том, что Крейка приставили к какому-то дворцовому целителю, мрачному неразговорчивому типу, но брат не жаловался, а его наставник, похоже, был доволен успехами юного элари. У Крейка тоже обучение? Надо же… Почему они позволяют ему спокойно жить во дворце, пусть и под присмотром наставника? Неужели рассчитывают, что элари с даром целительства станет перспективным магом? У Крейка есть все шансы оказаться в полной зависимости от наших пленителей.

Братишка окинул меня непривычно цепким взглядом, нахмурился и положил обе ладони на мой затылок. Сразу полегчало, чугунные молоточки перестали стучать, а голова – кружиться.

– Искорка, они обидели тебя? – с тревогой спросил Крейк. – Откуда это?

Я замотала головой, которая – о счастье! – теперь не болела, и заверила, что просто поскользнулась и упала. Чмокнув брата в щеку, с силой прижала его к себе – самого дорогого человека. За дверью послышались чьи-то торопливые шаги, и Крейк быстро зашептал:

– Мне сказали, что ты исчезнешь на некоторое время, но потом мы будем свободны. Это правда?

Я кивнула. Партия сложится, если Эрвин не обманет, а Ларк выиграет Турнир и станет наследником императора… А его высочество выиграет, или я не Дайна Холфрост!